لم تكن الإشارة الوحيدة التي أنذرت الفصيل "اتش اتش سي"
التابع للسرية "كيلو"
بأنهم وقعوا في كمين، سوى ذلك الصرير المفاجئ في أجهزة التشويش الإلكتروني، وحقيقة أن أشكالاً مدرعة بدأت تظهر من خلف السواتر. كان المسار قد عُدّل أربع مرات حين استعصى اختراق أبواب الانفجار، والآن صار الفصيل معزولاً عن بقية الكتيبة.
بصراحة، لم يكن القائد "كيمتريلاب"
متأكداً تماماً من موقعهم؛ فشبكة الممرات والساحات المفتوحة بدت كعقدة متشابكة، بينما كانت الطائرات المسيرة الصغيرة لا تزال تغرق شاشة بياناته بالنفايات الرقمية. بدا وكأنهم ابتعدوا عن مركز قيادة المعلومات القتالية أكثر مما كانوا عليه عند الانطلاق. والآن، صاروا هدفاً للنيران.
تراجع "كيمتريلاب"
بجسده حين امتلأ الممر فجأة بحزم البلازما وومضات نبضات الليزر المتقطعة. كانت دروعه تسجل الإصابات، مجرد دوائر بيضاء تتسع، لا شيء أحمر أو أصفر، فدرعه لا يزال في النطاق الأزرق الآمن. لكن الممر بكامله غصّ بالأشعة المتراقصة وكرات البلازما المنفجرة. استحضرت التدريبات أثرها، فانبطح الجميع نحو الجدران؛ بعضهم انكمش، وبعضهم ظل واقفاً. رد جنود المارينز في المقدمة والمؤخرة بإطلاق النار، وكانت النيران المرتدة ترتطم بالجدران بعنف.
انفجرت قذائف "إيه إم-6"
في ومضات زرقاء ضاربة للبياض فوق السواتر، وما إن انقشع الوهج حتى ظهر "درع قتالي"
لا يزال يتلألأ أمام الساتر.
فكر "كيمتريلاب"
في نفسه: "بالطبع يملكون دروعاً قتالية لا ترتطم بالجدران وتنهار، بينما نحن لا نستطيع استخدام دروعنا دون أن تنهار. أكره هذه الحرب اللعينة".
طنّ رابط الاتصال.
جاء الصوت بطيئاً، يكاد يبدو ضجراً، لكنه بالتأكيد صوت من "تيران": "ما المشكلة يا سرية كيلو؟".
اعترف القائد "كيمتريلاب": "نحن محاصرون بقوة معادية ساحقة، وخرجنا عن مسارنا".
أجابه الصوت: "حسناً. حددت موقعكم على خريطتي. اصمدوا، سأصل خلال ثلاث دقائق أو أقل. لا تطلقوا النار عليّ، فهذا يزعجني".
انقطع الاتصال.
فجأة، تدحرج الرقيب "ماتلينج"
إلى داخل الممر، وتلقى درعه ضربات مباشرة.
فتح "كيمتريلاب"
فمه ليصرخ في الرقيب طالباً منه التراجع، حين غرس الجندي يده فجأة في شق أرضية الممر، ومزق جزءاً منها، طاوياً إياه كلفافة. تفحص الرقيب بندقيته وانحنى خلف صفيحة الأرضية التي بلغ سمكها بوصتين، وأطلق النار رداً على العدو. تدحرج الجنود على الجانبين بعيداً عن الجدار، واتخذوا مواقعهم خلف الصفيحة وانضموا إلى الرقيب.
وقبل أن يتمكن "كيمتريلاب"
من إصدار الأوامر، فعل "كيتوروب"
من الدرجة الرابعة الشيء نفسه، غير آبه بأن بنادق الليزر النبضي لقوات "أورنيسيلارب"
تركت ندوباً في درعه قبل أن ينجح في سحب صفيحة الأرضية وتشكيل غطاء يحتمي به. تدحرج القائد خلف الصفيحة، ونهض على ركبة واحدة.
سأل الملازم أول "هريكتاك": "كيف بحق الجحيم يصيبنا هؤلاء بكل هذه القوة؟".
هز "كيمتريلاب"
رأسه: "لم يكن في الإيجازات ما يحذر من أنهم طوروا أسلحتهم".
نظر الجندي "بينتفلاير"
إلى الجنديين الآخرين وسأل: "هل هذا جدي؟".
رد "هريكتاك": "ماذا؟".
قال الجندي بذهول: "تتصارع 'النوقراطي' مع الاتحاد منذ ألف عام قبل 'سي 3' الكبير. لو كانوا ضعفاء، لتم القضاء عليهم أو هزيمتهم وامتصاصهم منذ زمن. لقد أذاقوا الاتحاد الأمرين بعد 'بابا-ويسكي الثانية'، باستخدام بوابات الوميض والأسلحة الحديثة. استغرق الأمر قرابة ثلاثين عاماً لدفعهم إلى حدودهم في تلك المرة، وكان ذلك حين كنا لا نزال نصنع 'فولاذ الحرب مارك 5'".
حدق فيه "كيمتريلاب"
للحظة وقال: "إيجازي لم يذكر ذلك".
قال الجندي: "تباً، يا سيدي. نص الإيجاز على عدم وجود تغيير ظاهر في مستويات التكنولوجيا للأسلحة أو المركبات أو السفن أو الدروع. كانت هناك ملاحظات توضيحية. ألم تقرأ الملاحظات التاريخية؟ قبل ثلاثمئة عام فقط، نجحت 'النوقراطي' في دفع الاتحاد للتراجع عن قرابة مئتي عالم في منطقة 'عالم القبور التيراني' المحيطة".
نظر الجندي حوله: "هل أنا الوحيد الذي قرأ الهوامش والملاحق؟".
انحنى "كيتوروب"
بعد أن كان يطلق النار على قوات "النوقراطي".
قال: "أنا قرأتها".
تمتم الضابطان بينما استبدل "كيتوروب"
مخزن ذخيرته ورفع سلاحه، مستخدماً المنظار الإلكتروني للرؤية فوق الجدار، وأطلق وابلاً آخر من الرصاص.
زمجر الجندي: "ضباط ملعونون".
نهره الملازم أول: "أظهر بعض الاحترام".
لم يقل الجندي شيئاً، بل انحنى حول الزاوية وأطلق رشقة طويلة من سلاحه قبل أن يتوارى مجدداً.
جاء صوت عبر جهاز اتصال "كيمتريلاب": "دقيقتان".
قال "كيتوروب": "أمضى هؤلاء خمسين ألف عام في ابتكار مضادات لكل ما يمكن أن يلقيه الاتحاد في وجوههم. بمجرد أن انطفأت محركات الخلق ومصاهر الفولاذ النانوي، أصبحوا على قدم المساواة مع الاتحاد. ألم يطلع أحد غيري على قائمة قراءة الأدميرال في الطريق إلى هنا؟".
سأل "بينتفلاير": "ألم تتساءلوا لماذا كانوا يضربوننا كالسجاد في المحاكاة؟".
لم يجب أي من الضابطين.
لعن الرقيب "ماتلينج"
حين أدرك أن أياً من قنابله المضللة لن تجدي نفعاً في الفراغ، وبدأت صفيحة الأرضية التي يحتمي بها تظهر عليها بقع حمراء هنا وهناك. ألقى نظرة خاطفة من حول الصفيحة ولعن، ثم تراجع.
حذر "ماتلينج": "سيدي، إنهم يحشدون تعزيزات، ويضعون مدفعاً ضخماً على حامل ثلاثي متحرك".
نظر "كيمتريلاب"
حوله، محاولاً إيجاد طريقة للخروج من الممر. في كلا الجانبين، كانت الخرائط تشير إلى أن الجدران تقاس بأقدام من الصفيح المقسى، ودروع واقية من الانفجار لضمان بقاء الممر سليماً حتى لو تعرضت السفينة لضربة تخترق الداخل.
قال الصوت: "ستون ثانية".
أجاب "كيمتريلاب": "من الأفضل أن تسرعوا".
بدأت الصفيحة التي يحتمي خلفها "كيمتريلاب"
تهتز بعنف، وبدأت تظهر عليها فجوات صغيرة. ازداد العدد، شريط سميك من النقرات العشوائية يتحرك من الأسفل يميناً نحو المركز ثم يبدأ في التتبع في دوائر.
قال "بينتفلاير"
بتهكم: "لديهم سلاح سريع الإطلاق".
اكتفى "كيمتريلاب"
بالتحديق فيه.
قال الصوت: "أوشكنا".
حذر "كيمتريلاب": "لديهم طاقم تشغيل".
قال الصوت: "لن ينفعهم ذلك. خمس ثوانٍ، توقفوا عن إطلاق النار من الجانب الأيسر الخلفي. سأغضب إذا أطلقتم النار عليّ".
نظر "كيمتريلاب"
إلى الرقيب "ماتلينج"
عبر اتصال الليزر: "أوقفوا إطلاق النار، التعزيزات قادمة".
أومأ "ماتلينج"، وأرسل درعه إشارة "موافق"
إلى "كيمتريلاب".
أخرج الرقيب فوهة بندقيته حول الزاوية، ناظراً إلى نافذة بياناته الصغيرة.
كان اثنان من "النوقراطي"
السحاليين يطرقان جانب المدفع الثقيل بينما كان ثالث يحاول سحب شيء ما من حجرة الإطلاق. بدا لماتلينج أنه سكين.
استدار ثلاثة من قوات "النوقراطي"
فجأة، ورفعوا بنادقهم وأطلقوا النار جانبياً.
قطب "ماتلينج"
حاجبيه.
رأى جندياً تيرانياً ينزلق من الممر الأيمن خلف الساتر الذي نصبه "النوقراطي".
كانت ساقهم السفلى مطوية، والعليا ممدودة، ومرفقهم السفلي يسندهم بينما ينزلقون على جانبهم.
طارت قوات "النوقراطي"
في الهواء أو اندفعت بعيداً إلى اليسار.
وقف التيراني في اللحظة نفسها التي نهض فيها جنود "النوقراطي"، وكتم "ماتلينج"
أنيناً. كان التيراني يرتدي تمويهاً تكيفياً خاصاً بالسفن مع دروع صلبة على الصدر والساعدين والساقين والفخذين، مع واقيات للركبة والمرفق. لا أسلحة، فقط حزام عليه خزان لقناع التنفس، بحجم علبة مشروب غازي. كان التيراني ينظر للأسفل ثم شد عضلات ذراعيه فجأة، وقبضتاه متماسكتان، وذراعاه تلتفان قليلاً للخارج. تهشمت حواف الممر وانهارت. انبعج السقف للأعلى وتناثرت الشرر.
قُذف جنود "النوقراطي"
بعيداً، وتناثرت قطع من دروع بعضهم. نجح اثنان من أصحاب الدروع الثقيلة في البقاء في أماكنهم. ركل التيراني بقوة للأعلى، مما أمال الجزء العلوي من جسده بالاتجاه المعاكس. طارت الخوذة، تاركة الدم يتفجر في رذاذ سائل تحول إلى صقيع. أطلق الجندي على اليمين النار، لكن زاوية التيراني جعلت السلاح يخطئ.
بطريقة ما، استقام التيراني وهو يمسك بماسورة بندقية "النوقراطي"
الثقيلة، دافعاً إياها تحت ذقن الجندي. انفجر الرأس.
قطب "ماتلينج"
حين بدا له أن التيراني يصفع طلقات بندقية النبض ونيران بلازما الليزر بعيداً عن جسده بيديه العاريتين.
رأى "ماتلينج"
ابتسامة جنونية على وجه التيراني. قفز التيراني للأمام، واضعاً يديه على وركيه، دافعاً حوضه للأمام بينما تلاشى نحو اليسار.
نقر "كيمتريلاب"
على صمام القنبلة مرتين، ضابطاً إياها على القرب، وألقاها فوق الساتر الذي بدأ يبدو منهكاً حقاً.
جاء صوت التيراني: "على يمينكم".
انفجرت القنبلة وخفت وتيرة إطلاق النار للحظة.
صرخ أحدهم: "بثديي بيلونا! احترسوا!".
هبط التيراني على يديه، واندفع في قوس حمله فوق الساتر.
صرخ "ماتلينج"
من خلف "كيمتريلاب": "سيطروا على التقاطع!".
التفت قائد السرية "كيلو"
للخلف في الوقت المناسب لرؤية الرقيب "ماتلينج"
وأربعة رجال آخرين يندفعون من خلف صفيحة الأرضية المقتلعة، مطلقين نيران أسلحتهم من وضعية الاستعداد العالي.
التفت "كيمتريلاب"
في الوقت المناسب لرؤية التيراني يقفز فوق الساتر الذي تتحصن خلفه قوات "النوقراطي".
صفعت يد واحدة ماسورة السلاح الثقيل فحطمته، مما تسبب بطريقة ما في انفجار حجرة الإطلاق في وجه الرامي والجندي الذي يلقم السلاح بشريط الذخيرة عيار 2.75 ملم. أطاحت قدم ممدودة بخوذة، وصفعة بدت متكاسلة هشمت صدراً. هبط التيراني وركل بقدم واحدة، دائراً في مكانه.
طارت قوات "النوقراطي"
للخلف، مصطدمة بصفائح الممر، إما متهشمة أو مغروسة في الصفائح بزوايا تشهد بصمت على أجساد مكسرة.
كان التيراني أشبه بكتلة ضبابية من الحركة وهو يشتبك مع قوات "النوقراطي".
أرسلت دفعة من وركه أحد جنود "النوقراطي"
طائراً للخلف وهو يفقد ستة من أطرافه.
هشمت ركبة الجزء السفلي من درع "النوقراطي"
الزاحف وكسرت أطراف الدرع. فجرت ركلة ركبة جندي آخر.
رمش "كيمتريلاب"
لا إرادياً بينما كان عصبه البصري يحاول مواكبة حركات التيراني.
في وقت أقل مما استغرقه لأخذ نفسين، كان جميع جنود "النوقراطي"
قد سقطوا قتلى.
قال التيراني: "المنطقة مؤمنة".
قفز للخلف فوق الساتر، ملتفاً ليهبط مواجهاً "كيمتريلاب".
أعاد قناع الوجه، وضغط على الخزان متنشقاً بعمق.
وبخه التيراني: "ما كان ينبغي لكم الانتظار حتى تحاصروا بهذا الشكل لطلب المساعدة".
بدأ "كيتوروب"
يقول: "كيف...".
قال التيراني: "برنامج تضخيم الإنسان. ضحك التيراني، وبدا لـ "كيمتريلاب" أن ضحكته تحمل نبرة جنون مشدودة بإفراط. ضحك التيراني: "أنا لا أبدأ فجأة بالعواء للقمر أو أسيل لعاب الفولاذ الحربي". قال "كيتوروب": "حسناً". توقف التيراني وسأل: "هل أنتم بخير؟".
قال "كيمتريلاب": "نحن نندفع نحو مركز قيادة المعلومات القتالية".
أغمض التيراني عينيه ثم قام بحركة إلقاء.
"أقصر طريق مع مسارات احتياطية. حظاً موفقاً".
قبل أن يتمكن "كيمتريلاب"
من قول أي شيء، وضع التيراني إصبعين على صدغيه.
"أراكم. تسعون ثانية. أنا قادم".
انطلق التيراني راكضاً.
نظر "كيمتريلاب"
حوله، بينما بدأت الخريطة في التحميل.
"حسناً، لننطلق".