بالطبع، منحونا أقلام تمويه لنصبغ بها وجوهنا. أيّ سيركٍ هذا إن خلا من المهرجين؟ - الرقيب الأول بيتنك، فرقة المارينز الثانية عشرة في تيلكان، 35 2 بي دبليو. كان فاك-تيل وبقية سرية كيلو يتقدمون بخطوات واسعة متوثبة، تسمح لدروعهم بقطع خمسة أمتار في الخطوة الواحدة دون أن تبرز رؤوسهم أكثر من اللازم، وهي مهارة أتقنوها حتى صارت جزءاً من ذاكرة عضلاتهم خلال تدريبات الواقع الافتراضي المكثفة.
على ارتفاع عشرة أمتار فقط، كان الهواء يضج بطاقة متذبذبة متماسكة، ورصاص حركي فائق السرعة، وصواريخ، وقذائف، وسحب تضليل، وكل ما يوفره ميدان المعركة الحديث بسخاء لجنوده. تعثر فاك-تيل بقطعة من الخرسانة المسلحة، فقفز قفزة غريبة كادت تكون فطرية ليستعيد توازنه قبل أن يهوي على وجهه وينزلق. كان التحرك بسرعة تقارب السبعين كيلومتراً في الساعة يفرض عليه الحذر.
رصد نظام "باكتاك نت"
شيئاً ما، فأطلق صاروخين من الحزمة التي كان يرتديها. --تشويش متصاعد-- قال 621 من داخل غلاف الحماية الهندسي الملحق بحزمة القتال التي يحملها فاك-تيل.
سأل فاك-تيل: "هل تعطل الكم؟"
أجاب 621: "سالب. النطاق القياسي معطل، والنطاق السحري مشوش جزئياً".
خلف سرية كيلو، انضم آليان من طراز تشيرنوبوغ إلى تمزيق البولو، الذي قرر تشغيل مساراته والبدء في التراجع. لم ينفعه ذلك وهو بحجم ملعب صغير، بينما يقف أعداؤه على أسطحه الأمامية والخلفية.
ظهرت عبارة "تجاوز الشبكة"
في مجال رؤيته، فسبّ ولعن حين توقفت درع الطاقة خاصته عن الاستجابة وصارت حركتها ثقيلة. بدأت أقواس القفز ترتفع، وزادت السرعة. لاحظ فاك-تيل أن جميع القنوات أُغلقت فجأة، مما منعه من مخاطبة أي شخص، حتى أفراد فصيلته. تفرقت السرية، واتسعت الفجوات بين الدروع، متحولة من خط اشتباك بفاصل ذراعيّ إلى تشكيل رقعة شطرنج رباعي العمق. لم يأتِ أي تفسير من قيادة سرية كيلو. بدأت قاذفة الصواريخ خاصته تطلق صواريخها التي كانت تشعل معززات الوقود الصلب على بعد أمتار من الإطلاق، مخلفة أثراً أبيض في الهواء.
بدأت قاذفة القنابل خاصته تقذف قذائفها عمودياً، دقة منتظمة لا تنقطع. لم تكن درعه تخبره بما تفعله.
سأل: "يا صاح، ماذا يحدث؟"
أجاب 621: "تجاوز الشبكة التكتيكية للقاذفات، ربما دفاع نقطي، ربما قنابل تشارك في هجوم تشبع بالطائرات المسيرة. الحرارة والضغط يرتفعان بسرعة، ولا أستطيع نشر زعانف التبريد بسبب تعتيم الأشعة تحت الحمراء".
قال فاك-تيل: "رائع. أبقني على اطلاع".
كانت سرية كيلو تتفرق وتتجاوز مجموعة أخرى من كبسولات الإنزال التي كانت تعيد تهيئة نفسها. في البداية، كانت درع فاك-تيل تخبره بأن ركاب تلك الكبسولات سيندمجون مع خط تقدم سرية كيلو، لكن شاشة العرض على خوذته ومضت واختفت علامات التصويب.
تمتم فاك-تيل: "أرجو ألا يودي بي هذا الهراء إلى حتفي".
0-0-0-0-0 كانت الرائد شيمرينغ "بوبي"
دروب-تيبلز ذكاءً رقمياً، نُشئت وترعرعت في ساحات الكود بمملكة الهمبرغر. تدربت على الحرب الإلكترونية حتى صارت نحيلة وشرسة، آلة قتل إلكترونية. كانت فخورة للغاية بكونها جزءاً من قوة المهمة المتجهة إلى فضاء أورنيسبلاب لمساعدتهم ضد من يستخدمون تكنولوجيا شعبها.
ولهذا السبب كانت تقف عند الجانب الآمن من "جدار الحماية"
الخاص بقوة المهمة، تراقب ميدان المعركة الإلكتروني وهو يتشكل. كانت الجاذبية والإشعاع والإشارات اللاسلكية تخلق تضاريس المعركة، بينما تشكل الرياح الشمسية القطبية للنظام النجمي السماء في الأعلى، والصخور المنصهرة في الأسفل. كانت مغناطيسية الكواكب عواصف. وتدفق الجاذبية والإشعاع يخلق تلالاً ووديان. كانت السفن تتحرك عبر تلك التضاريس، كل منها منصة للهجوم والدفاع. كانت الكواكب باردة ومظلمة وميتة في الغالب، لا تثير في الميدان سوى عواصف ناتجة عن انبعاثاتها الإشعاعية والكهرومغناطيسية.
كانت أحزمة فان ألين نطاقات موت محقق تعوي وتنبض. انطلقت أنظمة الحرب الإلكترونية، فملأت تضاريس ساحة المعركة في رؤيتها بأقواس نيران، وقذائف مدفعية، وصواريخ، ودبابات بطيئة الحركة.
تدفقت "واربويز"
من سفن هيمنة سولاريان الحديدية، تطلق صرخات الحرب وهي تندفع عبر ميدان معركة حقيقي رغم خلوه من أي وجود مادي. أطلقت سفن الاتحاد برامج هجومية محملة على طائرات مسيرة لتقريبها من الهدف. بدأت إجراءات الوقاية الإلكترونية بالدوران، وبدأ الضباب والدخان يحجبان ساحة المعركة. بدأت سفن العدو والعدد الهائل من منصات الحرب الإلكترونية على الكوكبين الرابع والخامس تومض وتختفي مع دخول إجراءات الوقاية حيز التنفيذ.
راقبت الرائد تيبلز تفعيل إجراءات الوقاية المضادة.
كشافات ضوئية تخترق الدخان والضباب، ودوائر متحدة المركز من "سونار"
إلكتروني تنتشر، وحزم رادار ضيقة، وليزر، وأنظمة أكثر تعقيداً. لاحظت الرائد تيبلز أن سفن الاتحاد تستخدم نطاقات تردد مختلفة تماماً، وأن لديها أنظمة استشعار أكثر قوة وحساسية. كانت سفن العدو تتعرض للرصد والهجوم، ولاحظت تيبلز أن العدو يحاول تزييف أكواد الاتحاد القديمة. وصلت الصواريخ إلى مدى البث، وتحولت أنظمة اتصالات الفضاء الفرعي التي تسمح بالتواصل اللحظي إلى وضع الهجوم والدفاع، وبدأت أنظمة أخرى غامضة في العمل.
ضيقت الرائد تيبلز عينيها قليلاً وهي تراقب برامج الحرب النشطة للعدو وإطاراتها الذكية وهي تندلع وتندفع بقوة نحو "جدار الحماية"
الذي أقامه الأسطول.
حذرت مرؤوسيها: "ها هم قادمون".
ضيقت عينيها حين حدثت ثلاثة أمور. تحطمت الإطارات الغبية على جدار الحماية أو قُضِيَ عليها بإجراءات الوقاية. اصطدمت البرامج الأقل تطوراً والإطارات الذكية بجدران الحماية وتوقفت. وبدلاً من الهجوم أو البحث في المنافذ، تحولت إلى كرات أو عقد صغيرة مليئة بالأشواك. اصطدمت البرامج المتطورة بجدار الحماية وتوقفت. وبدلاً من نهشه أو التشبث به بمخالبها أو البحث عن ثغرة، تجمدت في مكانها.
اختفت ثم ظهرت بجانب الملازم ريكيرسيف ستروبينغ سانسيت، الذي كان يراقب خوارزمية جدار الحماية وإجراءات الوقاية. على الجانب الآخر من الجدار المتلألئ كانت هناك كرات، وأجسام صغيرة شائكة، والبرامج.
أمرت تيبلز: "أحطني بسياج. هناك شيء غريب وأريد إلقاء نظرة عليه".
أومأ الملازم سانسيت، ووضع سياج بيانات حول الرائد تيبلز. فتحت تيبلز أنبوباً رفيعاً من كرة كانت تمسكها بيدها نحو جدار الحماية، ودفعته عبره. فامتص الأنبوب أحد الأجسام البلورية الشائكة إلى داخل الكرة التي تحملها. كان إطاراً ذكياً. فحصته. كود قديم من الاتحاد. كانت خوارزمية الهجوم غريبة، وكأن سلاسل الكود الأساسية وُلدت عشوائياً.
فكرت: "تلك القيم تعني شيئاً ما، لا يمكن استخدام التوليد العشوائي فقط".
نظرت إليه ملياً. وجدته في العمق. ممتلكات قسم برمجيات بوبكو العسكرية (8639 بي جي). غلفت الكرة وألقتها إلى الاستخبارات العسكرية.
أمرت: "أخضعوا هذا للحرب المضادة".
ثم مدت الأنبوب مجدداً وسحبت كرة أخرى. كانت تجلس هناك، تهتز وترتجف، ففحصتها بعناية. أقسام سينتيك للحرب الإلكترونية (8721 بي جي). ألقت تلك أيضاً.
أمرت: "حسناً، غطوني".
أومأ جنود القتال الرقميون الأربعة، وبدا التردد على الملازم سانسيت، لكنه أومأ أيضاً. وسعت الأنبوب وقصرته. أبقت الكرة في يد واحدة بينما خلقت فتحة باتجاه واحد في جدار الحماية بجانب برنامج عدو. كان البرنامج يعانق الجدار، ويفرك وجهه به، عيناه مغلقتان، وفمه المليء بالأسنان الحادة المكسورة مفتوح في ابتسامة غبية، ومخالبه تفرك الجدار. حركت الفتحة. رآها البرنامج وقفز عبرها.
فكرت: "إنه واربوي!"
اندفع نحوها مباشرة، يقفز ويصرخ. هاي هاي هاي هاي هاي هاي رأت مخالبه متراجعة. كانت صرخاته سعيدة لا تشبه صرخات اهتزاز الكود التي تصدر عند الهجوم. هاي هاي هاي هاي هاي ويهييييي قفز نحوها فالتقطته، دافعةً عن نفسها رغبة منعكسة في دفعه بعيداً. فرك وجهه بها. مامي مامي مامي مامي احتضنته، مدركة أنها تخاطر بتمزيق أحشائها إذا تحول إلى الوحشية. قلبته ونظرت إلى وجهه. سيسي مامي سيسي مامي سيسي مامي هاي هاي هاي هاي غودبوي غودبوي غودبوي مامي مامي مامي دغدغت بطنه فتلوى وضحك.
رأت كوداً متشابكاً فدغدغته، فضحك الواربوي. استقام الكود. سلاسل كود عشوائية لكشف الخوارزمية. كود خردة في النظام.
سألته وهي تدغدغه مجدداً: "آه، هل يؤلمك بطنك؟"
مامي مامي مامي مامي وجدتها. سلاسل التجزئة. هوية السفينة التي نُشئ فيها الواربوي بسرعة في جدول تجزئة كراميل مملح، وهوية المختبر ذاته. نظرت إلى سانسيت.
"إنه واحد منا".
مامي مامي مامي 0-0-0-0-0 كان فاك-تيل في حالة شبه نوم حين حرر "باتاك نت"
درعه فجأة. سقط نصف سرية كيلو أرضاً حين تخلت عنهم الشبكة دون سابق إنذار ووضعت البدلات على التحكم اليدوي. كان فاك-تيل يهرول، حرفياً، بسرعة تقارب السبعين ميلاً في الساعة. تعثر بقدميه، وهوى على وجهه، وانزلق لمئة متر تقريباً قبل أن يتوقف خلف كومة صغيرة من التراب والخرسانة المحطمة التي جرفها بوجهه من الأرض.
سأل 621: --هاه ماذا-- بدأ فاك-تيل برفع رأسه وقال: "أنا..."
أنقذته كومة التراب حين اصطدمت قذيفة خارقة بقلب من الوقود الصلب عيار 30 ملم بالتراب وانفجرت، ناشرةً رذاذاً من التراب فوقه بينما طار نصف الساتر الترابي في الهواء بفعل الارتطام.
صرخ فاك-تيل: "تباً تباً تباً!"
وسحب قنبلة من حزامه وألقاها إلى جانبه. كانت القنوات مفتوحة، والجميع يصرخون.
جاء الزئير عبر قناة القيادة: "تشيرنوبوغ!"، زئير عميق جهير جعل قناع فاك-تيل يهتز.
كانت رؤوس الاتصالات كلها محطمة ومشوشة. انفجرت القنبلة بفرقعة، محدثة حفرة في التراب والأسفلت المحطم. تدحرج غريزياً إلى الحفرة، متكوراً على نفسه. جاء عبر قناة المهندسين: --اتخذ وضعية الحماية-- ظهر حقل سداسي فوق فاك-تيل حين فعل 621 درع الطوارئ. مرت طائرة هجومية، ملقية النابالم، مغطية ساحة المعركة بالكامل بالنيران. دوت إنذارات الحرارة بينما كان النابالم يحترق فوق الأشكال السداسية للطاقة المتشابكة.
كان يرى حمل مفاعله يرتفع ويرى ذروة الحرارة داخل فقاعته الصغيرة. كان الرصاص يضرب درعه، أحدهم يمشط منطقته برشقات سريعة من عيار 30 ملم، كل رشقة بذخيرة مختلفة بينما كان الرامي يبحث عن نقطة ضعف.
صرخ أحدهم عبر القناة: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
ظهر الاسم "الكابتن ميو ميو واوستين، فرقة الميم الخامسة"
قبل أن يتحول إلى "الرائد ماينر الصغير"
ثم "العقيد دجاجة مقلية لذيذة".
ثم انهار نظام الهوية الرقمي بالكامل. رصدت الطائرات المسيرة المشهد وبثت ما تراه بوضوح. ألقى درع فاك-تيل البيانات في شاشة خوذته إلى يمين مجال رؤيته غير المعزز. كتيبة على الأقل من الدبابات، مختلطة بمركبات مدرعة ودروع طاقة بحجم البشر، بالإضافة إلى دروع طاقة أصغر وما بدا أنه دروع ترياناد ومانتيد مختلطة. كان فاك-تيل يرى مستويات الحرارة المنخفضة، وبصمات الطاقة العالية، والطريقة المتشنجة التي تتحرك بها الدروع، حتى الطريقة التي كانت تتقدم بها الدروع في نوبات وتوقفات بدلاً من التنسيق السلس الذي رآه من قبل.
جاء صوت يعرفه رغم التشويش عبر القناة: "سرية كيلو، احفروا! إنكم تواجهون مدرعات!"
كان صوت المقدم ريلتيبوب.
قال 621: --نظام التردد الرشيق يقفز بين أكواد سيئة محاولاً التعويض-- جاء صراخ عبر مكبر الصوت: "تراجعوا، أيها المارينز!"
كان صوت الكابتن كيمتريلاب. نظر فاك-تيل ليرى الكابتن يلوح بذراع واحدة.
فكر فاك-تيل: "بالطبع هو لا يختبئ تحت بوصة من النابالم المشتعل مع أحمق يحاول إنهاء حياتي".
صرخ الكابتن: "فصيلة المقر، تراجعوا خمسين متراً، اتخذوا سواتر! الفصيلة الأولى، انطلقوا يميناً. الفصيلة الثالثة، انطلقوا يساراً. الفصيلة الثانية، من المنتصف!"
كان فاك-تيل يتذكر حين اختبأ الكابتن خلف مركبة محطمة واضعاً ذراعيه فوق رأسه يصرخ بينما كانت المدفعية تقصف المكان. لم يلم الكابتن على ذلك، فقد كان فاك-تيل نفسه يختبئ في أنبوب تحت الطريق ويصرخ أيضاً خلال تلك الساعات الست من القصف المتواصل. أطلق الكابتن طائرة هولوغرامية، التي شقت طريقها في الهواء وهي تبث صورة ثلاثية الأبعاد لراية الوحدة، بألوان زاهية وسط الهواء المغبر.
صرخ القائد وهو يتقدم: "فوق الجدار!"
اندفع فاك-تيل، منطلقاً من تحت الشبكة السداسية. غطاه بقايا النابالم، تماماً مثل نصف الفصيلة، مكسواً بلهب أحمر وأصفر مشتعل.
زأر القائد: "هل تريدون العيش للأبد أيها الأغبياء؟"
اندفع فاك-تيل وسرية كيلو نحو المدرعات. اقتربوا ودمروا العدو. فهم لا وجود لهم إلا ليُدمروا.