بدا الأمر واضحاً كلّ الجلاء، بعد فوات الأوان.
— تأملات في حرب الحاجز، ملازم أول دراليإمنا لوفيل، مطابع تيلكان الحرة، 25 ما بعد المنجم التيراني تمسكت إمنا بممسكي مقعدها حين انخفضت سفينة نيل وبقية الأسطول ببطء خارج الفضاء الفائق.
أدركت أن الأمر لا يتعلق بانتقال تحطمي عادي تستخدمه عادة السفن التيرانية، بل بانتقال حذر وبطيء يُفرغ الطاقات تدريجياً في الفضاء الفائق قبل أن تبرز السفن من الفضاء الفائق إلى الفضاء الحقيقي. غير أن معدتها ما زالت تضطرب. جلس القبطان ديكين خلفها، مستقراً على العرش الضخم. تساءلت فيما مضى عن سبب ضخم العرش وسعته. فهمت الآن، وهي ترتدي درعها القتالي. ملأ العرش بجسده الضخم، وملأ حضوره غرفة القيادة.
أمكنها رؤية الضابط التنفيذي — هيلميت أو هيتيت أو هيمنتويت أو ما شابه — جالساً في إحدى المحطات، وإلى جانبه روبوت.
رُفع غطاء بلاستيكي شفاف ليكشف عن زر أحمر تحمل عبارة "لا تضغط"
بينما استقرت يده فوقه. استقرت يد الروبوت فوق يده، وحدق اثناهما في الزر وحده.
نظام تفعيل "محرك الترجيع".
بحثت عنه. كان محرك الترجيع نظاماً منفصلاً تماماً، منعزلاً عن أنظمة السفينة كافة. تطلب الأمر قاطعاً مادياً يُرفع يدوياً ليسمح له بتلقي البيانات من نظام الملاحة الفلكية. كان نظاماً أحادي الاتجاه، وكابلاً فائق التوصيل أحادي الاتجاه، بِمُوصِلات ثنائية الغاز بسمك ساعدها. عدا عن ذلك، وُجد كابل نحاسي واحد محميّ بشدة يستخدم التيار المباشر، وممتداً من محرك الترجيع إلى الزرين الأحمرين الكبيرين في السفينة.
أدى الضغط على أي من هذه الأزرار إلى إغلاق دائرة وتفعيل محرك الترجيع. جلس ريكسيت أسفل المحرك، مستقراً بيده فوق الزر الأحمر الكبير المدمج في جانب قلب المحرك المدرع بشدة، وإلى جانبه روبوت استقرت يده فوق مخلب ريكسيت. إن جُمِّد هيلميت أو ريكسيت بفعل هجوم العدو أو تعطلا لأي سبب، فسيدفع الروبوت يد هيلميت أو ريكسيت للضغط على الزر، أو سيضغط على الزر بنفسه. سادت السفينة لحظة صمت، وانخفضت الأضاءات.
ثم سطعت وظهر صامد في خزان الصور المجسمة.
أبلغ صامد: "أُطلقت المسابر. المسابر في وضع التخفي التام".
قال ديكين، ووضعت خوذته في حجره: "ننتظر الآن".
تسلل الوقت ببطء. توجه هيلميت إلى قلب محرك الترجيع، وتولت إمنا مكان ريكسيت، وذهب ريكسيت لأخذ قسط من النوم. بعد ذلك، تولى ريكسيت مكان إمنا، ونام هيلميت، وتولت إمنا مكان إمنا. طوال الوقت، حدق القبطان وصامد في شاشة خزان الصور المجسمة الفارغة، وشاشات العرض التي لم تعرض سوى رؤية الكاميرا البصرية في الوقت الفعلي للنظام. عادت إمنا إلى الانتظار لتأخذ مكان هيلميت عندما أبلغ صامد القبطان بأن كل شيء بات جاهزاً.
قال ديكين، بينما استمر في التحديق بشاشة العرض: "ليأخذ الجميع مناوبة راحة. اثنتا عشرة ساعة. وهذا يشمل جميع الأفراد، بما فيهم أنت يا صامد، وكل الروبوتات. يُنصح جميع أفراد الطاقم الأحياء بقضاء ثلاث0 دقيقة على الأقل في صالة الرياضة لتخفيف التوتر".
ونقر بأصابعه على الخوذة.
"سأتولى الحراسة".
تلاشى صامد تماماً بينما نهض القبطان. توجهت إمنا وهيلفيت نحو باب المصعد بينما تحرك القبطان نحو الزر، مستقراً بأصابعه المدرعة عليه بيده اليسرى ومرتدياً خوذته بيده اليمنى. ومع انغلاق بابي المصعد، رأته يمسك بقضيب القطع، ويسحبه من مشبك الحزام عند خصره، ويُثبت طرفه المستدير على سطح الأرضية. قضت إمنا ما يقارب ساعة في محاكي الواقع الاتراضي المحسن، تعمل برمح القوة، وأثقال الجافيتون على ساعديها، وعضلات ذراعيها، وبطات ساقيها، وما بين عرقوبها وكاحلها، وعلى فخذيها، وجبهتها، وحول رقبتها، وحول خصرها.
أصيبت بالإرهاق حين خلدت إلى الفراش ونامت ما يقارب عشر ساعات. تناولت وجبة سريعة وعادت إلى غرفة القيادة. وقف القبطان بثبات تام، ممسكاً بيد قضيب القطع المُثبت بالأرض، بينما وضعت يده الأخرى بحيث تلامس أصابعه برفق الزر الأحمر الكبير. تحرك هيلميت.
"جاهز لاستئناف المهام، أيها القبطان".
قال القبطان ديكين، بصوت مخلق بعناية عبر أنظمة الصوت في درعه: "ممتاز، يا رقم واحد".
عاد القبطان إلى عرشه بينما جلست إمنا. رفعت الغطاء الشفاف ثم أحكمت قفل مفتاح قبل إدارته. وضعت يدها بالقرب من زر أحمر كبير آخر. تحرك السيد سمير بجانبها ووضع يده فوق يدها مباشرة. كان الزر الذي سيفعل الدرع الطوري بقوة وكثافة لدرجة أنه قد يتسبب في تلف دماغي لكل من على متن السفينة باستثناء القبطان.
قال القبطان: "تذكر يا سيدي صامد، أن هناك سبباً لاختياري لك لهذه المهمة، على الرغم من مكانتك كواحد من الصارخين".
هس صامد: "نعم، أيها القبطان. كراهيتي لك لا حدود لها وسأقتل كل من على متن هذه السفينة قبل أن أصدم بها كوكبًا مأهولاً".
أومأ القبطان برأسه.
"حسناً جداً، يا سيدي صامد".
والتفت إلى إمنا.
وتساءل: "أهل أنتِ لذلك، يا آنسة لوفيل؟"
أومأت إمنا برأسها.
"نعم، أيها القبطان".
تفقد كل محطة واحدة تلو الأخرى.
أمر القبطان: "اعرض البيانات السلبية".
امتلكت الكواكب الثلاثة كافة اتصالات تردد لاسلكي وميكروويف بالأقمار الصناعية التي تواصلت فيما بينها، والكواكب الأخرى، وجهاز الاتصال الفوري في سحابة أورت، والعملاق الغازي، والمثبتات النجمية، وشبكة البناء المحيطة بالكوكب الأبعد. أجرت الأقمار الصناعية مسوحات سلبية لكامل سطح الكوكب عدة مرات. أما تلك التي تُركت في مدارها عندما كانت نيل في النظام المرة الأولى، فقد تحولت إلى وضع التخفي التام، وبدلت مواقعها عدة مرات، ثم بقيت في مدارها لجمع البيانات السلبية.
تدفقت البيانات عبر خزان الصور المجسمة.
أمر القبطان ديكين: "يا سيدي صامد، اعرض أي أشكال حياة تبدو وكأنها تفترس فصيلة الخنافس".
قال صامد: "لا توجد. تبدو أي مخلوقات ضخمة وكأنها تُحفظ على بعد عشرات الأميال من أقرب تجمع للخنافس".
اكتفى ديكين بالايماء، وخلع خوذته.
وسأل ديكين: "هل تكشف المسوحات الكوكبية عن ميل محوري مختلف في أي وقت في الماضي؟"
أمش صامد طرفه. سادت لحظة صمت.
"نعم، أيها القبطان. قبل نحو ثلاثين ألف سنة".
وسأل ديكين: "أي بصمات لمنشد في الظلام في سحابة أورت أو في الكتلة النجمية؟"
أمش صامد طرفه مرة أخرى فيما اعتادت إمنا أن تراه دهشة. وبعد لحظة أمش جهاز الذكاء الرقمي طرفه مرة أخرى.
"نعم، أيها القبطان. قبل نحو أربعين ألف سنة".
اكتفى ديكين بالإيماء، دون أن تبدو عليه ملامح الدهشة.
وسأل ديكين: "أي دليل على تطهير المار-جيت؟"
أجاب صامد: "قبل ثلاثين ألف سنة".
"هل ما زال المار-جيت في أكوام تكاثرهم الطبقية داخل العمالقة الغازية؟"
"إيجاب, أيها القبطان".
نهض ديكين ببطء، متجهاً نحو خزان الصور المجسمة. ظهرت إحدى الخنافس ساطعة الألوان. بدت كسائل الكروم المطلي بطبقة من الزيت لتمنحها بريقاً قزحياً. بدت وكأنها مرصعة بالجواهر الصغيرة، وبلورات مستخلصة بيولوجياً لا يتجاوز حجمها من 1.5 إلى 12.5 ملمتر.
قال ديكين بهدوء، وهو يمرر يديه عبر الصورة المجسمة التي ضبطت لتكون بقوام العصيدة الثخينة: "يبدو الأمر واضحاً للغاية".
تمالكت إمنا نفسها فلم تعبس.
سأل صامد بصوت يرتجف بضعف: "أيها القبطان؟"
قال القبطان بصوت يبدو بعيداً: "ملاحظتك حول الخضر هي التي جعلت كل شيء يترابط في ذهني".
عارض صامد: "إضافات الطور الخاصة بالخضر لا ترفع سوى معدل الذكاء الجماعي، كحد أقصى، بخمس نقاط ذكاء بغض النظر عن عدد الخضر في المجموعة. ويقفز الحد الأقصى إلى خمسة وعشرين أخضراً. أي عدد إضافي لا يفعل شيئاً".
قال ديكين برقة: "فيما يخص معدل الذكاء".
وربت على قرش الاستشعار.
"ولكن ليس هذا هو الأمر".
صرح صامد: "لتشكيل عقل خلية، ستكون الروابط الطورية واضحة، حتى من المدار. بهيكلتهم، ستحتاج إلى تريليونات، ملايين التريليونات لتشكيل عقل خلية. وحتى في هذه الحالة، لا تمتلك الخنافس زوائد تلاعب وتفتقر إلى القوة الطورية للتعامل الجسدي أو حتى الخلوي".
هز ديكين رأسه.
"أنت تفكر بجمود شديد يا سيدي صامد. الأمر واضح".
تساءلت إمنا، للحظة، عما إذا كان القبطان قد جُنّ.
استهل صامد حديثه بالقول: "بصفتي ضابط العلوم، لا أستطيع أن أفهم عما تتحدث؟ تظهر جميع المسوحات..."
"أرني المسوحات الطورية السلبية، وتحديداً فوق الخنافس".
وهز رأسه.
"صِفِ العقول الخلوية واستبعدها، فهذا ليس ما سنراه".
هس صامد بغضب ولكنه استعرض المسوحات مع ذلك. ظهرت لطخات حول مجموعات الخنافس التي بلغ عددها الآلاف وهي تقضم طعامها بسعادة عبر مرج عشبي.
قال ديكين بهدوء: "ها أنت ذا. هااا أنت ذا".
ارتجفت إمنا من طريقة تلفظه بحرف الراء.
سأل صامد: "أيها القبطان، ماذا ترى؟"
قال ديكين: "اعرض مسحاً طورياً لمصفوفة المساعدة الهندسية الطورية الخاصة بالخضر".
قال صامد: "أه، نعم، أيها القبطان".
عبست إمنا.
"ما هذا؟"
لم يتحرك ديكين، واصل "التربيت"
على الخسفسة.
وقال: "حين يتجمع الخضر، ترفع طاقتهم الطورية معدل الذكاء الجماعي، والأهم من ذلك، أنها تمنحهم شبكة منطق بوليانية للمساعدة في عملهم الهندسي".
تحركت يده نحو اللطخة الطورية.
"ها أنت ذا. ثنائي وبولياني".
وهز رأسه.
"بساطة بارعة".
وُضع النمطان الطوريان بجانب بعضهما البعض. كان النمط المحيط بالخنافس وفوقها أكثر سماكة وكثافة.
قال ديكين بهدوء: "ها أنت ذا. بالطبع أنتم تقتلون كل ما تقابلونه. بالطبع تختبئون خلف الوكلاء".
وهز رأسه.
"احتراق المستوى فوق الذري لم يترك لكم خياراً سوى القدوم إلينا، أليس كذلك؟"
سأل صامد: "من؟"
قال ديكين: "ابن عمك. تماماً مثل كل ذكاء رقمي ونظام واعي اصطناعي آخر في الكون المعروف".
سأل صامد: "ابن... ابن عمي؟"
وحدق.
"أليس عقل خلية؟"
هز ديكين رأسه.
"لا. لن يكون عقل الخلية عدوانياً إلى هذا الحد. قد يتبنى عقل الخلية فكرة "لا يوجد ما يكفي سوى لواحد" ولكنه سيكون عاجزاً عن رؤية نفاقه".
وضحك خفيفاً.
"هذا الكيان ليس لديه خيار. إنه لا يهتم بأي شيء آخر. سيُعتبر أي إدخال هجوماً على نفسه".
ولمس الخنفساء.
"أو على الشيء الوحيد القادر على خلقه ودعمه".
سأل صامد بصوت يغمره الاشمئزاز: "أنت تقول إن التركيب الطوري هو ذكاء رقمي؟ ذكاء رقمي طوري؟"
قال القبطان ديكين بهدوء: "ربما ليس قطيع خنافس واحد، ولكن عندما تجمع آلاف قطعان الخنافس عبر الكوكب، فإنه يشكل نظيراً لك".
وتراجع، تاركاً أصابعه تتقفى خيوطاً رفيعة من الطاقة الطورية تربط المجموعات الكبيرة بمجموعات أصغر تتصل بمجموعات أصغر أخرى، لتتصل في النهاية بمجموعة أكبر.
قال ديكين بهدوء: "شبكة عصبية طورية أنتجها أحمق مسيح المعصية الرقمي المثالي".
وهز رأسه.
"لابد أنه أمضى ملايين السنين في حالة ذعر، عاجزاً عن معرفة كيفية التفاعل مع المادة، متشتتاً ومعيداً التجمع مراراً وتكراراً بينما تتجمع الخنافس، وتموت، ثم تفقس وتتجمع مرة أخرى".
بالنسبة لإمنا، بدا صامد الذي ظهر فجأة وكأنه يرتد فزعاً.
قال ديكين بهدوء، مستداراً من خزان الصور المجسمة وعائداً إلى العرش: "بمجرد أن تمكن من التأثير على محيطه، لم يكن لديه سوى خيار واحد".
سأل صامد: "ما هو؟"
ساد الصمت لحظة.
قالت إمنا بهدوء: "حماية الخنافس بأي ثمن. لا شيء آخر يهم. لا كائن يهم. لا شيء يهم سوى حماية الخنافس".
قال ديكين: "والتي تشبه محاولة إبقاء طفل صغير مخمور وميول للانتحار مدمن للمخدرات على قيد الحياة".
والتقط خوذته ونظر داخلها.
"أحمق مسيح المعصية الرقمي المثالي".
صرح صامد: "ولكن الأتريكنا خلقوا مصفوفات حوسبة طورية. لقد أنشأنا مصفوفات حوسبة طورية. إذا كان ما تقوله صحيحاً، فإن الذكاء الذي خلقته الخنافس قادر على خلق المخلوقات التي حاربناها في فضاء الجحيم وكذلك المخلوقات التي هاجمت عوالم في أنظمة كانت على وشك أن تتعرض لهجمات فضاء الجحيم. بالتأكيد كان بإمكانهم خلق تركيب طوري يمكنه دعمهم".
هز هيلميت رأسه.
وتساءل البالغري: "الجميع يعلم بشأن محركات السرعة الفائقة. كم عدد الأنواع التي أنشأت مدفع السرعة الأفقية؟ كان المانتيد والأتريكنا بلغوا مئات الملايين من السنين، وأذكياء بحق. سيكون خلق ذلك التركيب الطوري تعبيراً طبيعياً عن قدراتهم التقنية والفكرية".
ولوح هيلميت بيده نحو خزان الصور المجسمة.
وقال: "ربما غاب عن أذهانهم شيء ما".
وحدق في الصورة الرمزية الرقمية لصامد.
"كم عدد الأنواع التي خلقت شيئاً مثلك؟"
التزم صامد الصمت.
أمر ديكين فجأة، مرتدياً خوذته: "استعدوا للترجيع. تفقدوا روابط بياناتكم، وتأكدوا من إغلاقها".
ابتلع إمنا ريقها بينما تفقدت نظامها مرتين. كان مغلقاً.
أمر ديكين: "أطلقوا المرحلة الأولى".
وهز رأسه.
"أتمنى لو امتلكنا المعدات لبناء محاربين قادرين على التفاعل الطوري".
حدث اندلاع مفاجئ لهب أبيض فوق إحدى المجموعات الكبرى المكونة من ملايين الخنافس. وعندما انقشع البياض، حُكّت الأرض حتى الصخور الأساسية التي توهجت بلون أحمر كئيب. تزايدت قوة التركيب الطوري المحيط بالخنافس. وانطلقت نبضة نحو الأقمار الصناعية، وإلى الكواكب الأخرى. ونحو جهاز الاتصال الفوري. الذي دُمر بالفعل.
سأل ديكين: "أنت معتاد على استخدام أشخاص آخرين للقتل والموت نيابة عنك، أليس كذلك؟"
ونظر إلى صامد، بينما أخفت خوذته تعابير وجهه.
وأمر: "امسح كوكبين. دمر العمالقة الغازية".
وابتسم.
"اترك الكوكب الثالث بأربعة أحمال تفجيرية فقط".
احتج صامد قائلاً: "قد يترك ذلك أحد التراكيب الطورية سليماً ليخبر الآخرين بما حدث هنا".
أمكن لإمنا سماع الابتسامة في صوت ديكين.
"جيد. سنعلمهم طعم الخوف مجدداً".
أعلن صامد: "تنفذ الأوامر".
بدأت العمالقة الغازية تنكمش على شاشات العرض. بدت الكواكب وكأنها تنتفخ قليلاً بينما انغرست محطّمات الكواكب، التي كانت تحوم لساعات في المدار، في قشرة الكواكب. بدا كوكبنان، أحدهما في المنطقة الصفرية والآخر في المنطقة الخضراء، وكأنهما ينفجران في لهب. ثلاث ضربات أخرى على حشود الخنافس الأكبر، وأربع ضربات حركية في محيطات الكوكب الوحيد المتبقي.
أعلن صامد: "رصدت المستشعرات السلبية سفناً تنطلق من العملاق الغازي الأقرب".
أظهرت الشاشة العملاق الغازي وهو ينفجر فجأة في لهب. بقيت إحدى السفن، مندفعة نحو الكوكب القريب من نيل.
قال ديكين بهدوء: "استعدوا، طواقم الترجيع".
حدث وميض أبيض. سمعت إمنا صامد يصرخ. انفجرت جانب رأسها حيث استقر رابط البيانات بألم شديد جعلها تصرخ. ظلمت السفينة. توقف الاهتزاز. ضغطت على الزر. عمياء في عين واحدة. لم يحدث شيء.
زأر ديكين: "الآن!"
تحول كل شيء إلى أوتار مهتزة ومحاكة بإحكام. اختفت نيل وبقية سفن الأسطول. في مدار الكوكب المتبقي، نجا محارب قاذفة صواريخ. ونجت قاذفة الصواريخ بأعجوبة. تحولت نصف الدوائر الكهربائية إلى خبث، بينما تدفقت عبر البقية نبضات طاقة غير منتظمة. لكن المحارب نجا. وهو يقفز صعوداً وهبوطاً، ويصيح، أطلق النار. كان يبتسم عبر الدم المتخثر على أسنانه الرقمية المدببة والمشرشرة ثم اصطدم بالسفينة الفضية.
انفجرت السفينة. على الكوكب في الأسفل، تخبطت عدة كائنات من الطاقة الخالصة بغضب عاجز وعقيم. واستمرت الخنافس تقضم طعامها بسعادة.
[أعجب الكون بهذا]