"لو عرفت كل ما يفعله البشر بأنفسهم ليفوزوا في المعركة، لما حاربتهم أبداً رعباً مما قد يفعلونه بك."
- القائد الأعلى السابق سماكاموو، من كتاب "لقد امتطيت الهاسلهوف".
قفز الملازم جريتيلك عبر أنبوب الإلحاق، وهبط على أرضية ممر سفينة الأورنيسلارب، وامتص درعه أثر الصدمة. تنحى جانباً بينما قفز آخر أفراد فصيلته. في تلك اللحظة، قفز بشريٌّ بدا نحيلاً مقارنة بأولئك الذين يرتدون دروع الطاقة أو الذين كانوا خلف فتحة الخروج الخلفية، وتحرك ليقف بجانبه.
قال البشري بصوتٍ عالٍ ومتهدج: "الرقيب سيمونز. سأكون مرافقك. أو ربما تكون أنت مرافقي".
قطب الملازم جريتيلك حاجبيه. لم يكن البشري يرتدي سوى تمويه تكيّفيّ فوق صفائح صلبة تغطي مناطق حيوية، وقناع تنفس يغطي عينيه وأنفه وفمه فقط، متصل بأسطوانة مثبتة بحزام حول خصمه. كان الحزام يحمل مسدسين، وأربع سكاكين، وزوجاً من فؤوس قصيرة المقابض عريضة النصال.
احتج الملازم جريتيلك: "أنت بلا درع ولا حماية".
ابتسم البشري من تحت القناع، كاشفاً عن أسنانٍ صُممت لتمزيق اللحم.
قال البشري: "كلا، أنا بخير".
لاحظ الملازم جريتيلك أن عيني البشري بدأتا تكتسيان بوهج كهرماني غريب.
أشار الملازم جريتيلك إلى الفرقة التي تجمعت حوله، وقال: "هدفنا هو وحدة التحكم الهندسية في مؤخرة الميناء. على عكس سفن الاتحاد، يوزع الأورنيسلارب عناصر التحكم في سفينتهم على أقسام، بدلاً من قسم واحد ومحطات احتياطية محلية".
سأل الجندي نيرشروم: "ماذا عن فريق الحرب الإلكترونية؟".
هز الملازم جريتيلك رأسه: "سفينة الإنزال لا تملك قوة المعالجة اللازمة لتشغيل ذكاء اصطناعي أو مخترقي الحرب الإلكترونية. لقد تلقينا ضربات قاسية".
تمتم العريف سبرملوك: "إذن، لننجز هذا وإلا فلن يعود أحد إلى دياره".
نهره الرقيب كانترود: "اكفف عن هذا الهراء".
قال الملازم جريتيلك وهو يتقدم الصفوف: "لنتحرك".
نظر إلى الخريطة في شاشة خوذته. لم يكن الهدف بعيداً، ستمائة متر إلى الخلف، مائتا متر جهة الميناء، ومائة متر للأسفل. كانت سفن الأورنيسلارب تخصص مساحات شاسعة لوظائف السفينة، فكانت الممرات واسعة ورحبة.
ووفقاً لتحذيرات التهديد في درعه، فإن "نوكراطية"
الأورنيسلارب تضم ثمانية أجناس مختلفة، أربعة منها عسكرية. سحلية ضخمة من القوات المقاتلة، وطبقة هندسية من كائنات صغيرة مكسوة بالفراء، وكائن غريب ضخم يشبه عنكبوتاً منتصباً. أشعر هذا الكائن الأخير الملازم جريتيلك بالقشعريرة. لحق البشري به، وسار بمحاذاته.
سأل البشري: "أول عملية إلحاق لك؟".
لاحظ الملازم جريتيلك أن البشري يبدو صغيراً في السن. قدر درعه عمر البشري بين 25 و82 عاماً، أي في خُمس عمر البشري.
أومأ الملازم جريتيلك: "نعم".
سأل البشري: "كم محاكاة خضت؟".
أجاب الملازم جريتيلك: "ست عشرة. لكن ليس على سفن الأورنيسلارب".
هز البشري كتفيه: "إذا ألحقت بسفينة واحدة، فقد ألحقت بها جميعاً".
ذكّره الملازم جريتيلك: "أنت لست محمياً".
قال البشري: "مهلاً، من الصعب قتلي".
رمق الملازم جريتيلك من خلف قناعه.
"سواء كنت أرافقك أو ترافقني، فأنت لست مسؤولاً عني بأي شكل من الأشكال، هل فهمت؟".
أومأ الملازم جريتيلك وهو يجز على أسنانه. لاحظ غطرسة معينة يبدو أن البشر يتمتعون بها، لكن التجول في سفينة فضائية معادية بما لا يتجاوز تمويهاً تكييفياً وبعض الصفائح الصلبة وقناع وجه، بدا أمراً مبالغاً فيه. تحرك البشري فجأة، وانطلق كطيفٍ خاطف بينما أدرك عقل الملازم جريتيلك أن باباً بدأ يفتح. كان البشري يتحرك بسرعة أطاحت بتركيز عيني الملازم جريتيلك. بدا ذراع البشري الأيمن كأنه ومض نحو خصره، اختفى الفأس، وتلاه ضربتان قويتان، تناثرت على إثرهما دماء خضراء-ليست-خضراء على السقف والجدار المقابل، ثم بدا البشري وكأنه يواجه الاتجاه المعاكس بينما كان عقل الملازم جريتيلك لا يزال يعالج الضربتين، ليعاود البشري الضرب مرة أخرى.
صرخ البشري: "ها! قبضت عليكما!"
بينما سقطت جثتان من الأبواب المفتوحة للتو. كانت الخوذات مشطورة، والدماء الخضراء-ليست-خضراء تتدفق على الأرضية. كان الفأسان خلف ظهره.
قال البشري: "انتبه يا سيدي، نحن في عقر دارهم".
رمش الملازم جريتيلك عدة مرات ليمسح الصور العالقة من عينيه.
بدأ الملازم جريتيلك يقول: "ماذا؟".
قال البشري وهو يواصل المشي: "رأيت أنظمة الباب تعمل، ورأيت المجال الكهرومغناطيسي ينبض عبر المدخل. اثنان على كل جانب، أسلحة ليزر سفينة خفيفة في نطاق ميجاوات منخفض. كافية لتدمير درعك يا سيدي".
لاحظ الملازم جريتيلك أن البشري بدأ يلوح بذراعيه ذهاباً وإياباً، بعيداً قليلاً عن جسده، وتغيرت مشيته.
اقترح الرقيب كانترود: "سيدي، تراجع، ودع الجندي فيجرب يتقدم".
أومأ الملازم جريتيلك.
قال البشري: "سأبقى مع الملازم".
سمح الملازم جريتيلك لأربعة من أصل اثني عشر من فرقة التيلكان بالمرور من أمامه، وكان الرقيب كانترود في المرتبة الثانية. انتظر البشري حتى يلحق به الملازم جريتيلك، وظل يدندن لنفسه وهو يلوح بذراعيه.
ذكّرهم الملازم جريتيلك: "انتبهوا للمسافات بينكم".
التفت العناصر الأمامية من الفرقة عند الزاوية. كانت السفينة في فراغ، لذا ومض الليزر بصمت وارتطم البلازما بالجدران بصمت.
قال البشري: "كمين، أليس كذلك؟".
تراجعت العناصر الأمامية، وأدروعهم تصدر دخاناً. كانت قطعة الكتف اليمنى للجندي فيجرب متضررة بشدة، ومشقوقة من المنتصف نتيجة انتقال طاقة أكبر مما يمكن لصلب الحرب من الدرجة السادسة تحمله. كانت صفيحة صدر الرقيب كانترود مليئة بالثقوب، وكانت الندوب العميقة تتوهج باللون الأحمر في قاعها.
قال الرقيب كانترود: "هناك اثنا عشر منهم على الأقل. سنضطر لتغيير مسارنا".
تقدم البشري خطوة: "كم عددهم؟".
قال كانترود: "اثنا عشر. يبدو أنهم أكثر، لم أستطع التحديد".
حدق البشري في الممر.
قال بصوت خافت: "أقصر مسافة بين نقطتين".
استحضر الملازم جريتيلك خريطة السفينة، باحثاً عن مسار جديد. لم تكن بقية المسارات التي حددتها الطائرات المسيرة الصغيرة بعيدة، لكنها بدت تبتعد عن الهدف. رأى الملازم جريتيلك خطوطاً ونصوصاً تومض داخل قناع التنفس الخاص بالبشري.
تنهد البشري: "حسناً، لا مفر من ذلك".
تجاهله الملازم جريتيلك، وركز على الخريطة.
أمر قائلاً: "ألقوا طائرات مسيرة صغيرة في هذه الممرات، لنرَ إن كانت تتصل بالمسار مجدداً"، محدداً عدة ممرات لم تُمسح بالكامل.
قال الرقيب كانترود: "علم يا سيدي".
ضغط البشري على زر الإبهام في الأسطوانة، مستنشقاً بعمق. ثم غرز يده في جيب وركه الأيمن، وأخرج أنبوباً طويلاً رفيعاً مزيناً بخط حلزوني أخضر وأحمر. نزع البشري قناعه، وعلقه في خصره، ثم رفع الأنبوب أمام وجهه. كسره إلى نصفين وتصاعد مسحوق من الأطراف.
قال البشري: "عصي الجنيات والفتيات اللعوبات".
قطب الملازم جريتيلك حاجبيه من حقيقة أن البشري تحدث وأنه استطاع سماعه حتى في الفراغ. رفع البشري الأطراف إلى كل منخر واستنشق بقوة، ساحباً غباراً متلألئاً إلى أنفه. تلاشت الأنابيب إلى غبار استنشقه البشري. أغلق البشري عينيه للحظة.
نبس البشري: "أوه نعم!".
نظر إلى الملازم جريتيلك، وعيناه تشتعلان باللون الأحمر.
"سأعلن خلو الطريق".
بدأ الملازم جريتيلك يقول: "لكن...".
اختفى البشري فجأة، تاركاً خلفه أثراً خاطفاً. انتهى الأثر عند الزاوية، حيث كان البشري يتخذ وضعية الاستعداد، مواجهاً الزاوية. كانت قدماه متلاصقتين، وركبتاه مثنيتين، وظهره مقوساً بشكل غريب. وضع إصبعه في فمه.
قال: "مرحباً أيها الأغبياء".
لاحظ الملازم جريتيلك أن أيقونة الاتصال قصير المدى تومض في كل مرة يتحدث فيها البشري. قبل أن يتمكن الملازم جريتيلك من قول أي شيء، اختفى البشري في ومضة. كانت هناك ارتطامات ليزر وبلازما بالجدار. ثم لا شيء.
قال الجندي فيجرب: "حسناً، لقد مات".
أمر الرقيب: "تحققوا من الأمر".
أدخل الجندي فوهة بندقيته حول الزاوية، وظهرت الصورة التي تلتقطها الكاميرا في رؤية الملازم جريتيلك. كان البشري يسير عائداً عبر الممر، يلوح بذراعيه في أقواس واسعة. توقف البشري فجأة، دار حول نفسه، ثم انحنى للأمام حتى لامست يداه الأرض. دفع بجسده بحيث أصبحت قدماه في الهواء وبدأ يركض في الممر على يديه. قبل أن يصل إلى الزاوية، دفع بيديه بطريقة ما ليهبط على قدميه، واضعاً يديه في جيوبه وهو يلتف حول الزاوية.
خلفه لم يكن هناك سوى أطراف أورنيسلارب مبعثرة، ودروع طاقة محطمة، ومعدات مهشمة.
تمتم البشري: "كانوا أحد عشر فقط. لقد أهدرت جرعة من المسحوق من أجلهم".
رمش الملازم جريتيلك بضع مرات.
أمر الرقيب كانترود: "تحركوا".
ظل الملازم جريتيلك يراقب البشري بينما كانت الفرقة تهرول عبر الممرات. كانوا يتجهون نحو منعطف في الممر لا يبعد سوى خمسة عشر متراً عن تقاطع ثماني الطرق الذي يحتوي أيضاً على مصعد جاذبية للأعلى وللأسفل. كانت الممرات المتفرعة من التقاطع تلتوي وتنعطف على الفور. مد البشري يده ليمرر أصابعه على الجدار. تساءل الملازم جريتيلك عن سبب ارتداء البشري قفازات بدون أصابع مع مربعات مشطوفة من صلب الحرب فوق مفاصل أصابعه.
في لحظة ما، تأخر البشري، واقفاً دون حراك في وسط الممر. كانت يداه مضمومتين أمامه ورأسه مطأطأ. فتحت الأبواب على جانبي البشري وتحرك مجدداً، ومضتان خاطفتان. رمش الملازم جريتيلك بعينيه أمام الصور العالقة. كان البشري ساكناً تماماً، يستخدم حافة يده المسطحة لقطع عنق مدرع بطريقة ما وفصل الرأس. صورة أخرى ساكنة رآها جريتيلك في الوقت نفسه كانت للبشري وهو نصف ملتف في مكانه، والخوذة المقطوعة في يده.
الصورة الساكنة الأخيرة كانت للبشري متجمداً في منتصف رمي شيء ما، والدرع الضخم الذي يشبه السحلية يطير للخلف، وقد ارتفعت قدماه وذيله عن الأرض، والخوذة تنفجر من خلف الدرع. لحق البشري بهم.
ضحك البشري: "حاولوا مباغتتنا من الخلف. استطعت سماع دروعهم".
رمق جريتيلك البشري وهز رأسه قليلاً. الصوت لا ينتقل في الفراغ، لكن إذا كان البشري لا يريد إخباره، فلا بأس.
قال البشري فجأة: "لا تكن مشوشاً يا ملازم".
سأل الملازم جريتيلك: "ماذا؟".
قال البشري بابتسامة عريضة: "هكذا تجري الأمور ببساطة".
اتسعت ابتسامته.
"على الأقل لست واحداً من رفاق فئة الوحوش".
أجاب الملازم جريتيلك: "أوه، حسناً. كيف أستطيع سماعك؟".
قال البشري: "غرسات في العظم الخشائي والقصبة الهوائية. تخاطر عالي التقنية".
"أوه".
وصلت الفرقة إلى الزاوية وبدأت في التحرك نحو مصعد الجاذبية. كان على بعد ثمانية مستويات للأسفل، لكن العمود يمتد عشرين مستوى للأسفل.
قال البشري: "قد ترغب في إخبار رجالك بالتوقف يا ملازم".
سأل الملازم جريتيلك: "لماذا؟".
قال البشري وهو يرفع يداً واحدة بكفه للأعلى، وظهرت صورة ثلاثية الأبعاد للمنطقة، وأضاءت الممرات الأخرى: "هذه منطقة قتل. كل من تلك الممرات بها منعطفات لتسمح لفريق إلحاق مضاد معزز بالاختباء خلف ساتر. هذا الممر هو المكان الذي تصب فيه الممرات الأخرى. بالتأكيد، إنه ممر رئيسي عبر الحواجز، لكنه أيضاً منطقة القتل".
أشار الملازم جريتيلك للرقيب: "أوقف الفرقة".
نقل الرقيب كانترود الأمر وتوقفت الفرقة، مقتربة من الجدران، وانحنت الصفوف الأمامية على ركبة واحدة، بينما وقفت الصفوف الخلفية.
قال البشري: "سأقوم بالاستطلاع".
قبل أن يتمكن الملازم جريتيلك من قول أي شيء، تقدم البشري للأمام، بمشية غريبة متمايلة. وصل إلى مصعد الجاذبية وتوقف. نظر عبر كل ممر ثم مد قدماً واحدة ليلمس الهواء في منطقة المصعد الدائرية الفارغة. طقطق مجال قوة تحت طرف حذاء البشري. تمدد البشري، ثم نظر حوله.
نادى: "اخرجوا، اخرجوا، أينما كنتم!".
تدحرج جنود مدرعون من غير الأورنيسلارب من خلف الزوايا، وأسلحتهم مشهرة بالفعل. فتحوا النار أثناء التدحرج. كان البشري يتحرك بالفعل. مباشرة نحو العدو في الأمام. كانت يداه تتحركان ورمش الملازم جريتيلك. كانت طلقات البلازما والليزر تصيب الجدران حول البشري، ويداه وذراعاه تتحركان كطيف. لم تستمر أي من الطلقات في الممر لتهدد قوات التيلكان. لم تكن الممرات الزاوية قادرة على الرؤية بعيداً بما يكفي في الممر الذي كانت قوات الملازم جريتيلك تختبئ فيه لتهديدهم، لذا ركزوا نيرانهم على البشري ولم يصيبوا شيئاً.
انطلق البشري فجأة وسط قوات النوكراطية. طار الجنود للأعلى، ثم تغير اتجاههم، وعادة ما كانوا يفقدون أطرافاً، أو رؤوساً، أو جذوعهم المدرعة انثنت بشكل خاطئ. كانت الفؤوس تومض، بسرعة كبيرة تفوق قدرة أنظمة الدرع على تسجيل أي شيء سوى ومضة. اختفى البشري حول الزاوية. تطاير رذاذ الدم من حول الزاوية، مغطياً الجدار. عاد البشري، يلوح بالفؤوس بلا مبالاة حتى وصل إلى معظم الطريق في الممر.
ومض البشري فجأة مرة أخرى، متجهاً يميناً. انطلقت حزم الليزر والبلازما في الفراغ، مصيبة السقف أو الأرضية. ثم توقفت.
سأل أحدهم: "ما... اللعنة؟".
ومض البشري في الاتجاه الآخر. لاحظ الملازم جريتيلك أن البشري ترك خلفه أثراً من الدماء الخضراء-ليست-خضراء التي رشت السقف أثناء ركضه في الممر المقابل، متجاوزاً فجوة مصعد الجاذبية بسهولة بخطوة واحدة طويلة. توقف إطلاق النار. ومض البشري عائداً، وتجمدت صورته لثانية بجوار مصعد الجاذبية، والوميض يتجه يميناً ونحو التيلكان، أسفل الممر الآخر. كان هناك المزيد من النيران، التي توقفت فجأة.
ثم نيران من الممر المقابل. ومض البشري مجدداً، وبدت صورة البشري واضحة تماماً لثانية أمام فجوة مصعد الجاذبية، وهو ينكش أذنه بإصبع واحد ويتجهم. كان مغطى بالدماء الخضراء-ليست-خضراء. ومض البشري عبر كل ممر قبل أن يعود أخيراً ويتوقف أمام فجوة مصعد الجاذبية. كانت يداه فارغتين لكن زيه كان يقطر بما لا يقل عن ثلاثة ألوان مختلفة من الدماء، بما في ذلك ذلك اللون الأخضر-ليس-الأخضر الغريب.
قال البشري: "الطريق خالٍ".
نظر حوله.
"لقد أصبح الأمر فوضوياً قليلاً".
رمق الملازم جريتيلك المكان عندما تحركوا نحو المصعد. كانت أشلاء الجثث والجذوع المشطورة تملأ الزوايا. وكانت الدماء متناثرة بغزارة في كل مكان.
قال الجندي دوندرلك: "مجال القوة لا يزال يعمل".
قال البشري: "أوه، انتظروا".
رفع قدماً واحدة للأعلى تقريباً ثم أنزلها بقوة مع صرخة حادة. تحطم مجال القوة وانفجرت شرارات من الباعث.
هز البشري كتفيه عندما التفت العديد من التيلكان لينظروا إليه: "أجزاء رخيصة".
سأل الجندي جانكرلك عبر قناة الفرقة: "يا رجل، لماذا نحن هنا أصلاً؟".
أجاب البشري على نفس القناة: "لتبقوهم بعيداً عني".
ابتسم البشري ونقر على أذنه.
"أستطيع سماع بعض الترددات الكهرومغناطيسية، وراديو خاصتكم ضمن نطاق سمعي، على الرغم من أن صوته يبدو وكأنكم استنشقتم الهيليوم".
نظر التيلكان جميعاً إليه فابتسم، وقد عاد قناعه إلى وجهه. ضغط على المفتاح في الأسطوانة واستنشق.
"أوه نعم، هذا هو المطلوب".
أشاح مشاة التيلكان البحرية أنظارهم عن المجنون الذي بينهم. خطا الجندي فيجرب إلى الفجوة في منتصف التقاطع، وهبط ببطء في مصعد الجاذبية. قفز الملازم جريتيلك إلى المصعد خلف الرقيب، طافياً لأسفل ثمانية مستويات ولوح بيده للضوء ليدفعه شعاع جرار/دافع إلى الممر الصحيح. جاء البشري أخيراً، مؤدياً شقلبات بطيئة في الهواء.
قال البشري وهو يخرج قدميه من المجال ويتحرك ببراعة: "أحب مصاعد الجاذبية".
كان يقفز لأعلى ولأسفل على أطراف أصابعه، وأحذيته تصدر صريراً.
"سأقوم بتأمين المؤخرة".
شعر الملازم جريتيلك نوعاً ما أنه كان بإمكانهم ببساطة إرسال البشري للقيام بكل العمل. كان باب الانفجار الأخير مغلقاً، وركع الجندي جانكرلك، موصلاً كابلاً من ساعده بلوحة الباب.
نظر للأعلى: "الطاقة مقطوعة".
سأل الملازم جريتيلك: "كم يستغرق الاختراق؟".
قال جانكرلك: "خمس، ربما عشر دقائق".
أمر الملازم جريتيلك: "ابدأ العمل".
مر الوقت ببطء، وكان البشري يدندن ويتحرك ببطء في دوائر وسط الممر الواسع.
قال البشري: "بدأت أشعر بالملل".
نقر على الخزان واستنشق عندما أصدر فحيحاً.
"آه، أفضل بكثير".
فحص الملازم جريتيلك البشري. كان رذاذ الدم يغطي الزي بالكامل، وكانت الصفائح تحتوي على بضع أماكن بدت فيها علامات أو ثقوب طفيفة، لكن ليس كثيراً. لم يكن زي البشري ممزقاً أو محروقاً حتى.
تراجع جانكرلك خطوة: "نجحت".
ركل باب الانفجار في منتصف القطع الذي اتخذ شكل الباب. ارتطم الباب وتحرك قليلاً فقط.
قال البشري: "ثلاثي الطبقات".
اقترب.
"هل تمانعون؟".
قال جانكرلك بنبرة منزعجة قليلاً، وفهم الملازم جريتيلك ذلك الشعور: "بالتأكيد، افعل ما تشاء".
مرر البشري يده ببطء على الباب، ثم على الحواف.
قال البشري بصوت خافت: "الطاقة مقطوعة عن المحركات. عناصر التحكم في الطاقة على الجدار الداخلي. لا يزال من الممكن فتح الباب من الداخل. ثلاثة أبواب انفجار، صفائح متداخلة في الداخل".
تنفس بعمق.
"يمكنني إخلاء المدخل، لكن عليكم جميعاً أن تكونوا مستعدين".
أومأ الملازم جريتيلك: "حسناً".
قال البشري: "ابقوا أعينكم مفتوحة".
ثم هرول عائداً من حيث أتى.
سأل الجندي كيلبراغ: "ما خطب هذا الرجل؟".
قال الرقيب: "إنه بشري. كلهم غرباء الأطوار".
أمر الملازم جريتيلك: "اكففوا عن الثرثرة".
مرت الدقائق، وتصاعد التوتر. أصدر الباب أنيناً فجأة وبدأ يفتح، تاركاً خلفه الصفيحة المقطوعة.
سأل البشري: "هل افتقدتموني؟".
كان مغطى بالكامل بالدماء. نظر الملازم جريتيلك حوله بينما تبع الفرقة إلى غرفة التحكم. كانت الجثث في كل مكان. رأى أكثر من جثة بلا رأس، وفي إحدى الحالات كان صدر شخصية مدرعة ضخمة محطماً، مع رأس مقطوع يرتدي خوذة في وسط الفجوة العميقة في الدرع. نظرت الفرقة حولها بينما تحرك جانكرلك إلى لوحات التحكم، موصلاً السلك من ساعده. ابتسم البشري للملازم.
قال البشري بابتسامة: "سهلة كعصر الليمون".
حدق الملازم جريتيلك فيه فقط. ما اللعنة التي أنت عليها؟