حروب نوفا الفصل 14 — الدرب الأعرج نحو البيت

قال وليام وونكا وونكا وونكا، سيد الدببة لارض الحلوى، بونجيستان، عصر حروب الموارد: "التوتر فظيع. اتمني ان يدوم..."

بدا الامر مستحيلا، لكن دفاع نظام جوراكاك وبحرية اوليبنات المتوافقة كانا يخسران. كانت فخر بحرية اوليبنات تحترق في الفضاء، هياكلها مهشمة، محركاتها ميتة، طواقمهما اموات او يحتضرون. لم يموتوا وحددانا. كانت سفن العدو اشياء ملتوية، تبدو هياكلها مغطاة بفحم مشتعل تعبره شقوق ممتلئة بالجمر. اطلقت مداحها السوداء اشعة لولبية من البنفسجي تحيط بقلب محتدم برتقالي مائل للحمرة ومدخن.

توهجت محركاتها بحياة كئيبة خبيثة. القيت سفن الانزال وكبسولاتها بالآلاف على الكواكب بينما كانت مدافع السفن تدك القارات والبحار. لكن سفن العدو كانت قادرة على الموت ايضا. تفكك مسيرة التاريخ، وتلاشى الثلث الخلفي في ومضة تدمع لها العينان، لكنها اخذت معها نصف دزينة من العدو. انفجرت طرق الهيمنة الستة بكل من عليها، لكن مدافعها اخذت معها ما يقارب عشرين من العدو. الا ان العدو بدا وانه يمتلك احتياطيات لا تنتهي.

كانوا يخسران، رغم استحالة امر كهذا. ثم جاء الهدير الرهيب الذي ترددت صداه من كل سطح مستوي، والذي ارتد عبر الفضاء نفسه كأنه غلاف جوي. هتفت اصوات عبر النظام: ليتجرد هذا العالم غضبا من تيراسول الضائعة! ظهرت حفنة من السفن الصغيرة، بحجم مدمرات بحرية اوليبنات المتوافقة بالكاد، فجأة فوق احدى المدن الكبرى الرئيسية، لتبدأ اطلاق النار على سفن العدو. في البداية، صرخ عدد قليل من قادة البحرية بانهم المزيد من الاعداء.

تم تجاوزهم عندما فتحت مدافع تلك القوة الصغيرة نيرانها على العدو، بينما كانت سفنتان تنطلقان وتبتعدان لتختفيا. اصابت المدافع بقوة اكبر بكثير مما يوحي به حجم السفن الصغير، حيث تكسرت معظم سفن العدو أو انفجرت بعد اصابة واحدة أو اصابتين من تلك المدافع الضخمة التي كانت الهياكل ملتفة حولها. ومع ذلك استمرت سفن بحرية اوليبنات المتوافقة ودفاع نظام جوراكاك في القتال بجهامة، في استماتة لانقاذ سكان عوالم العاصمة.

لم يهتم القادة بمكان قدوم تلك السفن. لقد كانوا هنا. وكانوا يقاتلون تلك السفن السوداء الملتوية. وهذا كل ما كان يهم. لم يعلم القابتن دكن بشان أي من هذا وهو يقف على جسر سفينة سي اف ان في ليتل نيل كولومبيا، مرتديا درعا ثقيلا، ومحدقا في الخزان المجسم الذي عرض النظام النجمي، والعالم من تحت سفينته، والمدينة التي يحميها. كان طاقمه، من مشاة البحرية الى الطيار الى الرماة، روبوتات تابعة لبحرية اوليبنات المتوافقة، مأخوذة من نجم جاركاك، تمت اعادة برمجتها لتعمل ليس فقط في محطاتها بل وفي المحطات المجاورة لها.

لم تكن الروبوتات مبرمجة لتهتم بالخيوط الرفيعة من الكهرباء الحمراء التي استمرت في التقوس حول حواف حذاء القابتن دكن، لذا لم تكن لتكترث. راقب دكن مدفع سي بلس بلس وهو يطلق النار قبل جزء من الفارق من الثانية متجاوزا المقاومات القتالية ودروع الجحيم التي تحمي سفينة حربية عادة. تجسد داخل إحدى سفن العدو الرئيسة، فانشقت السفينة نصفين عندما ضربت الكتلة شبه اللانهائية بسرعة شبه لانهائية.

هتف مستستر غوفي: "تم رصد هدف جديد!"

نادى دكن: "اطلاق النار حر، مستر فامبلز!"

تردد همس في اذنه: لا يمكنك انقاذهم تماما كما لم تستطع انقاذنا. دفع الهمس البارد المخيف بعيدا بينما كان محدقا في الخزان المجسم. دخلت النقطة الحمراء الصغيرة التي تمثل ضابطه الاول، وهو باجريك صغير يدعى هيتمويت، الى المبنى السكني المحترق وبدات تتحرك في دوائر صغيرة. عرف دكن ان هذا يعني ان هيتمويت كان يصعد السلالم.

صرح مستر هيفي: "نستهدف اصول جوفضائية تصطف لشن غارة قتارية على المدينة الكبرى".

امر دكن: "استخدم حاوية الصواريخ اثنتين وتسعين".

لقد طُبعت على عجالة وتعطلت الاختبارات الذاتية لمحول مدفع ان سي في. لكنها ما زالت تضم نحو خمسين صاروخا. همس في اذنه: لا يمكنك انقاذهم... دفعه بعيدا. دفع هيتمويت نفسه عن الجدار، لاهثا بعنف وهو يدور ويصعد السلالم بجلجلة. توقف مفاجئ في منتصف السلالم، ومحدقا الى الاعلى. وقف على بسطة المنتصف اربع شخصيات. بدا وكأنها صنعت من الفحم المحترق بنصفه. شقوق في سطحها الاسود الخشن تتوهج بضوء احمر في الاعماق.

عيون حمراء مشتعلة، وافواه من نار منصهرة جعلت الاسنان السوداء البارزة تبرز بوضوح. احدهم باربع ذراعين، والاخران بذراعين فقط، لكن احد الكائنات ذات الساقين كان براسين. كانت محاطة بلهيب احمر شبه شفاف كالغاز. تجمد دماغه، متمتما في خوف. دخل التدريب، التدريب بلا انقطاع تحت نظرات القابتن دكن اليقظة، حيز التنفيذ حتى بينما كان عقله الواعي يصرخ رعبا. سحب المسدس بسلاسة، واصبح السلاح جاهزا في يده، بينما فتحت نافذة صغيرة في اعلى يمين رؤيته وظهر شعير تصويب دقيق في مجرى نظره.

اصطف شعير التصويب بينما كان يرفع المسدس، ليتحول الى اللون الاحمر. ضغط على الزناد حتى وهو يهوي على ركبة واحدة، مسندا قبضته على الدرج امامه. انفجر راس الكاحل ذي الذراعين الاربع عندما اخترقته رصاصة افراد عسكرية فائقة السرعة، لتخترق نافذة الكريستال المبرد خلفه، وتنطلق في الهواء. كانت ذراعه ما تزال تتحرك، حيث يؤدي التدريب عمله. ضغط على الزر ثلاث مرات اخرى. انهار الثلاثة جميعا الى قطع تفتت بينما اندفع واقفا، صاعدا السلالم.

انعطف عند بسطة اخرى، ومضت يده تلقائيا لتعيد المسدس الى غلافه تماما كما تدرب مرارا وتكرارا وطوال الاسابيع الطويلة التي عمل فيها في متجر المثلجات الخاص بدي جي. كل ما استطاع التفكير فيه هو والدته. اصاب الباب بكتفه، فانفجر الباب والاطار باسره خارج جدار الخرسانة الحديدية ليصطدم بكتل الاسمنت البعيدة. ارتد عن الصواق، مهشما الباب، ومستديرا في مكانه وراكضا عبر الرواق. اعلنت صور مجسمة تتدلى من السقف انه يجب على الجميع التزام الهدوء، والاحتماء في اماكنهم، وان هذا وضع طوارئ مؤقت.

في الخارج انفجر شيء بقوة كافية لجعل الغبار يتساقط من بلاط السقف.

"امي! امي!"

لم يكن يعد يدرك انه يصرخ بينما كانت احذيته المدرعة تحطم البلاط، تاركة اثرا من الشقوق والحفر الصغيرة وراءه. توقف منزلقا امام الباب، وتطايرات شظايا البلاط المهشم من حذائيه. طرق الباب، تاركا بقوة المساعدة انبعاجات عميقة في باب الفولاذ الداخلي.

صرخ: "امي! امي!"

فتح الباب ووقفت والدته هناك، عاقدة ذراعيها على صدرها، ومحتضنة نفسها بقوة.

بدات تسأل: "من..."

قال: "امي، هذا انا، هيتمويت."

مدت يده نحوها.

"تعالي، علينا الذهاب الان!"

"هيتمويت؟ هيمي؟"

غرقت والدته فجأة في البكاء.

"اه، هيمي، ماذا يحدث؟"

قال هيتمويت محاولا الامساك بذراع والدته، لكنها تراجعت للخلف: "علينا الرحيل!"

قالت: "اخواتك هنا، مع ابناء اخواتك واخوتك."

تنحت جانبا. استطاع رؤية اخواته الثلاث، كل منهن تحمل طفلا، مع طفل او طفلين حول سيقانهن. جعل انفجار الصور تسقط من الجوال وتصاعد الغبار من الارض ليبدأ في التساقط برفق من السقف. شعر هيتمويت بالبرودة تسري فيه.

صرخ القابتن دكن: "اطلاق النار حر، مستر فامبلز!"

تم ضخ الهواء خارج السفينة، وبدا الجسر بالوضوء الصارخ الذي يجلبه الفراغ. لم يعد الروبوت يمتلك رأسا على شكل حرف تي مع عين مستديرة كبيرة على كل جانب. وبدلا من ذلك، اصبح له وجه مصمم على غرار جمجمة بشرية مع خط ابيض فرشاتي عبر العينين وآخر من جذر الانف الى الذقن، قاطعا الاسنان البيضاء المطلية بالمينا في عظم الفك.

هتف مستر فامبلز: "اطلاق النار حر، سيدي! اطلاق السلاح الرئيسي! اصابة مباشرة!"

هتف مستر غوفي: "الهدف يتفكك"، ثم اصطكت فكاه، متصادمة الاسنان المطلية بالمينا بصمت في الفراغ.

"جاري التقاط هدف جديد."

لم تكن الروبوتات مبرمجة لتهتم بان رونا حمراء كانت تحفر نفسها ببطء في درع القابتن دكن. لذا لم تكن لتكترث. نظر دكن الى الخزان المجسم، محققا من المؤقت وحالة الطرادة السادسة. اثنان وسبعون بالمائة. بحثت عيناه عن النقطة الحمراء الصغيرة. لم تكن تتحرك. تحرك هيتمويت داخل الشقة، متجاهلا كل شيء سوى اخواته، وابناء اخوته، ووالدته.

"هيمي؟ من اين حصلت على هذا الدرع؟ لماذا ترتدي ملابس هكذا؟ ماذا تفعل هنا؟ امي، من هذا؟ امي، انا خائف. هيمي، لماذا أنت هنا؟"

تردد صدى كل ذلك حوله بينما كان ينقب في حقيبته ويخرج عباءة انقاذ.

قال هيتمويت وهو يلقي بالعباءة على كاهل اخت الكبرى: "علينا الذهاب! الان!"

استدار نحو والدته.

"امي، اين ابي؟"

قالت والدته: "انه يحتمي في العمل."

ثم سالت: "ما هذا؟"

بينما كان هيتمويت يلقي بعباءة اخرى على اخت الصغرى.

قال هيتمويت وهو ينتقل الى اخته الرضيعة: "انها عباءة انقاذ. عليك ارتداؤها، علينا المغادرة الان."

كانت اخته الكبرى قد لفت العباءة حولها، متراجعة عندما هز انفجار اخر مجمع المساكن. استطاع هيتمويت سماع الصراخ خارج الباب وهو ينتقل الى والدته ويلف العباءة حولها. كان خارجا.

قال: "ابقوا الاطفال قريبين، تحت العباءات، واتبعوني."

فكر سريعا.

"ساخذكم الى مكان آمن. انا في البحرية."

أومأت والدته برأسها. وتبعتها اخواته، ملقيات نظرة على والدته.

قال هيتمويت محاولا محاكاة نبرة القابتن دكن الحاسمة وهالة سلطته: "اتبعوني."

بدأت والدته تقول: "لكن والدك..."

كذب هيتمويت: "سيكون بخير. هذا المكان ليس آمنا، حيث هو آمن."

قالت والدته: "حسنا."

قال هيتمويت: "ابقوا خلفي، ابقوا معا، لا تدعوا الاطفال يهربون."

تحرك نحو الباب، مسحبا مسدسه. القى نظرة فلم يرى سوى رواق فارغ واضواء وامضة.

قال: "لنذهب."

تقدم الصف. وقف القابتن دكن بلا حراك بينما مالت السفينة نيل بقوة، متجنبة بفارق ضئيل السنوت المشتعلة من ليزرات الاشعة السينية المشبعة بفضاء الجحيم وهي تخدش السفينة بينما انفجرت صواريخ العدو التي تخطت الدفاع النقطي. كان هناك اصطدام قوي ضد الهيكل.

صرح مستر هيفي: "ضرر سلبي. الدرع صامد"، ثم اصطك فكاه اللامعان بصمت.

امر دكن: "احضر الطرادة السابعة الى هناك. امنع ذلك اللعين الكبير من القاء الكبسولات."

القى نظرة على النقطة الحمراء الصغيرة التي تمثل الرقم واحد. كانت تحرك في دوائر صغيرة ضيقة مرة اخرى. ابطأ من ذي قبل، لكنها ما زالت تحرك. مالت نيل بقوة مع صوت طقطقة الاشرعة وهي تمتليء بالرياح وانين العوارض الخشبية عندما اخطات كتيبة اشعة الجسيمات الطورية السفينة بفارق ضئيل. اصطك مستر سيلي بسعادة بينما اخطات بقية نيران العدو سفينة نيل لتستمر وتصطدم بهيكل سفينة عدوة اخرى.

كانت سفن المتوافقة والدفاع عن النظام تموت حول الكوكب، لكنها كانت تاخذ العدو معها وهي تلقي بكل ما تمتلكه لايقاف الغزاة المشتعلين. القى دكن نظرة على الارقام. اربعة وثمانون بالمائة. تي - ثمانية وثلاثون نقطة ثلاثة عشر نقطة خمسة عشر دقيقة.

صرخ دكن: "امر الطرادة الاولى بالتقدم نحو تلك السفينة الحربية الكبيرة، ومنحها وابلا كاملا، ثم التحرك فوقها، وجعلها بين الطرادة الاولى والكوكب واطلاق النار من المدفع الرئيسي."

قال مستر هيفي: "حاضر، سيدي"، ضاغطا الاوامر باصابع هيكلية طويلة من المعدن الاسود.

ومضت الاضواء على نيل بينما تلقت المقاومات القتالية وابلا اخر، صامدة، وقام مستر سيلي بلف السفينة بقوة، موزعا التاثيرات على ثلاثة باعثين مختلفين. صمدت كلها. استطاع دكن رؤية ان العدو بدا يتخلى عن هجماته على المدن الاخرى، على الكواكب الاخرى، حيث كانت كلها تتدفق نحو اسطوله الصغير الخاص.

صرخ دكن: "اخبر الطرادة الخامسة باجراء مسح استشعاري على الطائرات بدون طيار ومستشعراتها الخاصة كل تسعين دقيقة. راقب اي سفن تتطابق مع المعرف بوجي سبعة وثلاثين."

ستة وثمانون بالمائة تي - ثلاثة وثلاثون نقطة خمسة وسبعون نقطة اثنان وستون ثانية. تفككت سفينتان اخريان من المتوافقة، وانفجرت احداهما اثناء تجزئتها، وامر دكن احدى الطرادات بتغطية زوايا اطلاق النار الخاصة بها. لقد حاصروه ضد الكوكب. محاط من كل جانب. قوة نارية ساحقة مع تعزيزات تتدفق نحوه من جميع نقاط النظام النجمي. ابتسم. لم يعد بإمكانهم الهرب الان. رأى سفن المتوافقة ودفاع النظام تجتاح طريقها مبتعدة، تاركة سفن العدو تتحرك بجانبها، ثم تهاجم مؤخرة الغزاة.

اظهرت التكتيكات تاثيرا فوريا حيث بدات سفن العدو تتكبد خسائر فورية تقريبا.

امر دكن: "تخلص من الوحل، وافتح محركات الخلق على الفراغ، وتنفيس سائل التبريد الطارئ."

راقب الحرارة والوحل وهما ينخفضان الى ما يشبه الصفر في دقائق، ثم يسخنان مرة اخرى عندما تم ضخ سائل التبريد الدافئ داخلهما واسقاط سرير بذور نانوية ساخنة فيهما. واحد وتسعون بالمائة تي - تسعة عشر نقطة ستة وخمسون نقطة واحد وعشرون دقيقة. توقف هيتمويت عند الباب الذي حطمه، محدقا في الساحة. كانت مليئة باشعة الطاقة الصارخة، والانفجارات المدوية التي رفعت سحب الغبار والتراب، والمركبات المحترقة، والفحم المتفتت.

اصدرت اخته انينا خافتا من الخوف.

قال: "ابقوا قريبين مني."

واشار الى دبابة محترقة.

"أترى ذلك؟ نحن نركض نحو هذا الجانب منها."

نقب في الحقيبة الطبية واخرج حقنة آلية.

واخبرهم قائلا: "هذا سيساعد."

استطاع ان يعرف ان ادمغتهم قد توقفت عن العمل بسبب الانفجارات، والصراخ والكائنات الثلاثة التي اطلق النار عليها لتحويلها الى اشلاء عند بسطة الطابق الخامس عشر. اعطى كلا منهم، حتى الاطفال، مهدئا خفيفا، ثم نظر مرة أخرى. كان الامر لا يزال سريعا ومحموما.

قال بذهول: "ارفعوا اغطيتكم."

استطاع رؤية سفينة الانزال، التي لا تزال جالسة في موقف السيارات، ومدافعها تكبح العدو، ومشاة البحرية يطلقون النار جميعهم.

قال هيتمويت عبر الراديو المليء بالتشويش: "نحن في طريقنا."

قال الطيار: "استلمت."

رأى احد روبوتات مشاة البحرية يرفع قاذفة قنابل ويطلق قنابل في الساحة. انتفخت لتصبح بيضاء كثيفة.

صرخ هيتمويت دافعا والدته: "تحرك!"

تعثرت عائلته في العراء، وركض هو متقدما، متقدا ليلوح لهم بالتقدم. اسقط انفجار اخته الصغرى ارضا فساعدها على النهوض، حيث صمدت طبقة حماية الصدمات الحركية والبالستية للعباءة. استطاع سماع بكاء الرضيعة الخافت رعبا وصدمة وهي تتعثر في مسيرها.

صرخ: "تحرك، تحرك، تحرك!"

لقد رأى ذلك بطريقة ما. لم يستطع ابدا تفسير كيف، لكنه رأى ذلك. خطا امام الصاروخ، عاقدا ذراعيه، ومخفضا ذقنه الى صدره. انفجر على درعه، مسافة اصغر من مسافة الامان، لكن وقود الصاروخ المشتعل انفجر. طار في الهواء متدحرجا، بينما كانت اذناه ترنان، والانفجارات تدوي في درعه، ليهوي على ظهره على الارض. حدق في السماء، حيث تجمعت سحب محترقة، تمطر الرماد على القتل البطيء للمدينة باسرها.

ضربه درعه في منتصف صدره بفضة كهربائية فاطلق صرخة ابتلاع نفس. جلس فرأى والدته واشقاءه جاثمين خلف الدبابة المحترقة. وبالنظر يمينا ويسارا استطاع رؤية المزيد من الدروع الواقية، والمركبات المدرعة، والمزيد من العدو المشقق والمشتعل وهم يتجمعون. تدافع واقفا على قدميه، ناثرا التراب خلفه وهو يندفع صاعدا، راكضا نحو الدبابة. انحنى للاسفل، متفقدا عائلته. كانت اخت تنقصها حز من اذنها تنزف بغزارة.

نقب مستخرجا شريط الاسعافات الجرح وضغط الجرح بين ثنية من الشريط. نظر حوله وادرك برعب ان الان او لا ابدا.

صرخ: "تحرك، تحرك، تحرك!"

دافعا اخته الكبرى. باكية، والاطفال ينوحون لكنهم يركضون، ركضت عائلته نحوها. مرة اخرى، انتابه ذلك الشعور. مد ذراعه، موقفا عائلته.

ذري ذري ذري امر: "انبطحوا!"

متخذا ركبة على الارض، بينما كانت يد تغوص في حقيبته. اصبح كل شيء ابيض. استطاع بالكاد اخراج الباعث في الوقت المناسب، وبالكاد تمكن من غرسه في الارض ليدور. ظهرت السداسيات من حولهم. انفجر مجمع المساكن نحوهم. صرخت والدته واخواته. اطلق درعه تحذيرات وامضة. تحولت عباءات الانقاذ الى الفضة. عوى الباعث وهو يضخ الطاقة القصوى. غطتهم سحابة الحطام. صرخ الباعث بصوت أعلى من ابن اخته الرضيع.

طقطق الغبار والتراب على درع المعركة، الذي بدا باهتا وشاحبا.

سال طيار سفينة الانزال: "سكيفي، أنت هناك؟"

قال الروبوت: "ما زلت هنا، سيدي. لقد فقدنا نحو نصف مشاة البحرية."

قال هيتمويت: "صلني بالقابتن."

نظر حوله، عبر كاليسكوب سداسيات الطاقة. استطاع رؤية ومضات في الغبار وادرك ان كلا القوتين ما زالتا تقاتلان.

كان صوت القابتن هادئا ومنتظما: "دكن هنا. تقرير الحالة، رقم واحد."

لكن هيتمويت استطاع سماع شيء فيه.

قال: "انا محاصر. لقد اصبونا بسلاح ذري."

سال القابتن: "العائلة؟"

قال هيتمويت: "معي."

صرخت اخته. رفع بصره ليلهث. كان كائن ملتوي من جمر الفحم المشتعل يتخبط عند درع المعركة، محاولا شق طريقه داخله بمخاليف حتى بينما كانت اسنان حادة في فم مشتعل تقضم حقل الطاقة.

قال هيتمويت: "والعدو موجود جسديا على درعي."

قال دكن: "اثبت في مكانك."

اغلقت القناة. كان اخواته ينتحبن. نظر الى والدته، عالما ان كل ما تستطيع رؤيته هو واجهة درعه المغلقة. كل ما تستطيع رؤيته هو جمجمة.

قال: "أنا آسف."

وضعت والدته يدها على يده.

وقالت: "لقد جئت. هذا كل ما يهم."

انضم المزيد من الكائنات الى الاول، مخالبة درع المعركة. تمكن احدهم من دفع طرف اصبع من خلاله، ليحترق الاصبع بينما قطعه جهاز عرض درع المعركة. كل ما استطاع هيتمويت رؤيته هو فكوك تقضم، ومخالب تجرف، وعيون حمراء مشتعلة. النصر او الموت! كلاهما جيد! تردد الصوت مدويا. كان هناك اصطدام مدو. اكتسح الغبار بينما ارتدت الارض. استطاع هيتمويت الرؤية بين كائنين. شخصية في درع اسود ثقيل، منقوش برونات مشتعلة، كانت تقف من منتصف حفرة حيث كانت دبابات الفحم المشتعلة.

رفعت الكائنات رؤوسها. رأى هيتمويت رؤوسا تنفجر، ناثرة فحما مشتعلا فوق قبة درع المعركة. حطمت الرصاصات الكائنات جانبا. صرخت الكائنات واندفعت نحو الشخصية التي كانت تسير قدما.

كان صوت القابتن دكن هدير غضب محبوس يئن: "اركض. الان."

انتزع هيتمويت الباعث الباهت، فتلاشات القبة.

صرخ: "اركضوا!"

ركض اشقاؤه في الاتجاه الذي كان يشير اليه، نحو سفينة الانزال. تبعه هيتمويت، ومسدسه في يده. مرتين اندفعت كائنات من خلف حطام ملتوي ومرتين اطلق انعكاساته النار عليها قبل حتى ان يتمكن من تسجيل وجودها هناك. نظر الى الخلف فرأى القابتن دكن محاطا بالكائنات، التي كانت تتسلق فوق بعضها البعض للوصول الى ضابط البحرية المدرع. كان دكن يلوح بذلك السيف الزئير بيد واحدة، ويطلق النار بمدفعه الرشاش باليد الاخرى، مبقيا المنطقة حوله خالية بغضب صرف.

رأى احد روبوتات مشاة البحرية يمسك بذراع اخته، مساعدا اياها على الصعود الى سفينة الانزال. اخذ هيتمويت ذراع اخت الرضيعة، وسلمها الى احد مشاة البحرية، ثم نظر حوله. كان ابن اخته، في الرابعة من عمره على الأكثر، يقف في وسط الشارع، ناظرا حوله في ارتباك، غير مدرك للكائنات المشتعلة الثلاثة التي تندفع نحوه. انطلق هيتمويت راكضا نحو ابن اخته. مر به اثنان من مشاة البحرية بسرعة آلية، شبه ضبابية وهما يعبران موقف السيارات، متخطين الحاجز، وواصلين الى ابن اخت هيتمويت.

اطلاق النار احدهما على الكائن القادم، بينما امسك الاخر بابن اخت هيتمويت واستدار في مكانه، راكضا للعودة.

صرخ احد مشاة البحرية الآليين، امسك بكتف درع هيتمويت وسحبه معه: "سيدي، علينا الذهاب!"

لاحظ هيتمويت، بجنون، انه لم يبد روبوتيا كما كان من قبل. تعثر هيتمويت صاعدا الى سفينة الانزال، مسقطا تقريبا وهو يصعد المنحدر. عوت سفينة الانزال وهي تخمش هواء.

قال هيتمويت: "انتظر، القابتن."

نظر الى الاسفل. كان القابتن مغطى بالكامل تقريبا بالكائنات الشيطانية الفحمية، وحدها شدة هجومه الغاضبة هي التي تبقيهم على مسافة.

قال هيتمويت: "سكيفي، مرورا منخفضا وبطيئا فوق القابتن، عشرين مترا."

انفجر صاروخ الى جانب سفينة الانزال، مما جعلها تترنح. استدارت سفينة الانزال، منخفضة قليلا، وزادت سرعتها.

صرخ هيتمويت عبر الاتصال ومكبرات صوته: "قابتن، نحن قادمون عند اتجاه الساعة الخامسة والنصف لديك، عشرين مترا!"

كان احد الروبوتات يشغل مدفع الباب، مرشا الكائنات على الارض. تبطأت سفينة الانزال فجأة. انحنى هيتمويت الى الخارج، ممسكا بحزام بيد، ومسدسه باليد الاخرى. انفجرت الكائنات بعيدا عن القابتن بينما اطلق نفسه صعودا، مادا يده، وسيفه السلسلي ينثني الى خصره بفضل نظام التثبيت المغناطيسي.

صرخ هيتمويت: "اطلاق نار سريع، افراد عسكرية فائقة السرعة!"

كرر مسدسه الامر. رش الكائنات التي كانت تتمسك بساقي القابتن. وضع القابتن يدا على السطح الخلفي المنخفض، غارزا اصابعه في فولاذ المعركة. سمع هيتمويت القابتن يطلق النار بمدفعه الرشاش واستطاع رؤية الكائنات المتبقية المتمسكة بقدمي القابتن وساقيه وهي تسقط بعيدا.

صرخ هيتمويت عبر الاتصال: "القابتن على متن السفينة! انطلق!"

اجاب سكيفي: "خمسة على خمسة."

سحب القابتن نفسه بينما كانت محركات سفينة الانزال تزأر، مما جعل قوة درعه المعززة تبدو سهلة. تحرك داخل سفينة الانزال، منضما الى هيتمويت بينما بدأ السطح الخلفي في الارتفاع. خزن مدفعي الباب المدفع بينما اغلق الباب الجانبي.

قال هيتمويت، محدقا في القابتن: "لقد نجرت."

قال القابتن: "كنت اعلم انك لن تتركني خلفك، رقم واحد."

قوستر سفينة الانزال صاعدة، والمحركات تزأر بينما ضغط سكيفي على دواسة الوقود، متجهين نحو نيل.