منذ بزوغ "فضاء الجحيم"، وهو يثير رعب الجميع.
يمزق السفن بمجرد ملامستها، ويسلب العقول بمجرد رؤية بواباته، ويمحو كواكب بأكملها بجديلة واحدة من طاقته. كان في الأصل مستوى مفرط الذرات، يلمس كل مكان في آن واحد. تختلف مقاييس المسافات فيه؛ إذ تقطع السفن عشرات السنين الضوئية في دقائق معدودة. وسرعة الضوء فيه تعادل ثلاثة أضعاف سرعتها في واقعنا ثلاثمئة مرة. سرت شائعات، بطبيعة الحال، عن كائنات تقطنه.
لم يمنع ذلك "اللانكتالان"
من إحراقه.
حولوه إلى "فضاء الجحيم"
في محاولة يائسة أخيرة لصد "الأتركينا"
خلال حرب الأسلاف الأولى. تجنب الجميع هذا الفضاء، باستثناء آلات الحرب المستقلة التابعة للأسلاف.
فسدتها تلك البقاع، لكنها كانت السبيل الوحيد لتنقلها، قبل أن تتكيف لاحقاً وتستخدم "فضاء القفز"
في محركاتها. تجنبه كل الأحياء.
باستثناء "التيرانيين".
حين امتد "فضاء الجحيم"
ليلمس البشر، امتد البشر ليلمسوه بدورهم.
- من كتاب "عن المستويات الفائقة وعلاقتها بالأجناس المعروفة"، جامعة "نيو تنفارو".
كان "وريكسيت"
يمقت "فضاء الجحيم".
لأسباب واضحة، في المقام الأول. الطعام الذي يستحيل فجأة إلى وحل متعفن تملؤه أشباه اليرقات. الممرات التي تلتوي وتتغير. مصادر الضوء التي تخبو، وتومض، وتُشوه الظلال. الوميض الذي يراوغ حافة الرؤية. الإدراك المفاجئ بأن ذلك الظل عند حافة وعيك يتسلل نحوك بسكين. استحالة الحصول على قسط كافٍ من الراحة، واضطراب الوقت وتداخله. والطريقة التي يغير بها الروبوتات. يحولها من آلات غريبة لكنها مألوفة، ذات رؤوس على شكل حرف T وهياكل لامعة، إلى هياكل سوداء مصقولة تحمل جمجمة تيرانية.
روبوتات القتال، "مشاة البحرية"، تحمل حرف T أحمر على وجوهها.
وطاقم السفينة يحمل حرف T أبيض. لا، الكوابيس هي الأسوأ. مضافةً إلى شعوره الدائم بأنه لم ينل كفايته من النوم.
السفينة، "نيل أوف نايت"، هي الرائدة لقوة مهام صغيرة مكونة من سبع سفن تيرانية.
تقنية قديمة، من أربعين ألف عام خلت.
يقودها قبطان تيراني وُلد قبل "زجاج تيرّا"
بخمسين ألف عام.
بالطبع، تمتلك السفينة دروعاً ضد "فضاء الجحيم"، ويبدو القبطان ومساعده الأول -شخص يعجز "وريكسيت"
دائماً عن تذكر اسمه- غير متأثرين بالرحلة عبر هذا الفضاء.
لكن بالنسبة لـ "وريكسيت"، بدا الأمر ممتداً إلى ما لا نهاية، وكأنه لن ينتهي أبداً.
ولهذا السبب كان يخلع ملابس النوم ويرتدي ملابس الرياضة في الساعة 0100 التقريبية، ملقياً نظرة على الساعة التي كتب فوق خزائنه الست كلمة "خطأ".
ثمة لافتات تذكره بتبادل الأدوار على الأجهزة، وأن فترات التمرين القياسية تتراوح بين ثلاثين وستين دقيقة.
كان "وريكسيت"
ضخم البنية بالنسبة لـ "تيلكان".
عريض المنكبين، قوي العضلات، لكن وجهه الشبيه بوجه الثعلب بدا نحيلاً بسبب الحرمان في صباه. تخلل فراءه خصلات بيضاء نمت فوق ندوب قديمة، سجلاً صامتاً لحياته في الشوارع. الآن، هو جندي مجند في حرب لا يفهمها. حرب كلفت حياته أعز أصدقائه.
صحيح أن "ناكسين"
لا يزال حياً. نوعاً ما.
يُعرف الآن بـ "إن 44"، جندي حرب مدرع ضخم.
جثة نصف ميتة ونصف حية، محتجزة على حافة الفناء داخل هيكل مدرع ثقيل.
مدجج بالسلاح ومحصن، لا يشغل "ناكسين"
بملك إلا بكيفية التحكم في جسده الحربي الضخم.
حاول "وريكسيت"
التحدث إليه مرات، لكن الرد كان يستغرق ساعات أحياناً.
رحل "ناكسين"، ولم يبقَ سوى "إن 44".
أغمض "وريكسيت"
عينيه وتنهد، مائلاً بجسده ليضغط وجهه على الحاجز الفولاذي البارد.
ثم، بالطبع، ما يسميه القبطان "ديكن"
بـ "حفر الانعكاسات"
في ذاكرة "وريكسيت"
ورفيقته "تيلكان"
الوحيدة على متن السفينة، "دبليو 44"
المعروفة بـ "إمنا"
أو "درالي إمنا".
مثل "وريكسيت"، تحمل هي أيضاً غرسات ذاكرية عن حضور التدريب الأساسي لمشاة "تيلكان"
ودورة الرماية الأساسية. لم يحضر أي منهما تلك المدارس.
لكن القبطان "ديكن"
أصر على تدريبهما وكأنهما فعلا. واللعنة عليه، كان محقاً.
تعلم "وريكسيت"
كيف يستخدم الدروع والأسلحة، وكيف يتحرك، وكيف يشغل المركبات.
ورغم أن ذلك مكنه من تمضية الوقت، شعر "وريكسيت"
أحياناً بأن جزءاً من ذاته يُنتزع، ليُوضع مكانه شيء آخر، وشخص آخر.
ضرب "وريكسيت"
وجهه بالجدار مرتين ثم تراجع. الرياضة تساعد.
يكره الاعتراف بذلك، لكنه صار أقوى بكثير تحت عيني القبطان "ديكن"
اليقظتين.
غادر "وريكسيت"
غرفة الملابس والحمامات والخزائن، ودخل الصالة الرياضية "الصغيرة".
وفقاً لمعايير الأحياء الفقيرة التي نشأ فيها، كانت الغرفة بمساحة عشرة في خمسة عشر قدماً تبدو صغيرة، لكن بما أنه لم يرَ صالة رياضية خارج المدرسة، فقد عدّها كافية جداً. توجد محطات أثقال، وأجهزة تمرين، ويمكن ضبط الجاذبية لكل جهاز على حدة، أو حتى على لوح مساحته ثلاثة في ثلاثة. رفع الجاذبية ببطء حتى وصلت إلى 0.92 جي كما تشير السفينة. كان يشد خصر سرواله القصير حين دخل، ولم يدرك أنه ليس وحده إلا حين رفع بصره.
في لحظة، أراد الانفجار ضحكاً. وفي لحظة أخرى، كان الأمر مرعباً تماماً.
كان "المشاة"
في الصالة. روبوتات سوداء مصقولة تحمل حرف T أحمر على جماجمها. كانوا عند محطات التمرين؛ يؤدون تمارين البطن على الجوانب، وتمارين الضغط قرب رف الأثقال. اثنان يقفزان بالحبل، وثلاثة يؤدون تمارين العقلة، وواحد يرفع أثقالاً كروية.
كانوا جميعاً يرتدون سراويل قصيرة وقمصان تظهر عضلات البطن، كُتب على صدورها "نيل أوف نايت الصغيرة"
وعلى ظهورهم أرقامهم التعريفية.
رمش "وريكسيت"
بعينيه، مذهولاً. كانت الروبوتات تقطر زيتاً شفافاً خفيفاً أثناء عملها، وكأنها تعرق.
يستخدم "تيلكان"
مزيجاً من الماء والزيت عند التعرق لزيادة التوصيل الحراري لفرائهم، إلى جانب اللهاث السريع بأفواه مفتوحة لتخفيف الحرارة. لكن... الروبوتات؟
وقف أحدها، الذي عرفه "وريكسيت"
باسم "سوبر سلاجر"
بسبب جمجمته المشوهة جزئياً، وفرقع أصابعه. أعادت الروبوتات الأثقال إلى أماكنها، ونزلت عن الأجهزة، وأعادت معداتها. مسحوا الأجهزة بقطع قماش حمراء، ثم خرجوا جميعاً في صف واحد.
قال "سوبر سلاجر"
وهو يمر بجانبه: "سيد وريكسيت".
ظل "وريكسيت"
يحدق بهم وهم يخرجون من الباب إلى غرفة تبديل الملابس. ومن الغريب، قبل أن يغلق الباب، سمع فرقعة حادة تلتها صرخة حادة، ثم ضحكات مع انطلاق مياه الاستحمام.
هز "وريكسيت"
رأسه، وعاد إلى الصالة.
كان القبطان "ديكن"
في الجانب الآخر، إن كان يمكن تسمية خمسة عشر قدماً بالجانب الآخر.
وجد "وريكسيت"
نفسه يحدق. بشكل غريب، كان قد تصور لا شعورياً أن القبطان يغطي الفراء جسده تحت الزي. وجهه ورقبته ويداه بلا فراء.
صحيح أن لديه شعراً على رأسه وشعيرات دقيقة على ظهر يديه وساعديه، لكن لسبب ما، افترض "وريكسيت"
دائماً وجود فراء تحت زيه. كان القبطان يرتدي سروالاً رياضياً قصيراً وقفازات جلدية بلا أصابع. كان معلقاً رأساً على عقب على قضيب، ركبتاه ملتفتان حوله، يمسك بوزن العشرين كيلوغراماً على صدره بذراعيه، وينحني بخصره لتلمس ذراعاه ساقه المقابلة. لم يكن الأمر في ما يفعله فحسب، بل في سرعة أدائه.
أطال "وريكسيت"
النظر. لم يفكر يوماً أن التيرانيين بلا فراء. صحيح أن هناك شعراً على الصدر والساقين، لكن عضلات القبطان كانت بارزة لدرجة أنها بدت كأنها ثماني عضلات منفصلة في البطن. توقف القبطان، وخفض الوزن حتى كاد يلامس الأرض ثم تركه. ارتطم الوزن بالأرضية المتغيرة، ثم رفع القبطان نفسه، ممسكاً بالقضيب، وتأرجح للأسفل ببسط ساقيه وتحريكهما عكس اتجاه اليد.
كانت حركته انسيابية بشكل غريب ومخيفة لـ "وريكسيت".
وقف القبطان.
قال: "انتبه، أنا أتمرن على جاذبية 4 جي".
ثم نقر على سوار معصمه: "هكذا، عدنا للوضع الطبيعي".
أومأ "وريكسيت"
بينما أعاد القبطان الوزن إلى الرف.
قال القبطان وهو يتجه نحو الحمامات: "الملعب لك، أيها البحار وريكسيت".
وبدلاً من عبور الأبواب، جلس والتقط أحد الأثقال الكروية.
هز "وريكسيت"
رأسه واتجه إلى الأجهزة. بعد بضع دقائق، أدرك أن القبطان يراقبه بتركيز. حاول تجاهل الأمر، لكن ثقل النظرة صار يزداد حتى بدأ الفراء على طول عموده الفقري ينتصب.
سأل "وريكسيت"
وهو يلتفت إلى القبطان الذي كان يحدق به دون أن يرمش: "هل أفعل شيئاً خاطئاً، يا سيدي القبطان؟".
قال القبطان وهو يرمش بسرعة: "ماذا؟ أوه، عذراً، كنت أفكر في وضعنا الحالي".
قال "وريكسيت"
وهو يشعر بالحماقة فجأة: "ظننتك تحدق بي".
أجاب القبطان وهو يضع الثقل على الرف: "كنت أحدق في الفراغ فقط بينما أفكر فيما قد ينتظرنا في نهاية هذا المطاردة. لا بيانات شبكية أو ما شابه، مجرد عقلي وما نعرفه. سأتركك لشأنك".
أومأ "وريكسيت"
وعاد للأثقال بينما غادر القبطان. فكر في الأمر.
التحديق في الفراغ وحده كان مفترساً بما يكفي ليجعل "وريكسيت"
متوتراً. لم يكن في تلك النظرة أي انفصال أو غموض أو تجاهل للمحيط.
طرد "وريكسيت"
الفكرة من رأسه وعاد لرفع الأثقال. عندما انتهى، استحم، وهو أمر أربكه في البداية لاعتياده على أنظمة التنظيف بالموجات فوق الصوتية سيئة الضبط، لكنه وجد نفسه يستمتع بالماء الساخن والصابون المخصص لفراءه. ارتدى زيه المخصص لأوقات الفراغ وغادر غرفة الخزائن. لمس غرساته الجديدة وهو يتحرك في الممر.
جاء صوت الروبوت الذي يسميه الجميع "السيد مانفريد"
هادئاً وناعماً: "العمليات".
سأل "وريكسيت": "هل دي 44 مستيقظة؟".
أجاب السيد مانفريد: "دي 44 موجودة حالياً في صالة الطعام الخلفية، وتؤكد المقاييس الحيوية أنها مستيقظة ومنشغلة بالنشاط. هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك به، دبليو 44؟".
قال "وريكسيت": "لا، شكراً لك. دبليو 44 ينهي الاتصال".
استغرق الأمر ثلاث محاولات للوصول إلى صالة الطعام الخلفية؛ إذ التوى أحد الممرات ليعود على نفسه، وانتهى آخر بباب انفجاري محصن بنقوش غامضة لم يكن موجوداً عندما عاد من الطريق نفسه.
وجد "وريكسيت"
إمنا تجلس إلى الطاولة، تعبث بقطعة من الفطيرة. التقط صينية طعام وجلس قبالتها.
سأل: "لا تستطيعين النوم؟".
قالت إمنا: "ساعتي البيولوجية تخبرني أنه وقت متأخر من الصباح، وساعة السفينة تخبرني بأوقات أخرى كثيرة".
أومأ "وريكسيت": "ساعتي تقول إننا في الصباح الباكر، ربما الثالثة".
قالت إمنا: "نحن في فضاء الجحيم منذ شهرين. لم أسمع يوماً عن بقاء أي شيء في فضاء الجحيم لأكثر من لحظات".
ضحكت وهي تدفع صينيتها التي امتلأت بالطعام المتعفن، واضعةً أدوات المائدة التي تحولت من مادة "الدوراكروم"
إلى فضة منقوشة مشوهة.
سأل "وريكسيت": "إذن، ما خططك لما تبقى من... يومك؟".
قالت إمنا وهي تنقر بأحد مخالبها الضامرة على الطاولة: "أنهيت للتو التدريب في الميدان وجلسة تدريب على رمح القوة. سأقوم بالمزيد من التدريب على الدروع لاحقاً. ماذا عنك؟".
هز "وريكسيت"
كتفيه: "ربما المزيد من القتال اليدوي. عندما يتعلق الأمر بالبنادق...".
صححت إمنا بابتسامة: "الأسلحة".
مدت يدها للأسفل وأمسكت بخصرها تحت الطاولة.
"كما يقول السيد فامبلز: هذا سلاحي، وهذه بندقيتي، هذه للقتل، وهذه للمرح".
ضحك "وريكسيت"
وهز رأسه: "أنتِ تستمتعين حقاً، أليس كذلك؟".
حدقت إمنا في السقف للحظة: "القبطان ديكن يتأكد من قدرتي على القتال والبقاء. لا يمكننا العودة للوطن، سيقتلوننا. لدينا حكم بالإعدام، يا وريكسيت".
نظرت إليه مباشرة: "إذا كانت سيادة الحديد السولارية ستقبل بي، فسأقاتل لأجلهم".
رمش "وريكسيت": "أتظنين أنهم سيقتلوننا إذا عدنا؟".
أومأت إمنا: "لقد اعتقلونا في منتصف الليل. عبثوا بعقولنا. زوروا أوراقاً تقول إننا من مشاة التيلكان. إذا عدنا، فستكون فضيحة كبرى لا تحتاجها حكومة التيلكان".
هزت رأسها: "قبل كل هذا، كنت سأظن بسذاجة أننا نستطيع العودة، وأن الأمر برمته مجرد خطأ".
سأل "وريكسيت": "ما الذي غير رأيك؟".
نظرت إمنا إلى الطاولة، تنقر بمخلب إصبعها على السطح الصلب: "تذكر حرب الهيروفانت ومعرفتنا بأننا رأينا جنود الحرب بأنفسنا. سمعنا صرخة الغضب التيرانية. رأينا جنود الحرب في الكنيسة، واحدة من الكنائس القليلة المتبقية بعد الحرب".
هزت رأسها.
قالت بصوت خافت: "لا، يا وريكسيت، لا يمكننا العودة أبداً. آمل فقط أن تظن الحكومة أنني ميتة".
سأل "وريكسيت": "لماذا؟".
قالت: "حتى لا يقتلوا والديّ أيضاً".
ضحكت بمرارة: "تؤمن الحكومات دائماً أن الطريقة المثلى للتغطية على جريمة يخشون انكشافها، هي ارتكاب المزيد من الجرائم. لا داعي للقلق بشأن الشهود إذا لم تترك أحداً حياً".
وقفت وقالت: "أنا تيلكان بلا بلد، بلا وطن، بلا شعب".
جلس "وريكسيت"
صامتاً بعد رحيلها، وحيداً في الصالة الخلفية.
لم يكن لديه يوماً سوى "ناكسين"
وبقية العصابة.
أمل ألا يكون "قانون الأمن"
قد قتل أصدقاءه. لكنه كان يعرف الحقيقة في أعماقه. كانوا جميعاً حثالة شوارع. تماماً مثله.
لن يهتم أحد إذا قتلهم "قانون الأمن"
في زنازين الحجز. كان يأمل فقط أن تظل أمه وأخواته على قيد الحياة. نهض وغادر.
بقي "هيتويت"
جالساً في نهاية الطاولة يراقبه وهو يرحل.