"تعالوا وخذوا نصيبكم."
- كل تيراني على الإطلاق.
اخترقت سفن الإنزال، المحملة بمارينز الفرقة السابعة من تيلكان، الغلاف الجوي وتسارعت، متخذة من فرقة طرادات "أورنيسلارب"
في المدار القريب غطاءً لها من سفن العدو، عازمة على الوصول إلى الجانب الآخر منها لتتخذها درعاً ضد أي نيران أرضية. كانت سفن الإنزال ضخمة البنية، ذات أجنحة قابلة للطي ومحملة بالأسلحة، قادرة على الطيران في الغلاف الجوي وفي الفراغ بين الكواكب، ومزودة بدروع طاقة لا تملكها إلا الطرادات الخفيفة لدى معظم الأعراق، ومسلحة بما يكفي لتصمد في مبارزة ضد أغلب المدمرات. كانت دروعها سميكة، ضرورة فرضها الغوص في بئر جاذبية وعبور نيران العدو لإيصال حمولتها سليمة ثم توفير دعم جوي قريب أثناء العمليات القتالية على سطح الكوكب.
كان الضابط التقني من الدرجة الثانية جيري جانيت ماكسول في الطليعة على متن "غضب أنجيلا"، يتحرك بين سفن "أورنيسلارب"
التي شكلت فرقة الطرادات التي وفرت لهم الدعم الناري والغطاء أثناء الهجوم الكوكبي الأولي. تبادلت السفن إشارات التصافح، وتنازلت دروع الطاقة عن خوارزمياتها وتردداتها، مما سمح لسفن الإنزال بالمرور عبرها. كان السرب بأكمله، خمسون سفينة، يتحرك بين الطرادات حين جُنّت لوحات التحكم. بدأت الإنذارات بالعويل، وانطلقت التحذيرات، وتحولت أضواء قمرة القيادة ومقصورة الجنود من الكهرماني إلى الأحمر.
شتم ماكسول حين رأى أن سفن "أورنيسلارب"
قد أحكمت إغلاق أهدافها عليه، وقد انتقلت الآن إلى وضع الاستهداف النشط.
أصبحت الأيقونة حية، لتخبره بأن خبير الاتصالات لديه يملك قناة مفتوحة مع سفن "أورنيسلارب".
"صاروخ منطلق! صاروخ منطلق!"
صرخ خبير الاتصالات في القناة لبقية سفن الإنزال.
"نيران صديقة! هذا التنين الهادئ أربعة أربعة اثنان! نيران صديقة، نيران صديقة!"
نادى ماكسول على سفن "أورنيسلارب".
انتقل الوضع من سفينتين تغلقان أهدافهما عليه إلى ست.
"أوقفوا النيران! أوقفوا النيران! أوقفوا النيران!"
ردد ماكسول بينما تحركت يداه لرفع أغطية أزرار الإطلاق على عصا التحكم.
"نيران صديقة! نيران صديقة! نيران صديقة!"
قام خبير الحرب الإلكترونية فوراً بتحميل رموز التردد وخوارزمية مرونة التردد من سفن "أورنيسلارب"، وبالكاد نجح في سحبها قبل أن تغير تلك السفن رموز الاتصال وتغلق عليه الوصول.
"سأتحول إلى طرق التشويش النشط! جميع عناصر التنين الهادئ، انتقلوا إلى التشويش النشط!"
أمر ماكسول. ضغط إبهاماه على الأزرار، مستخدماً وصلة القيادة السيبرانية لديه لاختيار الإجراءات المضادة وإعدادها وتشفيرها.
"جميع سفن الإنزال، تفرقوا!"
جاء الصوت عبر الاتصالات من أسطول السيادة. تجمدت أجزاء الثانية، وبدت ساكنة لماكسول. كان عليه قطع ما يقرب من مليون ونصف المليون ميل ليصل إلى أمان أسطول السيادة.
وطوال ذلك الوقت، ستكون طرادات "أورنيسلارب"
قادرة على إطلاق النار على سفن "التنين الهادئ".
كانت سفن "التنين الهادئ"
في منتصف تشكيل "أورنيسلارب"، ونصفها بالفعل داخل دروع طاقة الطرادات.
كانت سفن "أورنيسلارب"
تتحدث على شاشة بياناته ونظام تحديد الهوية كمعادية مع رموز إطلاق كاملة.
كانت سفن الإنزال من طراز "أمارو"
مدرعة بشدة، ذات دروع طاقة ثقيلة وأسلحة قوية صُممت لضرب مواقع العدو المحصنة كالمخابئ. عبر كل ذلك في عقله في أقل من جزء من ألف من الثانية، متجاوزاً الوصلة السيبرانية. لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكن فعله.
فعّل مشوش "ريبوروكيتو"، فلم تتضاعف بصمة سفينته فحسب، بل بدأت ترقص وتقفز بجنون.
ضغط على مشوش "تشاكي-وايرا"
فغطت كرات زغبية متعددة السفينة والصور الوهمية، متوسعة بسرعة إلى كرات متعددة من التشويش تقفز بجنون على مستشعرات "أورنيسلارب".
ضرب أحد ضباط "أورنيسلارب"
قدميه بالأرض إحباطاً.
"لا يمكنهم فعل ذلك! سفنهم صغيرة جداً! هذه طرادة ثقيلة، ليست قارباً صغيراً!"
احتج الضابط. أطلق ماكسول طعمين، قلد أحدهما سفينة الإنزال، بينما نسخ الآخر البصمة غير المحمية للسفينة وبدأ بنبضها وهو يتحرك بعيداً على أشعة الجر حتى مسافة ميل تقريباً. اتخذ قراره.
"البطريق المحلق، هذا التنين الهادئ!"
نادى عبر التشويش بينما تحولت الحرب الإلكترونية الصديقة سابقاً إلى معادية. كانت اتصالاته مرتبطة بقيادة عمليات الأسطول.
"تفضل بالتحدث يا تنين هادئ،"
كان الصوت على الجانب الآخر هادئاً وغير مضطرب.
"نحن بصدد الاقتحام. إن حاولنا الهرب، سيسحقوننا كالقمل على مؤخرة فيل،"
رد بحدة بينما أمال سفينة الإنزال لليسار، متجنباً بصعوبة صواريخ مضادة للصواريخ.
"لقد أحكموا إغلاق أهدافهم علينا."
"سأبلغ القيادة. فرقة الطرادات المعادية المحددة كـ 'بوغي-18' خارج قائمة الإطلاق الآن،"
نصحته القيادة.
"نحن داخلون،"
قال ماكسول.
"حظاً موفقاً يا تنين هادئ. البطريق المحلق ينهي الاتصال،"
أجاب الصوت. تجاهل ماكسول التشويش الذي يملأ اتصالاته، وشق بسفينة الإنزال طريقه وسط النيران. كانت سفنه تتلقى النيران وهي تنحني بشدة، مستخدمة نظام الجاذبية لتنفيذ انعطافات بزاوية تسعين درجة، وفي بعض الحالات انعطافات كاملة. اتجهت السفن نحو الطرادات. أطلق خبير الحرب الإلكترونية نبضة عالية الطاقة، ماسحاً السفن.
ظهر الهيكل السلكي بينما تقشر الطلاء عن سفن "أورنيسلارب".
نقل الخبير البيانات إلى بقية سفن "التنين الهادئ".
"جسر المعركة، الجسر الرئيسي، الهندسة، التحكم في المحركات، التحكم في النيران، كلها في الثلث الخلفي من السفينة،"
قال، محولاً البيانات لبقية السرب.
"نحن ندخل في قلب النار،"
قال ماكسول. دفع العصا للأسفل فارتجفت السفينة وصرخت وهي تتلقى المزيد من نيران الدفاعات، وبدا درع الطاقة الآن وهو يمتص نيراناً كافية ليصبح مرئياً.
ضغط على الاتصال، رابطاً القناة بالنقيب كيمتريلاب، من سرية "كيلو"، المسؤول عن ما يقرب من مائة من مارينز "تيلكان"
في مقصورة الجنود.
"تماسكوا يا آكلي الألوان! نحن ندخل في قلب النار!"
صرخ فوق عويل التشويش عبر القناة.
"نحن نقتحم سفينة أورنيسلارب! الهيكل السلكي والأهداف في الطريق إليكم!!"
انتفض النقيب كيمتريلاب حين زأر صوت البشري عبر قناة قيادته. نظر إلى الأيقونة وهي تومض بأيقونة المربع الغريب وبداخله دائرة، وهي أيقونة التيرانيين لحفظ البيانات. طرفت الأيقونة ففتح الملف. ظهر هيكل سلكي مع تحديد مساحات الهندسة، والتحكم في المحركات، وكلا الجسرين، والاتصالات، والتحكم في الأضرار، والتحكم في النيران.
كانت هناك خمس مناطق هبوط محتملة لسفن الإنزال على هيكل سفينة "أورنيسلارب".
استيقظ "فاك-تيل"
مذعوراً حين مالت سفينة الإنزال بشدة وكاد يتقيأ. أحكم قضيب التقييد فوق حجره إغلاقه، واشتدت القيود ذاتية النشر على درعه.
"621، ماذا يحدث؟"
سأل "فاك-تيل".
--نحن تحت نيران أورنيسلارب-- أجاب 621.
"ماذا؟ لماذا؟"
اندفع "فاك-تيل"
بالسؤال.
"ظننت أننا نساعدهم."
--شيء غبي أنا متأكد من ذلك-- اهتزت سفينة الإنزال مجدداً وبدت وكأنها تلتف حول نقطة في منتصف مقصورة الجنود، مما جعل "فاك-تيل"
يرغب في التقيؤ مجدداً. نظر حوله.
كانت سرية "كيلو"
بأكملها مربوطة في المقصورة، مع عشرة تيرانيين ضخام البنية لا يرتدون سوى قناع للوجه وتمويه تكيفي، بلا دروع أو أسلحة رغم أن السفينة كانت في فراغ، في مؤخرة مقصورة الجنود قرب أبواب التحميل الخلفية. وفي المقدمة كان هناك عشرة تيرانيين آخرين في نوع من الدروع السميكة الوحشية. وكان هناك أيضاً اثنان على جانبي الأبواب في كل جانب من المقصورة، يرتدون بدلات فراغ مدرعة قياسية.
تلقت السفينة ضربة قوية جعلت المقصورة بأكملها ترن.
انفجرت فوهة في الجانب، أطاحت برأس الجندي "بولوت"
وتركت جسده معلقاً في القيود. رأى ماكسول أن السفينة تلقت أربع إصابات، لكن فحصاً سريعاً أظهر أن بقية السرب بخير، فأنظمة التخفي لديهم جعلت بصمتهم الحسية كحشرة طائرة مقارنة بكرة التشويش الضخمة التي شكلتها سفينته. إصابتان أخريان وأحد الأجنحة طار بعيداً. سقطت جميع السفن الست الخضراء. تعطل نظام التحكم في الطيران لديه.
--تماسك-- رأى "فاك-تيل"
الغلاف الواقي يتشقق وتسلق 621 الجدار ببدلته الصلبة، حاملاً لحاماً. كانت الفوهة ترش نوعاً من السوائل المحمرة في أرجاء المقصورة من أنبوب متمزق.
"سلك ميت! سلك ميت! سلك ميت! سأستخدم العصا!"
ردد ماكسول، فاتحاً عينيه ومحدقاً في نوافذ قمرة القيادة الزجاجية الذكية التي كانت مصاريع فولاذ الحرب فيها تفتح بما يكفي ليتمكن من الرؤية. تحولت العصا من التحكم في الأسلحة إلى صلابة أخبرته أنه يعتمد كلياً على الأنظمة الهيدروليكية. لكن النظام كان ينزف، وبدأت العصا تشعر بالرخاوة. تجاهل 621 حقيقة أنه خلف الفوهة لم يكن هناك سوى الفراغ، فوضع ختماً على التمزق في الأنبوب وأمرر لحام الاندماج بسرعة حول الختم.
انتقل إلى خط متمزق آخر، ساحباً رقعة من مصنعه النانوي المزروع، يعمل بسرعة. شعر ماكسول بأن العصا عادت صلبة مجدداً فأمال سفينة الإنزال في الوقت المناسب لتجنب المحاولة الأخيرة.
"استعدوا للصدمة!"
نادى ماكسول. قفز 621، طائراً للأسفل، ومصطدماً بالغلاف الواقي. أغلقه تماماً في اللحظة التي ارتطمت فيها السفينة بقوة. كانت كمية هلام الصدمة الحركية كافية في الغلاف لتجعله يشعر وكأنه ارتطم بوسادة ثقيلة.
لم يكن "فاك-تيل"
الوحيد الذي تقيأ من الصدمة القوية. نظر للأعلى ليرى القزحيتين في الأرضية تفتحان، كاشفتين عن مجال طاقة أزرق وشيء يمتد للأسفل نحو هيكل السفينة الحربية التي هبطت عليها سفينة الإنزال. ضغط ماكسول على زر التحرير، ماسكاً سلاحه من حيث كان مخزناً ولامساً منتصف صدره.
غطته "المربيات"، مكونة صفائح درع فوق نقاط الضعف في بدلة طيرانه المدرعة.
انضم إليه بقية طاقم الطيران وهو يتحرك نحو فتحة مقصورة الجنود. أصدر أنبوب الضغط الممتد طنيناً وتلاشى الهيكل إلى بخار امتصته خزانات كتلة سفينة الإنزال.
خرج "745"، مانتيد "بولوت"، من الغلاف بأدواته وتسلق الجدار، وبدأ العمل على إصلاح الفجوات الضخمة في نظام التحكم في الطيران.
كان ثلاثة آخرون من "تيلكان"
قد قتلوا بنيران العدو وانضم رفاقهم إلى "745"
في بدء الإصلاحات.
تحررت الأحزمة ووقف "فاك-تيل".
"الأهداف قيد التحميل،"
جاء صوت النقيب كيمتريلاب. تحرك البشر الضخام نحو الفوهة، قافزين للداخل. ثم أولئك الذين يرتدون الدروع الثقيلة.
بقي طاقم سفينة الإنزال وأولئك الموجودون عند الباب بعيداً عن الطريق بينما تحرك "تيلكان"
نحو بوابات الخروج بناءً على ما أُمروا به.
وجد "فاك-تيل"
نفسه واقفاً بجانب قائد فصيلته، الرقيب "ليتريل"، حين نقل القائد للملازم هدف الفصيلة الثالثة.
التحكم في النيران الأمامي الأيسر.
"لننطلق،"
قال الرقيب "ليتريل"، مشيراً بيده.
تحرك أحد البشر الضخام للأمام، ولا يزال يرتدي فقط القناع الذي يغطي أنفه وفمه وعينيه، مرتدياً تمويهاً تكيفياً ويتصرف وكأنه لا يقف داخل سفينة نجمية في فراغ كلي.
"سأقود الطريق،"
قال، ناظراً حوله.
هز البشري الضخم، العريف "هوكيتون"، كتفه.
"لا تقلق بشأن إصابتي، فقط أبعدوا عني الصفعات."
رمش "فاك-تيل".
سارعت الفصيلة في الممر غريب الشكل، متجاوزين الفتحات المفتوحة في الحاجز، عابرين الممرات الملتوية.
حيث بدا أن الجميع يستخدمون ممرات مستقيمة قياسية، كانت سفينة "سلايبر"
تحتوي على التواءات ومنعطفات بدت بلا سبب. انتهى الممر بباب انفجار مدرع. تنهد البشري.
"يمكننا العودة لثلاثة تقاطعات، ربما يكون ذلك الممر خالياً،"
قال الرقيب "ليتريل".
"لا نملك أدوات قطع."
ضحك التيراني.
"لا أحتاجها،"
قال. هز كتفيه مجدداً.
"امنحوني ثلاثين ثانية لأرتدي الزي."
قطب "فاك-تيل"
حاجبيه. ضغط التيراني على الخزان عند خصره، مأخوذاً نفساً عميقاً من القناع. وضع القناع على حزامه ووقف مستقيماً. صفع نفسه على جانب رأسه.
"إنه مجرد دودة دنيئة، غدارة، طعّانة في الظهر، لصة، ومنحرفة،"
تمتم التيراني، وصوته يرتفع ببطء.
رأى "فاك-تيل"
الزي يبدأ في الضيق بينما بدا أن البشري يزداد حجماً.
"الشنق كثير عليه! الحرق كثير عليه!"
ارتفع الصوت لكنه أصبح أعمق، متحولاً إلى زمجرة. انشقت درزات الكتفين والساقين في السروال لتكشف عن عضلات سميكة ثقيلة مغطاة بجلد رمادي.
تراجع العديد من "تيلكان"
بتوتر.
"يجب أن يُمزق إرباً ويُدفن حياً!"
كان صوت البشري أعلى وقد تمزق الزي إلى حد كبير، ولم يبقَ سوى سروال قصير وسترة مع حزام وزوج من الأحذية.
"سأقتلهم! أقتلهم!"
زأر البشري فجأة. نبتت أشواك من جلده، وألقى رأسه للخلف وزأر. سال فولاذ حرب أحمر متوهج من فم البشري، ملطخاً الخناجر الحادة التي حلت محل أسنانه. احترقت عيناه بلون أحمر. ضرب التيراني الباب الانفجاري بقبضته، حتى المرفق. سحب ذراعه للخلف، واضعاً يديه في الفتحة وموسعاً إياها بينما كان المعدن يصرخ ويتشوه.
صرخت حزم الليزر وحزم البلازما عبر الفتحة، مصطدمة بصدر البشري ووجهه دون أي تأثير حسبما استطاع "فاك-تيل"
ملاحظته.
"ما هذا؟"
صرخ "فاك-تيل".
لم يكن الوحيد. --إييييييييييي-- صرخ 621.
--وحش وحش وحش-- "أنا مايك والاس، أنا مورلي سافير، وأنا إد برادلي! كل هذا وأندي روني الليلة في 60 دقيقة! ها هو ذا باكو!"
زأر التيراني، دافعاً وجهه في الفتحة بينما كان يمزقها أكثر. تجمعت العضلات على ظهره، تحت السترة التي تحول إليها زي التمويه التكيفي، بينما مزق التيراني الباب، ضارباً الأبواب ذات الست بوصات لتعود إلى الجدران.
كان الأورنيسلارب يطلقون النار، مصيبين التيراني، الذي كان يضحك "هو هو هو هو!"
وهو يتقدم بقوة.
"اسمي باكو الصغير! على بابكم جئت أطرق طرقة طرقة!"
حاول "فاك-تيل"، في المقدمة، تصويب سلاحه نحو الأورنيسلارب خلف البشري، لكن بين عقله المصدوم والكتلة الضخمة للتيراني لم يستطع الحصول على تسديدة واضحة.
خطا التيراني أربع خطوات للأمام وداس على قائد الأورنيسلارب، الذي كان يرتدي درعاً ويطلق بندقية ليزر بجنون. طارت ساقا الأورنيسلارب، وتدفقت الدماء من فتحات الساقين ومن مقدمة الدرع بينما انطلق قناع الوجه في نافورة من الأحشاء والدماء.
"لدي بعض الأشواك على قبضتي أجعلها تضرب ضربة ضربة!"
زأر التيراني، داساً بقدميه في الأورنيسلارب. كانوا منخفضين بما يكفي ليدوسهم التيراني ويركلهم. جعلت الركلة أجسادهم تنثني بشكل خاطئ وتتطاير منها الأجزاء. تركت الدوسة بقعاً من الدماء أمام وخلف الدرع وعبر الجدران على الجانبين. تجمد الدم والأحشاء والفضلات في الفراغ، لكن كان هناك الكثير منها لدرجة أنها ظلت شبه سائلة حين ارتطمت بالجدران. أولئك الذين ارتطموا بالجدار غرس التيراني قبضة يده الشوكية فيهم، محطماً الجدار وتاركاً الأورنيسلارب المدرع مسحوقاً في الانبعاج، وعادة ما تتقيأ الدماء من الخوذة.
ابتلع "فاك-تيل"
ريقه ليمنع نفسه من التقيؤ. في أقل من عشر ثوانٍ، تحول الأورنيسلارب إلى حطام مسحوق.
"أوه نعم!"
زأر التيراني، ضارباً بقبضتيه في الجدران على جانبي رأسه. انبعجت الحواجز المدرعة. استمر التيراني في التحرك للأمام وتبعته الفصيلة الثالثة.
تمنى جزء من "فاك-تيل"
ألا يحاول المزيد من الأورنيسلارب إيقاف ذلك الشيء، أياً كان ما هو.