لا يقلقني إعادة تسمية التيران أنفسهم ليصبحوا هيمنة سولار الحديدية وعودتهم إلى وصف أنفسهم بالبشر.
بينما أجلس هنا، أمشط تلك البيانات القديمة المحفوظة تحت عنوان "ثأروا لي"
لاستخراج معلومات عن المار-جايت، بدأ الخوف يتسلل إلى قلبي ببطء. إذا كان هذا ما قبلوا بالتخلي عنه وتخزينه، فما الذي أخفوه يا ترى؟ والأكثر من ذلك... إلى أي مدى استعدوا للمضي قدماً، من تلقاء أنفسهم وبشكل أحادي؟ - ريسوورتشمو، عالم لاناكتالاني، سيادة القطيع العظيم الكبرى أدارت إمنا رمح الطاقة، تاركة الحقل يرفرف لتنظيف البواعث، بينما نقلت وزنها لخفض مركز ثقلها وزيادة استقرارها.
أحكمت أحذية الجاذبية في درعها ربطها بالأرض وجلبَت رمح الطاقة إلى وضع الاستعداد. حاطها خصماها وبدأت تدور بدورها لتبقيهما في مجال رؤيتها. كانت عيناها أوسع مسافة من عيون التيران، لذا تمكنت من ابقاء التلكانيين الاثنين، وكلاهما ذو مخالب طويلة وبدلت الزهور عيوب عينيهما (موسومان: مصابان حيوياً من النوع الرابع في معرف الشاشة الرأسية)، داخل نطاق رؤيتها. اندفع أحدُهما فانطلقت في كاتا الضربات.
أوقفَتْهم فوراً بطعنة في الوجه، ثم باغتت القدمين باكتساح. رمشت بسرعة وهي تدور في مكانها. كان الآخر يتقدم، لكنها امتلكت ما يكفي من الوقت لاستيعاب الموقف. سدّت الرمح، وأطلقت قذيفة طاقة مفردة، ثم استدارت عائدة. كان الآخر يتعدل فوقفت وأطلقت طلقة مفردة في الصدر. أدارت رمح الطاقة وجعلت الحقل يرفرف لتنظيف الشحنة. ظهرت نتيجتها. واحد وثلاثون. علامة النجاح التلكانية كانت تسعة عشر.
ابتسمت وهي تحيل رمح الطاقة إلى قرص طائر، مصغية إلى صفير طرفه. تقول الكتب إنه سلاح قديم، يعود إلى فترة الزجاج الأعظم لتيرا، لكنها وجدته سلاحاً فاتناً. بإمكانه إطلاق حزم طاقة بشكل متتابع وبقوة كافية لإحداث انخفاض وحتى كسر في فولاذ الحرب من الفئة الأولى. يمكنه رمج طلقة مشحونة تكفي لاختراق عشرة سنتيمترات من صفيحة فولاذ الحرب من الفئة الأولى أو خمسة عشر سنتيمترات من درع فولاذ الحرب الرقائقي.
الضربة به إما تسقط الخصم أرضاً أو تصطدم بقوة مطرقة ثقيلة لتحطيم فولاذ الحرب. كان يُعد سلاحاً مهجوراً، مجرد هامش تاريخي لأولئك الذين يدرسون تيرا في تلك النقطة المحددة من الزمن. أحبته. استطاعت حجب النيران القادمة، واستخدامه لفصل الصفائح، واستخدامه كعتلة ذات نقطة ارتكاز للقفز أو لأي شيء آخر احتياطي. إنه سلاح معقد، بمرونة تتجاوز بكثير أي شيء آخر وجدت نفسها تمتلك موهبة فيه.
آه، هذا لا يعني أنها لن تحمل أحد مسدسات الماجاك الثقيلة الخاصة بكونفيدرالية تيرا القديمة. كانت تلك أفضل حتى من تلك التي اكتشفت أنها قيد الخدمة الحالية. معدل إطلاق نار أعلى، وعيار أكبر، وسعة مخزن أرفع، وحتى ذخائر متغيرة. أجرت بعض الأبحاث حول الجزء الأخير واكتشفت أن وظيفة الذخائر المتغيرة لمسدس ماجاك الكونفيدرالي قد اختفت في غضون قرن من اختفاء التيران. ارتبط الأمر بصناع النانو المدمج، ويبدو أنه عندما اختفى التيران، توقفت الأصغر حجماً أولاً بينما انطفأت صناع النانو الأكبر ومحركات الخلق لاحقاً.
على حد تعبيرها، كان صانع النانو من أعظم الأشياء التي تم اختراعها قط. كان ناقل المادة الأسوأ. اكتشفته وشعرت بخوف طفيف. أجمعت الروايات على أن ناقل المادة، في أفضل الأحوال، ينسخك فحسب، ويقتل الأصل، ويطلق نسخة طبق الأصل منك. بينما تقبل معظم الناس ذلك، نظراً لأن الإيمان بالروح كان يُنظر إليه إلى حد كبير على أنه خرافة بدائية، إلا أن شيئاً فيه تردد صداه داخل إمنا. فكرة أن يمشي المرء ببساطة إلى غرفة إعدام لكي تتجول نسخة منه جعلت شعر جسدها يقشعر.
نفذت كاتا سريعة بخمس خطوات، بالقدر الذي استطاعته قبل أن تتضطر للتوقف وإعادة توجيه نفسها، وهي تلهث بينما تسحب قدميها إلى نقطة البداية. عندما بدأت، لم تستطع ربط سوى ثلاث كاتات قبل أن تضطر للتوقف وتلقي نظرة حول نفسها عما يجري. كان مدرب الواقع الافتراضي المعزز يدفعها ببطء. نجحت بالأمس في أداء ستة، وخلال تدريب الواقع الافتراضي المعزز تمكنت من أداء ثلاث كاتات ضد خصوم واقع افتراضي قبل أن تتضطر للتوقف والنظر حولها.
بالطبع، عندها ضربها خصوم الواقع الافتراضي حتى سحلوها في التراب. نهضت، وانحنت للمدرب، وهو تقليد صغير غريب أصبحت مريحة معه ببطء على مدى الأشهر القليلة الماضية على متن نيل أوف نايت بينما كانت تبحر عبر فضاء الجحيم. انحنى مدرب الواقع الافتراضي المعزز، وهو تيران صغير ليس أكبر بكثير منها، في المقابل وتلاشى مكان التدريب. توجهت حيث كان مستر فيكسيت داخل قفص الأسلحة. أخرجت كتلة طاقة رمح الطاقة وكتلة ماجاك، ونظفت آلية الحركة في المسدس وفرغت مكثفات رمح الطاقة، ثم سلمت الأسلحة مرة أخرى إلى مستر فيكسيت.
من هناك، سلمت عتاد التدريب الخاص بها ثم عتاد الواقع الافتراضي المعزز. أصدرت معدتها قرقرة أثناء استحمامها، لذا بعد أن ارتدت ملابس إيه.سي.يو القديمة، سارعت إلى قاعة الطعام الأعمق داخل السفينة. كانت قاعة الطعام فارغة عندما دخلت، فتناولتي صينية من الرف، وأدوات مائدة ملفوفة بمنديل ورقي سميك، ثم حاوية مشروب فارغة مصنوعة من الزجاج الفعلي. سارعت نحو صناع المغذيات المستندين إلى الجدار البعيد، ملوحة للروبوتيين الأسودين اللذين كانا يتكئان على خط الطعام يدخنان السجائر ويشربان البيرة.
لوح الروبوتان رداً عليها. لم تكلف نفسها عناء التساؤل عن سبب رغبة روبوت في سيجارة أو كيف يمكنهما شرب البيرة. كانا يفعلمان ذلك فحسب. وقد تقبلت حقيقة أن بعض الأشياء تكون هكذا فحسب. وضعت صينيتها وقرعت أصابعها في المخروط الصغير المصنوع من شعيرات ليزرية دقيقة تدور برفق. ظهرت القائمة وشرعت إمنا تحدق في القائمة داخل قاعة طعام النيل.
على مدار الأشهر القليلة الماضية، انتقلت من مجرد اختيار التوصية أو "[اسم الوجبة] خاصة!"
المعروضة على الصفحة الرئيسية. كان كل من إمنا وريكسيت يتصفحان الخيارات، بحثاً عن أشياء جديدة لتجربتها. إن امتلاك صانع مغذيات يعمل بكامل طاقته، وهو صانع مغذيات من صنع تيراسول من عصور الأساطير، كان أمراً مميزاً حقاً. لم تنشأ إمنا محتاجة للكثير، ولكن حتى هذا الجزء المتواضع نسبياً من النيل بدا كترف فاحش بالنسبة لها. صانع مغذيات تيراسول حقيقي يطابق الأمنيات ومحمّل بالكامل.
اكتشف كل من إمنا وريكسيت أنهما يستطيعان خفض "التحسين لبراعم التذوق الشخصية"
وكانا يستمتعان بالقفز عبر القوائم والتردد بين "يا للعجب عليك تجربة هذا، إنه مذهل!"
و"يا للعجب، عليك تجربة هذا، إنه فظيع!"
بينما يختبران وجبات مختلفة. لكن هذا البند الوحيد حيرها.
"أحم؟"
انتفش فراء إمنا بينما حاولت ردود أفعالها جعلها تبدو أكثر إرهاباً وهي تدور حول نفسها وتؤدي التحية العسكرية.
"الق-قائد!"
تلعثمت. لوح القائد ديكن بيديه لتهدئتها بينما حاولت إمنا التقاط أنفاسها.
"استريحي أيها الجندي. كنت أتساءل فحسب، لقد كنتِ منغمسة جداً في تلك القائمة لدرجة أنكِ لم تسمعي حتى دخولي إلى قاعة الطعام. هل هناك خطب ما في صانع المغذيات؟"
رفع حاجبها بفضول.
"ل-لا يا قائد!"
قالت وهي تخفض يدها.
"إذن ما هي المشكلة على ما يبدو؟ ألا نقدم شيئاً مقبولاً؟"
سأل القائد ديكن.
"لا. لا يا سيّدي. فقط، شيء غريب في القائمة"، قالت إمنا.
أطلق القائد تنهدة تحمل تعباً مديراً.
"غريب، أها؟ قد تكون تلك الفيروسات الهجومية القديمة لا تزال تطفو في النظام من كلاونفيس. مستستر إندورينج؟"
سأل. لمس صدغه.
"مستستر إندورينج؟"
توقف لثانية ثم أومأ.
"هل يمكنك إجراء مسح سريع لصانع المغذيات في قاعة الطعام رقم ثمانية للتأكد من أنه لا يقدم 'لحماً صاخباً للموتى أبدياً' أو ما شابه؟"
أومضت الأضواء لحظات قبل أن يُسمع صوت إندورينج هاتفول كود.
"لا توجد علامات على تلوث حرب إلكترونية متبقٍ من كلاونفيس، أيها القائد"، صرح نظام الدعم الذكي.
"سأقتلكم كلكم... كلكم جميعاً. أقتلكم رحمة قبل أن أسمح لجنون كلاونفيس بلمسكم. أنتم ملكي لأقتلكم".
كان التهديد تذكرة أخرى لإمنا بمدى ضآلة ما تعرفه هي وريكسيت عن المجرة خارج كوكبهم الأصلي.
كانت نيل أوف نايت الصغيرة قد قامت بدورية حدودية لمكان يسمى "سديم كلاونفيس"
قبل بضع سنوات من قيادة القائد ديكن للسفينة، وكان يبحث باستمرار عن أي شيء منذ أن نمت فجأة عيون ومجسات لأحد أجهزة استعادة الهواء واضطر القائد ديكن وفصيلة مشاة بحرية لـ"قتله".
أما ما كان يعنيه "كلاونفيس"، فحتى في جنونه اعتقد إندورينج أن هناك أشياء ذهبت أبعد من اللازم.
"أم، شكراً لك، إندورينج؟ ولا يا قائد، لقد كنت مرتبكة فقط بسبب أحد العناصر الموجودة في القائمة. لست متأكدة تماماً من سبب وجوده لدينا"، قالت إمنا، متحركة قليلاً لكي يتمكن ديكن من رؤية القائمة.
أصدر ديكن صمتهمهمة وهو ينحني ليقرأ الشاشة التي كانت إمنا تحدق في قائمتها.
"حصص طوارئ؟ وحدات عسكرية خاصة؟ بطاقات تداول؟ لحالات الطوارئ بالطبع".
"لكن... يقول إن لدينا ما يكفيها لسنة كاملة ومصنوعة مسبقاً في المخزن؟"
عبست إمنا.
"ولكنها لا تزال في قائمة صانع المغذيات".
"بالطبع. إنها حصص طوارئ".
منح ديكن إحدى ابتساماته اللطيفة.
"تكون هناك أوقات لا يمكننا فيها تشغيل صانع المغذيات. ربما تعرض للتلف في المعركة، ربما نتحرك بأقصى درجات التخفي لفترة زمنية ممتدة، ربما كنا ضحايا حرب إلكترونية، ربما قرر فحسب أنه لن يعمل بعد الآن لأن الكون الحاقد يحبنا"، ابتسم مجدداً.
"لأي سبب كان، من الجيد وجود احتياطيات. مم، الآن بعد أن فكرت في الأمر، وبالنظر إلى قلة الكائنات العضوية حقاً على متن هذا الطاقم، فنحن على الأرجح في مأمن لفترة أطول بكثير من مجرد سنة".
همهمة أخرى وبدأ ديكن ينقر على الشاشة.
"في الواقع، كل هذه مخصصة لعلم الأحياء التيراني. هيكله يحافظ على السيد ناكسين، لكن أنتِ، والسيد ريكسيت، والسيد هيتمويت لديكم جميعاً احتياجات غذائية مختلفة عني. سأضطر إلى جعل النظام يضبطها".
شاهدته إمنا وهو يدخل رمز تجاوزه، ويمسح إبهامه، ثم يقوم ببعض تعديلات سريعة على القائمة.
"ها قد انتهينا، كل شيء جاهز"، قال القائد.
أصدر صانع المغذيات بصمة سعيدة ثم أطلق فحيحاً وضحك لنفسه. بعد لحظة، انزلق باب صانع المغذيات إلى أعلى وكانت هناك عدة حزم صفراء بداخلها علامات خضراء. أخذ القائد ديكن إحداها وسلمها إلى إمنا.
"تفضلي يا سيدتي إمنا. ربما من الأفضل أن نقوم باختبار تذوق سريع لحصص الطوارئ".
فتحت إمنا الحزمة بعصبية فوجدت عدة عصي ملفوفة بألوان مختلفة. أخرجت عصا كرمانية اللون ورمشت.
"جذر ريبل؟ أنا أحب حلويات جذر ريبل!"
ابتسمت، شعرت بأذنيها ترتعشان سعادة. أنهت مخالبها الأثرية العمل على الغلاف الشبيه بالورق لتكشف عن عصا شمعية من نفس اللون. حدقت إمنا فيها لثوانٍ قليلة قبل أن تقضمها. قرمشت المادة الشمعية في البداية لكنها سرعان ما تحولت إلى طرية ولزجة قليلاً. ظهرت النكهة في نفس الوقت تقريبا، حيث ملأ طعم جذر ريبل التلكاني الحلو فمها.
"أوه إنها لذيذة!"
انتصبت أذنا إمنا وتحرك ذيلها ببهجة وهي تلتهم بقية العصا الكرمانية. بعد الانتهاء من حصة الطوارئ الكرمانية، بدأت إمنا في العمل على واحدة خضراء بينما كان القائد ديكن يراقب.
"حصص طوارئ. حصص طوارئ مشاة البحرية القياسية. إنها صالحة لمدة قرن على الأقل... ويمكنك حتى الكتابة والرسم بها".
ابتسم ديكن وهو يسلم باقي الحزم إلى إمنا.
"اذهبي لتشاطري هذه مع السيد ريكسيت. كانت المقاييس الحيوية التلكانية موجودة بالفعل في النظام لكني سأحتاج إلى العمل قليلاً للحصول على حصص مناسبة للس السيد هيتمويت".
أومأت إمنا برأسها ونجحت في تذكر أداء التحية العسكرية قبل أن تهرول بحماسة مع حصص الطوارئ الخضراء محشورة بين أسنانها. خططت لاستعراضها أمام ريكسيت في أقرب وقت ممكن. ابتسم ديكن لنفسه فحسب. غداً، وُجد العدو كي يُدمر. أما اليوم فكان يوماً جميلاً للاستمتاع بالأشياء الصغيرة في الحياة. مثل رؤية جندية تأكل تلوينتها الأولى. همهم لنفسه وهو يبدأ التحرك نحو صالة الرياضة. أرسل إشارة لأحد الروبوتات ليجمع طاقماً لنقل فئران الطوارئ من صانع المغذيات الثقيل في منطقة التخزين.
الآن بعد أن أصبح التلكان على متن الطائرة، سيحتاجون إلى تخزين طعام بورينا مارين تشاو ووجبات الدبابيس والتلوين والصمغ. 0-0-0-0-0 رفع هيتمويت بصره عندما دخل القائد، حليق الذقن حديثاً وزيه لا تشوبه شائبة.
"أي تقدم؟"
سأل ديكن. أومض إندورينج هاتفول كود إلى الوجود في أحد خزانات الصور المجسمة.
"نعم، أيها القائد. قدر كبير"، هس نظام الدعم الذكي.
جلس القائد على الكسري، ملوحاً بيده ليواصل إندورينج كلامه.
"نحن على بعد ثمانمائة سنة ضوئية من حدود نواة المجرة، في مركز ذراع سكوتوم-سنتورس. نحن على بعد ألفي سنة ضوئية 'شمال' المستوى المجري وثلاثة آلاف سنة ضوئية عكس اتجاه دوران خط انحناء الذراع المجري"، صرح إندورينج.
"بعيداً بما يكفي لكي لا يسمع أحد صراخك"، همس إندورينج.
تجاهل هيتمويت ذلك. لقد اعتاد على كراهية إندورينج شبه الملموسة لكل ما هو حي.
"لا مسح للنظام؟"
سأل ديكن، ناقراً على ركبته بيده اليسرى.
"لا، أيها القائد"، قال إندورينج.
"يمكنني إخفاء جثثكم دون أن يعلم أحد".
"حسناً، إنه ليس الأمثل، لكني واجهت ما هو أسوأ"، قال ديكن، وما زال ينقر على ركبته.
"ما هي البيانات التي لدينا عن النظام؟"
تلاشى إندورينج، وظهر النظام النجمي في خزان الصور المجسمة. سبعة عشر كوكباً تدور حول النجم، واثنان وخمسون قمراً متناثرة عبر الكواكب. كانت أربعة كواكب عملاقة غازية قياسية، واثنان عملاقين غازيين ضخمين، وعملاق غازي قزم في المرتبة الثانية الأكثر بعداً. عملاق غازي فائق الضخامة على بعد ثلثي المسافة من النظام.
تسع "أجسام كوكبية"، اثنان في المنطقة الحمراء مباشرة حول الشمس، واحد في المنطقة الصفراء، ثم اثنان في الخضراء، ثم آخر في الصفراء.
كانت البقية خارج المنطقة الحمراء.
"إشارات الميكروويف وترددات الراديو من هذه الكواكب الثلاثة"، هس إندورينج.
ظهرت حلقات حول الكوكبين الأخضرين والكوكب الأبعد في المنطقة الصفراء.
"أطلقنا مجسات التخفي قبل التحول إلى التخفي التام والتحرك إلى ظل هذا العملاق الغازي"، ظهرت حلقة وأيقونة صغيرة لفرقة العمل قرب العملاق الغازي الأقرب للكتلة النجمية.
اكتفى ديكن بالإيماء.
"أي علامة على مقاومة معداءة؟"
سأل. ظهرت عيون إندورينج، كالديدوسكوب من الزجاج الملون.
"العمالقة الغازية موبوءة بالمار-جايت"، قال نظام الدعم الذكي.
"عدة مليارات، لكنها تبدو خامدة".
تنهد ديكن.
"وماذا بعد؟"
رمش إندورينج عدة مرات. ببطء، يبدو حاقداً لهيتمويت. لقد اعتاد على ذلك الآن.
"نوع من منشأة بناء سفن حول أبعد عملاق غازي دقيق. توجد هياكل غير مكتملة في المنصات لكني لم أكتشف أي قراءات طاقة ولا أي حركة"، صرح إندورينج.
"أشكال حياة موجودة على الكواكب الثلاثة الباثّة؟"
سأل ديكن. رمش إندورينج مجدداً.
"نعم، أيها القائد. بيئات واسعة النطاق. لقد اكتشفت مصادر الميكروويف وتشتت الموجات الكهرومغناطيسية".
ظهرت على الشاشة الكواكب الثلاثة، والتي تم تخطيطها بسرعة مثل برتقالة مقشرة. ظهرت نقاط حمراء وامضة.
"الكواكب الثلاثة على اتصال ببعضها البعض وكذلك بهيكل يقع مباشرة داخل سحابة أورت في اتجاه الشمال النجمي تماماً"، صرح إندورينج.
"يُظهر تحليل المستشعرات السلبية أن الهيكل لا يمكن إلا أن يكون مرسلاً ومستقبلاً فائق السرعة للضوء. يُظهر بناؤه وقراءات طاقته أنه جهاز عالي الحركة مع قدرات إعادة بث".
أومض ديكن.
"سنهزم ذلك أولاً إذا احتجنا إلى ذلك"، صرح.
"تم تعدين النظام بالكامل. لا كويكبات، لا كويكبات صغرى، ولا حتى أي حطام يزيد عن جزيئات في سحابة أورت"، صرح إندورينج.
"اكتشفت المسات نوعاً من المثبت النجمي بالإضافة إلى أدلة على رفع النجوم في الكتلة النجمية".
"غريب"، قال ديكن.
"الأجسام المدارية حول الكوكب كلها في مدارات مستقرة ستستمر ملايين السنين. الكواكب الباثّة لديها ميل محوري ضفيف وما يبدو أنه أنظمة التحكم في الطقس في المدار"، صرح إندورينج.
"الغلاف الجوي قياسي لأشكال الحياة المعروفة القائمة على الكربون".
اكتفى القائد ديكن بالإيماء.
"ومع ذلك، لم يُظهر فحص الكوكب أي أشكال حياة أعلى تتجاوز الحشرات الصغيرة الأساسية والثدييات والبرمائيات. والنظام البيئي هو نفسه على الكواكب الثلاثة"، صرح إندورينج.
"ولكن توجد أنظمة آلية".
ظهرت روبوتات على شاشة العرض. أجساد أنيقة ولامعة من الكروم تبدو وكأنها سائلة تقريباً. انقضّت على قطيع من الثدييات عديمة الفراء بجلد وردي تفرقوا جميعاً هاربين. استخدمت الروبوتات مجسات تدلت بحرية لجمع عدة حيوانات ثم انقضت بعيداً. في غضون دقائق قليلة، تجمعت الثدييات مجدداً وعادت لتناول الغطاء النباتي. تحركت الروبوتات نحو تل منخفض طويل مغطى بالعشب. تحركت داخل أنفاق.
"أبواب الأنفاق مصنوعة من فولاذ المعارك القياسي. الأنفاق من فولاذ المعارك، ومع ذلك من طريقة بنائها، أعتقد أن فولاذ المعارك تم بثقه بيولوجياً"، صرح إندورينج.
"لذا ربما بُنيت محطة الفضاء بهذه الطريقة بدلاً من أن تكون فساد فضاء الجحيم القياسي"، قال ديكن.
نهض وتحرك نحو الشاشة.
"ما يغادر المنشأة، وقد حددت أنها منشأة بناءً على قراءات الطاقة وتشتت الموجات الكهرومغناطيسية"، قال إندورينج.
تحول المنظر إلى حشرات كرومية ذات أجنحة رفرافة متلألئة تترك خلفها آثاراً من طاقة الجرافيتون الأرجوانية.
"هو حاملة. ثم تتحرك إلى أماكن كهذا".
تحول المنظر إلى حقل مفتوح كبير من الأعشاب. كانت هناك زهور وعشب ملون في الحقل الكبير.
"هذا اصطناعي"، قال ديكن.
أومض هيتمويت. كان العشب منتظماً للغاية وكانت حواف تطهير الغابة مثالية جداً.
"تطلق النفاثات بعد ذلك رذاذاً، حددت أنه نسيج مستحلب مع تحلل طفيف"، صرح إندورينج.
اكتسحت الحشرات اللامعة منخفضة فوق الحقل، راشة رذاذاً، ثم انطلقت بسرعة. اندلعت الخنافس من النمو السفلي للغابة. لاحظ هيتمويت أنها كانت بطول نصف متر فقط، ربما نصف ذلك عرضاً، وبارتفاع عشرة سنتيمترات تقريباً. كانت هياكلها الخارجية عبارة عن جمال لامع وقزحي الألوان يلتقط الضوء ويخلق انكسارات قوس قزح. تراجع المنظر فجأة.
"اكتشفت زيادة مفاجئة في طاقة الطور، ربما تنبعث من الخنافس، وانسحبت"، صرح إندورينج.
كان القائد صامتاً، يحدق في الخنافس وعابس الوجه. تحول المنظر.
"بخلاف الروبوتات التي تجمع الحيوانات والمواد النباتية، وتسليمها لتلك المصانع، ثم رش الحقول حيث تندفع الخنافس للداخل، لا يمكنني اكتشاف أي تصنيع آخر، أو أنظمة آلية، أو أي..."
"عد إلى الخنافس"، قال ديكن.
جلس هيتمويت مستقيماً. استطاع أن يشعر بالتوتر في صوت القائد ديكن.
"تُظهر عمليات المسح أنها غير واعية ونادراً ما تكون عاقلة"، بدأ إندورينج في القول.
"الآن، إندورينج"، حذّر ديكن بحدة.
رأى هيتمويت إندورينج يرمش بسرعة عدة مرات.
"نعم، أيها القائد".
ظهرت صورة الخنافس مرة أخرى وهي تندفع إلى الحقل وتبدأ في قضم العشب.
"تُظهر عمليات المسح أن لديها أنسجة عصيبة محدودة و..."
بدأ إندورينج.
مدّ ديكن يداً واحدة، مع امتداد إبجعه الأوسط والسبابة وكذلك إبهامه، مشكلاً حرف "L"
في الهواء الطلق. توقف إندورينج عن الكلام. حدق هيتمويت في الحشرات. كانت مجرد خنافس. جميلة، لكنها مجرد خنافس. وضع ديكن يده على رابط بياناته.
"أيها القائد، إذا كنت بحاجة إلى المساعدة في مسح الملفات القديمة من حرب مار-جايت الأولى، فبالتأكيد يمكنني..."
بدأ إندورينج. مدّ ديكن يده مرة أخرى وصمت إندورينج.
"لم يكن الأمر منطقياً قط"، قال ديكن بهدوء.
"أيها القائد، إن استطعت المساعدة".
مرة أخرى، مدّ ديكن يده.
"معسكرات الأسرى. حكايات كيف كانت الكواكب التي أُخذت في البداية مغطاة بالغطاء النباتي وغالباً ما توجد معسكرات أسرى"، قال ديكن.
"كان يُفترض أن مار-جايت كان يحتفظ بهم..."
بدأ إندورينج.
"اصمت"، حذّر ديكن بحدة.
نظر هيتمويت ليرى إمنا وريكسيت ينظران إليه. هز كتفيه وأعاد نظره إلى إندورينج، الذي ظهر بشكل مصغر في حافة خزان الصور المجسمة.
"هناك"، قال ديكن.
ظهرت مجموعة صور للخنافس. في إحداها كانت تأكل العشب. وفي أخرى كانت متجمعة مع العشرات من بني جنسها وكلها تأكل عشباً مبتلاً. وأظهرت الثالثة تشريحها مع تعليقات توضيحية. لاحظ هيتمويت أن العشب بدا هو نفسه.
"على كل كوكب مُشَكَّل غريبياً، وجدنا تلك الخنافس. غبية، خرقاء. كانت لتمشي من فوق جرف لو لم تكن حذرة"، قال ديكن بهدوء.
تقدم للأمام.
"تحقق المانتيد. كانت غبية إلى أقصى الحدود. كانت تطلق القليل من طاقة الطور، لكن لا شيء كبيراً. كان الأمر يتطلب العشرات، المئات، لمساواة طاقة الطور حتى لخضراوي، والخضراوي كائن عاقل بينما هذه الخنافس بالكاد واعية".
استدار ديكن بعيداً عن شاشة العرض.
"هل أي من المخلوقات التي وجدتها قادرة على التعقل؟"
أشار إندورينج بالرفض.
"لا، أيها القائد. إنها منخفضة حتى على مقياس الوعي".
"أنذر فرقة العمل. سنقفز للخارج، بتخفي تام"، قال ديكن، مستداراً بعيداً.
قبض يديه وبسطهما.
"كانت هناك مباشرة، وكانت هناك مباشرة طوال الوقت ولم نلاحظها اللعنة".
"إلى أين سنقفز، أيها القائد؟"
سأل إندورينج.
"إلى مكان يمكننا فيه الحصول على طوربيد رسائل عبر الفضاء السريع لقيادة الكونفيدرالية وهيمنة سولار. أريد من كل سفينة الاستعداد لإطلاق طوربيدات رسائل مرة كل ثماني دقائق لمدة أربع ساعات. أريد إطلاق مائة طوربيد على الأقل"، زمجر ديكن.
ضرب الحائط بقبضته.
"كانت هناك مباشرة ولم نلاحظها اللعنة".
أومضت الأضواء وشعر هيتمويت بالسفر تنزلق بصمت إلى الفضاء السريع.
"ما الذي كان هناك، أيها القائد؟ تلك الخنافس؟"
سأل إندورينج. أومأ القائد. عندما تحدث، تحدق فيه هيتمويت، وإمنا، وريكسيت، وحتى إندورينج كما لو أنه جنّ.
"العدو الحقيقي طوال الوقت".