كانوا أساطير وخرافات. كنا نعلم أنهم لا يمكن أن يكونوا بالسوء الذي ترويه الأساطير. لا يمكن أن يكونوا بهذا القدر من الرعب والوحشية والجموح الذي تصوره القصص الغابرة. ألم نمتلك عشرات الآلاف من السنين لنتجاوزهم؟ ألم تكن قوتنا العسكرية تفوق بمراحل ما يمكن أن يمتلكوه؟ حتماً، ستسحق جيوشنا الجرارة وأساطيل مركباتنا الفضائية أي خوف قد يبثونه في نفوسنا. أربعون ألف عام كفيلة بجعلهم -حتى لو عادوا- بدائيين عاجزين عن استيعاب وجودنا.
دامت تلك القناعة حتى لحظة اصطدام أول قذيفة من مدافع "سي بلس"
المطور. حينها تعلمنا درساً عرفه أسلافنا ونسيناه. تذكرنا طعم الخوف. - كورليمو، فيلسوف وعالم اجتماعي من اللاناكتالان، 13 بعد بزوغ عصر سول، مطبعة نيو تيلكان. حدق هيتمويت في الرضيع البشري المحفور على مقبض شفرة القطع من الطراز الثاني، محاولاً حصر تركيزه على وجه الطفل الممتلئ. شعر بمجسات خفية تتلوى حوله، تسللت بعضها إلى داخل جمجمته لكنها لم تجد مستقراً. لا يمكنك التأثير علي، عقلي هو الأكثر سلاسة بين العقول.
حججك وحقائقك تتزحلق ببساطة، هكذا طفت الفكرة في ذهنه، ونجح في كبح ضحكته. سقط ظل عليه، فرفع بصره دون أن يحرك رأسه. واحد آخر من كائنات الأطباق، مجساته المعلقة تتلوى وتنتفض، تلمع بما عرف هيتمويت أنه عصارات هاضمة. كان يفتح ويغلق فجوة مطاطية خالية من الأسنان في أسفل طبقه، حيث تتدلى الآن مجسات وتتسرب أحماض هاضمة من حواف الفتحة. أعاد هيتمويت نظره إلى الطفل. كانت أخته الصغيرة تتمسك بأصابعه، اتخذت بضع خطوات قبل أن تخونها ركبتاها، فتهوي على مؤخرتها المغطاة بالحفاض.
قال ريكسيت بصوت خافت: "جيد. جيد جداً".
ألقى نظرة على الأريكة، بينما استمر في ترك أخته الصغيرة متمسكة بأصابعه.
كانت أمه غائبة عن الوعي على الأريكة، وعدد من عبوات "عصير المندفعين"
ملقاة على الطاولة. كلها فارغة. لم تعد في حمالة الأطفال، لم تكن فيها منذ أكثر من شهر.
لكنها لا تزال تشتكي من الألم، وقد انتقلت من "لوكس"
إلى "عصير المندفعين".
ترك ريكسيت أخته جالسة على الأرض تلاعب ذيلها، وتوجه إلى المطبخ. فحص الأرفف، وجد وجبتين جاهزتين للتسخين الذاتي. تنهد، أعادهما مكانهما، وواصل البحث. طُرق الباب ثم فُتح، وتسلل ناكسن إلى الداخل. كانت عين التيلك الأخرى مغلقة تقريباً من التورم، وأذنه منتفخة من أثر الكدمات.
قال ناكسن بصوت خافت: "مرحباً يا تيلك".
مد يده إلى سترته وأخرج علبة من طعام الصغار.
"انظر ماذا سرقت".
أغمض ريكسيت عينيه. كان في العاشرة، وناكسن في العاشرة أيضاً، لكن حقيقة أن السبيل الوحيد للحصول على الطعام أحياناً هو سرقته بدأت تفرض نفسها على حياتهما.
فكر قائلاً: "كانت أمي تقول إن الدرجات الجيدة ستمنحني حياة طيبة. الآن، لا يهمها سوى معرفة ما إذا كان لدينا المزيد من العبوات".
سأل ناكسن: "ريكسيت؟".
أجاب ريكسيت وهو يفتح عينيه: "أنا هنا يا تيلك".
أخرج ثلاثة أطباق لأخواته الصغيرات، وأجلسهن في مقاعد الطعام. جلس هو إلى الطاولة بينما فتح ناكسن علبة الطعام وسكب بعضاً من ذلك المعجون الأصفر الحبيبي في الأطباق. أصدرت إحدى أخواته أصواتاً سعيدة وراحت تصفق بيديها على الطاولة. ضحك ناكسن وناولها الطبق، فتجاهلت الملعقة ورفعت الطبق محاولة شرب المعجون.
قال ناكسن: "أحضرت واجباتك المدرسية. المعلمة تقول لا بأس لأنك لم تحضر الصف".
هز رأسه.
"لا تزال تؤمن بنا. طلبت مني أن أخبرك بمواصلة العمل الجيد".
مد ناكسن يده إلى سترته الواسعة وأخرج لوح بيانات.
"سرقت لك لوح عمل من موقع بناء".
قال ريكسيت: "شكراً"، ووضع اللوح جانباً حين ناوله إياه ناكسن.
كانت أخواته يأكلن بأصابعهن متجاهلات الملاعق، لكنه لم يشعر برغبة في تصحيحهن.
قال ناكسن: "جعلته يعمل بمساعدة طالب في السنة السادسة. قايضته باثنين من 'شامّي ضرطات السمنة' مقابل ذلك".
ابتسم.
"وجدت بعض العبوات في إحدى الخزائن عندما سرقت اللوح".
رسم ريكسيت ابتسامة حزينة.
"تذكر كيف قيل لنا إن العمل الجاد سيجلب لنا حياة أفضل".
أومأ ناكسن مبتسماً: "سيحدث! سترى. سنبلي بلاءً حسناً في المدرسة وندرس بجد، ثم سنحصل على وظائف جيدة".
اتسعت ابتسامته.
"سأتصل بك في الصباح عندما تنظف شاربيك قبل أن نذهب للعمل في الشركة نفسها".
اكتفى ريكسيت بابتسامة واهنة، متذكراً آخر احتكاك لهما مع "قوات الأمن".
لا يزال الأمر يؤلم. كان تيلكانياً صالحاً. فعل ما كان ينبغي عليه فعله. حتى إنه حاول ألا يسرق أو يختلس شيئاً، حتى لو كان أمام عينيه ولا أحد يراقبه. لكن الأمن لم يهتم. ركلوه وهو في أسفل درجات السلم. وتلك الفتاة الأكبر سناً أخذت منه رابط بياناته المدرسي حين كان في الثامنة. ساعده ناكسن في تنظيف أخواته ووضعهن في فراشهن داخل العش، ثم عاد ليجلس معه إلى الطاولة بينما خفتت الأضواء تلقائياً لتنبئهما بحلول الليل.
استيقظت أمه لفترة كافية لتتحسس الطاولة حتى وجدت عبوة عصير لتدفعها إلى أنفها، ثم أسقطت العبوة الفارغة على السجاد وانكمشت مجدداً، وكأنها نائمة. نظر ريكسيت إليها وعانق نفسه بقوة، محارباً دموعه.
"أحتاجك لتكوني أمي، لا لما أصبحتِ عليه"، هكذا جالت الفكرة في عقله، فكرة أقدم مما ينبغي لعقل طفل في العاشرة أن ينتجه.
سيطر على نفسه قبل أن تذرف عينه دمعة واحدة، قبل أن تبتل عيناه. أشاح بنظره عنها وعاد إلى ناكسن. لم يغير التيلكاني الآخر تعبير وجهه، لكن ريكسيت شعر بالتفهم القادم من صديقه المقرب. جلس الصديقان في صمت طويل وسط خفوت المطبخ. دوى الرعد في الأفق.
سأل ناكسن من بين الظلال: "ماذا ستفعل يا ريكس؟".
أجاب ريكسيت بصدق: "لا أعلم".
سأل والد إيمنا: "كيف لا تعلم؟".
قالت إيمنا: "لأنني لا أعلم إن كنت أريد العمل في الشركة".
غضب والدها: "ماذا؟ أأصبحتِ أرفع قدراً من ذلك الآن بعدما التحقتِ بتلك الجامعة؟ أأصبحتِ أرفع قدراً من العمل في تجارة العائلة بمجرد أن تصبحي مواطنة؟".
قالت إيمنا: "لا، لا يا أبي، أنا فقط لا أعلم ما الذي سأفعله".
أغمضت عينيها. لماذا لا يستطيع فهم أن هناك ما هو أكثر بكثير من تجارة العائلة؟ لماذا لا يتركها تتبع طريقها الخاص، تماماً كما فعلت العائلة دائماً؟ لماذا لا يمنحها الحرية التي تمتع هو بها؟
قال والدها: "أنتِ في العشرين تقريباً. كنتِ في الجامعة لأربع سنوات، وقد دفعت كل قرش من ثمنها".
ردت إيمنا: "كان بإمكاني الالتحاق بإحدى الجامعات المجانية. عندما عرضت ذلك، غضبت وقلت إنني أتهمك بعدم القدرة على دفع تكاليف تعليمي".
وقف والدها، وتصلبت أذناه وشارباه. توقف، رمش بعينيه، ثم استدار بعيداً. جلست إيمنا عابسة. لم يسبق لوالدها أن فعل شيئاً كهذا من قبل. أخيراً استدار وجلس.
قال والدها قبل أن تتمكن من قول أي شيء: "لنبدأ من جديد".
دوى الرعد في الأفق.
قال والدها: "أنتِ ذكية يا إيمنا. ذكية جداً. ذكية لدرجة تخيفني. قُبلتِ في واحدة من أعرق جامعات تيلكان-2 بجدارتك الخاصة. لا بفضل معارفي، ولا بفضل جهودي، بل بجدارتك".
نظر إلى السقف. خفتت الأضواء قليلاً، وعرفت إيمنا أن ذلك بسبب سحب الأحياء الفقيرة للطاقة من محطات الطاقة الحرارية الأرضية، حيث فتح جميع التيلكان في تلك الأحياء أجهزة التلفاز لمشاهدة البرامج.
قال والدها: "لدي حاجة للسيطرة على كل ما يحيط بي".
رمشت إيمنا.
"هناك أسباب لذلك. أسباب تفهمها أمك. أسباب لا أشعر بالراحة في مشاركتها".
نظر بعيداً.
بدأت تقول: "أبي، إنه...".
قال والدها: "أنتِ تريدين أن تصبحي مواطنة، وهذا سبب غضبي".
بدأت مجدداً: "لماذا؟ لماذا قد...".
قال والدها: "تريدين أن تصبحي مواطنة في الاتحاد. مواطنة في الاتحاد نفسه الذي وقف متفرجاً بينما كانت أنظمة التيلكان تحترق خلال حرب الهيروفانت".
بدأت تقول: "أبي، كانت حرباً أهلية والاتحاد...".
قاطعها والدها: "يرونها شأناً داخلياً ولن يتدخلوا".
خفتت الأضواء أكثر وتدحرج الرعد كلما اقترب.
حاولت مجدداً: "لكن يا أبي".
قال والدها بصوت مسطح وهو يحدق بها: "لقد رفضت مواطنتي. أنا أرفض أي شيء يتعلق بالمواطنة. أرفض بقدر الإمكان كل ما يخص حكومتنا وحكومة الاتحاد".
ازداد صوته حدة: "وأنتِ تريدين أن تصبحي مواطنة".
قالت: "أنا... أنا..."، ولم تدرِ ما تقول.
قال والدها: "وأنا أفرغ غضبي فيكِ".
استرخى صوته رغم أن أذنيه وشاربيه ظلا متصلبين: "أدرك الآن أن غضبي يدفعكِ بعيداً. أنني أسمح لغضبي من الحكومة بأن يفرق بيننا".
نظر إلى يديه على الطاولة ورأى قبضتيه متشنجتين. تنفس بعمق وأرخى يديه.
قال والدها: "أريدكِ فقط أن تحظي بحياة أفضل مما حظيت به".
وقف: "أريد الأفضل لكِ فقط".
غادر الغرفة، ونظرت إيمنا حولها. حدقت في الأدوات عالية التقنية، والأسطح الذكية، وفخامة غرفة الطعام، وفي الخدم الآليين الذين يحومون بمحاذاة الجدران مستعدين لتلبية كل نزواتها.
سألت الغرفة الفارغة: "أفضل من هذا؟".
تلاشت الغرفة فجأة إلى خيوط من المعكرونة المبللة، تنزلق من حولها لتكشف عن مخلوق مروع يمد أطرافه نحوها. نجحت في إطلاق صرخة. فتح ريكسيت فمه ليسأل صديقه شيئاً، لم يكن متأكداً مما هو، عندما تلاشت الشقة المتهالكة فجأة إلى خيوط دهنية. اندفع فوق الطاولة محاولاً الإمساك بصديقه، لكن كل شيء انزلق بين أصابعه كديدان أرض لزجة. ألقى رأسه للخلف وصرخ غضباً بينما تمايل كل شيء، ورأى شيئاً، كياناً فاحشاً، يمد يده نحوه من وسط عمود من الأنسجة العضلية السوداء والحمراء، وعيناً بلا جفن تحدق به من فوق مفصل الكتف، وأربع عيون حمراء تحدق به من قمة العمود.
انثنت ذراعه اليمنى إلى زاوية 45 درجة كاملة، وزمجر قبضة الجاذبية. ضغط هيتمويت على المقبض، صاعداً، مستخدماً ساقيه وظهرة بينما دبت الحياة في شفرة القطع من الطراز الثاني، والأسنان تصطك وتتحطم. مزقت الشفرة الطبق السفلي، ومضغت الأنسجة الحمضية للفم، ممزقة طريقها إلى داخل الجسد الشبيه بالعمود. تطاير الدم وسوائل الجسد بينما صرخ المخلوق. ظهرت حفرة سوداء في رؤيته، تتسع، مهددة بابتلاع العالم بأسره بينما كانت الشفرة تمزق المخلوق.
استدار الآخر، الأكثر شبهاً بالبلور منه بالأنسجة العضلية المكشوفة، نحوه قليلاً. تمايل الهواء، وشعر هيتمويت به ينزلق فوقه بينما ألقى بنفسه جانباً، متدحرجاً، واصطدم البندقية التي على ظهره بوحدة التحكم. تجمّد التيلكان والآليون مجدداً، ووجه الآليون تصويبهم قليلاً ليأخذوا في الحسبان حركة المخلوقات. مضت مائتان وثمانون ثانية منذ أن أرسل هيتمويت إشارة لاسلكية إلى القبطان.
ركل القبطان ديكن أحد المخلوقات باتجاه الجدار، مثبتاً ضخامته هناك بينما أفرغ أربع رصاصات من سلاحه الرشاش في جسده. سقطت البقايا المدخنة على صفيحة السطح بينما استدار، مطلقاً النار في الردهة، حيث انفجرت الرصاصات ضد المخلوقات التي كانت تهاجمه، محاولة منعه من التقدم أكثر. واصل القبطان ديكن التقدم، خطوات بطيئة ومدروسة ارتطمت فيها حذاؤه بالبساط الليفي للأنسجة التي غطت فولاذ المعركة الأسود للأرضية.
أخبره شاشة عرضه أن وراء الباب مباشرة يوجد أفراد طاقمه المحاصرون تحت الهجوم. ست خطوات، دون توقف أو إبطاء، رغم أنه اضطر لسحق اللحم والمجسات المتجمعة من طريقه، وركل الباب بقوة. صمد الباب، وإن انبعج للداخل. سمع الصرخة، وشعر بالأشواك تمتد نحو عقله.
صرخ عقله: "اخرج!".
شعر بالأشواك تُسحب، متفحمة ومحطمة. شغل شفرة القطع الخاصة به. سمع هيتمويت الارتطام المدوي على الباب. أطلق الكبير الذي في المنتصف صريراً ولوح بمجساته بينما تسلل هيتمويت خلف وحدة تحكم أخرى. كان التيلكان الضخم ممدد الذراع، وقبضة الجاذبية تزمجر. كانت التيلكانية تحمل درع وجه شفاف، ورأى هيتمويت أنها كانت تسيل لعاباً من فمها المفتوح، وبؤبؤا عينيها متسعان بشدة، لكنها ظلت متمسكة ببندقيتها.
سمع قرقعة على الباب، ونظر هيتمويت في الوقت المناسب لرؤية خط أحمر متوهج يظهر. كان هناك صرير آخر ومجموعة من التموجات. انزلقت فوقه مجدداً، كموجة من ماء دهني. مزقت أسنان شفرة القطع الحمراء المتوهجة الباب، وامتد قدم كامل من الشفرة من خلاله، تنشر ذهاباً وإياباً، صعوداً وهبوطاً، لتوسع الفجوة. اندفع اثنان من المخلوقات للأمام، وانطلقت منهما تموجات تكسرت إلى ألوان قوس قزح من الشرر والأثر عندما اصطدمت التموجات بشفرة القطع.
كانت الشفرة تميل الآن، لتوسع الفتحة أكثر. نظر هيتمويت فوق وحدة التحكم. كان الكبير يتراجع باتجاه الجدار البعيد. واندفع الاثنان المتبقيان للأمام. كان أحد الكائنات عند الباب يضغط بذراعيه ضد الباب كما لو كان يمسكه مغلقاً، وعيناه متسعتان وتصدران أصواتاً حادة. انضم إليه الآخر، واندفع الاثنان الآخران للأمام، دافعين قضبان الطاقة المتوهجة ضد الباب. مزقت شفرة القطع أحدهما في وابل من الشرر.
انحنى هيتمويت، مربتاً على حزام معداته. انتزع قنبلة انفجار، وسحب المسمار، وحلب ذراع الأمان. واحد ألف. كانت الكائنات الحمراء الكبيرة تصرخ جميعها، محاولة إبقاء الباب مغلقاً بينما كانت شفرة القطع تمزق ذهاباً وإياباً بعرض ثلاثة أقدام وأربع بوصات. أرسل الكائن البلوري الضخم موجة أخرى. انزلقت فوق هيتمويت وانفجرت في شرارات قوس قزح حيث لامست أسنان الشفرة المتوهجة بياضاً. شعر ديكن بالموجة النفسية تضربه لكنه تجاهلها.
لم تكن شيئاً.
سبق له أن مزق أربعة "متحدثين"
بشفرة قطع مكسورة على رمال "أنت هيل".
سحق الحياة من المحاربين والمتحدثين بسلاح مكسور، أو بيديه العاريتين، أو بقطعة من زجاج ذري. نظر هيتمويت للأعلى بينما ارتطم الكائن البلوري بالجدار البعيد. اثنان ألف. أعاد نظره إلى الكائنات على الباب. ثلاثة... قذفها بيده من الأسفل، مقوساً إياها لتستقر بين الأربعة. تفككت فجأة، وانفك الفتيل، وتفكك الغلاف، وتفكك الشيء بأكمله. انفجر الفتيل داخل فقاعة، دون أن يفعل شيئاً. تمايل آخر وتدحرج خلف وحدة تحكم أخرى، وظهر ناظراً.
كان الآليون لا يزالون ثابتين، وأسلحتهم تشير إلى لا شيء بينما كانت الكائنات الأربعة عند الباب والخامس قد انتقل إلى هيتمويت ونُشر إرباً. كانت التيلكانية توجه بندقيتها إلى لا شيء، بعد أن تحرك المخلوق. كان الذكر يحيط قبضته بطاقة الجاذبية، وكان في منتصف الاستدارة عند الخصر لسحب قبضته للخلف، وقد ثبت قدميه. أبقى الكائن البلوري الجميع ثابتين. تدحرج للأمام. انهار الباب بينما انتزع ديكن شفرة القطع وغرس حذاءه في الباب إلى يسار الشق الذي مزقه في فولاذ المعركة الثقيل.
سقط أحد المخلوقات، وارتطم الباب فوقهم. أصدر صوتاً صريراً لنصف ثانية قبل أن يتخذ ديكن خطوتين ثقيلتين إلى داخل الغرفة، وسار جسده المدرع الثقيل فوق الباب. تراجع الثلاثة الآخرون، يصرخون، يلوحون بأذرعهم ومجساتهم كما لو كانوا في ألم مفاجئ. مع الخطوة الثانية للقبطان ديكن، رأى هيتمويت عيني المخلوق تخرجان من محجريهما بينما تقيأ فمه دماً وأشياء ربما أراد الاحتفاظ بها في الداخل، بينما سحق الباب ووزن القبطان جسده.
لم يكن للثلاثة الآخرين أي فرصة. قُطع أحدهم بشفرة القطع، ومُزق الآخر بنيران الرشاش من مسافة صفر، وضُرب الثالث جانباً ومُزق بطلقات الرشاش. استدار ديكن ليواجه الكائن البلوري. أدرك هيتمويت، بجنون، أن القبطان لم يكن يرتدي خوذته. حدثت سلسلة سريعة من التمايلات انحنى هيتمويت لتجنبها، ثم ظهر لينظر. أطلق القبطان نيران رشاشه لكن الرصاص تفكك قبل أن يصل إلى منتصف الطريق. ترك الرشاش ليعلق عند خصره بينما تقدم للأمام، خطوة ثقيلة بعد أخرى.
زمجرت شفرة قطع القبطان بينما تقدم للأمام. أطلق هيتمويت رشقة على المخلوق، فتفككت الرصاصات قبل أن تصيب الهدف دون أي تأثير آخر. كان القبطان على بعد خطوتين عندما توقفت السلسلة على نصل الشفرة، وكانت الأسنان متوهجة بياضاً ومدخنة. سمع هيتمويت اصطكاك الترس وزمجرته وهو يحاول تحريك سلسلة عالقة. تركها القبطان لتستقر على حزامه. أطلق هيتمويت النار مجدداً دون أي تأثير. تحرك القبطان عبر التموجات وكأنها ليست أكثر من انكسارات غريبة للضوء.
مد يده، ضاغطاً على المخلوق باتجاه الحاجز البعيد رغم أن يده توقفت على بعد ست بوصات من جسد المخلوق البلوري. ارتفعت يده الأخرى في قبضة، بمستوى كتفه. بدأ القبطان ديكن في توجيه اللكمات إلى وجه المخلوق. تطاير الشرر من مجال الحماية غير المرئي للمخلوق سابقاً. كانت قبضة ديكن كالمكبس الهوائي وهو يوجه لكمات سريعة. حدث وابل من الشرر الطوري قبل أن ينفجر الدم والأنسجة في هالة من رأس المخلوق مع وصول اللكمة الأولى.
واصل ديكن اللكم. أطلق الآليون والتيلكانية النار في فضاء فارغ. ولوح التيلكان بقبضته في الهواء الطلق. أسقط القبطان الجثة. ساد الصمت للحظة.
قال "سوبر سلاجر"
وهو يرفع بندقيته إلى وضعية الحمل: "تم القضاء على العدو".
ضحك هيتمويت. استدار القبطان.
قال ديكن: "لننظف هذه الأرجاس ونفتش هذا المكان البغيض".
وقف هيتمويت بينما رفع القبطان خوذته عن خصره ووضعها.
سأل ديكن: "جاهزون؟".
أجاب "سوبر سلاجر": "نعم، سيدي".
أجاب هيتمويت: "جاهز، أيها القبطان".
قالت التيلكانية: "جاهزة، سيدي".
قال الذكر: "بالتأكيد، لم لا؟".
قال ديكن وهو يرفع رشاشه: "ممتاز".
"لنبدأ العمل".