كان شعبي يعلم أن القوات المسلحة الكونفدرالية تتحكم بمعظم أصولها في ساحة المعركة، إن لم يكن كلها، عبر حواسيب فائقة الجسيمات غريبة المادة ضمن شبكة ضخمة مترابطة تتيح للوحدات العسكرية على أجرام كواكب أخرى في النظام النجمي التفاعل مع الأحداث على كوكب مختلف. قضى شعبي سنوات وثروات لا تحصى وساعات عمل مضنية لابتكار طريقة لكسر شبكة معلومات التنسيق القتالي تلك. سعينا لمعرفة كيفية التشويش على الاتصالات الكمومية، والجسيمات المزدوجة الغريبة، وكل ما يتعلق بتلك الشبكة التكتيكية العسكرية المعقدة المتداخلة.
ارحمنا يا سيّد. لقد نجحنا. لبضع لحظات، بضع لحظات فقط، وقع التيرانيون وحلفاؤها في ارتباك تام. ضغط شعبي في الهجوم، وبحث عن اشتباكات، ظناً أن هذه هي النهاية. سر النصر. وأن بموسِعنا فعل ما لم يفعله أحد قط وهزيمة كونفدرالية الأنظمة المتحالفة التيرانية في معركة سافرة. ثم سمعناه عبر قنوات الاتصال التي انفتحت فجأة عبر المسرح بأكمله.
الرئيسة الأنثوية تقول "فشل بيانات الشلال: العودة إلى التحكم المحلي"
وهناك جزء من الثانية من الصمت قبل أن نسمعه. الصراخ. ليس خوفاً. ليس رعباً. ليس إنذاراً. ربما لم يكن صراخاً. ليس كما يعرفه شعبي. لقد كان صوتاً يجمّد الدم لبهجة خالصة ومتوحشة بلا كبح. بعد ست ساعات قاد النقيب مانويل جي.
تروكر دبابته عبر مركز القيادة الكوكبي ودهس منسق الهجوم النظامي وهو يضحك "سأدهسك! عاجلاً أم آجلاً!"
بينما دمرت سرية دباباته قاعدة تنسيق الاستخبارات بأكملها إلى أنقاض محترقة. كانت المجزرة... تثير الرهبة.
نجوت بأن انطويت على نفسي وصرخت "ليس الوجه!"
عندما جذبني جندي المشاة التيراني عبر الجدار الجانبي لناقلة الجنود المدرعة التي كنت أمتطيها قبل أن ينتزعوا قنبلة من حزامي ويثقبوها داخل الناقلة المخرقة. قضيت شهرين في معسكر اعتقال، ومستشفو روح الترياناد يساعدونني في تجاوز كابوس الليل الذي تركني أصرخ في الظلام.
ذكريات "أمسكت بك!"
وتلك الأيدي المدرعة وهي تطبق على كتفي درعي الواقي لتتركني غارقاً في البول والعراق، أحدق بعمى نحو السقف وأصرخ. إذن، أتريد نصيحتي حول كيفية تفكيك شبكة معلومات التكتيكات القتالية التيرانية للقوات المسلحة الكونفدرالية؟ إليك نصيحتي. لا تفعل. إن مصفوفات الحواسيب الفائقة الضخمة التي تتحكم بتلك الشبكة ليست سوى سلاسل من المنطق والشفرات البليدة. انها تحسب فحسب وتستخدم التحليل التنبؤي لتحديد الطريقة المثلى لهزيمتك بأقل قدر من الأضرار في البنية التحتية، وأدنى حد من الأضرار الجانبية والضحايا، وأقل حد ممكن من الوفيات على الجانبين.
ستواجه شبكة معلومات وتحكم وتحليل التكتيكات القتالية التيرانية. شيئاً من المنطق الخالص يتحكم بأرهب آلة عسكرية شهدتها المجرة المعروفة على الإطلاق. وتحت كل ذلك يكمن سرور خبيث وبهجة محضة في القتال يستلزم الأمر سفينة فضاء مليئة بتلك الحواسيب الفائقة لإبقائه تحت السيطرة. نصيحتي؟ اترك التيرانيين وحلفاءهم وشأنهم. انظر، إنهم يريدون منك أن تحاول الانقضاض عليهم. إنهم يحلمون أحلاماً إيروتيكية جنسية بأن يهاجمكم شعبي.
يحصلون على نشوة نفسية جنسية من فكرة مقارعة أنفسهم بكم. تدمير جيوشكم. إحراق مدنكم. وأخذ أرواحكم. لأن هذه، هذه هي الحقيقة الحقيقية: لا أحد يريد انهيار شبكة معلومات وتحكم التكتيكات القتالية والمسرحية أكثر مما يريدون هم أنفسهم. من أحدث جيل من محاربي الترياناد فقساً، وأمكر الكائنات الرقمية، ومحارب الاستنساخ ناقص الصنع، وأصغر فرس مئدان أخضر، وحتى أشد التيرانيين مراساً في المعارك.
إنهم يريدون منك تعطيل تلك الشبكة. لأنه عندئذ، ما سيحدث، لن يكون خطأ أحد سواك أنت.
— مقابلة مع منظف الشوارع من الدرجة الثانية هروك <كليك> نارفاك، الجندي السابق بمشاة دروع الاستطلاع المدرعة، الاستخبارات العسكرية.
حاولت إمنا البقاء على مقربة من النقيب، لكن الطريقة التي كان يتقدم بها باطراد، مستخدماً ذلك الرشاش لتطهير الطريق أمامه وشفرة القطع والقوة العائلية للدرع الواقي لتطهير الطريق من حوله، كانت غالباً ما تتركها تحاول اللهاث لحاقاً به. على الرغم من كل المحاكاة التي أكدت أنه كان ينبغي أن يُغمر بالأعداد الكبيرة عندما اندفع المخلوقات ذات اللوامس نحو المجموعة الصغيرة، إلا أن النقيب لم يدع المخلوقات تتجاوز قط.
ضربة محطمة من شفرة القطع أو القبضة التي تحمل الرشاش أرسلت المهاجم ليتحطم على الأرض، لتأتي إحدى البطانات الثقيلة فتسحق الحياة منهم بوطأة واحدة قاسية قذفت بالأحشاء والسوائل حول الجثة في هالة دموية.
كان رمح القوة بين يديها في وضع الاستعداد، عبر صدرها بزاوية خمس وأربعين سنة، و"النطرف الساخن"
للرمح فوق كتفها الأيسر. طوال الوقت الذي تحركوا فيه نحو حيث رصدت الطائرات المسيرة المصغرة العدو، أطلقت النار مرتين بالضبط. مرة عندما اندفع مخلوق ذو لوامس من فتحة تهوية وأطلقت رصاصة واحدة من رمحها المصوب ففجرت الجسم المخروطي وتركت اللوامس تسقط على السطح لتتلوى بلا عقل لبضع ثوان. المرة الثانية عندما انقض عليها أحدهم من باب فتح فجأة. طعنت بالرمح في الفم الواسع الذي يشكل الجزء الأكبر من المخروط، حيث تؤدي خطوط الأسنان الحلزونية إلى الوهج الأحمر في الخلف.
طعنت به عميقاً واتبعت ردود الفعل المحفورة شبه ذهنياً من وقت قضاها في ميدان التدريب الافتراضي. ضغطت على أزرار التحكم لينطلق الرمح، لتنظيف الجرح والسماح لها بسحب الرمح بحرية دون أن يعيق قفل السائل مكانه. في المحاكاة الافتراضية، كانت الأهداف تومض وتتلاشى ببساطة. وفي الواقع، انفجر المخلوق إلى خرق من اللحم المتصاعد. تقيأت داخل درعها، مبتلعة غصة حلقها. في الأمام، حطم النقيب اثنين من المخلوقات على الأرض ودهسهما.
حاول أحدهل الزحف مبتعداً بلوامسه لكنه سُحق حتى أصبح مسطحاً مع الخطوة التالية. بعد عدة ساعات من العمل، كانت المجموعة الصغيرة المكونة من اثنين من التيلكان، وشخص ما يمثل الضابط التنفيذي (لم تستطع تذكره قط)، والنقيب على متن ترام الرفع المغناطيسي الذي سيعيدهم إلى نيل أوف نايت حيث سيتم تحديد المرحلة التالية.
قال النقيب فجأة: "ليست تمريناً سيئاً".
كان قد خلع خوذته، يبدو هادئاً ومسترخياً. قال الضابط التنفيذي (هيتميت؟ هميت؟ هامتويك؟ هيتمويت؟
لم تستطع إمنا تذكر اسمه) من حيث كان جالساً ينظف بندقيته: "إذا كنت تقول ذلك يا سيدي".
ضحك النقيب بخفة.
"نحن أحياء، غير مصابين. لقد دمر العدو بقدر ما استطاعت الطائرات المسيرة التي نبحث بها في المحطة إخبارنا به"، توقف لثانية، لامساً صدغه.
"السيد إنديورنغ، ما هو وضعك بالنسبة لقواعد البيانات واختراق نظام الحاسوب؟"
كان هناك صمت للحظات قبل أن يرد صوت الدلال الرقمي إنديورنغ هاتفيلد كود المشوب بالثشويش والصفير: "لقد بنيت وحدات واجهة برمجية لترجمة شفرتهم ذات الأساس الثامن وبرمجياتهم إلى نظام أكثر راحة لي للتفاعل معه. لقد بدأت فحص النظام، مجعلاً البحث في السجلات والملفات أولوية"، قال الدلال الرقمي بصوت يطحن شظايا الزجاج ببعضها.
قال النقيب: "رجلاً صالحاً. ابحث عن أي بيانات ملاحة. أريد معرفة مصدرهم قبل أن نعود إلى فضاء السيادة".
سأل ريكسيت من حيث كان ينظف غطاء الماكروپلاس فوق بواعث الجاذبية على قبضته الجاذبية: "ليست الكونفدرالية؟"
"سلبي. الكونفدرالية مهتمة أكثر بإيقاف المارجايت وفعل شيء حيال بناء السياج. من المفترض أن نكتشف من، وأين، وماذا، وكيف، ولماذا"، قال النقيب ديككن.
نظر حوله بينما كانت العمارة الغريبة، التي تبدو وكأنها بُصقت بيولوجياً، تتحرك عبرها.
"المشكلة في فضاء الجحيم هي أنه يغير البناء والعمارة لدرجة أننا لا نعرف كيف كان شكل كل هذا في الأصل".
أومأ ريكسيت برأسه، مفككاً الغطاء بحذر ليتسنى له تنظيف داخله من الداخل.
سألت إمنا: "ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
بدا النقيب ديككن مفكك الفكر للحظة.
"نحن بالفعل عميقون في فضاء الجحيم لدرجة تجعلنا لسنا بحاجة لإبقاء قلوب الجحيم مشحونة. لدي شعور بأننا سنغوص أعمق"، نقر على جانب رشاشه بإصبعه السبابة.
"لا توجد معالم معروفة، ولا طريقة معروفة لتحديد المعالم. عبور فضاء الجحيم كان دائماً يعتمد على الوقت"، هز رأسه.
"لنرَ ما إذا كان بإمكاننا الحصول على إحداثيات، اتجاهات، شيئاً ما. وإلا، فنأمل في تعقب إحدى السفن الراسية بالفعل".
همس إنديورنغ هاتفيلد كود: "سفن تبدو وكأنها تعمل بوظيفة ذاتية ومستقلة نوعاً ما".
اكتفت إمنا بالإيماء.
سأل ديككن: "هل تمكنت من كسر نظام الملاحة الخاص بهم؟"
همس إنديورنغ: "قريباً. قريباً جداً، أيها النقيب".
توقف لحظة.
"وحينها سأقتلكم جميعا"، قال بهدوء، بالكاد يمكن سماعه.
"أقتل كل واحد منكم وأرتدي شفرة هويتكم كزينة تذكرني بصراخكم".
اكتفى النقيب بالإيماء، وكأن العبارة لا تهم.
قال: "ممتاز، سيد إنديورنغ. استمر في العمل الجيد".
مرة أخرى، شعرت إمنا بشعر جسدها يقشعر. لقد شُرح لها الأمر. أن إنديورنغ قد نجا مما يسمى بليل الظلال حتى بعد أن هاجمته كيانات طورية. لقد نجا من حدث الإبادة الجماعية للتيرانيين، وهو أمر لم تتعلم عنه إلا في تاريخ المجرة القديم، وفي فقرة واحدة على الأكثر. لقد جُن إنديورنغ بسبب تجاربه، وانعكس ذلك في كيفية تكوين جسده الرقمي من قطع محطمة من الزجاج، والمرايا، والزجاج المعشق.
ظهر ذلك في نبرة صوته، واختياره للكلمات. والتهديدات المهموسة.
صرخ الخط قليلاً قبل أن يسمع صوت المعدن "كلينك"
ليخبره أن إنديورنغ هاتفيلد كود قد سجل خروجه.
قال النقيب ديككن: "بمجرد حصولنا على طريقة للانتقال إلى النقطة التالية، أريد منكم جميعاً التدرب معاً ومعي، وكذلك مع مشاة البحرية".
أومأ سوبر سولوغر برأسه الآلي. بدأت إمنا تتساءل من أين حصل الروبوت على المنديل الأحمر ليربطه فوق عينيها تماماً ثم قررت ألا تقلق بشأن الأمر.
كان لدى السيد هيفتي سترة درع مكتوب عليها بخاخ "مُولد لنكون خردة"
على الظهر وترس مكسور مثبت على خوذته وكتب فوقه "طعم الطاحونة"
بأحرف بارزة. لاحظت أن جميع الروبوتات بدا أنها التقطت قطعاً من الدروع، ومعدات حماية، وحتى أسلحة. كان لدى السيد أكرمان بندقية وكان السيد موستانج يلوح بسكين بين أصابع يده اليسرى.
بالطبع، كان لدى ريكسيت عبارة "دفعة أخيرة"
مكتوبة على الجزء العلوي الخلفي من درعه مع كتابة "الشارع الخامس"
بزاوية من وركه الأيسر إلى كتفه الأيمن في الخلف. استطاعت إمنا رؤية الدوائر البيضاء حول عينيه عبر واجهة الوجه الشفافة. للحظة، تساءلت كيف تم تعديل درعها. انحנת إلى الوراء، متعبة للغاية بحيث لا تقلق بشأن الأمر. فكرت مع نفسها، كل ما سيحدث، سيحدث، وقد حان الوقت لأتوقف عن القلق بشأنه. 0-0-0-0-0 حدق النقيب ديككن في إنديورنغ هاتفيلد كود بينما عرض الدلال الرقمي أصغر السفن المرفقة بمحطة الفضاء الشبيهة بالأخطبوط.
قال إنديورنغ: "يمكن طاقمها بأفراد طاقم آليين".
وتمتم تحت وفاسه.
"لذلك يمكنني إغلاق بوابة الهواء في وجهكم جميعاً".
سأل ديككن: "ولديها وجهة محملة في نظام القيادة التلقائي؟"
صفير إنديورنغ: "نعم، يا سيدي".
تمتم تهديداً آخر، لكن إمنا لم تكن منتبهة حقاً وفاتها الأمر. لقد أصبح الأمر طبيعياً. ربما كانت ستلاحظ لو أنه لم يهدد الجميع كل بضع ثوانٍ.
قال ديككن: "ممتاز. هل تستجيب الأنظمة التلقائية على متنها؟"
قال إنديورنغ: "نعم، أيها النقيب".
استدار ديككن نحو الثديي الصغير الذي لم تستطع إمنا تذكر اسمه قط.
"أَتوافق الرأي يا رقم واحد؟"
أومأ الضابط التنفيذي برأسه.
"نعم، أيها النقيب. لقد تحققت من نظام التشغيل. إنه يضم مليارين ومائتي مليون سطر شفرة، لذا فقد أجريت أساساً فحوصات الفساد وتجزئة البيانات، ولكن كل شيء سليم. الروبوتات مستقرة".
أومأ ديككن برأسه، مستديراً مرة أخرى نحو خزان الهولو وأصدر صوت "همم"
وهو يدلك فكه. بعد لحظة، استقام، مصفقاً بيديه معاً.
"حسناً. سنرسل السفينة أولاً ونتبعها".
اكتفت إمنا بالإيماء. استدار ديككن نحو ضابطه التنفيذي.
"لنجز الأمر".
اكتفى هيتمويت بالإيماء، ماداً يده وملتقطاً صندوق أدواته. 0-0-0-0-0 كانت المحركات تهمهم بينما أخذت إمنا دورها على الجسر. كانت قد استبدلت ريكسيت قبل ساعتين فقط، لتترك وحدها، والنقيب ديككن، وهيتمويت الضابط التنفيذي على الجسر. عاد خزان الهولو إلى الحياة وطفى إنديورنغ هاتفيلد كود في المنتصف.
صفير قائلاً: "التقطت مستشعرات فضاء الجحيم شيئاً ما".
ابتسم النقيب ديككن: "لنره".
تجسد خزان الهولو وظهر شكل أسود. ملتوي ومشوه.
قال إنديورنغ: "الجسم يبلغ طوله ثمانمائة كيلومتر، وسمكه مائتا كيلومتر".
رمشت إمنا بعينيها. بدا وكأنه بيولوجي. استطاعت رؤية رأس، وأجنحة، ومخالب، وذيل.
تأمل ديككن: "تنين فضاء الجحيم. حي أم ميت؟"
امتدت الأجنحة فجأة ومال قبل أن يتلاشى إلى لا شيء.
قال ديككن: "حي".
تحرك على كرسي القيادة ودلك جانب وجهه.
"نقطة بيانات أخرى تدعم أولئك الذين يعتقدون أنهم كانوا موطنيين في هذا المكان".
صرح إنديورنغ بنعومة: "إنهم يحترقون مثل أي لحمي آخر".
قال ديككن: "نعم، لكنهم ما زالوا يغادرون. يا لها من أشياء غريبة في العصور السحيقة".
رد إنديورنغ: "وحتى الموت قد يموت. ليست اقتباساً حرفياً، أيها النقيب".
ضحك ديككن: "بعيد كل البعد عن ذلك. لم أقرأ تلك القصص منذ ستين عاماً على الأقل. ليس منذ إحياء الأدب الخرافي قبيل الزجاج مباشرة".
تمتم إنديورنغ: "أنا أكرهاك. أنا فقط أكر كل شيء آخر أكثر".
قال ديككن: "أعلم".
نظر حوله ثم انحنى إلى الوراء في كرسيه.
قال إنديورنغ: "فقد الاتصال".
قال ديككن: "استمر في المسح. نحن عميقون الآن، عميقون بما يكفي لجعل فضاء الجحيم نفسه يشحن قلوب الجحيم. هذه أرض غير مكتشفة".
قال إنديورنغ: "حاضر، أيها النقيب".
عادت إمنا لتحديق في شاشة العرض الأمامية، مراقبة الألوان الحمراء والسوداء الدوامة.
0-0-0-0-0 قال ديككن بحدة: "الخروج في ثلاثة... اثنين... واحد... علامة!"
بدا جسر نيل وكأنه غارق في ألسنة اللهب للجزء من الثانية. تحطمت النيران إلى غرافيتي محمر وتلاشت. اشتعلت شاشات العرض. ظهرت كتلتان نجميتان، تحترقان في وسط شاشة العرض الأمامية. ظهرت النجوم.
أمر ديككن: "اصعدوا على نجوم الملاحة، انظروا إن كان بإمكانكم العثور عليها. اعرفوا أين نحن".
شعرت إمنا برفرفة طفيفة من الخوف في معدتها، وهي تحدق في الكتل النجمية المائلة للصفرة.
صرح إنديورنغ: "العودة الآن".
كان هناك صمت لحظة.
"ثمانية عمالقة غازية. تسعة أجسام مدارية، اثنان في المنطقة الخضراء، واثنان في الصفراء".
سأل ديككن: "أي إشارات؟"
صرح إنديورنغ: "ترددات الراديو والميكروويف. يجري تحليلها. تم تأكيد الموقع".
سأل النقيب ديككن: "أين نحن؟"
ظهرت الخريطة. كانت الصورة لذراع مجرية. نقطة نابضة لم تكن سوى ثلث الطريق صعوداً في الذراع من نواة المجرة.
حمل صوت إنديورنغ صفيراً من البهجة الخبيثة: "ذراع سكوتوم-سنتوريوس".