"كيف نرقص وشمسنا تحتضر؟ كيف ننام وعوالمنا تحترق؟ لا تسأل لمن تشتعل المحرقة، يا عدوي. إنها تشتعل لأجلك..."
- مقتطف من مرثية حرب تيران، كما سجلها الأرشيفي: نيفين آر. حدق هتمويت في خزان العرض المجسم، ومال بجسده ليقرب الصورة. لم يفاجئه أن الفرقاطة، المصممة للاستطلاع الخفي، تمتلك بالفعل صوراً عالية الدقة في الوقت الفعلي للكوكب. تجاوز بصره الحديقة ذات الأشكال الغريبة. توقف عند مرائب السيارات المكونة من مربعات ستة في ستة. تعقب خط قطار الماغليف حتى وصل إلى الدوار ذي النافورة.
كانت الصورة تزداد حدة مع عمل أنظمة حاسوب الفرقاطة. ثلاث مربعات للأسفل. اثنان للأعلى. المبنى السكني. ثمان وستون طابقاً من الخرسانة المسلحة والبلاط. 'الحديقة' في الفناء أمام المبنى. موقف السيارات أمامه المليء بمركبات وسيط الاستثمار الذي يقع على بعد مربعين، والذي رفع دعوى قضائية لينتزع الموقف من سكان المبنى ويجعله لاستخدامه الخاص.
قال هتمويت: "هناك".
وفرك يديه ببعضهما. كانت السيارات تحترق في الموقف. وتناثرت مركبات النقل العام المحطمة في الشارع. الطرف البعيد من المبنى كان يشتعل. وجثث الموتى ملقاة في الفناء.
قال: "أمي".
ساد صمت، فرفع بصره. كان القبطان ديكن يحدق به. مضت لحظة طويلة، ورأى هتمويت شيئاً يمر في أعماق عيني القبطان.
سأل القبطان: "هل تمتد مشكلتك مع كونك مرئياً لتشمل أي مركبة تستقلها؟"
أومأ هتمويت: "أكثر من سيارة آلية تعرضت لحوادث وأنا بداخلها".
حدق القبطان في خزان العرض المجسم.
قال القبطان وهو يدخل الأوامر بسرعة في الخزان: "خذ معك فصيلة من مشاة البحرية الآليين. اصعد إلى مركبة الإنزال. سأنزلك فوق المدينة. اسعَ للهبوط في أقل وقت ممكن، وبكامل الطاقة. لا تقلق بشأن إشعاع الأرض، ففريقنا الطبي قادر على معالجته".
رفع بصره: "انطلق، واجعل الآليين يحمون مركبة الإنزال. خذ أردية الإنقاذ، إنها في الخزانة تسعة. وخذ منارة طوارئ، وحقيبة إسعافات، وجهاز عرض درع قتالي. كلها في الخزانة تسعة".
قال سمايلي: "جاري حساب القفزة الدقيقة".
حدق القبطان في هتمويت: "قدرتك الفريدة على أن ينسى الناس وجودك قد توصلك إلى داخل ذلك المبنى. وقد تحمي أمك إذا سارعت بها إلى مركبة الإنزال".
نظر للأسفل مجدداً: "سأقدم الدعم المداري من نيل".
ابتلع هتمويت ريقه: "شكراً لك، أيها القبطان".
أومأ القبطان فحسب: "بمجرد اكتمال القفزة الدقيقة، نفذ الأمر".
نقر على بضع أيقونات: "لن ندخل متسللين. سنعلن عن وجودنا".
قال سمايلي: "القفزة الدقيقة قيد التنفيذ".
انطوى الكون بأسره إلى أفق متناهي الصغر، وشعر هتمويت بنفسه يُسحب نحوه. تلاشت الأشياء من حوله، ورغم أنه لم يتحرك، شعر وكأنه قُذف للأمام.
دوى صوت هز نخاع عظم هتمويت: "لترتجف هذه الأرض من غضب تيراسول الضائعة!".
أمر القبطان: "اذهب".
والتفت إلى خزان العرض: "جميع الطرادات، أطلقوا كبسولات الإنزال. سيد غوفي، وزع حلول الإطلاق. سيد غالانت، راقب أي متسللين".
هرع هتمويت للخارج، وركض في الممر الرئيسي.
وصل إلى الخزانة تسعة، التي تحمل علامة "خزانة البقاء للطوارئ"، وبدأ بانتزاع ما أُمر بأخذه.
جهاز عرض درع قتالي محمول، وحقيبة طبية، ومنارة طوارئ، وأردية إنقاذ. حشرها جميعاً في حقيبة جانبية، باستثناء الحقيبة الطبية، ووضع أحزمة الحقيبة والحقيبة الطبية فوق رأسه. كان الآليون ينتظرونه عند مركبة الإنزال. انخفض المنحدر الجانبي ودخل الآليون بسرعة. تقدم آلي آخر، بعيون متحركة على رأسه، ليقود الطريق إلى قمرة القيادة. شعر هتمويت بالثواني تتسرب بينما كان الهواء يُفرغ من القمرة وترتفع مركبة الإنزال على دافعاتها.
استدارت نيل فجأة، مؤخرتها نحو الكوكب، ودفع الطيار الآلي مركبة الإنزال بقوة. انطلقت من الحظيرة، مخترقة الدروع القتالية، وغاصت نحو الكوكب. شعر هتمويت بقوى الجاذبية تضغط عليه بينما كان الطيار الآلي يندفع نحو السطح بكامل دافعاته. قام الطيار بتدوير المركبة مرتين، وفي إحداهما دار بها في مسار حلزوني. سمع هتمويت إطلاق الشعلات والمشوشات، وسمع مرة طنين نبضة كهرومغناطيسية مصممة لتعطيل صواريخ العدو.
كانت إنذارات القرب، وإنذارات قفل الهدف، وحتى رادار الأرض تصرخ، لكن الطيار الآلي كان ينسج بالمركبة بهدوء عبر كل ذلك.
سمع القبطان ديكن المرأة تهمس في أذنه: "لن ينجح".
"لن ينجح وسيكون ذلك خطأك".
أبعد الصوت عنه. كانت أصواتهم تتعالى. أصبح يفهمها الآن. لقد وُلد مكتملاً، لكن الكتابة الفوقية للقوة لم تكن مجرد تجارب مع هتمويت في عقله.
تردد في دماغه: "طهروا هؤلاء الحثالة من الواقع!!!"، مع صور إطلاق سلاح مباشرة في وجوه مخلوقات ملتوية تصرخ من خارج الزمان والمكان.
أبعدها عنه ورأى المزيد. ...أخته تمد يدها إليه، وطفلها الرضيع محشور في ذراعها الأخرى، يصرخ، بينما تحول العالم إلى اللون الأبيض من حولها... ذكرى كان قد كبتها، وأبعدها، ليقود الهجوم على أنت-هيل. ...فحص أنظمة درع المشاة الأسود الخاص به، وشحن المنارة لـ <وميض> يظهر على رمال ولف-359، ونمل.. نمل في كل مكان، أطلق النار، أطلق النار، اركل، واضرب، واصرخ، واغضب، واغضب، واغضب بينما تحترق تيرا...
أمسك القبطان ديكن بحافة خزان العرض وعصرها. تدفقت الذكريات عبره مجدداً، رغم أنه رفض إغلاق عينيه. أصدر أوامر حادة لطاقم نيل، ولطواقم الطرادات غير المسماة. بدأت إحدى السفن السوداء المحترقة تتفكك، وتتساقط قطعها في الغلاف الجوي لتحترق، بينما كان يحافظ على المجال الجوي فوق المدينة خالياً لمنع السفن من قصفها مدارياً. كان يرى الأيقونة الصغيرة لمركبة الإنزال وهي تندفع بسرعة نحو السطح.
سعت يده إلى مقبض نظام القطع ثنائي الغرض للقتال القريب، وعصرته بقوة بينما كان يصدر أوامر للطراد خمسة بالمراقبة عند الحد الداخلي لبوابات جحيم الفضاء. تفقد حالة الطراد ستة، الذي كان يمسح حول الكتلة النجمية على بعد عشرة ملايين كيلومتر فقط، وكانت قاذفة كبسولات الصواريخ الوحيدة المتبقية لديه تسقط كبسولات معدلة. كانت الحرارة والركام على الطراد ستة ترتفع بسرعة، لكن لم يكن هناك شيء ...فتاة عرفها في المدرسة تحتضن رضيعها، تنحني فوقه، تحاول حمايته من موجة الطاقة القادمة، وتهمس باسم زوجها بأنفاسها الأخيرة ليعرف الرضيع اسم والده...
يمكن فعله حيال ذلك. كانت المهمة بالغة الأهمية. ارتجفت يده قليلاً وهو يغير الأيقونات ويصدر أوامر بتركيز بطاريات المدافع الرئيسية على الهدف تسعة عشر. كان يرى سفناً أصغر، بحجم مركبات الإنزال وكبسولات الإنزال، تتساقط من عدة سفن تشكل الهدفين تسعة عشر وسبعة وعشرين، واستهدفها. أمر بإسقاط كبسولات الصواريخ بأسرع ما يمكن لمحركات التصنيع إنتاجها. أبلغ أحد محركات تصنيع كبسولات الصواريخ عن عطل.
أفادت التشخيصات بأن كبسولة نصف مكتملة عالقة. أمر الآليين بتنظيفها بأسرع ما يمكن، متفقداً حالة هتمويت. كان الضابط الأول على بعد ثلث المسافة إلى الأرض، ومركبة الإنزال تتحرك بسرعة تقارب اثني عشر ضعف سرعة الصوت، وتطلق الشعلات والمشوشات وطائرات الدرون الكهرومغناطيسية والأهداف الوهمية. مد القبطان ديكن يده نحو ...مصارعة محارب المانتيد، طعن، طعن، طعن بقطعة مكسورة من الكريستال البارد، يتدحرجان على رمال المريخ الحمراء، قناع التنفس تمزق، لكن لا أحد يهتم، كل ما هناك هو طعن وطعن وطعن...
الأيقونات بيده المرتجفة، دافعاً الرؤى والذكريات. صوته الخاص يزأر بغضب في أذنه بينما همس صوتها في أذنه بأن من حوله كان نسل الساكنين يصرخ بينما كانت الطلقات المقدسة، طلقات ريمنجتون 25 ملم، تفجر قطعاً ضخمة من اللحم إلى بخار رمادي. ركل أحدهم بعيداً، ومزق أخاه إرباً بسيفه السلسلي، وأطلق النار على الرابع في وجهه بمسدسه الرشاش من مسافة صفر. لقد ارتكب خطأ والآن هؤلاء الصغار ناعم ودافئ وناعم ودافئ وهذا لذيذ وهذا جيد وهذا مقرف وهذا مقرف صغير دافئ صغير ذكي صغير ذكي صغير شجاع سيدفعون ثمن عدم كفاءته، لأنه أين كان عندما احتاجت إليه؟
أين كان عندما احتاجته عائلته؟ أين كان؟ أمسك ديكن بالقضيب المحيط بخزان العرض وعصره، وقوة قبضته من نظام الحماية الفردي المعزز حنت قضيب الفولاذ الكرومي وكأنه حلوى ملحية دافئة. أغمض عينيه لثانية ليجمع ...صفع حشرة بطول ذراعه بعيداً، وأسنان الفولاذ الحربي المنصهر للمنشار تمزقها وتمضغها... أفكاره ويركز نفسه. عندما قام هتمويت بكتابة فوقية قسرية لسجلاته، لم يدمج سجل القبطان للطوارئ الخاص به مع ما اختبره في متجر الآيس كريم فحسب، بل دمج أيضاً سجله مع سجل آخر.
سجله الخاص. ما زال حياً. ما زال يقاتل. ما زال يطلق غضبه على كون حاقد لا يبالي. كان يعلم أنه اتخذ اسماً آخر، تحت راية حملة الضوء المظلمة. وأنه حمل ذلك الاسم لآلاف السنين بينما كان يحمل غضب تيراسول المقتولة في قلبه. وأنه تخلى في النهاية عن جسور السفن الحربية ليحمل غضبه وسخطه مباشرة في وجه العدو. ...واحد أكبر، أكبر من حجمه المحصن بدرعه القوي، اندفع نحوه، وأذرع الشفرات تخمش دروع صدره بينما كان يضغط على زناد مسدسه الرشاش ليفجر ظهر المخلوق عبر الذي خلفه...
فتح عينيه. كان هتمويت قد اقترب من الهبوط. ارتجف حين همست في أذنيه مجدداً. أنقذهم وإلا فما فائدتك؟ تمسك هتمويت بقضيب التوازن بينما مالت مركبة الإنزال فجأة كحصان مذعور، وانحرف مقدمها في قوس بمئة درجة. عوت المحركات وشعر هتمويت وكأن معدته سقطت عبر قاع المقعد وكأن رأسه يُدفع لداخل تجويف صدره. ارتطمت مركبة الإنزال بالأرض. في الخارج، كان الموقف يحترق. أدى هبوط مركبة الإنزال العنيف إلى قذف السيارات المحطمة والملتوية حولها في حلقة، وكانت المركبات المشوهة تحترق بدخان أسود كثيف.
كان الفناء أمام المبنى مليئاً بالجثث والمركبات المحطمة. كان جزء من المبنى يحترق. النصف المقابل للمكان الذي تعيش فيه أمه. رغم الرعب، ورغم أن جزءاً من عقله كان يهذي خوفاً ويجري في دوائر صارخاً، امتدت يده وضغط على زر التحرير الطارئ للحزام الخماسي. تراجع الحزام بقعقعة معدنية، لكن هتمويت كان قد وقف بالفعل. دوت خطوات حذائه المدرع على أرضية السطح بينما انطلق نحو المنحدر الخلفي.
كان مشاة البحرية الآليون قد خرجوا بالفعل وكانوا في نصف دائرة، يوجهون أسلحتهم ويمسحون السماء والأرض من حولهم. ركض هتمويت حول مركبة الإنزال، متجاهلاً كون الآليين يقاتلون بالفعل ما بدا كدروع طاقة محترقة ومتفحمة. كانت مدافع مركبة الإنزال تطلق النار، موفرة دعماً نارياً للآليين بينما كان هتمويت يعدو عبر الموقف. بيد واحدة على الدرابزين، قفز فوق الحاجز وعدا عبر الطريق المكون من ثمانية مسارات.
تجاهله آلي، كاد يوقعه أرضاً بينما كان يتقدم نحو دبابتين للدفاع الكوكبي، لكن هتمويت تمكن من الحفاظ على توازنه ومواصلة التقدم.
"الأمر ليس بمدى قوة ضربتك، بل بمدى قوة ما يمكنك تلقيه والاستمرار في التقدم"، ترددت كلمات المصارع التيراني القديم من الفيلم الوثائقي في رأسه.
انحنى هتمويت تحت وابل من أشعة الجسيمات التي أُطلقت من الدبابات نحو الآليين المحترقين. سقط آليان، يتساقط منهما الفحم المشتعل، وبدأا يتفتتان. ركز الثمانية الآخرون أشعة أرجوانية بقلوب من النار البرتقالية على الدبابات. قفز هتمويت فوق جثث حاول جاهداً ألا يتعرف عليها. كاد انفجار يوقعه أرضاً، وتعثر وهو يصعد الدرج. لم يكلف نفسه عناء محاولة فتح الباب، بل اندفع عبره، واثقاً بقوة درعه المحسنة وحمايته.
تحطم الزجاج الذكي من حوله وتعثر لخطوة أو اثنتين قبل أن يصل إلى الدرج ويصعده بسرعة. ثلاثون طابقاً متبقية. كانت مدافع نيل تقرع، وجعل الارتداد السفينة بأكملها تهتز بينما كان ديكن يناور بأسطوله الصغير لإبقاء المجال الجوي للمدينة خالياً. انضمت إليه سفن من الكوكب، كانت قد أدركت أنه ليس عدواً آخر. مات العديد منها بالفعل في وابلات تصدت لها دروع نيل.
فكر ديكن لنفسه: "لقد شُهد لك".
همس الصوت البارد الجنائزي من خلفه: "لكنك خذلتهم تماماً كما خذلتنا جميعاً".
تجاهل الأصوات، مركزاً على الدفاع عن المجال الجوي للمدينة بينما كان يراقب قياسات الطراد خمسة وتقدم الطراد ستة.
فكر: "ساعة واحدة فقط. أحتاج فقط لشراء ساعة واحدة لهذا النظام".