من يدرري ماذا كان سيحدث لو أن البشر تُركوا وشأنهم ليعبثوا وحسب. هناك أطلال لمن سبَقونا، ممن ارتقوا بطريقة ما إلى شيء آخر، ربما طاقة صرفة، وتجاوزوا هموم الكون التافهة. لقد تفوق البشر على إنجازات أولئك الأقدمين، ومن يدري إلى أين كان يمكن أن يصلوا. وبدل ذلك، هاجمهم كل واحد منا، كل فرد فينا، وأجبرهم على تحويل ما كان يمكن أن يكون تكنولوجيا للسلام والتقدم إلى أدوات حرب باردة.
- من أفكار تيرا — بلاناركاك نوميكريكفيان، الفيلسوف الملمايكي حدّق العريف فاك-تيل، من قوات مشاة البحرية التلكانية، في الورقة التي أمامه.
سلسلة القيادة لفرقة مشاة البحرية التلكانية السابعة، أو ما تُعرف بـ «طابور الحمقى الراقص»
القائد العام: الجنرال كريتوك (المعروف بـ «العجوز»
أو «أبو رأس متكتل»)
قائد فوج المشاة السادس: العقيد الميداني شريكنا (لم يكن فاك-تيل واثقاً من أن العجوز يستطيع انتعال حذائه في القدمين الصحيحتين دون مساعدة من مساعديه، لكنه كان يعرف حقاً كيف ينتزع وساماً من جندي وقنطرة من صغير في الوقت ذاته) قائد لواء المشاة الثالث: العقيد نافيك كتيبة البنادق السابعة عشرة: المقدم ريلتيبوب شركة كايو (لنادق): النقيب كيمتريلاب قائد الفصيلة الثالثة: الملازم جريتيلك رقيب الفصيلة الثالثة: الرقيب هيلتوك قائد الفصيلة الفرعية الثالثة: الرقيب ليتريل تنهد فاك-تيل وفرك وجهه.
كان على جانبه الآخر زميلاه في الغرفة، الجندي أول نريكسلا والعريف لوفريتيك، وكلاهما يحدّق في جدول المعدات والتنظيم بذات نظرة الاشمئزاز التي يرتسم بها وجه فاك-تيل. وكان الجندي سيبديك جالساً على الطاولة المقابلة لهم، يعبث بأصابع يديه بينما كان يربط رابط بياناته برابط بيانات النقيب مجدداً. هز فاك-تيل رأسه وقلب الصفحة. عُلّقت قواعد الاشتباك. بصفحاتها الثماني كلها.
سأل نريكسلا: "أرأيت هذا الهراء؟"
سأل فاك-تيل: "أيّ منها؟"
قال نريكسلا: "تحقّق من البند مئة وستين في قواعد الاشتباك".
نظر فاك-تيل إلى البند وأطلق أنّة. تجنب تخويف الأطفال أو الحيوانات انفجر لوفريتيك ضاحكاً.
"إن وُجد أطفال في خط النار، فلديهم مشاكل أكبر من مجرد تخويفنا لهم".
قال فاك-تيل: "تحقق من البند مئتين وثمانية وثلاثين".
قال نريكسلا: "تجنب الإضرار بالبنية التحتية، بما في ذلك الطرق وخطوط الكهرباء وأبراج النقل والأنابيب والكابلات الأرضية".
وهز رأسه.
"يبدو أن هذا يعني عدم استخدام ألغام الهدم الذرية المتوسطة".
قال سيبديك دون أن يرفع عينيه: "هذا هو البند السابع: لا توجد أجهزة ذرية أو نووية، ولا تفجيرات حرارية نووية".
"هاه! وجدتها! لقد استخدم عيد ميلاد ابنته كلمة مرور له".
قال فاك-تيل: "ستنتهي بك المطاف في السجن بسبب ذلك".
سأل سيبديك: "أأنت مفضل ألا تعرف؟"
قال فاك-تيل: "مهلاً، أنت من سيزج به في السجن، لست أنا".
قال نريكسلا: "أحب البند الأول: لا تعرض أي مدنيين أو عمال وموظفين حكوميين للخطر، أو تخوفهم، أو تهددهم، أو تتنمر عليهم، أو تتسبب في إلحاق الضرر العاطفي أو الإجهاد لهم، أو تجندهم".
قذف سيبديك كرة لامعة نحو باعث الصور المجسمة على الطاولة فأشرق المكان.
سأل العقيد نافيك: "...كيف يُفترض بنا بالضبط خوض هذه الحرب؟"
قال العقيد الميداني شريكنا بصوت متجهم: "هذه هي قواعد الاشتباك. اتبعوها بأفضل ما تستطيعون من قدرة. نحن ضيوف في نظام أورنيسلارب. وسيكونون ممتنين لو استطاعوا العيش هناك عندما تنتهي المعركة".
ساد صمت لثانية واحدة.
قال العقيد نافيك بصوت منخفض وبطيء: "أنت تعلم يا سيدي، أن العدو يقاتل حالياً للسيطرة على النظام".
قال العقيد الميداني شريكنا: "تلك مسألة تخص قوات الفضاء. نحن معنيون بجانب القتال البري. لقد هبط العدو بأعداد خفيفة وفقاً للاستخبارات".
قال العقيد نافيك: "على كوكب نحن على وشك الوصول إليه في أقل من ساعة".
"متى، بالضبط، يا سيدي، تنوي جعل الرجال يصعدون إلى سفن الإنزال؟"
قال العجوز بنبرة متجهمة: "بمجرد أن يتم إحاطتي بالوضع على الأرض".
قال العقيد: "حيث القتال جارٍ بالفعل".
دب الرقيب الميداني إيمبتون، المعروف بإيفان ويكتاكي التلكاني، التابع لهوردة حرب الصلح فودكاتروغ شاربي دماء الجمجمة السوداء، بقدميه وجلس، مما جعل الجميع ينتفضون قليلاً.
قال إيمبتون: "لا تكن مذنباً".
وانحنى للأمام.
"لماذا تشاهدون العروض مع معلولي العقول. تشارلي مو مو أفضل بكثير".
قال سيبديك: "اجتماع قائد الفرقة".
سخر إيمبتون: "المتآمرون والمخططون. لا توجد شخصية تلكانية حقيقية في المجموعة".
"كان ليكون أفضل لو أن أمه ضربت رأسه وباع الحليب".
تلقى تعليقات ضاحكة مختلطة.
قال فاك-تيل: "نحاول معرفة ما سنواجهه في عملية الانتشار. ربما يمكننا الحصول على ميزة".
سخر إيمبتون: "جئت لأخذكم. لأريكم الميزة".
وقف الرقيب الميداني.
"تعالوا".
متنهداً ومكتفياً بتقليد عينيه قليلاً، نهض فاك-تيل.
"أأنتما قادمان؟"
أومأ الجميع برؤوسهم. قادهم إيمبتون أسفل مستودع الأسلحة، الذي كانت تديره أنثى سوريّة من ريجيليا.
سأل إيمبتون: "أي أخبار؟"
ابتسمت قائلة: "البدلات لا تزال تسخن. رجال سفن الإنزال وكبسولات الإنزال غاضبون. طوال الساعات الست الماضية قيل لهم (أنت الطريقة التي سندخل بها) ثم (لا، أنت الطريقة التي سندخل بها) وأمروا الباقين بإعادة حزم عتادهم".
قال إيمبتون: "إذن سيكون الأمر بمثابة سيرك فوضوي مع قردة شديدة العض".
أومأت الأنثى الريجيليّة برأسها.
قال إيمبتون: "هؤلاء أصدقاء".
سألت الريجيليّة: "هل اقترض مالاً منك؟"
هز فاك-تيل رأسه.
سألت: "أتدين له بالمال؟"
هز سيبديك رأسه.
نظرت إلى إيمبتون وقالت: "هاه. حسناً، ماذا تريد؟"
قال إيمبتون: "احشر رقاقات إبروم آمنة ومملوءة بالمفرقعات. واحدة للرجل الأخضر، وواحدة لحذائي".
أغمضت الريجيليّة عينيها.
"لستم في سلسلة قيادتهم".
مد إيمبتون يده ونقر على عينه السيبرانية.
"سأكون كذلك".
ابتسمت الريجيليّة.
"حسناً".
قال إيمبتون: "دعنا نذهب. المشرحة".
تبع المجموعة التلكاني الأكبر سنّاً إلى المشرحة، وهم يراقبون ضابط الصف الأعلى يتحدث إلى صانع الأسلحة هناك لفترة طويلة. ثم تبعوه حين اقترب خلسة من أنثى ريجيليّة في إحدى الكافتريات، مادحاً إياها، وممرراً لها مكعباً هولوغرافياً تحت الطاولة لموسيقى جديدة سرقها من أحد المصادر. ثم ريجيليّة أخرى، ممرراً لها مكعباً هولوغرافياً لبطولة رياضية مدتها اثنتا عشرة ساعة في المقابل لمزيد من المعلومات.
لم تمر ساعة كاملة حتى فرغ إيمبتون من الحديث مع زوج من فرس النبي الأخضر اللذين كانا يقفان على أحد «ممرات الخضر»
في ممر وصول. أضاءت وجوه الخضر برموز تعبيرية ضاحكة وتحركوا، تاركين إيمبتون يتأرجح ذهاباً وإياباً على عقبيه وقدميه للحظة.
التفت فجأة مهرولاً نحو أحد خلجان التجهيز وقال: "كبسولات الإنزال".
سأل لوفريتيك وهو يسرع للحاق بالتلكاني الأكبر سنّاً، والذي كان يتحرك بسرعة مدهشة لشخص يعرج وله ساق سيبرانية: "كيف عرفت؟"
قال إيمبتون: "أمر الخضر بتفعيل مصعد يوري السريع".
"هو سبب واحد فقط. إنزال ساخن".
قال نريكسلا: "رائع".
سأل إيمبتون: "أهبطت أي كبسولة تحت النيران من قبل؟"
قال فاك-تيل: "لا".
ابتسم إيمبتون: "إذن سيكون هذا جديداً بالنسبة لك".
عاد فاك-تيل ليشعر بذلك الشعور المبدد في أحشائه. 0-0-0-0-0 --ضع علكتين ضع واحدة في كل جانب من الأسنان الخلفية-- قال الرقم 621.
سأل فاك-تيل: "لماذا؟"
أجاب الرقم 621: --لكي لا تصطك أسنانك عندما تنطلق الكبسولة-- فعل فاك-تيل ما اقترحه عليه رفيقه القتالي من فرس النبي الأخضر، فمضغ واحدة ثم الأخرى حتى أصبحتا لينة ووضع الكلتين على أسنانه الخلفية. كان الفرقة بأكملها داخل الحدود الخانقة لكبسولة إنزال قابلة للتكوين للمهام. كان وجه الرقيب ليتريل في أحد زوايا شاشته العرضية، يتحدث إلى شخص ما، ونسي ضابط الصف إيقاف تشغيل كاميرا خوذته الداخلية وإنهاء المكالمة مع الفرقة بأكملها.
حدث اهتزاز خفيف.
قال الرقم 621: --ها نحن نذهب-- استطاع فاك-تيل أن يخرج: "ما..."
دفعته التسارع المفاجئ إلى الوراء ضد المقعد، وقفل قضيب التقييد بإحكام أكبر. كاد أن يتقيأ عندما قفزت معدته إلى حلقه. لقد انطلقت من ناقلة الجنود الرئيسية. حمولتي هي ثلاثة عشر جندي مشاة بحرية تلكاني وقلب حرب قابل للتكوين للمهمة. الدفع الأولي هو 22G لكن موازن العطالة الداخلي الخاص بي يحافظ على التلكاني من الشعور بما يزيد كثيراً عن 2.5G. التشوش متقطع لكني أعرف أنه سيزداد كلما اقتربت من الكوكب.
أقوم بتشغيل تجزئات التشفير وأتصل بأنظمة شبكة تكتيك المعارك من السفن والأقمار الصناعية المحيطة. يجب أن تصمد طبقة التخفي الخاصة بي أثناء عودتي في الغلاف الجوي بسرعة ماخ-8. التحليق وتحديد الموقع أرضياً متقطع، لكني أعرف أنه سيتصاعد. أنا على المسار، واحدة من ما يقرب من خمسة آلاف كبسولة إنزال أصغر. هناك قواعد إسقاط مركبات مدرعة وثلاثة أنظمة إسقاط بولو تتجه معي لأسفل. أغير موقعتي، وأهبط قليلاً خلف كبسولة نزول تشيرنوبوغ هيلفاير، منضماً إلى بقية كبسولات إنزال شركة كايو.
جميع الأنظمة طبيعية. اضطرابات الغلاف الجوي العلوي أقل من توقعات الاستخبارات العسكرية. يحذر تحديث شبكة تكتيك المعارك للأسطول من تمركزات أرضية ثقيلة. أضيف قدرتي على التشوش إلى كبسولة هيلفاير، منضماً إلى بقية كبسولات شركة كايو. أنا على المسار. هناك غطاء سحابي كثيف، لكن استشعاراتي الخاصة مجتمعة مع بقية شركة كايو وكبسولة هيلفاير تظهر أن قوات أورنيسلارب المحلية منخرطة بشدة بدروع قوية تتراوح من نصف طن إلى ما يقرب من ثمانية آلاف طن.
تأمر كبسولة هيلفاير شركة كايو بإطلاق مشاعل تشويش تماماً كما أراها. مركبة بولو. تأمرنا استخبارات فرقة مشاة البحرية التلكانية بالانحراف، ومحاولة الخروج من خط الرؤية. يأمرنا الأسطول بالانحراف أكثر، والدوران، وزيادة الدفع. أنا قابل للاستهلاك. أدرك أن العودة المقلوبة يتبعها قذف على ارتفاع منخفض سيسمح لمشاة البحرية التلكانية باستخدام أنظمة إيكاروس الخاصة بهم للهبوط بأمان.
سيكون نظام إيكاروس الخاص بي مفيداً أيضاً. أقوم بحساب الأرقام. التشوش في ازدياد. أمرت بالاقتراب من مركبة بولو وكذلك الابتعاد عنها. الأوامر المتعارضة لا تترك لي خياراً. أقوم بالدوران وإطلاق محركاتي الدافعة، زاداً سرعتي إلى ماخ-12. أطلق ألواح التخفي الخاصة بي في نفس الوقت الذي تفعل فيه كبسولة هيلفاير وبقية شركة كايو الشيء نفسه. لقد كنت في الطيران لمدة تسع عشرة ثانية ونصف.
بدأ إطلاق النار الأرضي، لكنه مصوب بشكل سيئ، وغالبه يخطئ. تطلق البولو النار لكنها تخطئ، وهو أمر أنقله إلى الاستخبارات العسكرية على الفور. كبسولة هيلفاير تمتلك شاشات المعركة الخاصة بها، وهي تعادل طراداً ثقيلاً، لكن الطلقة الثانية لا تأتي. نحن على بعد ثلاث وعشرين ثانية من الرحلة، نكتسب سرعة من إطلاقنا المداري العالي على ارتفاع 500 كم. تمسك بي كبسولة هيلفاير وبقية شركة كايو بأشعة الجر حتى وهي تطلق محركاتها الارتدادية.
سرعتنا سريعة بما يكفي لدرجة أن الغلاف الجوي حولنا يتحول إلى بلازما ونحن نترك خطوطاً عبر السماء. تتلقى قوقعتي المدرعة ضربات من مدافع مضادة للطائرات من البلازما لكنها تفتقر إلى قوة ودرجة حرارة موجة البلازما المتكونة حول مقدمتي الأمامية. تظهر القياسات الحيوية للشحنة إجهاداً عالياً ولكن ذلك ضمن التوقعات. في الثانية الثالثة والثلاثين تطلق البولو النار مرة أخرى. وتخطئ.
الاستحالة الإحصائية هي شيء أرفعه إلى الاستخبارات العسكرية. شبكة تكتيك المعارك مليئة بالرموز والقمامة. لا أعذب نفسي بمحاولة إعادة ضبطها. أمر تشيرنوبوغ كبسولة هيلفاير بعمل ضربة أنيقة على مسافة أقل من كيلومتر واحد من البولو. تأمرنا بفتح المظلات المبطنة عند 1000 متر ثم تفعيل إيكاروس عند 100 متر. أشير بالموافقة. إطلاق النار الأرضي يتصاعد. لا يهم، لا شيء في نطاق العيار أو تحرير الطاقة يمكنه إضرار هيكل حرب الصلح مارك-ون الخاص بي.
نحن على بعد ثانية واثنين أربعين من الإنزال. أنا على مسافة أقل من خمسة آلاف متر. أتدحرج وأكمل المناورة بحلول ثلاثة آلاف متر، مشغلاً المحركات الارتدادية الكاملة، بما في ذلك المحركات الاتجاهية. تنطلق كبسولة هيلفاير بسرعة، محاطة فجأة بمستطيل يجعل كبسولة هيلفاير ضبابية داخلها. تتحطم على الأرض بالقوة الحركية لسلاح حراري نووي على مسافة أقل من مئة متر من البولو. لا تدفعني موجة الصدمة الحركية عن مساري وأستخدمها لفتح المظلات المبطنة لتقليل سرعتي قدر الإمكان.
تنهار شاشات المعركة الخاصة بالبولو بصوت مأساوي يوجع أجهزة الاستشعار. تنفجر شرائط مضادة للأفراد حتى عندما تتعرض الدروع للالتواء والانحناء بسبب الضربة القريبة مما يعادل ضربة رود الجبارة. في الثامنة والخمسين ثانية أقوم بتفعيل نظام إيكاروس الخاص بي. تتوهج الطاقة حولى تماماً عندما أصطدم بالأرض. أفجر الأبواب وأبدأ في التحويل إلى قاعدة دعم للمشاة. يزئر تشيرنوبوغ وهو يقف، أعلى من البولو، متخذاً خطوتين وموجهاً قبضة عظيمة، محاطة بطاقة الجرافتون الزرقاء، في جانب البولو.
تنفجر الدروع إلى الخارج ويتم إخفاء الشيء بأكمله لفترة وجيزة بواسطة حلقة من الأوساخ تنفجر من الأرض حيث يتم نقل الصدمة الحركية إلى الأرض. أتمنى لحمولتي وقتاً ممتعاً بلحن صغير بينما يغادرون الكبسولة. ترنح فاك-تيل خارجاً من الكبسولة، وهو يهز رأسه.
كانت الكبسولة تعزف نوعاً من الأغنية المبهجة النابضة بالحياة ولم يلتقط سوى كلمات "قلت لك إنني سأطلق النار، فلماذا لم تصدقني؟"
وهو يخطو خطوتين متعثرتين. كان ينظر مباشرة إلى يوري عندما منع تشيرنوبوغ الضخم البولو من إدارة برجه بيد واحدة وسدد لكمة أخرى في جانب القبة باليد الأخرى. كان تشيرنوبوغ يدفع إحدى ركبتيه في جانب البولو ورأى فاك-تيل التنورة تتمزق وضربة الركبة التالية تمزق تروس الجري وترفع جزءاً من سطح الجانب.
"تشكّلوا! لنذهب أيها الرجال!"
صاح الرقيب ليتريل بصوت مدوٍ. ظهرت المنارة. كيلو متران. تبع فاك-تيل ليتريل بينما تحركت الفرقة صعوداً وهبوطاً في وثبات، تاركة وراءها يوري ليلعب بلعبته الجديدة. لقد تكوّنت كبسولة الإنزال لتقديم دعم ناري متنقل وتتبعتهم بخطى سريعة. أوه، سيكون هذا ممتعاً. فكر فاك-تيل.