لقد هبت العاصفة لتملأ أشرعتنا. والدم طازج تحت أظافرنا. حذروهم جميعاً: أمي، نحن قادمون إلى الوطن. - u/Bergusia، شاعر، محارب، ناشر مهووس. وُلد القُبْطان ديكن من أجل قمرة القيادة. وتألقت قدرته الطبيعية على القيادة وهو يجوب سطح السفينة بخطوات واثقة توقعها حذاؤه المدرع الثقيل. لقد قاد مئات السفن من مئات قمر القيادة. وُلد كاملاً ومحفوراً في ذهنه مخزون أجيال متعددة من الحروب، في دماغ صُمّم خصيصاً لمواجهة قسوة القتال في الفضاء.
كان يصدر الأوامر بسلطة حازمة، وكان صواب قراراته يغمره بنور داخلي يكاد يجلله. ولم يكن هيتمويت شيئاً من ذلك كله. كان منسياً بسهولة، وأكثر عادية من العادي نفسه، وكان الناس ينسونه في غضون مقطع صوتي قصير أثناء محادثته. لكن شيئاً من هذا لم يكن يهم.
نادى هيتمويت: "أدر السفينة بمقدار مئة وخمس وثلاثين درجا، واجلب باعث درع الفضاء الجحيمي اثني عشر!".
رد سمايلي بحدة: "حاضر يا سيدي!".
وأحس بانحراف السفينة، كأن معادلة القصور الذاتي لم تكن تعمل بالشكل الصحيح.
أعلن هيتمويت: "امنحني هدفاً يا سيد غوفي!".
ذكر الروبوت: "عُثر على سفينة رئيسية! جاري تشغيل خيارات التهديد".
وانتاب هيتمويت جزء من الدهشة وهو يراقب الساعات تمر، إذ بدا الروبوت وكأنه يفقد تدريجياً طابعه كمجرد أداة حسابية بحتة قائمة على المنطق والميكانيكا.
أمر هيتمويت: "أطلق النيران بحرية يا سيد فامبلز!".
نادى سيد غوفي من محطة الاستشعار الخاصة به: "يا سيدي، درع الفضاء الجحيمي الثالث على الطراد الثاني قد تعطل! والعدو يركز نيرانه على الطراد الخامس!".
أعلن ديكن وهو يحدق في خزان الهولوغرام: "ابقني على اطلاع يا سيد غوفي".
نادى الروبوت الذي سماه هيتمويت فامبلز: "إطلاق مدفع سي بلس بلس!".
انتاب هيتمويت شعور غريب يشبه أصابع وهمية تقرص نخاع عظامه بينما كان يختلس نظرة إلى خزان الهولوغرام. كانت السفينة الرئيسية تطلق بالفعل عموداً من الحطام المنفجر من هيكلها. وفي تلك اللحظة الخاطفة رأى سفينة العدو، التي تقدر تيراتها بالتراتون، تنثني في منتصفها بينما كانت المحركات تدفع ضد دعامات الهيكل الخارجي المتضررة أو المدمرة، ليلتوي الهيكل نفسه.
نادى سيد فامبلز مرة أخرى: "فشل القضاء على الهدف! إطلاق مدفع سي بلس بلس!".
انقسمت السفينة إلى نصفين. وبدأت الأجزاء تنفجر بينما أخذ النصفان يتساقطان قطعا.
نادى سيد غوفي: "يا سيدي، الطراد الثاني يبلغ عن متسللين! وقوات الأمن تكبدت بالفعل خسائر بشرية بنسبة ثلاثين بالمئة".
قطع ديكن الكلام: "الرقم واحد، الدفة لك".
ثم استدار ووضع إصبعين على جانب خوذته.
"جميع السفن، استعدوا لصد المتسللين. سخّنوا نظام النقل المادي. أريد أن أكون أنا وفريق مشاة البحرية الرابع على أهبة الاستعداد".
أغلق باب الانفجار الثقيل. ركّز هيتمويت على المعركة، حتى عندما خفتت الأضواء لحظة.
أعلن سيد غوفي: "السفينة الرئيسية الثالثة عشرة تتفكك! جاري البحث عن هدف جديد!".
أومأ هيتمويت برأسه، وشعر بالعرق يتجمع تحت فروه. كانت ساقه وذراعاه تتشنجان كأنه جرى ماراثون، والتوى معدته مسبباً ألماً شديداً. كان جزء منه، في أعماقه، يصرخ ويدور حول نفسه.
نادى سيد غوفي: "عُثر على هدف جديد، بارجة من طراز نيكبانش! جاري تشغيل خيارات التهديد".
أعلن سيد هيفيتي: "تم رصد الهدف. حمّل مدفع سي بلس بلس. مستوى الذخيرة منخفض إلى ثلاثين بالمئة".
قال هيتمويت: "مفهوم. أطلق النيران".
قال فامبلز: "إطلاق المدفع الرئيسي".
اهتزت السفينة كأنها ارتدت للوراء جراء قوة الارتداد بينما خفتت الأضواء للحظات.
قال سيد فامبلز: "إصابة مباشرة. فشل القضاء على الهدف. إعادة التحميل. حرارة المدفع الرئيسي عند ثلاثة وسبعين بالمئة وتصاعد".
حدق هيتمويت في خزان الهولوغرام. كانت السفن الملتوية والمحترقة قد تخلت عن مهاجمة الكواكب، لتتمركز حول الأسطول الصغير. دارت الطرادا وتفادت النيران، مبتعدة بمرونة عن الصواريخ والطوربيدات، وتلقَت أسلحة الشعاع على الجزء الأقوى من دروعها. طالما ظن هيتمويت أن المرء إما يتجنب الإصابة أو يموت في المعارك البحرية. ورأى الطراد الثالث يتلقى ما يقارب ثلاثين صاروخاً على إحدى شاشات القتال، ثم يستدير ليقدم شاشة جديدة للدفعة القادمة من الصواريخ التي بلغت نحو خمسين، ثم يستدير مرة أخرى ليدخل شاشة الجانب الأيسر التي استعادت قوتها.
لقد تعلم طوال الساعات التي استغرقتها المعركة أن المفتاح الحقيقي يكمن في عدم منح العدو زوايا إطلاق كثيرة عليك. وأنك تريد أن تأتي نيران العدو كافة من اتجاه واحد، أو اتجاهين على الأكثر، بحيث يمكن إبعاد الدروع جانباً عندما تضعف لكي تشحن وتبرد البواعث، أو حتى تبديلها بتزامن دقيق. لم تكن السرعة والمرونة درعاً، لكنهما منعتا العدو من ضرب الدرع بلا هوادة.
قال سيد سمايلي: "الطراد الثالث يبلغ عن عدم وجود أضرار".
نادى سيد غوفي: "صواريخ قادمة في الإحداثيات اثنين اثنين ثلاثة بواحد واحد واحد".
صاح سيد سمايلي: "مناوَعَات دفاعية!".
بدت السفينة كأنها مالت بثقل شديد. وأقسم هيتمويت أنه سمع صرير الدعامات والجسيمات، وبشكل غريب، صوت تمزق القماش الخشن تحت ضغط مفاجئ. اهتزت الفرقاطة وارتجت، بينما خفتت الأضواء ثم عادت للسطوع.
بدأ سيد هيفيتي يقول: "درع الفضاء الجحيمي الرابع معطل! إدارة السفينة. رفع درع فضاء جحيمي جديد...".
قال سيد غوفي: "متسللون على الطابق الثاني! ومشاة البحرية يشتبكون معهم".
أومأ هيتمويت برأسه. وانحنى لأسفل، مدركاً أن يديه كانتا ترتجفان، وفك حزام الأمان للمسدس الثقيل الموجود على حزام درعه. وسحبه ببطء.
أعلن سيد هيفيتي: "مشاة البحرية يتكبدون خسائر".
قال هيتمويت: "مفهوم".
فك حزامه ووقف ببطء، مستديراً نحو باب الانفجار الثقيل. كان المسدس ثقيلاً في يده.
قال سيد سمايلي: "الطراد الثاني يبلغ عن صد المتسللين".
قال هيتمويت بتوتر وهو يلعق شفتيه: "مفهوم".
أعلن سيد هيفيتي: "المتسللون سيطروا على الممر الرئيسي. وهم يتقدمون".
قال سيد سمايلي: "القُبْطان صعد إلى السفينة القائدة".
ومضت الأضواء.
قال سيد غوفي: "إطلاق مدفع سي بلس بلس. إصابة مباشرة. الهدف يتفكك".
أعلن سيد هيفيتي: "القُبْطان اشتبك مع المتسللين".
اكتفى هيتمويت بالإيماء، ولا يزال يواجه باب الانفجار الثقيل. وبطريقة ما، حتى في الفراغ، استطاع سماع صرخات وعويل. عويل غضب وسخط. لم يكن قادراً على سماعها عبر أجهزة الراديو أو نظام الاتصالات، بل انتقلت بطريقة غامضة عبر الفراغ.
نادى سيد غوفي: "تغير في الحالة! بوابات الفضاء الجحيمي تفتح!".
ابتلع هيتمويت ريقه.
أعلن سيد هيفيتي: "السائل الثلجي عند ثلاثة وثمانين بالمئة، والحرارة عند ثلاثة وسبعين بالمئة، والذخائر عند أحد عشر بالمئة، وخزان الكتلة الأساسي لتيسيرات عند ثمانية بالمئة".
تردد صدى صرخات غاضبة تلاشت ببطء.
أعلن سيد غوفي: "سفن العدو تنسحب عبر بوابات الفضاء الجحيمي في مختلف أنحاء النظام".
أعلن سيد هيفيتي: "تم صد المتسللين".
بدأ الباب بالتحرك وارتفع ببطء.
أعلن سيد غوفي: "الهدف سبعة وثلاثون لا يزال متوجهاً نحو الكتلة النجمية بأقصر وقت ممكن. لقد عادت السفينة القائدة. والقُبْطان عائد إلى قمرة القيادة".
لا يزال هيتمويت يبلع ريقه ويرفع مسدسه. تنفس الصعداء وأخفض مسدسه عندما رأى القُبْطان يقف في الممر حاملاً سيفاً بيد ورشاشاً خفيفاً باليد الأخرى. كان درع الأرضي ممزقاً ومخدوشاً، ويحترق بلون أحمر باهت في أعماق الشقوق والفتحات، وكان الدخان يتصاعد بطريقة ما من الأضرار ليمر عبر الفراغ. كانت أسنان السيف تتوهج بلون أحمر غاضب والإشارات المضيئة مضاءة على جانب الرشاش الخفيف.
دخل القُبْطان ديكن بخطوات ثقيلة وقال: "الحالة، الرقم واحد".
قال هيتمويت وهو يعيد مسدسه إلى غلافه: "العدو ينسحب من النظام".
تقدم ديكن نحو خزان الهولوغرام.
وسأل: "تكوين الهدف سبعة وثلاثين؟".
قال سيد سمايلي: "غير معروف. سفن متوسطة الحجم. تسع سفن في المجموع".
سأل القُبْطان ديكن: "المسافة من الكتلة النجمية؟".
ربط هيتمويت حزامه في المقعد مرة أخرى.
قال سيد سمايلي: "ثلاث دقائق ضوئية".
وقف القُبْطان ديكن لثانية طويلة وهو يحدق في خزان الهولوغرام.
قال القُبْطان ديكن: "اشحن النوى. ارسم مساراً نحو أوليبنات كونكوردانت برايم".
سأل هيتمويت: "ماذا؟ لماذا؟".
استدار ديكن وواجه هيتمويت.
قال ديكن: "علينا تحذير أبناء جلدك. تحذيرهم مما هو قادم".
نادى سيد سمايلي: "تغير في الحالة! رصد إطلاق صواريخ من الهدف سبعة وثلاثين!".
سأل ديكن: "الهدف؟".
بدا للقُبْطان أن القُبْطان كان يظهر مزيجاً غريباً من الترقب والاستسلام.
قال سمايلي: "يبدو أنه الكتلة النجمية".
قال سيد سمايلي: "المسار جاهز. نوى الفضاء الفائق مشحونة بالكامل. محرك كرونوترون جاهز".
قال القُبْطان ديكن: "ألقِ مسبار استطلاع أسرع من الضوء".
ثم استدار.
"ارسم قفزة صغرى، بالقرب من سحابة أورت".
قال سمايلي: "حاضر يا سيدي".
سُمع صوت حفيف خافت. لقد تعلم هيتمويت منذ فترة طويلة أن تلك الأصوات كلها تضاف بواسطة الحواسيب. دقق هيتمويت في بيانات الفلك والملاحة وحمّلها في نظام التنقل.
أعلن سيد غوفي: "الهدف سبعة وثلاثين عبر للتو من خلال بوابة الفضاء الجحيمي".
سأل هيتمويت: "قوات العدو؟".
"لا شيء في..."
ظهرت فجأة بقع أرجوانية على الكتلة النجمية في منتصف خزان الهولوغرام.
زأر القُبْطان ديكن: "انتقال طارئ!".
ضرب هيتمويت الزر. انقلب كل شيء رأساً على عقب عندما قفز الأسطول إلى الفضاء الفائق لأقل من عشر ثوانٍ. حاول هيتمويت ألا يتقيأ داخل جمجمته. ظهرت السفن مجدداً بوهج ساطع من الضوء المرئي وصوت تشبه إسقاط حداد من علٍ، بينما قامت معوضات السفينة بتفريغ كميات هائلة من الطاقة.
استطاع هيتمويت أن يلهث قائلاً: "ماذا؟".
قطع ديكن الكلام من حيث كان يقف بجوار خزان الهولوغرام: "ضع بيانات مسبوار الاستطلاع هنا مباشرة. شغل بيانات مسار أوليبنات كونكوردانت برايم".
أعلن سيد غوفي: "حاضر يا سيدي".
تذبذب خزان الهولوغرام. ظهرت الكتلة النجمية. كانت البقع الأرجوانية تقذف أعمدة ضخمة من النيران الأرجوانية المحترقة بينما كانت البقع تنتشر.
فتح هيتمويت فمه ليسأل عما يجري وفجأة تحول كل شيء إلى اللون الأبيض وأظهر خزان الهولوغرام عبارة "فقدان الإشارة"
باللون الأحمر.
قال القُبْطان ديكن: "أدخلنا إلى الفضاء الفائق في أقرب وقت ممكن".
ثم استدار ونظر إلى هيتمويت.
"علينا تحذير أبناء جلدك".
سأل هيتمويت: "من هم؟ ماذا حدث؟".
اعترف ديكن: "لا أعرف من هم. لكني أعرف ما فعلوه للتو. لقد رأيت ذلك من قبل. إذا كانوا مستعدين لفعل ذلك هنا، فهم مستعدون لفعله في كل نظام يعيش فيه أبناء جلدك".
كرر هيتمويت: "ماذا فعلوا؟".
قال ديكن: "لقد ضربوا الكتلة النجمية ببوابة الفضاء الجحيمي".
وتوقف ثانية.
"لقد ضربوها بنوفا".
ابتلع هيتمويت خوفه.
قال سيد سمايلي: "بيانات الملاحة جاهزة".
سأل القُبْطان ديكن: "الوقت المستغرق إلى أوليبنات كونكوردانت برايم؟".
قال سيد سمايلي: "أربعة أيام".
نظر القُبْطان ديكن إلى هيتمويت.
"لنصلِّ لملوكنا علّنا نصل في الوقت المناسب".
[أعجب الكون بهذا]
----- تم ضخ الهواء مرة أخرى إلى نيل، مما يعني أن هيتمويت تستطيع خلع بدلة الفراغ المدرعة والاستفادة حقاً من الهواء النقي، وتناول وجبة من طبق بدلاً من أنبوبة، والنوم في سرير. مرّت ثلاثة أيام. طوال ذلك الوقت، ظل القُبْطان ديككر يستعرض تسجيلات المعركة مراراً وتكراراً. وفي عدة مناسبات شاهد هيتمويت مقاطع فيديو للقُبْطان وهو يحارب كائنات غريبة. بعضها له أربعة أذرع، وبعضها له ذراعان.
بعضها يشبه العناكب، وبعضها ذو قدمين. كانت كلها تمتلك طبقة من المواد السوداء الكثيفة الحبيبات على بشرتها، مع شقوق تتوهج بنور أحمر قاتم. وكان لها جميعاً أفواه مفتوحة على مصراعيها ذات أنياب تتساقط منها خيوط من النيران المحترقة حتى في الفراغ. بدت أسلحتهم وكأنها أسلحة عادية مطلية بالراتنج ثم خُبزت في فرن حتى تضرر أجزاء منها وتشققت وتصاعد منها الدخان. لقد مزقهم القُبْطان جميعاً بذلك السيف ذي السسلسلة ذات الأسنان المفرقعة أو أطلق النار عليهم من مسافة قريبة بذلك الرشاش الثقيل الخفيف، مستخدماً دفعات قصيرة ومتحكم بها لتحطيم أجساد المتسللين.
وفي كل مرة، كانوا يتساقطون إلى قطع، تشبه الفحم المشتعل، ثم تتفتت وتتلاشى. عندما سأل هيتمويت عما يكونون، اعترف القُبْطان ديكن بأنه لا يعرف. كانت محركات الأسطول تشحن للقفزة الأخيرة قبل وصولهم إلى أوليبنات كونكوردانت برايم. وكانت الخطة هي الخروج من الفضاء الفائق داخل سحابة أورت مباشرة وبث الهوية حتى تتمكن بحرية أوليبنات كونكوردانت برايم من الالتقاء بالأسطول.
قال القُبْطان ديكن فجأة: "لقد خدعوني".
رفع هيتمويت نظره من حيث كان يفحص نتائج تشخيص سيد فامبلز.
وسأل: "يا قُبْطان؟".
قال القُبْطان: "لقد خدعوني. هنا بالذات. لقد أدركوا أنهم لا يستطيعون الانتصار هنا".
وقف هيتمويت وتحرك نحو خزان الهولوغرام. استطاع أن يتذكر بضعف ذلك الجزء من المعركة. عندما ركز العدو كل ما يمتلكه على مهاجمة نيل ومحاولة تدمير المستوطنات على الكوكب.
قال القُبْطان ديكن: "لقد زادوا الضغط عندما جلبوا فرقة العمل هذه. لقد اقتربوا بواسطة بوابة القفز الجحيمي، بالقدر الذي يمكنك الاقتراب منه، ثم جعلوا فرقة العمل تتحرك بأدنى بصمة ممكنة".
أومأ هيتمويت برأسه.
قال القُبْطان: "حينها دفعوا بفرق الإنزال. أي شيء لإبقائنا مشغولين".
سأل هيتمويت: "هل كان بإمكاننا فعل أي حيال ذلك؟".
أومأ القُبْطان ديكن برأسه.
وقال: "لقد كانوا في مدى مدفع سي بلس بلس، وكذلك في مدى قواذف الصواريخ من طراز فوريكر. كان بإمكاننا إسقاطهم من السماء في غضون دقائق من انتقالهم إلى الفضاء الحقيقي".
استدار مبتعداً عن خزان الهولوغرام.
وقال بغضب: "لقد خدعوني. مثل ملازم مستجد".
استعاد هيتمويت كلمات ديكن: "اجعل العدو يرى ما يريد رؤيته".
أطلق ديكن ضحكة جافة.
"إنها لمصيبة عندما تحدث معك".
اكتفى هيتمويت بالإيماء.
قال ديكن: "حسناً. امنحني حالة الأسطول، ثم اقفز إلى الفضاء الفائق، وحذّر أبناء جلدك".
أومأ هيتمويت برأسه، وهو ينقر على الطاولة. وفتح نوافذ متفرقة.
قال هيتمويت: "تم إصلاح الطراد الثاني والرابع. أسلحة الطراد الخامس معطلة، ولا توجد طريقة لإصلاحها إلا خارج الحوض الجاف. الطراد السادس فقد قاذف الحاوية الأيسر، ولا توجد طريقة لإصلاحه. بخلاف ذلك، عدنا إلى أفضل ما يمكن أن نكون عليه".
سأل القُبْطان ديكن: "خزانات الكتلة؟".
"تم ملؤها في المحطة الأخيرة".
"خزانات الأسلحة؟".
"مجهزة بالكامل".
"مشاة البحرية؟".
قال هيتمويت: "تمت إعادة تصنيعها أو إصلاحها".
وقف ديكن.
وقال بخطوات ثقيلة باتجاه الباب: "حسناً جداً. لنحذر أبناء جلدك".
----- خرجت السفن من الفضاء الفائق على مراحل جعلت بطن هيتمويت يتألم.
أبلغ سمايلي: "قراءات أجهزة الاستشعار قادمة".
قال القُبْطان ديكن: "اعرضها على الشاشة".
تموجت الشاشة وصفَت. قفز هيتمويت واقفاً وهو يلعق شفتيه بغضب. كان النظام يغرق في السفن المحترقة والنيران. وأظهرت نافذتان تلك السفن الملتوية والمحترقة وهي تمطر نيراناً على كوكبين من الكواكب الثلاثة. وكان الكوكب الثالث، العالم الرئيسي، يشهد معركة شرسة حوله. كانت المدن تحترق على سطحه. بحثت عيناه عن الكتل القارية، وتعرف عليها، ثم تحركت إلى حافة القارة. بدت المدينة سليمة رغم أن إحدى سفن العدو كانت تتحرك نحو المدار لتصبح فوقها مباشرة.
استدار وحدق في القُبْطان ديكن.
"أمي".