"عُدنا، وسنجعل من هذا مشكلة الجميع عاجلاً أم آجلاً."
- العقيد جون جين تينفينجرز رانادير، فيلق مشاة تيرّاسول، على متن "السيدة الرمادية"
ضمن فرقة العمل "الخوخة الوحيدة".
"نحن نكافح حتى الظفر بالغنيمة التالية يا تيلكا. هذا كل ما هناك. وهذا كل ما كان هناك يوماً."
- إن 44. كانت أضواء الجسر حمراء حين وصلت إمنا. كان القبطان ديكن وشخصٌ تذكرت إمنا أنها قُدِّمت إليه لكنها لم تستطع تذكر اسمه، يحدقان في الخزان المجسّم.
كان هناك "دي إس"
داخل الخزان، كتلة من الشيفرات المتشابكة ذات حواف حادة كالسكاكين، تزمجر بعشرات العيون الحمراء البغيضة التي كانت تطرف وتتحرك ببطء داخل شظايا الزجاج البلوري للجسم.
كان الـ "دي إس"
يقف بجانب شيء غريب في منتصف الخزان. بدا لإمنا كنوع من المخلوقات البحرية، بجسد منتفخ تتفرع منه عشرة مجسات، يطغى عليه اللون الأسود مع خطوط حمراء. بدت المجسات وكأنها تحمل عشرات المركبات الفضائية الصغيرة الملتصقة بممصات خفية. كان ريكسيت، المعروف بـ دبليو 44، جالساً على كرسي يحدق في الخزان. مثل إمنا، كان الجميع يرتدون بدلات الفراغ المدرعة. تأخرت إمنا لأنها كانت في ميدان الرماية الداخلي، تتدرب على رمح القوة، حين انطلق إنذار الاستنفار للجميع.
قال القبطان ديكن: "ها أنتِ ذا، سيد إمنا".
كانت عادته في الإشارة إليها بصيغة المذكر مربكة في البداية، لكنها اعتادت عليها الآن.
سألت: "ما الذي يحدث؟".
قال القبطان ديكن ببطء: "قادتنا فريستنا إلى... شيء ما...".
حوّل الـ "دي إس"
نصف دزينة من عيونه نحو ديكن.
قال الـ "دي إس"، الذي يحمل اسم "شيفرة حاقدة صامدة"، بصوت يشبه تكسّر الزجاج: "ليس درعاً من فضاء الجحيم نألفه، رغم أن مستشعرات السفينة تستطيع رصد النطاق الترددي وانبعاثات طول موجة الطاقة. ومع أن البيانات شحيحة في الوقت الراهن، أعتقد أننا في إحدى قواعد العدو الأمامية".
سألت إمنا: "في فضاء الجحيم؟".
أومأ ديكن برأسه، ولا يزال يحدق في الخزان المجسّم.
"أجل. خلف نطاقات السفر، في عمق فضاء الجحيم نفسه".
عقدت إمنا حاجبيها. لم تكن تعرف الكثير عن فضاء الجحيم، لكنها أجرت بعض الأبحاث. كان مجرد مستوى فائق الذرة سابق يلامس كل مكان يوجد فيه الفضاء العادي، إلا أن المسافات فيه غير إقليدية؛ فكلما قصرت المسافة في الفضاء الحقيقي، احتجت للسفر أبعد في فضاء الجحيم واستغرق الأمر وقتاً أطول.
لكن "في عمق"
فضاء الجحيم؟
قالت إمنا: "لا أفهم. ظننت أن فضاء الجحيم نقطة إلى نقطة؟".
أدار "صامد"
شظايا الزجاج الملون، طاحناً الزجاج بالزجاج وخيوط الشيفرة.
"لا. وأجل. بمجرد دخولك النطاقات العليا لأي من المستويات فائقة الذرة، تنتقل من حيث يلامس ذلك المستوى عالمنا إلى أعماقه. تخيلي حوضي سمك مضغوطين ضد بعضهما، بل مدمجين، مع امتداد أجزاء من حوض خارج الآخر".
أغمضت إمنا عينيها.
"حسناً، لا بأس".
قال ديكن: "نحن في العمق. يصعب تحديد المدى، إذ لا توجد مساحات ملاحية أو معالم. خارج هذه الفقاعة التي نجحنا في تتبع تلك السفينة إليها، كل شيء عبارة عن مستوى فائق الذرة يحترق".
نظر "صامد"
إلى ديكن بعيونه الخمس عشرة.
"المحطة تتحدث معي".
سأل ديكن: "هل تفهمها؟".
قال "صامد": "أجل. بثت معاجم مختلفة فاخترت واحداً من الأقدم. معجم لانكتالان مأخوذ من آلة حرب ذاتية من العصر السحيق. وهي ترد علي الآن بشيفرة آلات الحرب تلك".
سأل ديكن: "ماذا تقول؟".
حدق "صامد"
في ديكن بعيونه الحمراء المليئة بالحقد: "لا تطلب أرقام تسجيل أو تعريف. بل تعطيني تعليمات للرسو فحسب. أستطيع أن أقول بنسبة ثقة 78% إن ما يتحدث معي هو شكل حياة اصطناعي فضائي، ربما ذكاء رقمي".
أومأ ديكن ببطء.
"هل تطلب منك تقديم أي نوع من التقارير؟".
فحّ "صامد"
بصوت مليء بالتشويش: "سلبي، أيها القبطان. سألت إن كنت أحتاج إلى إصلاحات أو إعادة تذخير. لقد سجلت هويتي المزيفة وخصصت لي سلسلة من الأرقام".
ومض "صامد".
"تستخدم النظام الثماني. الشيفرة ليست كونفدرالية، رغم أن المعجم كان كونفدرالياً مؤخراً".
تحرك ديكن، وأصدرت دروعه القتالية فحيحاً.
قال: "لقد كانت تستخدم سفناً مصادرة دُفعت عبر مسافات طويلة في فضاء الجحيم. لهذا لا نستطيع تحديد هويتها. لقد كانت تصادر السفن منذ حرب العصر السحيق الأولى".
قال "صامد": "لست متأكداً، أيها القبطان. ربما صادر العدو السفن وأعاد استخدامها لاحقاً".
سألت إمنا: "ولكن، لماذا لا يصنعون سفنهم الخاصة؟".
حدق فيها "صامد"
بنصف دزينة من العيون الحمراء المتوقدة، ذات قزحيات بيضاء كالعظم وبؤبؤ أسود.
"غير معروف في هذا الوقت".
هز ريكسيت كتفيه.
"السبب لا يهم الآن. ما سنفعله هو المهم".
أومأ ديكن.
"نحتاج إلى إجابات".
التفت ونظر إلى الخزان المجسّم.
"سيد سمايلي، هل يمكنك الملاحة بـ 'نيل الليل' عودة إلى سيطرة الحديد أو فضاء الكونفدرالية؟".
بدا الروبوت مفكراً للحظة بطريقة ما.
"علم، أيها القبطان. نسبة اليقين 80%".
أومأ ديكن.
"هذا كل ما يمكننا طلبه".
التفت إلى الضابط الأول، الذي أدركت إمنا فجأة أنه لا يزال جالساً على الكرسي.
"شكّل فريق اقتحام من المشاة يا رقم واحد. وأضف دبليو 44 ودي 44 إلى فريقك".
التفت ديكن ونظر إلى إمنا وريكسيت.
"حان الوقت لتثبتا جدارتكما".
0-0-0-0-0 راجع هيتمويت درع نفسه ودرعي التيلكانيين بدقة. كانت السلامة عند 100%، والشاشات القتالية في وضع الاستعداد، ودعم الحياة عند 98%، والطاقة عند 99%. فحص أسلحتهم. بنادق ومسدسات تسارع مغناطيسي كونفدرالية قياسية، وقبضات جاذبية لدبليو 44، وقضبان قطع من النوع الثاني لكليهما. كان يحمل قنابل يدوية لتعزيز أسلحته الخفيفة.
ثم فحص "المشاة"
الخمسة المرافقين له. كان اثنان يحملان قاذفات صواريخ، والآخران يحملان رشاشات خفيفة. رست السفينة وراجع هيتمويت المؤشرات. كان هناك غلاف جوي في الجانب الآخر. غلاف جوي قابل للتنفس. ليس بسهولة، فمحتوى الأكسجين منخفض، لكنه لا يزال قابلاً للتنفس. تأكد من أن أنظمة رسم الخرائط بالقصور الذاتي والليزر للجميع تعمل بشكل صحيح.
قال هيتمويت: "فحص الاتصال".
جاء صوت السيد غوفي: "نسمعك يا تانغو-أكتوال".
قال القبطان: "أسمعك يا تانغو-أكتوال".
كان القبطان في الجانب الآخر من غرفة معادلة الضغط داخل درعه الثقيل، مستعداً لتأمين مسار خروج إذا ساءت الأمور. كان هيتمويت متأكداً من أنها ستسوء. فحص مسدسه مجدداً، ونظر إلى التيلكانيين.
قال: "سأكون في المقدمة. السيد هيفيتي والسيد أكرمان سيلحقان بي، ثم أنتما، ثم السيد موستانغ والسيد كاندا".
نظر إلى باب غرفة معادلة الضغط.
"الأضواء خضراء. أفتح الباب".
أجاب السيد غوفي: "علم يا تانغو-أكتوال. الإشارة خضراء للتحرك".
أخذ هيتمويت نفساً عميقاً ونقر على الأيقونة المجسمة على الباب. ارتفع الباب ببطء فأوقفه عند ست بوصات.
أنزل قفازه وفحص الغلاف الجوي المتسرب تحت الباب، كما أرسله إلى السيد "صامد".
أجاب السيد "صامد"
بصوت مكون من حقد وشيفرة: "غلاف جوي قياسي. أكسجين، أول أكسيد الكربون، ثاني أكسيد الكربون، هيليوم، نيتروجين، هيدروجين، أرغون. انبعاثات غازية متوافقة مع حياة كربونية قياسية في الفضاء العادي. المقارنات مع حطام فضاء الجحيم القياسي المستعاد متوافقة مع بيانات تلك الأحداث".
سأل هيتمويت، وهو يشعر بتوتر في أحشائه: "حالة المهمة؟".
جعل التدريب خلال الأشهر الماضية الأمر يبدو وكأنه فعل ذلك عشرات المرات من قبل. لكن الهرولة الجامحة من وإلى مجمع شقق عائلته لإنقاذ أمه وأخواته وصغارهم طفت في ذهنه.
قال السيد غوفي: "أنت في وضع يسمح بالاشتباك يا تانغو-أكتوال".
شغّل هيتمويت الباب مجدداً وانتظر، وبندقيته محشوة بطلقات شظوية عالية السرعة. كان جانب المحطة من غرفة معادلة الضغط أسود بالكامل، سطح لامع تقريباً بلا أضواء أو لوحات، سوى عين واحدة بغيضة مطوقة بأسنان بجوار الباب. بدا الأمر كله وكأنه مصنوع من البلاستيك المبثوق.
سأل هيتمويت: "هل تحصلون على رؤية؟".
قال السيد غوفي: "علم. المهمة لا تزال قائمة".
أضاف السيد "صامد": "المظهر قياسي للتعرض لفضاء الجحيم".
تحرك هيتمويت بحذر، مشيراً للآخرين باللحاق به.
قال: "إنه فسيح"، وشعر بالغباء فوراً.
قال القبطان ديكن: "مصمم لفرق الدروع القتالية".
صمت لثانية.
"لحسن الحظ، جعل التصغير الحديث من الممكن لفريقك الحصول على حماية من فضاء الجحيم. راقب مستوياتك رغم ذلك".
قال هيتمويت: "علم".
نظر إلى الخلف. كان الجميع داخل غرفة معادلة الضغط.
قال: "سأبدأ التحرك".
مد يده نحو العين المحمية بأشواك تشبه الأنياب. تفتحت الأشواك وركزت العين على يده.
أُغلق باب غرفة معادلة الضغط المؤدي إلى "نيل الليل"
وملأ فحيحٌ الغرفة.
قال السيد "صامد": "أكسجين، ثاني أكسيد الكربون، نيتروجين".
أومأ هيتمويت فحسب، ضاغطاً بلسانه على سقف فمه ومتنفساً من أنفه. فرك ريكسيت باعث قبضة الجاذبية بساقه بتوتر. انفتح الباب الداخلي، كاشفاً عن مساحة الربط الخاصة بالمحطة الفضائية الواقعة بين غرفة معادلة الضغط وأي ممرات. كانت مليئة بالبخار ورأى هيتمويت الرطوبة الخارجية تقفز إلى 85%. كان الماء يقطر من السقف، وكل شيء مصنوع من مادة سوداء مطفأة ولامعة بدت وكأنها مبثوقة بيولوجياً.
تدلت سلاسل من السقف، مزينة بخطافات وأشواك شائكة. من سلاسل رقيقة كخيط العنكبوت إلى أخرى سميكة كساق هيتمويت.
قال السيد "صامد"
قبل أن يتمكن هيتمويت من السؤال: "مظهر بصري قياسي للتعرض الطويل لفضاء الجحيم".
قال هيتمويت وهو يتحرك داخل الغرفة: "حاولوا ألا تصطدموا بالسلاسل".
في غضون خطوتين أدرك أنه من المستحيل تجنب ملامسة السلاسل. كانت ترن وتصدر طنيناً بينما يشق طريقه حول مجموعات السلاسل الأكثر سمكاً، حيث كانت أكتافه المدرعة أو ذراعاه تلامسها. بدا الأرضية لزجة فنظر إلى الأسفل. بدت كبساط ليفي ضارب إلى الحمرة. نظر للأعلى مجدداً وتوجه نحو الباب البعيد. كانت تحيط به تلك الأشواك الشبيهة بالأنياب، كانت الأشواك سميكة كيده عند القاعدة وتمتد لقدم على الأقل قبل أن تنتهي بنقطة حادة كالإبرة.
كانت هناك عيون مغلقة، محاطة بدائرة من عيون حمراء مفتوحة تحدق، في الجزء العلوي من باب الانفجار. عندما وصل هيتمويت توقف ليضع مكرراً عالي الطاقة، ثم وقف أمام الباب. فتحت العيون الرئيسية، تحدق فيه. انقلبت المخالب الشبيهة بالأنياب بعيداً عن الباب، وصدر صوت لزج مقزز من المفصل. تراجع الباب ببطء ليكشف عن أسنان كبيرة موازية للأرضية كانت تقطر سائلاً أسود. تراجعت الأسنان ببطء إلى داخل النسيج الشبيه باللثة عند الحافة.
أغمض هيتمويت عينيه لثانية. كل السيناريوهات التي شارك فيها، لم يجعل أي منها قلقه يصل إلى هذا الحد. كان الممر خلفه يحتوي على سلاسل عند الحواف، ونقوش غريبة بمادة ضاربة للحمرة على الجدران، والسقف يقطر ماءً أو شيئاً أسوأ، والجدران مصنوعة من تلك المادة السوداء، والأرضية من البساط الضارب للحمرة.
قال هيتمويت وصوته مشدود بالتوتر: "نتحرك نحو القسم المركزي".
تُرجم الشعور الإسفنجي تحت قدميه عبر درعه بطريقة ما، مما جعله يشعر وكأنه يخطو على لحم حي. مر عدة مرات بأبواب مفتوحة تؤدي إلى أقسام ربط أخرى.
استمر بعضها عبر غرفة معادلة ضغط مفتوحة إلى داخل إحدى السفن التي كانت "راصية"
مقابل منافذ الرسو الضخمة الشبيهة بالممصات. في كل مرة كان السيد غوفي يجري فحصاً للاتصال، كان عليه كبح الرغبة في الصراخ. لكن القبطان ديكن فرض فحوصات اتصال كل تسعين ثانية، مع تحليل صوتي لضمان أن المتحدث هو بالفعل الشخص الذي تشير إليه الهوية. مروا مرتين بمكان كانت فيه خيوط سميكة من طاقة فضاء الجحيم تنجرف بعيداً عن الجدار إلى الممر. اضطروا مرة للانتظار حتى يعبر خيط الطاقة المنجرف الممر ويختفي في الجدار.
قال السيد "صامد"
أكثر من مرة: "كل المشاهدات متوافقة مع التعرض الطويل لفضاء الجحيم".
كان الباب من مجس الرسو إلى المحطة الرئيسية هو نفسه الذي مروا عبره لمغادرة مساحة الربط. وضع هيتمويت مكرراً آخر قبل أن يخطو إلى مرأى العيون. مجدداً، فتحت العيون وتحدقت فيه قبل أن تغلق. تراجعت الأبواب، ثم الأسنان، إلى داخل الجدار، كاشفة عن ممر آخر بجدران سوداء وسلاسل متدلية. كانت هناك مخلوقات نصف مذابة ونصف متعفنة مغروسة في الجدران، معظمها لم يره هيتمويت من قبل.
أمر القبطان ديكن: "تجاهلوها يا تانغو-أكتوال، حتى لو رصدتم علامات حياة".
قال هيتمويت: "علم".
حاول تجاهل العيون التي كانت تتبعه بينما أطلق طائرتين بدون طيار بدأتا بمسح الجدران بينما تنجرفان بعيداً على مراوح لم تفعل أكثر من الهمس.
أمر القبطان ديكن: "تخذوا وضعيات التعافي. تنفسوا بعمق".
جثا هيتمويت على ركبة واحدة، وخفض رأسه، وبدأ يتنفس ببطء وعمق. بدأ القلق يتلاشى ببطء. عادت الطائرات بدون طيار وحملت الخريطة. كانت عديمة الفائدة تقريباً. اليسار ينتهي بباب انفجار، واليمين يمتد لمئة متر قبل وجود باب انفجار آخر.
سأل هيتمويت: "يمين أم يسار؟".
أجاب القبطان ديكن: "حسب تقديرك يا تانغو-أكتوال".
قال هيتمويت: "يمين".
نهض ببطء وفعل الآخرون، حتى الروبوتات، الشيء نفسه. لم يفكر هيتمويت في حقيقة أن السيد موستانغ كان لديه قطرات زيت على جبين جمجمته، وكأن الروبوت يتعرق من التوتر. تراجع باب الانفجار بينما اقتربوا منه، كاشفاً عن المزيد من الممر.
قال القبطان ديكن: "اتجهوا للقسم العلوي من المركز. تجنبوا الغرف".
بدأ التشويش يتسلل إلى الاتصالات.
قال هيتمويت: "علم".
تجاهل عيون الكائنات المدفونة في الجدران. حتى تلك التي فتحت عيونها وحدقت فيه قبل أن يفتح الباب. كان لدى العديد منها مجسات أرجوانية دهنية محفورة في لحمها. كان بعضها سليماً تقريباً، والبعض الآخر كان مجرد جذوع مع أغطية راتنجية على نهايات الأطراف المبتورة. كان لبعضها وجوه، بينما كانت وجوه البعض الآخر مغطاة بالراتنج مع عين حمراء متوقدة واحدة في منتصف اللوحة الراتنجية.
تحركوا بصمت قدر الإمكان عبر الممرات. رغم الرطوبة، ورغم المخلوقات المغروسة في الجدران، ورغم السلاسل والمظهر، لم تُرَ أي علامات حياة أخرى بينما تحركوا إلى الجزء المركزي.
التوى الممر يميناً ويساراً، فإلى اليسار كان يتجه "لأسفل"
وإلى اليمين يتجه "لأعلى"
بينما يتبع القسم المركزي المنتفخ. فحص هيتمويت بندقيته بتوتر بينما اقتربوا من باب آخر. وفقاً للمسح الخارجي المطابق للرسم الخرائطي بالقصور الذاتي، كان خلف الباب قمة الهيكل المنتفخ. كان لديه شعور سيئ.
قال بهدوء: "استعدوا".
سمع عبر التشويش: "الإشارة خضراء للتحرك".
خطا للأمام. رأته العيون. انفتحت الأبواب. كانت هناك مخلوقات في منتصف الغرفة. مخلوقات لم يرَ مثلها من قبل. في مركز الغرفة كان هناك واحد محاط بطاقة أرجوانية وحمراء. بدوا كنفورة مصنوعة من كريستال صافٍ، وكان للوعاء في الأسفل مجسات شائكة ومعقوفة تتدلى من القاع. امتد الجذع السميك لأعلى قرابة متر قبل وجود حلقة مركزية سميكة ومضلعة لها خمس أذرع متعددة المفاصل تنتهي بمخالب حادة ذات ثمانية أصابع، ثم المزيد من العمود المضلع الذي يصل إلى قسم كبير به عينان ضخمتان، ودماغ مرئي داخل الجسم الصافي كالكريستال، وفم صغير.
كان يمكن رؤية أعضائه الغريبة، إلى جانب دماء صافية تقريباً تندفع عبر الجسم. حول ذلك الواحد كان هناك ستة آخرون. كانوا بطول مترين، ينتهي الجزء السفلي من الجسم بتركيبة تشبه الوعاء تتدلى منه مجسات تشبه قناديل البحر من الأسفل. كان اللحم يندفع للأعلى خارج الوعاء في كابلات سميكة مضغوطة معاً في جسم أحمر سميك بخطوط سوداء. كان القسم الأوسط عبارة عن ثلاث أذرع قوية، مصنوعة من كابلات حمراء سميكة مدمجة معاً.
كان به نتوءات وبروزات هيكلية جلدية بينما كان العظم الأسود يشق طريقه خارج كابلات الأنسجة الشبيهة بالعضلات المكشوفة. كانت اليدان ذات ثمانية أصابع بمخالب سوداء في النهاية. كان العنق مفقوداً، ورأس الجسم يبرز قليلاً فقط من الكتفين العضليين لكنه يمتد خارج الجسم. كان له أربع عيون، بيضاوية ذات نهايات جانبية مقروصة لتشبه النقاط. كانت العينان اثنتين فوق واثنتين تحت، تتوهجان باللون الأحمر مع بريق أزرق في المنتصف.
ومن الفم تدلت مجسات مقسمة تتلوى. رأى هيتمويت التموج الذي أوقف دبليو 44 ودي 44 في مساريهما. الذي أوقف الروبوتات عن رفع أسلحتها. ارتفعت صدمة الحمل الطوري المحيطة إلى 115% من الحد الأقصى لدروعه الطورية. لكنها أخطأته. صرخ عبر رابط الاتصال حتى بينما رفع سلاحه، وشد إصبعه على الزناد.
"اتصال! اتصال بالعدو!"