كانت السفينة في المدار من طراز قديم، أدخِلَت عليها تعديلات لم تشهدها «مراقبة مدارات تيراسول»
من قبل.
ومع ذلك، كانت مسجلة، ليس في سجلات الاتحاد الحديثة فحسب، بل في سجلات «تيراسول»
التي تعود إلى ما قبل «الاجتياح».
سُجِّلت في الواقع ضمن سجل إمبراطورية «فودكاتروغ».
وعلى الرغم من تغيير اسمها، احتفظت بأرقامها التسلسلية القديمة وأرقام تسجيلها في جهاز الاستجابة الخاص بها. كما قادها الكائن نفسه الذي سُجِّلت باسمه.
سفينة «ذاق طعماً حلواً»، المسجلة الآن باسم «ذاق طعماً مراً»، وهي سفينة تجارية/مستعمرة مسجلة، كانت تتبع سابقاً «تنوارو برايم»، وأعيد تسجيل علمها تحت «تيراسول».
جرت رحلتها الأولى في الوقت نفسه الذي شن فيه مجلس «لانكتالان»
هجومه على «حصن سول».
أربعون ألف عام بالتوقيت المجري المحلي.
خمسون عاماً بالتوقيت المحلي لـ«تيراسول».
استجوبت الذكاءات الاصطناعية أجهزة الاستجابة، وفحصت السفينة، وسمحت لها بدخول نظام «سول».
سمح لها فحص إضافي من الذكاءات الاصطناعية بدخول مدار «سولاريان».
جولة أخرى من عمليات الذكاء الاصطناعي المؤتمتة سمحت للسفينة «ذاق طعماً مراً»
بإرسال مركبة هبوط واحدة من ذلك الوعاء غريب المظهر إلى سطح «تيراسول».
إلى إمبراطورية «فودكاتروغ»
تحديداً.
انفصلت مركبة الهبوط عن السفينة الضخمة وهوت في غلاف «تيرا»
الجوي.
استغرقت «مراقبة الفضاء»
دقيقة لتصنيف المركبة.
مركبة هبوط قديمة من طراز «إنكيما إنجيرو».
من زمن ما قبل «الزجاج».
أخضعتها الذكاءات الاصطناعية للاستجواب مراراً. لاحظ أحدها شيئاً وأرسل تنبيهاً لمشرف بشري.
أدار «لوغان إيفان إيفانكا إيفانوفيتش»
عينيه بملل حين أبلغه الذكاء الاصطناعي 3716a128 أنه اكتشف شيئاً غريباً بشأن تلك القطعة المتحفية التي تخترق الغلاف الجوي وتتجه نحو قلب أراضي «فودكاتروغ».
كان ذلك الذكاء الاصطناعي يميل إلى إزعاج المشرفين بسبب خدوش في الطلاء تبدو له غريبة، أو بسبب فارق خمس أونصات بين الوزن المذكور والوزن الفعلي.
للحقيقة، كان كبير المشرفين «إيفانوفيتش»
قد نبّه «قسم استشارات الذكاء الاصطناعي»
عدة مرات بشأن ذلك الذكاء تحديداً. مع ذلك، سُجِّل البلاغ، وكان عليه الآن معرفة الخطب. فتح الشاشة، واضعاً جانباً الكتاب المثير الذي كان يقرؤه؛
سيرة ذاتية مرخصة لسياسي من «مملكة الهمبرغر»
والفضائح السياسية التي تورط فيها «اللانكتالان».
ضحك لنفسه.
«هيه. تورّط. تهرّس».
مملكة الهمبرغر. هيه. تجمّدت ابتسامته حين رأى ما يبلّغ عنه الذكاء الاصطناعي. كانت هناك طبقات تراكبية على جهاز استجابة مركبة الهبوط. من ناحية، غالباً ما تكون طبقات التراكب إشارة إلى أمر مريب. فمعظم من يشترون معدات مستعملة يستبدلون جهاز الاستجابة بالكامل. ومن ناحية أخرى، كانت المركبة مستعملة وقديمة.
تصميم من زمن ما قبل «الزجاج».
ربما لم يتم استبدال جهاز الاستجابة إذا أراد المالك البقاء أقرب ما يمكن لمواصفات التصنيع الأصلية.
لكن من الناحية الأكثر إلحاحاً، كان آخر ما يحتاجه هو قرصان أحمق يقرر محاولة ابتزاز السايكوباتيين السيبرانيين من «جحافل القوزاق السيبرانيين»
في «فودكاتروغ».
أمر ماسحاته بكشط الطبقات لمعرفة ما يجري. لا حظّ. كان جهاز الاستجابة معطلاً جزئياً. تنهّد. رائع. الآن عليه القيام بعمله. كان الأمر غير عادل تقريباً. فتح رابط اتصال بمركبة الهبوط، التي كانت تتخذ قوس عودة بطيئاً ومتمهلاً بدلاً من هبوط بأسرع وقت.
قال: «فاكهة حامضة، هنا مراقبة المجال الجوي لفودكاتروغ، يرجى الرد»، محتفظاً بـ «صوته المهني اللطيف»
عوضاً عن زمجرته المعتادة التي كانت نتيجة قضاء وقت طويل كمغني فرقة «ميتال»
صاخب في شبابه.
جاء الرد: «هنا فاكهة حامضة، تفضل يا برج».
كان الصوت أنثوياً، ربما.
أفادت أنظمته أنها «تنوارو»، بنسبة تقارب 65%.
«تنوارو»
أنثى بنسبة 73% تقريباً. جعله ذلك يعقد حاجبيه.
قال «إيفانوفيتش»: «لدينا إشارات على تراكبات في جهاز استجابة سفينتكم. يرجى تفعيل جهاز الاستجابة القابل للاستجواب بالكامل».
ساد صمت.
قالت «التنوارو»: «جارٍ التنفيذ يا برج».
قفزت الذكاءات الاصطناعية فوراً إلى جهاز الاستجابة، وراقب «إيفانوفيتش»
وهي تكشط الطبقة الأولى. جعله ذلك يعقد حاجبيه مجدداً. مركبة هبوط ومركبة تنقل عالية التهديد رقم 8D7A357F37C، مراقبة أطلانطس. لا شيء آخر. لا دولة، لا نظام نجمي. لاحظ باهتمام أن أحد الذكاءات الاصطناعية بمجرد أن ألقى نظرة على رموز جهاز الاستجابة، انطلق هارباً ليختبئ في الكافيتريا. خلف آلات بيع المشروبات. كان هناك طبقة أخرى. هذه مشفرة.
أمرها: «فاكهة حامضة، عطلّي التشفير على جهاز استجابتك».
قالت «التنوارو»: «جارٍ التنفيذ يا برج».
انكشف التسجيل المختبئ تحت التشفير فجأة. لجزء من الثانية فقط ظهر التسجيل. شعر بطعم دم طازج، حار ومعدني في فمه.
سمع صراخ ألف ألف من «المانتيد».
رأى وهج انفجارات ذرية مقابل سماء زرقاء.
ظهر على شاشته: «الدفاع المدني الأوغندي».
لم يرَ ذلك.
تذكر فجأة أن الشخص الذي بجانبه، «شيريس هارتفورد»، لا تكف عن سرقة وجبات غدائه.
انفجرت لوحة تحكمه حين وقف. فرّت الذكاءات الاصطناعية التي نجت وهي تصرخ. قفز بعضها عبر الجدار الناري وهرب إلى الإنترنت. ركضت أخرى واختبأت في التخزين العميق. صرخ أكثر من عشرة منها واندفعت نحو بعضها، تمزق وتنهش بعضها في حفلة إلكترونية من المجازر التي دفعت لوحات التحكم إلى الحمل الزائد.
استدار «إيفانوفيتش»
ولكم كبيرة متخصصي مراقبة المرور «هارتفورد»
على رأسها، مطيحاً بها عن كرسيها. كانت صدغاه ينبضان، فمه ممتلئ بطعم الدم، أذناه تعجان بالزئير الغاضب. عملت وسائل الأمان.
أُخطرت «فاكهة حامضة»
بإطفاء جهاز استجابتها فوراً.
استغرق الأمر أربعة من زملائه لتقييد «إيفانوفيتش»
طويلاً بما يكفي لتقوم المربيات الطبيات في «الحساء»
بتخديره.
واصلت «فاكهة حامضة»
مسار رحلتها.
0-0-0-0-0 كانت هناك فرقة استقبال مسلحة في ميناء الفضاء حين استقرت «فاكهة حامضة».
بدت السفينة ثقيلة. مصفحة، مع سحب كبسولات الأسلحة، وأنظمة الدفاع النقطي خارج الخدمة. طوت مركبة الهبوط أجنحتها داخل الهيكل حين هبطت. تصاعد البخار من تحتها وهي تستقر على المدرج.
شغّلت «سيبورجات الحرب»
أنظمتها وانتظرت. تحرك مبعوث واحد من مراقبة المجال الجوي للأمام، منتظراً. هبط جسر المشاة من بطن مركبة الهبوط الأمامي. تحركت ثلاث شخصيات ببطء على الجسر.
في المقدمة «تنوارو»، أنثى، تتكئ على عصا مشي.
كانت ترتدي ملابس منزلية، أو على الأقل ملابس صُنعت لتبدو وكأنها حيكت باليد.
خلفها كان هناك «تيرانِيّان»، ضخمان حتى بمعايير «التيران».
كانت الأنثى ترتدي تنورة جلدية قصيرة بكسرات مع تعزيز نحاسي على حواف الكسرات، وصدريّة جلدية تشبه الكورسيه ومطرزة بالبرونز. ارتدى الذكر بنطال جينز بسيطاً وسترة جلدية، مع سيف على ظهره.
تنحت «التنوارو»
جانباً حين وصل «التيرانِيّان»
إلى نهاية الجسر. توقفت الأنثى، وجثت على ركبتيها، ملامسة أصابعها للمدرج. أغمضت عينيها، وتحركت شفتاها وهي تهمس لنفسها. توقف الذكر، وجثا على ركبة واحدة، حانياً رأسه. ضغط بثلاثة أصابع على المدرج ثم رفعها وقبّلها، قبل أن يضع كلتا يديه على الأرض. ومثل الأنثى، أغمض عينيه وهمس لنفسه. استخدم ذكاء الأمن الاصطناعي برنامج قراءة الشفاه لمراقبة ما يُقال. صلاة مسافر معتادة للشكر في نهاية الرحلة.
بدأت «التنوارو»
بالتحرك للأمام بمجرد أن نهض «التيرانِيّان».
لاحظ قائد فرقة الاستقبال شيئاً.
توهجت عينا «التنوارو»
بلون كهرماني خافت وهي تتحرك للأمام.
توقفت «التنوارو».
«أنا ناكتيتي المسافرة».
0-0-0-0-0 كان اليوم مظلماً وملبداً بالغيوم، مع ثلوج تتطاير مع الريح. كانت التضاريس مغطاة بالثلوج، والأشجار والشجيرات مثقلة بها. كان الجو بارداً ومظلماً وعاصفاً. وقفت شخصية وحيدة في الثلج. قصيرة، ذات مجموعتين من الأذرع. كانت يداها السفليتان متقاطعتين فوق عصا مشي، وذراعاها العلويتان مطويتان على صدرها. ارتدت عباءة ثقيلة فوق ملابس واقية سميكة، مع نظارات واقية على عينيها وغطاء رأس مسحوب.
كانت تشعر بالقادم. ليس فقط عبر الحواس الغريبة التي اكتسبتها عبر سنوات العيش تحت السطح الثلجي. بل في أعماق قلبها. كان الوهج الكهرماني هو ما ظهر أولاً عبر الثلج. لوح الشكل من بين الثلوج.
طويلة بالنسبة لأنثى «تنوارو»، لكنها بلا شك أنثى.
شعرت بقلبها يقفز فرحاً.
اتضح الشكل ليصبح أنثى «تنوارو»
وحيدة بعينين كهرمانيتين، ملفوفة في عباءة صوفية سميكة، ترتدي قناعاً واقياً على وجهها. انحنت القادمة لمن كانت تنتظر، التي استدارت وأشارت إلى فجوة في الجدار الصخري. دخلتا الفجوة معاً. تجرجرتا عبر الممر المتعرج في الداخل. كانت المنعطفات والالتواءات تحجب الريح بسرعة.
لا يعني هذا أنه كان دافئاً، فالدفيء نسبي في أراضي «قوزاق فولاذ الحرب»
القاسية، لكنه لم يعد مميتاً بشكل فوري. التزمتا الصمت وهما تتحركان عبر الأنفاق، التي تحولت من أنفاق حُفرت بأدوات يدوية عبر الصخر الخام إلى جدران ذات نقوش وزخارف منحوتة. وصل الاثنان إلى مصعد. كان هناك وميض حقل بيئي بجانب المصعد. داخل الحقل كانت هناك طاولة عليها برميل خشبي صغير، وكوبان، وطبق فاكهة. أشارت الأقصر بينهما للقادمة بالمتابعة وتحركت نحو الحقل البيئي. بمجرد دخولها جلست وأشارت للقادمة بالجلوس.
جلستا معاً وخلعتا ببطء نظاراتهما وأقنعتهما الواقية. كانت القادمة أصغر سناً، وكان وجهها يحمل ندوب فرو حيث غيّر شيء ما لون الفرو في خطوط ودوامات. كانت عيناها تتوهجان بلون كهرماني وكان وجهها جاداً، صارماً، وكئيباً تقريباً. كانت الأخرى أكبر سناً، مع دوائر بيضاء حول عينين من معدن أسود.
عينا «فولاذ الحرب».
مدّت الكبرى يدها عبر الطاولة.
قالت: «أنا في غاية السعادة لأنكِ لا تزالين على قيد الحياة».
اكتفت الصغرى بالإمساك بيد الكبرى، مادّةً أذرعها الثلاثة الأخرى. حين أمسكت الكبرى يدي الصغرى بيديها، دمعت عينا الصغرى، وهي تكبح شهقة.
قالت الكبرى: «لقد سافرتِ بعيداً يا قلبي الصغير. ابنتي الجميلة ذهبت إلى أماكن غريبة ولكنها عادت أخيراً لتتمكن أمها من الإمساك بيديها مجدداً».
أومأت الصغرى فقط، وقد غصّت بحلقها وهي تمسك يدي أمها للمرة الأولى في ما بدا كأنه دهر. نظرت الكبرى إلى الجانب، حيث وقف سيبورج ضخم بصمت بجانب الجدار، وأومأت برأسها، ثم أشارت بذقنها نحو الطاولة. تحرك السيبورج خطوة واحدة للأمام، ومدّ ذراعيه اللتين استطالتا فجأة، وأمسك الطاولة وجذبها خارج الحقل البيئي. سحبت الكبرى ابنتها إلى ذراعيها، تعانقها بقوة.
قالت «سانغبري»
بهدوء: «أخيراً، عدتِ إليّ يا ابنتي».
اكتفت «ناكتيتي»
بالتشبث بقوة والنشيج، ترتجف قليلاً بينما كانت أمها تضغط عليها بقوة. 0-0-0-0-0 كانت الشخصية خارج أسوأ كوابيس معظم الناس. طويلة، نحيلة، بوجه شخص يكسب عيشه من سرقة أحلام الأطفال أثناء نومهم. نظرت عيناها السيبرانيتان المتباعدتان، والست كلها، إلى الشيء