"إن ظننت أنك في القمة، وأنك الأفضل بين الأفضل، وأشرس مفترس في المجرة، فهذا لا يعني أنه لا يوجد من هو أقوى منك."
تعلمنا نحن اللاناكتالان ذلك بالطريقة الصعبة. لكن لأننا كنا مستعدين لتقبل الواقع، تعلمنا منه وازددنا قوة.
- القائد الأعلى السابق سماكاموو، من كتاب "لقد امتطيت الهاسلهوف".
"إنها حرب غريبة،"
العريف رالفيكس، فرقة مشاة تيلكان الرابعة. كانت قاعة الطعام تعج بالنشاط حتى في الساعة الثانية صباحاً. أفراد، ومجموعات صغيرة، وفرق، بل وحتى كتائب كاملة تدخل لتأكل، وتثرثر، ثم تغادر. ينتظر الكائن في الطابور -إن وُجد- ليصل إلى الجندي الوحيد الجالس خلف منصة، يطبع اسمه، ورقم خدمته، ووحدته، ثم يوقع. بمجرد الدخول، توجد ثلاثة أماكن للحصول على الطعام. أكشاك آلية تحتوي على وجبات جاهزة، تلتقط شيئاً ما، مغلفاً بعناية، غالباً ما يكون للذهاب، ثم تخرج.
يمكن للكائن حتى مسح قسيمة من أعضاء خدمة آخرين للحصول على الطعام. وعادة ما يلتقط هؤلاء مشروبات في طريقهم للخروج. اتفاق: أنا أدفع، وأنت تطير. الخيار الثاني هو الطابور التقليدي للطهاة. تسأل ببساطة عما في القائمة، وتلتقط صينية وأدوات مائدة، وتمضي في الطابور لتختار كيف تريد طعامك. في قاعة طعام كهذه، تخدم أجناسًا متعددة، توجد أربعة طوابير. حالما تحصل على طعامك، تذهب لتجلس، وتأكل، ثم تأخذ أطباقك إلى منطقة الغسيل، وتغادر.
أمر في غاية البساطة. الخيار الأخير كان جديداً على القبطان ثريكتري.
"مُصنّعات المغذيات".
يقترب الكائن، يستخدم قوائم السياق، يختار وجبة، يحدد تفاصيلها، فتقذف المُصنّعة بوجبة على صينية، مع أدوات المائدة، والأوعية، وكل ما يلزم. القائمة واسعة ومتنوعة، وكثير منها أشياء لا يستطيع معظم الجنود تحمل تكلفتها أو حتى معرفتها. وهذا هو السبب في أن القبطان ثريكتري كان يجلس ليأكل سلطة من أوراق النوبتري وشرائح لحم الريمتولا. لم يأكلها من قبل، لكنه رآها في وسائل إعلام كثيرة، وعادة ما يأكلها الأنيقون، والمشاهير، والأثرياء.
ولهذا لم يكن عليه أن يتفاجأ بأن طعمها كطعم مؤخرة مزرعة طازجة. رفع ورقة غمسها في الصلصة، وعليها شريحة لحم الريمتولا، ووضعها في فمه، محاولاً ألا يجعد أنفه اشمئزازاً. لكنه فشل. بعد قليل، نهض ببساطة، وتوجه إلى حاوية النفايات، وألقى الطبق بأكمله فيها. جرب حظه مع مُصنّعة المغذيات مجدداً. محاولاً تجربة وجبة رآها في عدة أفلام ولطالما أراد تذوقها. كان لها طعم الماء الفاتر، وكانت لذة أكلها تعادل مضغ المطاط.
تنهد وألقى بها، ثم قال للجحيم بكل شيء وطلب شطيرة وقطعة فاكهة.
أياً كان ما تعنيه "الكمثرى"، فقد بدا اسمها غير مؤذٍ.
كانت فاكهة ذهبية، منقطة، ثقيلة ومليئة بالعصارة. وكان طعمها جيداً جداً. وهو ما فاجأ ثريكتري، لأنها فاكهة أصلها من كوكب أراد موت ساكنيه. بمعنى، كان يكرههم. كان في منتصف وجبته -التي كانت لذيذة جداً بمجرد أن عرف أنه يفترض به غمس الشطيرة في المرق بدلاً من شرب المرق- حين رأى شيئاً غريباً. كلب بشري من تيران، مرقط بالأبيض والأسود، يرتدي تمويهاً تكيفياً، يسير بجانب شخص تعرف عليه زرع ثريكتري فوراً.
الرائد ووليلو، ضابط عمليات الكتيبة. الذي تطاير رأسه قبل يومين. راقب ثريكتري الرائد وهو يتوجه إلى مُصنّعة المغذيات ويبدأ بالعبث بها. كان الكلب البشري، الذي يضع شارة مسعف، يراقب الرائد وهو يتنقل بسرعة بين القوائم. قطب ثريكتري حاجبيه. كان لدى الرائد ثلاث شطائر، وسلطة، وبعض اللحم المشوي، وأربع حلويات. ثم كأسان من المشروب وعلبتان. رأى الرائد ثريكتري وتوجه نحوه مباشرة. راقب ثريكتري الرائد وهو يجلس ويومئ برأسه.
قال الرائد: "أيها القبطان".
أجاب ثريكتري: "أيها الرائد".
انحنى الرائد وبدأ يشم كل شيء. في منتصف اختبار الشم، التفت ووليلو إلى الكلب البشري.
هتف الرائد: "كل هذا رائحته مذهلة!".
قال الكلب البشري: "كل شيء سيكون كذلك. سيدوم هذا لبضعة أيام لكنه سيتلاشى ليصبح ألفة ممتعة".
نقر الكلب البشري على الطاولة.
"سيكون طعمه مذهلاً أيضاً".
قال الرائد: "يجب أن أجرب هذا".
طعن قطعة من اللحم المشوي.
قال: "كنت أكره هذا"، ثم حشر القطعة بأكملها في فمه، يمضغ بسرعة.
اتسعت عيناه.
هتف واللقمة في فمه: "هذا رائع!".
اضطر الكلب البشري عدة مرات لمنع الرائد من حشر الشطيرة بأكملها في فمه، وثلاث مرات لمنعه من شرب المشروب بالكامل في جرعة واحدة طويلة.
صررت العلبة عندما فتحها الرائد: "ستندم!".
ارتشف منها. اتسعت عيناه. قلب العلبة وبدأ يشرب بأسرع ما يمكن.
قال الكلب البشري بصوت مليء بصبر لا نهائي: "توقف. سينفجر قلبك".
قيلت الجملة الأخيرة بما أخبره زرعه بأنه ابتسامة لطيفة، لكنها بدت وكأنها مجرد رفع للشفة العليا لكشف الكثير من الأسنان. أخيراً، أنهى الرائد حشر كل شيء في فمه، وحاول تذوق الصينية، ثم جرى اقتياده بعيداً. هز ثريكتري رأسه مبتسماً، وأنهى اللقيمات الأخيرة من طعامه، وتخلص من الصينية، ثم التقط كمثرى أخرى من الكشك في طريقه للخروج.
فكر في نفسه: "الأمر يزداد غرابة بعض الشيء".
0-0-0-0-0 حدقت الأدميرال شارنات في طاقمها. قُتل أربعة من أعضائها أثناء القتال في النظام، وها هم يجلسون الآن على الطاولة ببذات عسكرية لا تشوبها شائبة وكأن شيئاً لم يحدث. لم يبدوا مختلفين، ولم يتصرفوا بشكل مختلف (بمجرد زوال النشوة)، ولم يبدوا مختلفين على الإطلاق. لكن الأدميرال شارنات تذكرت أنهم قُتلوا بسبب عمل عدائي. أخذت نفساً عميقاً، ثم بدأت الاجتماع. هذا غريب.
0-0-0-0-0 مهرجان القرص في هاماروسان هل "تيراسول"
أو "دومينيون"
هنا؟ ---لا شيء يتبع--- دومينيون أنا هنا. ---لا شيء يتبع--- مهرجان القرص في هاماروسان هل يمكنني سؤال شيء؟ ---لا شيء يتبع--- دومينيون هذا لا يعني أنني سأجيب، لكن جرب حظك.
---لا شيء يتبع--- مهرجان القرص في هاماروسان لقد صرحتم بأنكم لن تسلمونا الأشخاص الموجودين في "الحياة الآخرة".
---لا شيء يتبع--- دومينيون لا، لن نفعل. أنت مدعو للحضور ومحاولة أخذهم. هناك متسع في هذا القبر لك. ---لا شيء يتبع--- مهرجان القرص في هاماروسان إذن لماذا تعيدون إلينا من قُتلوا مؤخراً في المعركة؟ لقد تلقينا للتو طوربيد رسائل يفيد بأنكم أعدتم عشرات الآلاف إلى الحياة وأرسلتموهم مباشرة إلى حياتهم. ---لا شيء يتبع--- دومينيون قُتلوا في المعركة؟ هؤلاء عسكريون. يخضعون لمعالجة ذات أولوية عسكرية ويُعادون في أقرب وقت ممكن.
هم ليسوا في "الحياة الآخرة".
لا يدخلونها. يصلون إلى جسر قوس قزح ويُحدد ما إذا كانوا لا يزالون قادرين على القتال والوجود في حياة طبيعية.
إذا كانوا كذلك، تعيدهم "الفالكيري".
وإذا لم يكونوا؟
حسناً، يتم الترحيب بهم في "الحياة الآخرة".
---لا شيء يتبع--- مهرجان القرص في هاماروسان انتظر، ألا يستخدمون النظام العادي؟ ---لا شيء يتبع--- دومينيون غالباً ما يكونون قد عانوا من صدمة هائلة بسبب موتهم أو كان الموت سريعاً لدرجة أنهم يتفاجأون حقاً بأنهم موتى. حرفياً لم يكن لديهم وقت للصراخ. إنهم يخضعون لمعالجة ذات أولوية، نظام مختلف تماماً عن المدنيين. ---لا شيء يتبع--- مهرجان القرص في هاماروسان وأنتم تعيدونهم فقط؟
---لا شيء يتبع--- دومينيون إنهم جنود. هذا ما يفعلونه. الموت جزء من الوظيفة. ---لا شيء يتبع--- مهرجان القرص في هاماروسان لا أفهم. ---لا شيء يتبع--- عوالم تيلكان الصانعة دعوني أفهم هذا بوضوح. يمكنكم إعادة العسكريين، ولكن ليس المدنيين؟ ---لا شيء يتبع--- دومينيون صحيح. تتصرفون وكأننا نتحكم في النظام. نحن لا نفعل.
لقد بُني قبل "الزجاج".
وهو موجود منذ "الزجاج".
جمع الأرواح لما يقرب من خمسين ألف عام. نحن لا نتحكم فيه، ولا نعرف من يتحكم فيه. ---لا شيء يتبع--- أيدي تنفارو القابضة لدينا بعض الفكرة. ---لا شيء يتبع--- عوالم ترياناد الخلية لا تستأثر بقرطاس الآيس كريم لنفسك. شارك! ---لا شيء يتبع--- أيدي تنفارو القابضة إنه... إنه أعجوبة.
عادت "ناكتيتي"
المسافرة. وصفت جزءاً منه. ما تتذكره. تزعم أن ذكرياتها مبعثرة، ومفككة، ومليئة بالتناقضات. تقول إنه يعمل آلياً بالكامل تقريباً. آلية ضخمة، تتجاوز الفهم. آلية لا تفهم نفسها تماماً حتى. يعمل عليها من وُلدوا ونشأوا لرعايتها. لرعاية الأرواح بداخلها. ---لا شيء يتبع--- العمة التي ترتدي قبعة هذا شاعري، لكنه ليس مفيداً كثيراً. ---لا شيء يتبع--- أيدي تنفارو القابضة لقد تغيرت برحلاتها.
من الصعب شرح ذلك. لم تشرح الكثير قبل أن تغادر مجدداً. ---لا شيء يتبع--- لاناكاتالان حقول الركض لأفكار استبطانية <راكب التحطم حي!!!> ونادي معجبي العم مايكي هذا على نطاق واسع... أوه هيا، اترك ترويستي وشأنها... غير مفيد.
بالتأكيد نحن نعرف أكثر عن الأمر من كونه "آلة عظيمة ومظلمة"
بعد كل هذا الوقت. ---لا شيء يتبع--- عوالم ترياناد الخلية نحن نعلم أنه بدأ يعمل مجدداً. بخلاف ذلك، لا، نحن لا نعرف شيئاً. البشر بنوه. إنه يعيد الموتى إلى الحياة. ويخزن الموتى للأبد. هذا ما نعرفه. ---لا شيء يتبع--- أيدي تنفارو القابضة صحيح. هذا ما قالته. ---لا شيء يتبع--- عوالم ترياناد الخلية <ضحكة مكتومة> ---لا شيء يتبع--- أيدي تنفارو القابضة ماذا؟ ---لا شيء يتبع--- ريجيل لا شيء.
<ضحكة مكتومة> فقط... نكتة قديمة كان يجب أن تكون حاضراً لتفهمها. ---لا شيء يتبع--- عوالم تيلكان الصانعة إذن ستعيدون الضحايا العسكريين، ولكن ليس المدنيين؟ لماذا؟ ---لا شيء يتبع--- دومينيون لأن هذه هي الطريقة التي يختار بها فعل ذلك. لا تتردد في الذهاب والعثور عليه ومجادلته. ---لا شيء يتبع--- <فاصل> إنه هكذا لأن هذه هي وظيفته وشكله العمة التي ترتدي قبعة حسناً، من هذا؟
---لا شيء يتبع--- <فاصل> هذا ليس من شأنك أنا هنا هذا كل ما تحتاج لمعرفته أنا هنا دائماً أراقب عوالم ترياناد الخلية أجل. التيران عادوا. ---لا شيء يتبع--- مسبح لييبو للتأمل كيف عرفت؟ ---لا شيء يتبع--- عوالم ترياناد الخلية لأن الأمور أصبحت غريبة الآن.
---لا شيء يتبع--- كانت "الشمس"
لطيفة ودافئة، تسطع على شواطئ الزجاج في طبقة "أيوت".
كان الأطفال يركضون ويصرخون بفرح، والبالغون يتمددون في استرخاء، والأمواج تتحرك باستمرار ذهاباً وإياباً تحت تفاعل الاندماج المتحكم فيه الذي يتنكر في زي "شمس".
سمعت أنجيلا أنغوس كوسوموتو رنين رابط البيانات الخاص بها فانقلبت ببطء، مبتسمة وهي تسند رأسها على ذراعيها. كانت الشمس دافئة على جلدها، ولم تكن تعاني من صداع الكحول، وكان اليوم جميلاً. رن رابط البيانات الخاص بها فلعنت نفسها لأنها أفسدت يومها.
قالت وهي تجيب على المكالمة: "كوسوموتو هنا".
قال الصوت الآلي: "استدعاء. مشرفو ألفا. استدعاء إجباري إلى أتلانتس".
تأوهت أنجيلا، ونهضت. التقطت القرص الذي يشكل لباس سباحتها، وضعته فوق سرتها ونقرت عليه. زحفت نانو-لباس السباحة عبر جسدها بينما أعادت كرسي الاسترخاء والأغطية إلى أقراص صغيرة. وضعتها بين ثدييها وانطلقت.
تمتمت: "يا للروعة، أول يوم إجازة لي منذ شهر وأحدهم يثير ضجة".
استقلت ترام السماء، وحصلت على نوم جيد بينما كان يتحرك بين قشور دايسون الضخمة.
ركبت "السكة المنقسمة"
بين القشور، متجهة ببطء إلى طبقة ألفا. مما يعني أن الأمر استغرق منها أسبوعين فقط للعودة. طوال الوقت كانت تنام، وتدرس، وتذهب إلى عربة الحفلات للاسترخاء والاستمتاع بوقتها. ففي النهاية، عربة الحفلات كانت هناك، فلماذا لا تستمتع بنفسها أثناء السفر اللانهائي على متن وسيلة نقل فائقة السرعة تتحرك بعشرات الآلاف من الأميال في الساعة ولكن أمامها ملايين الأميال لتقطعها. صعدت بالمصعد إلى قمة أتلانتس، مرتدية زي عملها.
لم تكن لديها فكرة عمن هو العبقري الذي قرر أن الزي يجب أن يبدو كأن لباساً ضيقاً وبذلة جسم مارسا الجنس وهما مخموران ثم أنجبا طفلاً مشوهاً، لكن النظام لم يكن ليعترف بأي شيء آخر كزي رسمي ولم يعرف أحد كيف يغيره.
حقيقة أن النظام يطلق عليه "بذلة السرعة"
لم تجعل الأمور أفضل.
عملت مع أنظمة "سودز"
لما يقرب من ستين عاماً. كانت تعلم أنها مجرد نكتة لم يعد أحد يفهمها. عندما دخلت غرفة التحكم الرئيسية، كان أول ما لاحظته هو أن منصات الاستعادة والبعث العسكري كانت تعمل بكامل طاقتها والمقاعد مشغولة تماماً. اقتربت المشرفة الأولى جانيل بريثرايت وهزت رأسها.
قالت بريثرايت: "النظام يعالج غير البشر الآن".
أطلقت أنجيلا تنهيدة وتأوهاً طويلاً.
"بالطبع يفعل".
قالت بريثرايت: "ومرة أخرى، على الرغم من أننا يفترض أن نكون تحكم أتلانتس، يبدو أن كل ما يمكننا فعله هو مشاهدة النظام يعمل".
تحركت أنجيلا إلى مكتب المشرفة، وما زالت لوحة اسمها تبدو وكأنها تصدر صريراً إذا نظرت إليها بسرعة كبيرة، فقد كانت جديدة جداً. جلست وفتحت وحدة التحكم الخاصة بها، ملقية نظرة سريعة على التغذيات.
قالت بريثرايت: "تدربنا طوال حياتنا، وكل ما نحن عليه هو سجلات رقمية ممجدة".
"أوه-أوه"، نظرت أنجيلا إلى بيانات القياس عن بعد والسجلات.
كانت جميع رموز "سودز"
من نفس إحداثيات المجرة (س، ص، ع، ق).
معظمها هاماروسان، وبعضها تيلكان، وقليل من تنفارو، وحتى قلة من "لانكي"
في النظام. كلها تتجه إلى جسر قوس قزح ثم تُعاد إلى الحياة. تحققت من رموز الوجهة مقارنة بالملاحظات المكتوبة بخط اليد التي دونتها.
لقد كان درساً قاسياً أنه إذا أدخلت الإحداثيات، أو رموز الوجهة، أو رموز ملفات "سودز"
في مستند كمبيوتر، فبمجرد أن يحفظ المستخدم الملف، يقوم النظام بقفله، وتشفيره، وتغيير اسم الملف، ووضعه في تخزين المعلومات الآمن.
فكرت أنجيلا، وليس للمرة الأولى: "من صمم هذا المكان كان مزيجاً من عبقري ومجنون مصاب بجنون الارتياب".
استغرق الأمر بعض الوقت، لكنها وجدت رمز الوجهة في ملاحظاتها.
قالت أنجيلا: "إنها سفينة طبية تابعة لسيادة سولاريون الحديدية. بناءً على رموز الوجهة، إنها في ما كان يعتبر الظلام الطويل قبل التعبئة".
قالت بريثرايت: "عظيم. حسناً، على الأقل هذا الجزء من النظام يعمل. أضيفيه فقط إلى قائمة الأشياء الكبيرة التي يمكننا مشاهدتها ولكن لا يمكننا التأثير فيها".
اكتفت أنجيلا بهز كتفيها.
"الأمور أصبحت غريبة منذ بدأنا المزامنة".
0-0-0-0-0 كانت الأرجوحة تصدر صريراً ببطء بينما كان الرجل الجالس عليها يهزها ذهاباً وإياباً. كان يحمل كوباً من الشوكولاتة الساخنة (بالطبع مع قطع المارشميلو الصغيرة، فهو ليس همجياً) في يد واحدة بينما يحدق في ندف الثلج الكبيرة التي تنجرف ببطء إلى الأسفل. انفتح باب المنزل المريح وخرجت سيدة المنزل إلى الشرفة المغطاة. تحركت وجلست، رافعة كوبها الخاص ونافخة على الرغوة لتبريدها.
جلسا في صمت لفترة طويلة.
سألت المرأة: "كيف تشعر؟".
قال الرجل: "أفضل من قبل. نفس حال الأمس".
قالت المرأة: "هذا شيء جيد. كنت في حالة حرجة في البداية".
حدقت في الثلج.
"أحب الثلج. إنه يجعل العالم هادئاً".
اكتفى الرجل بالإيماء.
قالت المرأة: "قفل الأمان العالي لا يزال مفعلاً".
قال الرجل: "طالما أن تلك النبضة تستمر في المرور عبر النظام، فسوف يعمل في وضع الأمان العالي. لقد تم تقويته ضد الهجمات الخارجية وهو قادر على التعويض وتعلم كيفية الدفاع عن نفسه".
أومأت المرأة.
قال الرجل: "الأمر هو أن "سودز" مقاوم لأخطاء نقطة الفشل الواحدة. استغرق الأمر حوالي أربع حالات فشل مختلفة عندما أسقط "سام-يو إل" النظام، وكان ذلك على يد مخترق من الطراز الأول".
قالت المرأة: "نحتاج إلى مزيد من المعلومات حول تلك النبضة".
أومأ الرجل. ارتشفت المرأة من شراب الكاكاو.
سأل الرجل، محاولاً إخفاء التوجس في صوته: "هل تريدين مني الخروج؟".
هزت المرأة رأسها.
"لا. الشخص الذي جعلته يحاول معرفة أمر النبضة هو الرجل المثالي للمهمة".
قال الرجل: "آمل أن تعرفي ما تفعلينه".
ضحكت المرأة.
"أعتقد أنني أعرف، لكن من يدري، ربما لا أعرف".
قال الرجل: "لا تقولي ذلك".
ابتسمت المرأة ببريق جنون في عينيها: "أياً كان ما سيحدث، فسيكون ممتعاً".
قال الرجل: "باستثناء أن لديك فكرة غريبة عن المتعة. وهي عادة مؤلمة للآخرين".
بدأت المرأة بالضحك. ضحكة وحشية، مليئة بالخبث، والفكاهة السوداء، وجنون ذي حواف هشة. تردد صدى ضحكتها عن الأشجار المغطاة بالثلوج وعبر الليل. 0-0-0-0-0 خرجت السفينة الوحيدة من الفضاء الفائق بصمت، وتباطأت تدريجياً حتى دخلت الفضاء الحقيقي دون حتى تموج. استقرت في الظلام الطويل بين أذرع المجرة، والأضواء مطفأة، ولا انبعاثات. كانت السفينة الضخمة تطفو فقط. في أحد المختبرات، كان رجل قوي البنية ذو بشرة بنية داكنة، ورأس أصلع، ولحية كثيفة، يتكئ على الكرسي، ويحدق في شاشة الكمبيوتر أمامه.
قال: "هذا يجب أن ينجح".
نظر أحد الرجال النحيلين الصلعاء الكثيرين في محطات العمل في مختبر/محطة التصنيع للأعلى.
"إذا تعاون العدو".
ابتسم الرجل الملتحي الوحيد.
قال: "بالطبع لن يفعلوا. هذا ما أراهن عليه. لن يتعاونوا".
قال العديد من الرجال النحيلين المتطابقين: "لأنهم العدو".
ابتسم صاحب اللحية الكثيفة: "والعدو لا وجود له إلا ليُدمر".