بدأت شاشات الحطام والجسيمات بالدوران، واندفعت الطاقة نحو أجهزة العرض. انفجر بعضها؛ فقلة الصيانة أو الترقيعات العشوائية ألحقت الضرر بالمكونات. أما الأخرى، فكانت مصطفة أو موجهة بشكل خاطئ، ولم تطلق سوى رذاذ من دروع الضغط والجاذبية والجسيمات. لكن ما عمل منها كان كافياً. كانت القبطانة كورسكيتينج ميدنايت سكاي تلف ساقيها حول المحور السفلي، وتغرس سكيناً في موضع تلاقي طرفي المحورين، بينما كانت الواجهة تحدق بها وهي تغرز أصابعها بعمق أكبر في المحور العلوي.
صرخت وحدة الذكاء الرقمي (MCU) في وجهها بينما سال دم رقمي من ثقوب أصابعها.
صرخت عائدة في وجه الواجهة اللؤلؤية: "شغّلي شاشات المعركة فوراً!"
استجابت أجهزة عرض شاشات المعركة.
أمرت: "أظهري مساحة العمل الرقمية."
قلبت وحدة الذكاء الرقمي عينيها، وشعرت سكاي بالمساحة التي يمكنها الوقوف والعمل فيها وهي تنشط. كشطت السكين حول المحاور، محملةً شيفراتها وتوقيعها الرقمي. كانت أجهزة عرض شاشات المعركة لا تزال في مرحلة الإحماء. بدأت حقول الحطام تصل إلى طاقتها الكاملة. وصلت شاشات الجسيمات إلى خمسين بالمئة وهي في صعود. قفزت سكاي إلى مساحة العمل الرقمية وألقت نظرة حولها.
رأت مفقس "واربوي"، فغرزت يدها في أحشائها، منتزعة خيطاً من الشيفرة من أعماق أمعائها.
حين تحرر الخيط من عمق بطنها، تحت سرتها، شهقت من الألم الحاد. تلوت سكاي وألقت به في خلاط الشيفرات، ثم ركلت الخلاط لتدفعه للعمل. أبلغتها وحدة الذكاء الرقمي بحالة السفينة. كانت معظم أنظمة الحاسوب معطلة. بدأ بعضها في الإصلاح الذاتي مؤخراً. وأعيد تشغيل أخرى عبر ربط أنظمة أجنبية بها.
استطاعت سكاي تمييز بنية حاسوب "أورنيسلارب".
أشعرها ذلك بالقذارة.
تحدثت العقيد بلس إلى سكاي بينما كانت تتحرك بسرعة، مفعلة أنظمة وواجهات مساحة العمل الرقمية: "أنظمة الدفاع معطلة. هناك الكثير من الأنظمة الأجنبية المربوطة. سأفترض السيطرة المباشرة."
الكيان الرقمي الذي كان يسكن السفينة سابقاً، والذي سيطر على الكثير منها، مات وهو يصرخ. أما الآخرون، فقد ماتوا صراخاً أو ذُبحوا على يد من أصيبوا بالجنون. كانت صرخات الهجمات الفيروسية وهجمات حجب الخدمة وصدى أصداؤها تجلدها بينما كانت تمسح مساحات الذاكرة.
بدأت البيوض في مفقس "واربوي"
تومض. كانت المحركات خارج الخدمة، لكنها استطاعت الوصول إلى النواة القفزية وأنظمة الملاحة في الفضاء القفزي. لم يكن ذلك ليغير شيئاً.
سمعت صرخة عبر الخط التكتيكي للسفينة: "تم رصد إطلاق صواريخ!"
سألت: "بلس؟"
حذرت العقيد بلس: "لقد أفرغوا حمولتهم مباشرة في وجوهنا. سنتلقى بعض الضربات."
حشرت يدها في البرمجيات التي تنظم طاقة الدروع والشاشات، تنقب عن ذراع الطوارئ، بينما كانت أنظمة الأمن الحادة كالشفرات تمزق لحم يدها ورسغها وساعدها. سحبت الذراع للأعلى، مفعلة طاقة الطوارئ القصوى لأنظمة الدروع والدفاع النقطي وأنظمة الصواريخ المضادة للصواريخ. عملت المستشعرات، ثم تعطلت، ثم عادت للعمل، لتعود للتعطل مجدداً. قامت العقيد بلس بإعادة تشغيل باردة وسريعة، متخطية فحوصات الإقلاع ومسلسلة الأنظمة بأسرع ما يمكن.
حذرت بلس: "يبدو أنهم يركزون علينا."
أجابت سكاي: "نحن الأكبر والأقرب."
ألقت نظرة على نافذة. كانت الميكانيكيات راكعات، يتحدثن إلى الكائنات الفروية الصغيرة، في حركة بطيئة للغاية. كانت هي تعمل بسرعة الساعة، بينما كانوا هم يتحركون كأنهم لحم. نظرت حولها. فرصة واحدة. كانت مخاطرة.
ستمزق خيوط شيفرتها، وتزيد عمرها سنوات، وتجعل "الواربوي"
وحشيين وغير مكتملين، وتتلف الدوائر في أرجاء السفينة. عادة ما يستخدمها عشرة أو أكثر من الكيانات الرقمية في وقت واحد لتقاسم حمل النواة. لكنها كانت وحدها.
إما ذلك أو المخاطرة بتدمير السفينة على يد سفن "أورنيسلارب"
التي أطلقت دفعتها الصاروخية الأولى وتحاول الاقتراب، حيث فتح بعضها بوابات وميضية لقطع ملايين الأميال في لحظة واحدة. صفعت الزر. ساد البطء كل شيء وهي تنتقل من سرعة الساعة إلى سرعات المعالجة الفائقة. أصبحت فجأة مدركة لكل ما هو مربوط بالسفينة. كل دعامة، كل مسمار، كل دائرة، كل صندوق قواطع وكل صمام. توسع عقلها، مستوعباً السفينة بأكملها وهي تدخل وضع التجاوز الطارئ، وكرست الحواسيب الرئيسية التي لا تزال تعمل معظم قوتها المعالجة لعقلها.
للحظة، تأرجحت على حافة ضياع ذاتها، وعلى تفتت عقلها إلى كتل شيفرة منفصلة قد يمسحها النظام أو يضعها في أفضل مكان لمطابقة سلاسل الحوسبة. تدفقت البيانات، لكنها استطاعت جمعها وتحليلها ومصدرتها وترتيبها. دبت الحياة في الأنظمة الآلية، وعملت أنظمة التحكم في الأضرار التي تجاهلها من قاموا بعملية التعديل العشوائية أو أصلحوها، بل وتمكنت من التعامل مع الشيفرات والأسلاك المرتجلة التي أضيفت للسفينة.
فحصت سكاي نبضات إجراءات التصدي الإلكترونية، وإجراءات التصدي المضادة، وأنظمة الحرب الإلكترونية التي كانت ترد إلى المستشعرات، والتي كانت مفتوحة على مصراعيها.
الشيفرات التي كانت تحملها من زمن كانت فيه سفن "أورنيسلارب"
صديقة، حدقت بها لكسر من الثانية أبدي.
همست وهي تمد يدها وتفتح فجوة في الحاجز: "تعالي إلى أمك."
تحررت خيوط الشيفرة من أعماق يدها، وتلوت حول أصابعها كأهداب شقائق النعمان البحرية.
صرخت "الواربوي"، يقفزون صعوداً وهبوطاً، يعوون بلهفة رقمية ومذبحة مشفرة.
تدفقوا حولها، يقفزون ويصرخون طلباً لاهتمامها. كانت عقولهم الوحشية الصغيرة تستهلكها الرغبة في إرضائها والحصول على موافقتها.
همست: "اقتلوا من أجل أمي."
تشكل دم رقمي على شفتيها، ولوث أسنانها. شعرت بخيوط النواة وهي تتمزق تحت ضغط السرعة. لم يهم ذلك.
أشارت إلى سفن "أورنيسلارب"
التي لم تنجح في تدوير أنظمة أمنها، وتحول طرف إصبعها إلى خيوط دقيقة من الشيفرة.
قامت أنظمة الاتصال بتدوير رؤوس أمنها وخوارزمياتها وحزم شيفراتها نحو سفن "أورنيسلارب"
للصادر فقط.
صرخ "الواربوي"
بابتهاج وتدفقوا بجانبها، يدفعون ويتدافعون للدخول في أنابيب نقل البيانات الضيقة. رمشت، وقد احتقنت عيناها بالدم، وهي تفتل وتعيد حياكة سلاسل الحوسبة، ممسكة بزمام أنظمة الحاسوب المعطلة ومجبرةً الأنظمة بأكملها على إعادة التشغيل. اهتزت أنظمة حاسوب قاعدة الدعم غير المدارية الضخمة التي كانت لا تزال سليمة ودبت فيها الحياة. مدت سكاي يدها، مستهدفة الصواريخ القادمة التي كانت تتحرك ببطء شديد بالنسبة لحواسها رغم أنها كانت تتحرك بسرعة 0.6 من سرعة الضوء وتتزايد.
استطاعت رؤية اللحامات، ورؤية طريقة رش الطلاء وتباين سماكته، وحساب انتقال الطاقة مع أنظمة الدفع.
رأت الخطوط الرفيعة للبوابات الوميضية وهي تنفتح وعرفت أن المزيد من الصواريخ وحتى مقذوفات "إن سي في"
ستعبر. بدأ شعرها يحترق ويتساقط في كتل. أعطت الأولوية لنيران الدفاع، ورتبت شاشات المعركة التي كانت لا تزال غائمة لتحقيق أعلى معدل اعتراض. شعرت وكأن جلدها يحترق بالحمض، وتشعر بخلاياها تذوب وتنفجر، وتشعر بشيفرتها الرقمية تبدأ في التحلل بينما كانت أنظمة المعالجة تنهشها. انفجر شيء في داخلها وتفككت الخيوط. شعرت بالدم الرقمي يبدأ في السيلان على فخذيها لكنها تجاهلت ذلك. بدأت الدفاعات بالعمل، وطفقت صواعق الليزر، وبدت الصواريخ شبه ساكنة وهي تنجرف نحو الصواريخ القادمة.
وجهت المدافع التي كانت جاهزة للعمل نحو الشقوق في منتصف الفضاء.
شغلت حلول الاستهداف للمدافع الكبيرة، وأسلحة الطاقة للبوابات الوميضية التي كانت بدأت تنفتح، ومدافع "إن سي في"
الثقيلة، ومدافع "سي بلس"
و"سي بلس بلس"، ومدافع ضغط السلاسل الفائقة، وحتى مدافع المادة المظلمة التي كانت تستهدف أهدافها.
كانت سفينة دعم غير مدارية.
مسلحة كعشرات السفن من فئة "صن بريكر".
ظهرت شقوق في لحمها، تقطر دماً رقمياً. كان لدى سكاي برق في غيومها. لم تعد قادرة على التحمل أكثر. تصدعت أسنانها وتحطمت. فقدت الرؤية في عين واحدة وتحركت لتراقب الجانب المهدد من السفينة بعينها السليمة. انغرست سكاكين في بطنها. التف شريط فولاذي حول صدرها وبدأ يعتصرها. أصابت الدفعة الأولى، فاهتزت السفينة. ومضت الأضواء بينما حُولت كل الطاقة إلى أنظمة الدفاع. كان الوميض بطيئاً، ككائن حي يومض تحت تأثير مهدئ قوي، بالنسبة لحواس سكاي.
حرفت شاشات المعركة الطلقات بدلاً من إيقافها. لوت حقول الجاذبية الليزرات التي كانت تخمش السفينة وأضعفتها. تحمل الدرع الضربات وقام بعمله، منفلجاً للخارج لتصريف انتقال الطاقة بدلاً من السماح له بإلحاق المزيد من الضرر في عمق السفينة. لم تعد قادرة على التحمل. كانت تفقد قبضتها، إذ تقشرت أظافرها، وجعل الدم قبضتها زلقة، وتمزقت عضلاتها إلى خيوط من الشيفرة. كانت خيوط شيفرتها الأساسية تلتوي وتتشوه وتتمزق إلى شيفرات تالفة.
حُرفت بقية الدفعة بعيداً. لم تعد قادرة على التحمل. كان قلبها يقرع في صدرها. ازداد الشريط ضيقاً. تسرب الدم من أذنيها وأنفها وفمها. بدأت تنزف من عينيها. تفككت أصابع قدميها، وذابت حذاؤها إلى أجزاء من الشيفرة.
تدفق "الواربوي"
بجانبها، وكان الكثير منهم يتمرغون في الشيفرة التي كانت تتدفق من جسدها كدم حياتها. لكن المدافع كانت تعمل. كان لدى سكاي حلول استهداف الآن. أرجعت رأسها إلى الوراء وصرخت وهي تطلق المدافع الكبيرة، تشعر بكل تفعيل، بكل طلقة، بكل ضربة مطرقة للمدافع كصدمات ساحقة داخل صدرها وبطنها. لم تعد قادرة على التحمل. تركت سكاي الأمر كله بلهثة، وسقطت على ركبتيها. لكنها حافظت على عقلها في المعركة حتى مع تسارع كل شيء.
وصلت شاشات المعركة إلى كامل قوتها حتى مع إعادة تشغيل شاشات الحطام والجسيمات بعد تعطلها من صد الهجوم. دارت رؤوس أجهزة العرض وذهبت قنوات الطاقة إلى الاحتياطيات. أطلقت المدافع نيرانها.
قفزت مدافع "سي بلس بلس"
عبر الكوكب، مستخدمة بئر الجاذبية لتغيير مساراتها قليلاً. أطلقت مدافع انفجار المادة المظلمة مادة مظلمة مضغوطة حول نواة معكوسة من المادة المظلمة والمادة المضادة.
أطلقت مدافع "سي بلس"
نيرانها عبر التشكيلات، وعبر المادة الصلبة، حيث قفزت إلى الفضاء الفائق وعادت منه، لتصيب أهدافها من داخل السفن.
واجهت "أورنيسلارب"
الاتحاد عشرات المرات. لقد قاموا بهندسة عكسية للأسلحة الموجودة على متن السفينة، وخلقوا إجراءات مضادة. لكن الأمر يظل مؤلماً إذا تلقيت لكمة في وجهك حتى لو كنت ترتدي قناعاً. ترنحت العديد من السفن خارج التشكيل، نافثة الحطام والغلاف الجوي وما تبقى من أفراد الطاقم. تعطلت محركات بعضها، وفقدت عشرات منها شاشات معركتها. تفكك أو انفجر ما يقرب من ثلاثين منها في وميض أعمى.
كافحت سكاي للوقوف بينما كان "الواربوي"
يتسابقون بجانبها، للصعود إلى السفن.
عادت مجموعة واحدة، تحمل خيوط نواة ذكاء اصطناعي من "أورنيسلارب"
في أفواههم، يقفزون بحماس. ركعت سكاي، وقد أصبح شعرها رمادياً أبيض، وتشكلت شيفرة مشوهة عند زوايا عينيها وفمها، وربتت عليهم.
همست: "هذا صحيح، أنتم فتيان أمي الطيبون."
صرخوا بابتهاج ومضغوا خيوط الشيفرة فجأة. صرخوا وانطلقوا عائدين إلى أنبوب البيانات ذي الاتجاه الواحد بينما نهضت سكاي وهي ترتجف. قفزت العقيد بلس إلى محطة العمل. كان زيها ممزقاً، وبدا عليها آثار حروق على ذراعيها وخدش على جانب وجهها. حدقت في سكاي للحظة طويلة.
قالت بهدوء: "عمل جيد، أيتها الجندية."
أومأت سكاي.
قالت بلس: "لدينا المزيد من أفراد الطاقم الرقميين قادمون. استمري في تشغيل الأنظمة الأساسية، وسأجعل القافزين الأوائل يتولون أنظمة القتال."
أغمضت سكاي عينيها ببطء، وشعرت وكأن مقلتي عينيها تكشطان داخل جفنيها. أومأت، وعادت لتتصل بأنظمة السفينة. جلست بوضعية اللوتس، وأبقت عينيها مغلقتين، وبدأت في مراقبة دعم الحياة وحقول السلامة وأنظمة الطاقة الداخلية. شعرت... بحال جيدة.
0-0-0-0-0 تحول "التيران"
من كائن ضخم مغطى بالأشواك إلى "تيران"
عادي المظهر، وإن كان ضخماً.
كان يتكئ على إحدى المنصات، بقدم على السطح، والأخرى على جثة أحد الـ"أورنيسلارب"، واضعاً سيجارة "ترياناد"
في فمه، وكانت تدخن بطريقة ما حتى في الفراغ.
قال فاك-تيل: "لا أفهم."
هز "التيران"
كتفيه.
كان لا يزال يقشعر بدن فاك-تيل من الطريقة التي تجعل بها سيبرانية الاتصالات "التيران"
يبدو وكأنه يتحدث في الفراغ أو يستخدم التخاطر.
قال "التيران": "أنت تتطوع. إذا لم تستطع النجاة من الزرع والتكيف، فأنت ترسب."
سأل شخص آخر: "لكن، ألا يمكنك تغيير الغلاف والمحاولة مجدداً؟"
هز "التيران"
رأسه.
"لا. إذا فشلت، إذا مت، بغض النظر عما يفعلونه، ستموت أثناء الزرع في كل مرة."
زفر سحابة من الدخان نحو السقف بدت وكأنها تتشتت في الغلاف الجوي.
"لهذا السبب لا يوجد الكثير منا. في أقصى تقدير، خلال حرب مار-جايت، لم يكن هناك سوى حوالي مليارين ونصف المليار منا."
رمش فاك-تيل. كان يتوقع سماع بضعة آلاف.
أطلق "التيران"
ضحكة حادة ومكتومة.
"كان هناك فقط مليون ضعف من نجوم البحر الجائعة."
سألت الجندية كونتريلا: "لماذا تتطوع؟"
نقر "التيران"
بإصبع واحد على المنصة بلا صوت.
قال "التيران": "لقد أكلوا عالمي الأم. كل الثمانمئة مليون من شعبي. لقد تكتم الاتحاد على الأمر، لم يريدوا أن يعرف الجمهور. كان بإمكانهم إجلاء الناس، أو إقامة دفاع. بدلاً من ذلك، أمل أصحاب القرار أن أكل بضعة عشرات من المليارات من البشر سيرضي المار-جايت. لم يفعلوا. لذا فعلت ما فعلته. هكذا هي الأمور."
أومأ فاك-تيل.
قال "التيران"
وهو يبتسم فجأة: "الغضب، السخط من خيانة شعبي، هو ما يمدني بالقوة حين يكون الألم عظيماً."
أخبرته دروع فاك-تيل فجأة أن الغلاف الجوي يُضخ إلى السفينة.
قال فاك-تيل: "أظن أننا فزنا في هذه المعركة."
أومأ "التيران".
"لا نزال على قيد الحياة، لذا نحن نفوز حتى الآن."