"اتصل بي حين تخوض حتى كعبيك في الدماء وسط معركة طاحنة، أيها الأحمق."
— مجهول، قبيل نزاع سديم وجه المهرج.
البشرية مجردة من الإنسانية في أوقات الحرب.
— مجهول، حرب المانتيد البشرية الثانية.
كانت السفينة في طليعة التكنولوجيا. بل تجاوزت طليعة التكنولوجيا. كانت تقنية كونفدرالية بالغة التطور. خفية. غير قابلة للاكتشاف. مزودة بمستشعرات بالغة الحساسية قادرة على رصد نيوترون شارد في الفضاء بين النجوم. تستطيع تتبع سطح كتلة نجمية بأكمله لحظياً والتنبؤ بتدفقات البلازما. بلا انبعاثات وتسمح بمرور جميع الإشعاعات من خلالها دون أي تغير. قادرة على الغوص في رغوة الفضاء الفرعي أو الإبحار عبر سواد الفضاء اللانهائي لأعوام دون الحاجة لإمداد.
تفاخر بامتلاك آخر ما تبقى من أفران التغذية ومحركات الخلق الآلية، وآخر نسخ الذكاء الاصطناعي الأرضي المعقد، وتقنية تفوق كل وصف. قادرة على التحرك عبر الفضاء الفائق، والفضاء الفرعي، وفضاء الجحيم، وفضاء القفز، وفضاء الفراغ، وحتى الفضاء الأحمر (لفترة قصيرة) لبلوغ وجهتها أو للقيام بدوريات بطيئة عبر النظام لجمع المعلومات. حملت أسلحة قد تكون مدوية الأثر عند استخدامها أو صامتة وفتاكة كخنجر في الظلام، لتترك الهدف دون أدنى فكرة عن مصدر الهجوم.
كانت السفينة مراقباً صامتاً يمضي حيث تشاء دون علم أحد. تلقى طاقمها تدريباً على قضاء أسابيع أو أشهر دون التوقف عند كوكب أو محطة فضائية للراحة. تدربوا على أداء مهامهم بأعلى مستوى من الكفاءة. أُختيروا بعناية لتاريخهم المهني الحافل بمهام متعددة على متن سفن التجسس، وتألف الطاقم من نخبة الكفاءات. إنها سفينة القوة الفضائية الكونفدرالية ليتل وينكي، وهي درة سفن التجسس المطلقة.
كان بديهياً إرسالهم إلى أنظمة ثيوقراطية أورنيسلارب لجمع استخبارات تشتد الحاجة إليها تحسباً لأي حرب قد تخوضها الكونفدرالية. كانا يتحركان داخل أراضي الثيوقراطية منذ نحو خمسة أشهر حين دخلت طوربيد رسائل شديد التدريع النظام الذي يتواجدان فيه، وتقدم نحو القطب الشمالي للكتلة النجمية التي تقبع فيها ليتل وينكي، ليخفي الرسالة وسط الرياح النجمية. هاجمت الثيوقراطية الوفود السياسية الكونفدرالية، وهاجمت عوالم القلب، وهاجمت أعضاء الكونفدرالية، وهاجمت قطع الأسطول البحري للكونفدرالية.
أخذت ليتل وينكي وضعية الاستعداد للحرب. فُكّت قوالب محركات الخلق، واستُخرجت قوالب المصانع النانوية من التخزين العميقة وأُذيب تجميدها، وفُكّ تشفيرها، وحُمّلت في مصانع الذخيرة. غيّرت مسارها متجهة نحو أحد أقرب الأهداف ذات الأولوية. ستمسح الهدف، وتغادر، وتطلق طوربيد رسائل يضم البيانات، وتنتقل إلى الهدف ذي الأولوية التالي. ليس العاصمة، ولا غالبية عوالم الثيوقراطية. بل توجهت ليتل وينكي نحو الأنظمة الصناعية، مركزة على المواقع التي تضم مرافق لبناء السفن.
كانت هناك مهمة أخرى تضاف إلى القائمة. أي سفينة عسكرية تابعة للثيوقراطية تُعثر عليها منفردة، على مسافة آمنة من أي اتصالات، يتعين الاشتباك معها والقضاء عليها متى أمكن ذلك دون تعريض وجود ليتل وينكي للخطر. تعامل الطاقم مع هذا الجانب بحماسة بالغة فحصدوا خمسة عشر هدفاً هارباً واثنين أفلترا دون أن يدركا مصدر الهجوم. بعد شهر، مسحت ليتل وينكي نظامين بالكامل، وحددت كل شيء بدءاً من أكبر منزلق بناء وصولاً إلى أصق التفاصيل على هياكل السفن.
تشربت هوائيات نظام الاستشعار الهائل والمستقبلات البيانات بينما كانت الأنظمة الساكنة تراقب كل شيء بلا انقطاع. أدرك القائد الأول نار فال غرايسون ريلكيتاك أن ليتل وينكي لم تكن خفية وحسب عن كل ما تستطيع الثيوقراطية الدفع به، بل إن حدث وعثر شيء ما على ليتل وينكي، تستطيع السفينة شق طريقها قتالاً خارج ما يعجز تفوقها السرعي أو المناوراتي عن مجاراته ثم تتوارى عن الأنظار.
يُعد القائد ريلكيتاك واحداً من أفضل قادة سفن التجسس في الكونفدرالية. فحدسهم في تموضع السفن ومصفوفات رصدهم لا يُبارى ويُعتبر شبه خارق للطبيعة. في الثامنة والسبعين من العمر، كانوا أصغر من قاد سفينة تجسس على الإطلاق بعمر الثامنة عشرة قبل خمس عقود. تلكلكي، ويا للعجب، لم ينتمِ إلى سلاح مشاة التلكلك بل إلى سلاح الفضاء التلكلكي الصغير، وقد عُيّن القائد ريلكيتاك على متن سفينة كونفدرالية رغم المعاهدات المبكرة التي جعلت سلاح الفضاء التلكلكي كياناً منفصلاً عن القوة الفضائية الكونفدرالية، على الرغم من أن ضباط سلاح الفضاء التلكلكي غالباً ما كُلفوا بقيادة أو الخدمة على متن سفن القوة الفضائية الكونفدرالية.
جلس القائد على مقعد القيادة بارتياح، مستنداً إلى الوراء وهو يتفحص الشاشات وخزائن الهولوغرام التي تعرض النظام الذي دخلوه قبل ثمانين ساعة فحسب. مد يده للأعلى ومررها فوق قمة رأسه، بينما حفرت المخالب البدائية القصيرة في كفه عميقاً داخل فروه. كان نظاماً ثنائياً، قزمان برتقالان أبرد يدوران حول بعضهما. وجد ثمانية كواكب فقط، ستة منها عمالقة غازية ومن بين تلك الستة أربعة من الفئة الفائقة.
أحد الكواكب لم يكن سوى صخرة محروقة، عديمة الغلاف الجوي، أو النواة السائلة، أو الغلاف المغناطيسي، أو أي شيء يمكن تصنيفه كسائل، حتى المعدن. والآخر امتلك غلافاً جوياً كثيفاً كالمرق السام، مع محيط من القلويات احتوى على مزيج جهنمي من العناصر الثقيلة المذابة. كان نظاماً غنياً بموارد التعدين للعملاق الغازي، رغم افتقاره لحزام كويكبات. لكن ذلك لم يكن موضع الاهتمام. بل مرافق بناء السفن التي كانت تدور حول اثنين من العمالقة الغازية فائقة الضخامة.
ضم كل منها نحو خمسة عشر مرسى، مع توفر مراسي كاملة في أحدها وعشرات المركبات التي تقبع في مدارات انتظار مرتقبة لدورها. أخذت ليتل وينكي تتخذ وضعيتها أخيراً لتتمكن من إجراء مسوحات على تلك المركبات في مدارات الانتظار. لقد كانت مدرعة، لسبب ما، بأنظمة تشويش قوية. وحدها صدى نطاق الهيدروجين في أعماق العملاق الغازي فائق الضخامة سمح لليتل وينكي حتى برصد المركبات. تلك الموجودة في كلا مرفقي بناء السفن كانت بالطبع متخفية ومدرعة بكثافة، لكن ذلك كان أمراً شائعاً إلى حد ما لدى معظم الأنواع خلال زمن الحرب.
مع ذلك، جلس القائد ريلكيتاك على مقعد القيادة وحدق في خزائن الهولوغرام والشاشات. وفي حين لم ترد أي بيانات جديدة مؤخراً، كانت ليتل وينكي قد اتخذت وضعيتها أخيراً لبدء مسح أكثر نشاطاً على المركبات المخفية.
هتف ضابط الأكلتاك المشرف على إحدى محطات الاستشعار: "أيها القائد."
كان الأكلتاك الطائر يرتسم على وجهه ما يعادل العبوس وهي تحدق في لوحتها.
سأل ريلكيتاك: "نعم؟"
في الوقت الذي كانت فيه السفينة تطبق صمت تام، كان تحدث الجميع بنبرات خفيضة مجرد انعكاس لصورة نمطية إعلامية. فليس كأن متحدثاً داخل سفينة فضائية سيُسمع عبر فراغ الفضاء.
قالت ملازم أول ميك<طقطقة>كاك وهي تعبس: "التقطت تلك الإشارة مجدداً التي أخبرتك عنها. إنها متقطعة، أواجه صعوبة في الإمساك بها، لكنها موجودة بالتأكيد... ها هي. أمسكت بها، لأقل من جزء من مائة من الثانية، لكنها هناك."
نهض ريلكيتاك، متجهاً نحو خزان الهولوغرام الأول.
"حولها إلى هنا."
قالت ملازم أول ميك<طقطقة>كاك: "البيانات ضئيلة. قد أضطر لإجراء مسح نشط موجه للحصول على مزيد من المعلومات."
نقرت بسرعة فانتقلت البيانات من لوحتها إلى خزان الهولوغرام. انحنى القائد ريلكيتاك إلى الأمام قليلاً، وكان ذيله ينقر أسفل ظهره وهو يتأملها بتفحص. مركبة صغيرة، قدرت حمولتها في النطاق الضيق حيث تتداخل الفرقاطة مع الطراد. غابت بصمة المحركات، مما يشير إما إلى توقف المحركات أو انخفاض طاقتها لدرجة تعجز ليتل وينكي عن رصدها.
لم يُدرج تكوين الهيكل، لكن البيانات استُمدت من "ظل"
المركبة في رغوة الفضاء الفرعي. جزء آخر من المائة من الثانية من الرصد. لا بيانات إضافية، سوى الظل الذي يظهر ويتلاشى. لو لم يكن المستشعر مثبتاً في ذلك الموقع برغوة الفضاء الفرعي لأفلتت الويكي منها.
سألت ملازم أول ميك<طقطقة>كاك: "أترين ما أعنيه، أيها القائد؟"
أومأ القائد ريلكيتاك ببطء.
قال تقني الاستشعار: "يبدو أنها تقترب."
فحص القائد ريلكيتاك البيانات وأومأ مجدداً. خلال الساعتين الماضيتين، تحركت المركبة مسافة تقارب مائتي ألف ميل اقترابا. لقد غيرت مواقع محوريهما الصادي والعيني ذهاباً وإياباً عن موضع رصدها الأول، لكنها تقدمت بثبات نحو ليتل وينكي عبر محور السينات فيما حدده القائد ريلكيتاك كمسار الأقل وقتاً. كانت تتحرك حتماً للاعتراض أو الاشتباك. ظهرت المركبة وتلاشَت بمعدل ثابت، بفارق ثوانٍ معدودة فقط في كل مرة.
لاحظ القائد ريلكيتاك أنها تظهر وفق نمط محدد. عرفت أين ستظهر في المرة القادمة. أدخلت الإسقاط فظهر مؤشر إطلاق نار.
أمرت: "اضربيها بنبضة إشارة فينترونيك."
"يجب أن يكون المؤقت دقيقاً بما يكفي للإيقاع بها."
أومأ ضابط الاستشعار، وعاد انتباههم إلى اللوحة بينما جلبوا قطعة المعدات المعروفة بالفينترونيك وبدأوا في التسوية. ساد جسر القيادة هدوء مطبق بينما تناقص العد التنازلي. أجرت الفينترونيك ارتداد إشارة ضيق النطاق، إشارة عالية الطاقة للحصول على أقصى قدر ممكن من التفاصيل في أقل وقت وبأقل قدر من الجسيمات الموجهة. عادت الإشارة وظهرت البيانات في خزان الهولوغرام مع تحويل ملازم أول ميك<طقطقة>كاك لها.
وجد القائد ريلكيتاك حواجب عينيه ترتفعان. في حين قد لا يتعرف معظم الناس على هذا النوع من تصاميم السفن، فقد فعلت هي. كان قديماً. لم يره أحد منذ عشرات آلاف السنين. ولم يصنعه أحد منذ ذات المدة الطويلة. كتحفة تكنولوجية، فُقدت طبيعياً حين مات الطاقم فجأة. سفينة تجسس تابعة للكونفدرالية الأرضية. لم تكن تضم مؤشرات حيوية، أو مصادر طاقة، لكن ذلك كان متوقعاً. فبعد كل شيء، ستحتفظ بأنظمة التخفّي مفعلة حتى بعد كل هذه السنين.
تحولت عيناها إلى خزائن الهولوغرام الأخرى، التي تعرض أحواض بناء السفن التابعة للثيوقراطية.
سألت ملازم أول ميك<طقطقة>كاك: "هل لديك أي فكرة عن سبب تغييرها لمستوياتها الصادية والعينية، سيدتي؟"
استقام القائد ريلكيتاك في وقفته.
"هل أطلقت أي شيء رصدته أنت؟"
قال ضابط الاستشعار: "لا يا سيدتي."
أومأ القائد ريلكيتاك وهي تعود إلى مقعدها وتجلس.
"الثيوقراطية هي من أعادت تجهيزها."
نقرت على زر التحكم في لوحتها. أومضت الأضواء باللون الكهرماني مرتين، ثم تحولت إلى الأحمر وثبتت عليه.
قال القائد ريلكيتاك: "علينا القضاء عليها قبل أن تحذر قوات الثيوقراطية في النظام بوجودنا. إنها تقترب منا لتكوين صورة أوضح عما نكونه."
أومأت ملازم (ثان) متلارراب، ناكرة بأصابعها الأربعة جميعاً. رفع الضابط اللانكتالاني رأسه.
"إن كانوا يستخدمون أنظمة الأرض القديمة، فقد يكونون على وشك الاقتراب لدرجة تحرق تخفينا. أما إن كانوا يستخدمون أنظمة الثيوقراطية المعروفة، فلدينا نصف مليون كيلومتر قبل أن يتمكنوا من اختراقنا بالطاقة."
أومأ القائد ريلكيتاك.
"بالضبط."
نظرت إلى خزان الهولوغرام الذي يعرض النظام.
قالت: "انظري إن كان بإمكاننا سحبهم للوراء بين العملاقين الغازيين فائقي الضخامة على حافة النظام."
"قد لا يعرفون ماهيتنا، وإن استخدمنا الدوامات التاسعة والثلاثين والثامنة والثلاثين، فسنسنك هناك في غضون ست عشرة دقيقة بدلاً من اثنتين وخمسين ساعة."
قال الملاح، وهو توكنا رن: "علم، يا سيدتي."
ابتسم القائد ريلكيتاك: "إن استخدمن الدوامات، فسنعلم يقيناً أنهم يتعقبوننا."
توترت الأعصاب تزامناً مع إبلاغ المحطات تباعاً باستعدادها للاتصال الوشيك وكذلك لمواقع المعارك المحتملة. بأوامر القائد ريلكيتاك، حُمّلت المدافع ومخازن قاذفات الطوربيد، وشُحنت المكثفات الهائلة، وجُهّزت أنظمة القتال. القتال في رغوة الفضاء الفرعي يختلف قليلاً، وأكثر تعقيداً.
فالدوامات والبقع الكثيفة فضلاً عن "الفقاعات"
والمناطق الرقيقة تجعل توجيه نيران الأسلحة يتطلب دقة بالغة. يستطيع طاقم سفينة ماهر إصابة عدو يقع في الجانب الآخر من موقع سفينته، مهاجماً بفعالية من الخلف، إن استُخدمت غرابة الفضاء الفرعي بالشكل الصحيح. فقدرة السلاح يمكن أن تتشتت أو حتى تزداد.
عرف القائد ريلكيتاك حيل فرط شحن بعض أنظمة الأسلحة عبر الإطلاق بترتيب دقيق بحيث تندمج حمولة الطاقة مع غيرها التي "وجّهت"
إلى "الطلقة"
الرئيسية بواسطة الدوامات، والمناطق الكثيفة، والمناطق المتشتتة.
حذرت ملازم أول ميك<طقطقة>كاك: "إنها تتبعنا. لم تعد تتحرك على المستويين الصادي والعيني. بل تلتزم بمسار الأقل وقتاً."
في لحظة ما، تجاوزت ليتل وينكي النقطة المثالية للحصول على نظرة واضحة على السفينة المدرعة ومرفق بناء السفن المدرع. تطابق ذلك تماماً مع ما اشتبه به القائد ريلكيتاك. عشرات، مئات من سفن الكونفدرالية الأرضية. التي لا شك أنها ضاعت قبل أربعين ألف عام وانجرفت إلى أراضي الثيوقراطية أو دارت في مدارات العوالم التي سيطرت عليها الثيوقراطية. بدءاً من الفرقاطات والطرادات الصغيرة وصولاً إلى السفن الحربية الجبارة الفائقة وحتى الأكبر منها.
قالت ملازم أول ميك<طقطقة>كاك: "هذا غريب."
"ماذا؟"
كان القائد ريلكيتاك يدرس الهندسة. كان العملاقان الغازيان فائقا الضخامة في خط مستقيم، في اصطفاف نجمي جارٍ، مما يعني أن رؤية حوض بناء السفن ستتحجب بالعمالقين الغازيين أمام أي حدث يجري.
قالت ملازم أول ميك<طقطقة>كاك: "أطلقت السفينة للتو إشارة رادار نحو تلك المجموعة الكبيرة. إشارة معقدة وطويلة إلى حد ما. كما أظن أنني رأيتها للتو تطلق حظيرة صواريخ."
لعن القائد ريلكيتاك.
أشرت وهي تعبس: "سيعلمون بوجودنا الآن."
مدت يدها وضغطت على الزر الموجود في ياقاتها فنشرت الخوذة، وانطبق درع وجهها في النهاية.
"الدروع لأعلى! الاستشعار النشط الدقيق والموجه إلى 25%. حافظوا على تخف بنسبة 40% أو أفضل!"
خط الأربعين% هو حيث توجد فرصة لمستشعرات الثيوقراطية لتثبيت قفلها على سفينتها عن بعد. وإن تمكنوا من الحفاظ على تقدير تقييم التخفي عند 45% أو أفضل، فلن يبدو وكأن شيئاً يهاجم ملكة إنقاذ الثيوقراطية.
أمرت: "مناورة مراوغة. أطلقي أنابيب الطوربيد واحد وثلاث."
أجاب الملاح: "مناورة مراوغة."
قال ضابط المدفعية: "الأسلحة حرة. إطلاق أنابيب الطوربيد من واحد إلى ثلاثة، استهداف سفينة الثيوقراطية."
راقبَت أيقونة الموقع التقديري لطوربيد الفضاء الفرعي المطلي بالتخفي وهي تسرع نحو سفينة الثيوقراطية. اقتربت واختفت سفينة الثيوقراطية في ذات اللحظة التي اختفت فيها أيقونات الطوربيد.
سألت: "النتائج؟"
كانت تعرف الإجابة قبل نطقها.
قال المدفعي: "يبدو أنهم تمكنوا من إسقاطها."
قالت ملازم أول ميك<طقطقة>كاك دون أن ترفع رأسها، بل كانت تعمل على لوحة الاستشعار لتحسين البيانات: "تمت إعادة قفل الهدف. إنه هيكل تابع للكونفدرالية الأرضية يقيناً. يبدو كأنه سفينة تجسس من طراز رايث."
أمرت: "امنحوهم ضربة أخرى. امنحوهم الحزمة الكاملة."
أجاب المدفعي: "إطلاق أنابيب الطوربيد من واحد إلى ثمانية."
مرة أخرى، انطلقت الطوربيدت مسرعة. ومرة أخرى اختفت الطوربيدات والسفينة. مرت نحو ثلاثين ثانية قبل أن تتمكن ملازم أول ميك<طقطقة>كاك من الحصول على قفل جديد. وحينها كانت أنابيب الطوربيد قد أُعيد حشوها. أطلقت ليتل وينكي النار مجدداً. سُجلت هذه المرة عدة إصابات.
أمر القائد ريلكيتاك: "أصبنا جزءاً منها. استمروا على هذا المنوال. ابقونا بالخارج، نحن خارج نطاق أسلحة الثيوقراطية."
مجموعة أخرى من الإصابات. دوى طنين نشاز مفاجئ.
أومضت لوحات التحكم، وتذبذبت الأضواء، وصدح صوت "طقطقة"
مدوية من أعماق السفينة.
أمر القائد ريلكيتاك: "أمروا الذكاء الاصطناعي بالتحقق من وجود متسللين. تأكدوا من أننا لست على وشك التعرض للبقر من قِبل شبح مجنون."
لقد اكتشفت الثيوقراطية كيفية رمي ذكاء اصطناعي رقمي مجنون أو كيان إلكتروني مختل قبل قرون.
قالت ملازم أول ميك<طقطقة>كاك وهي ترفع رأسها: "انتظر، الإشارة تحمل رأس ترويسة أمني ومعرفاً."
وأخفضت رأسها مجدداً.
"تزعم أنها سفينة سيادة الحديد السولارية تينكربيلز ريج،"
ثم رفعت رأسها.
"هناك طلب لمعرف."
وأكملت برفع رأسها: "يزعمون أننا لا نطلق النار على سفينة صديقة فحسب، بل نعترض مهمة ذات أولوية قصوى."
هز القائد ريلتياك رأسه.
"لا. مستحيل أن تكون سفينة سولارية."
تذبذب خزان الهولوغرام وظهر فجأة كائن بشري مصنوع من شفرات تدفق برمجية.
صرخ البشري: "أيها اللعناء الأغبياء. كان يجب أن أنسف هذه السفينة في مكانها، أيها الحمقى الأوغاد. لقد كدتم تفسدون كل شيء."
استدار البشري ببطء، ناظراً إلى جسر القيادة. أظهرت لغة جسده غضبه. وتوقف أخيراً ليحدق في القائد ريلتياك.
صرخ البشري: "عمل رائع، يا بليد. ليس فقط أن لديك حادثة دولية على يديك، وليس فقط أنك قتلت بحارة سيادة الحديد السولارية، بل ربما ساعدت الثيوقراطية."
هز رأسه.
"سأقوم بإغلاق أنظمتكم."
رد القائد ريلتياك بحنق: "لن تفعل أي شيء من هذا القبيل. هذه سفينة تابعة للقوة الفضائية الكونفدرالية يقودها قائد من سلاح الفضاء التلكلكي."
مال البشري إلى الخارج قليلاً.
"وهذا هو السبب الوحيد لعدم نسفنا لكم خارج الفضاء، أيها الأحمق."
هز رأسه.
قال القائد ريلتياك: "يبدو أنك كنت ستحظى بقدر أكبر من اللياقة والاحترام لو كنت عسكرياً حقاً. فالشتائم والإهانات لا تبشر بالخير للياقة العسكرية."
حدق البشري الرقمي في القائد ريلتياك لفترة طويلة.
قال البشري الرقمي: "لقد قتلتم أحد عشر فرداً من طاقمنا البيولوجي وأصبتم صالة قوس قزح المشوية حيث كان نحو ستين من أبناء عمومتي يستعدون. قد لا نمتلك الأعداد الكافية لإتمام مهمتنا بفضلكم. اللياقة توقفت اللحظة التي أطلقتم فيها النار علينا، أيها البليد."
خفتت الأضواء وأغلقت معظم الأدوات ولوحات التحكم وخزائن الهولوغرام.
قال البشري: "لن تبرحوا مكانكم حتى ننتهي من مهمتنا."
حدق بغضب في القائد ريلتياك.
"بسببك اضطررت للبقاء في هذه الخردة بدلاً من القفز إلى السفينة الحربية الجبارة الفائقة إمبراطورية يوم سيء لكم."
هز رأسه، وهو يحدق في القائد ريلتياك.
"أنا ألومك شخصياً."