راقب النقيب ثريكتري المزيد والمزيد من الروبوتات السوداء الضخمة -لا، بل السايبورغ- وهي تخرج من كبسولات الإنزال وتتخذ مواقعها بسرعة. لاحظ أن واحداً من كل خمسة رجال يبقى بجوار الكبسولة، يطوي لوح حماية من الاحتكاك الحراري ويضع يده على لوحة تحكم حثية. نظر حوله فرأى الرائد سكوير هيد يشير إلى مجموعات متفرقة من مشاة الهاماروسان. ومع كل إشارة، كان مشاة الدومينيون يهرعون نحوهم، يركعون، فتتوهج دروعهم القتالية وتزداد كثافة.
تحرك سايبورغ حتى صار بجانب النقيب ثريكتري وركع.
قال السايبورغ: "نتلقى المساعدة".
رفع قرصاً يحمل رمزاً لخط عمودي تعلوه نقطة وثلاثة خطوط منحنية، وهو الرمز العالمي للاتصالات اللاسلكية.
أضاف: "من فضلك لا تقاوم"، ثم ثبّت القرص على كتف ثريكتري.
سُمعت أصوات نقرات متتالية.
جاء صوت الرائد سكوير هيد فجأة عبر بدلة ثريكتري واضحاً وقوياً: "ابحثوا عن رفيق! تضاعفوا إن استطعتم".
أشار مؤشر العرض في خوذته إلى استخدام القناة المساعدة السابعة. تحرك السايبورغ نحو خبير الاتصالات ورفع قرصاً آخر.
قال: "نتلقى المساعدة. من فضلك لا تقاوم".
كان صوت سكوير هيد ثابتاً، بلا نبرة انفعال، لكن ثريكتري استشعر استعجالاً فيه: "أريد إعادة ضبط كبسولات الإنزال. باشروا العمل! المشاة والزواحف، لا شيء يتجاوز ستمئة وخمسين كيلوطناً في الثانية، لدينا مدنيون في الجوار!".
رمش ثريكتري بسرعة، محاولاً استيعاب الأمر. اقترب سايبورغ آخر، ولاحظ ثريكتري أداة ربط معدنية عند الجزء العلوي من واقي الرقبة. كان السايبورغ يحمل حزمة ثقيلة وركع بجانب ثريكتري. مد يده ومرر كفه فوق سلاح ثريكتري ودرعه.
سأل السايبورغ عبر القناة المساعدة المحلية: "أُخبرت بأنك تعاني من نقص في الإمدادات. أين مسبك النانو الخاص بك؟".
صفع ثريكتري مسبك النانو عند خصره؛ حزمة مربعة مسطحة تومض أضواء حمراء فوقها. مرر السايبورغ كفه فوقها ماسحاً إياها.
سأل جندي الدومينيون: "ما الذي يوفره لك؟ لست متأكداً من وظيفة هذا".
أجاب ثريكتري: "يوفر نانو إصلاح الدروع ومكونات الإصلاح، إضافة إلى طاقة لتعزيز قوة درعي".
ساد صمت للحظة.
ثم جاء صوت آخر: "حسناً، امنحني بضع ثوانٍ".
تلا ذلك توقف.
"6673، هل يمكنك فعل أي شيء؟".
أطلقت السفينة الفضائية النار مجدداً، ورأى ثريكتري الشعاع يصيب برجاً شاهقاً ويخترقه محدثاً ثقباً نافذاً. كانت سحابة الفطر تتشكل جزئياً خلف أفق الأبراج في المدينة العملاقة.
قال جندي الدومينيون: "لا، لا أظن أنه يرغب في الخروج من الدرع وارتداء بدلة حقيقية. كيف سيكون ذلك مفيداً؟ لا، لا يمكنك رشه بمادة الختم العجيبة، ولصق مدفع ثقيل مقطوع برأسه، وإرساله للقتال".
استغرق ثريكتري ثانية ليدرك أن جندي الدومينيون لا يخاطبه.
تابع الجندي متنهداً بعمق: "هذا ليس مفيداً أيضاً. نحن لا نطلب من الحلفاء 'حمل هذه القنبلة النووية' ثم نقذف بهم نحو العدو. حسناً، اصنع حزمة إصلاح دروع، وأرسلها لبقية رفاقنا الخضر".
نظر جندي الدومينيون إليه: "حسناً، أنا أصنع شيئاً ما. رفيقي الأخضر استاء من شيء قاله نظام الذكاء الاصطناعي في بدلتك".
سأل ثريكتري: "رفيق أخضر؟".
أجاب جندي الدومينيون: "رفيقي المهندس من المانتيد الأخضر. جزء من الفصيلة الثالثة 'الخضر الأشرار'".
انفجار آخر.
جاء صوت الرائد عبر القناة المساعدة للقيادة: "الجميع يجد رفيقاً! احفروا حفرة واختبئوا فيها!".
قال الجندي الذي يحدث ثريكتري: "تباً".
التفت وألقى قنبلة يدوية، ثم انحرف قليلاً. حدث وميض تكرر في أرجاء الساتر الترابي، وتساقطت الحطام الصغير.
"ادخل".
قفز سايبورغ الدومينيون إلى الحفرة وانحنى. تبعه ثريكتري وأدرك أنه يجب أن يقف على أطراف أصابعه ليرى فوق الحافة.
ظهرت على شاشة خوذته: *دعم جوي قريب* *دعم مدفعي* *خطر قريب* صرخ النقيب ثريكتري عبر قناة الاتصال التي كانت لا تزال تعج بالنقرات والأصوات المتقطعة: "التصقوا برجال الدومينيون!".
مد سايبورغ الدومينيون يده، وأمسك بأخصائي الاتصالات لدى ثريكتري، وجذبه إلى الحفرة. رأى ثريكتري أحد تلك الأقراص على ظهر حزمة الاتصالات وآخر على كتف الأخصائي.
قال أخصائي الاتصالات: "سيدي القائد، هناك شخص يدعى 7712 يطلب العمل على حزمتي".
قال ثريكتري: "امنحه الإذن"، مقدراً أنه أحد "الخضر الأشرار".
في اللحظة التي أنهى فيها كلامه، انطلقت مقاتلات عبر ساحة المعركة، خلف الساتر الترابي مباشرة. كانت سريعة لدرجة أنها بدت غبشاً لثريكتري، وأدت اضطرابات تيارها النفاث إلى تطاير العدو المتفحم في الهواء وتناثر أجزائه، بينما مر مسارها بحلقات بخارية متراكزة. ثم انفجر كل شيء في لهب. لهب أبيض بقلب أزرق وحواف صافية. *مدفعية بعد خمس ثوانٍ* *خطر قريب* تساءل ثريكتري عما يفترض بالمدفعية أن تصيبه، فكل شيء على الجانب الآخر من الساتر الترابي كان يشتعل حالياً.
سأل ثريكتري: "ما هذا الجحيم؟".
أجاب جندي الدومينيون بجانبه: "بلازما-نابالم معززة بجسيمات الشبح. تلتصق بكل شيء".
قال أخصائي اتصالات ثريكتري: "وكل شيء آخر، على ما يبدو".
قال جندي الدومينيون: "لهذا نحبها".
توقع ثريكتري القصف المعتاد بالقذائف المتفجرة أو ربما قذائف الاختراق في النيران. بدلاً من ذلك، كانت هناك ومضات أرجوانية وزرقاء وذهبية، وسلسلة من الارتطامات المدويّة، واهتزت الأرض. تمايلت جدران الحفرة المرتجلة كالهلام للحظة بينما حولت الارتطامات الأرض نفسها إلى مادة شبه صلبة. بدأت الأتربة المحترقة تتساقط، مصطدمة بالدروع القتالية ولا تترك خلفها سوى نار تصدر أزيزاً وفرقعة.
بدا الأمر لثريكتري، بشكل جنوني، وكأن طاقة الدرع القتالي تحترق لما يقرب من ثانية كاملة.
صاح الرائد سكوير هيد عبر قناة القيادة: "الفصيلة الثالثة! تقدموا! اهجموا يا سلمندرات!".
رأى ثريكتري سايبورغ ضخاماً يقفزون من الحفر المرتجلة ويتقدمون مباشرة نحو النار، التي بدت وكأنها استعادت قوتها بعد القصف المدفعي.
حذر الملازم هولورت ثريكتري: "سيدي، نحن نتعرض لهجوم من الجانبين".
نقل ثريكتري التحذير للرائد وهو يحدق في السايبورغ الضخام وهم يتلاشون في اللهب: "سيدي الرائد، نحن نتعرض لهجوم من الجانبين".
سأل الرائد: "جيد، لن يهربوا. أين أسلحتكم الثقيلة؟ هل هناك أي عناصر للمهام الخاصة؟".
قال ثريكتري: "فصيلة المهام الخاصة والأسلحة الثقيلة محاصرة على بعد اثني عشر كيلومتراً شرقاً. تراجعوا إلى مبنى لكنهم تحت هجوم عنيف".
قال الرائد: "أرسل لي الإحداثيات".
شعر ثريكتري براحة أكبر وأرسل الإحداثيات لضابط الدومينيون. نظر في الوقت المناسب ليرى كبسولات الإنزال تتحول فجأة. أصبحت جوانبها أرجل ضخمة تشبه الدروع، ودار الوسط، حيث توجد المحركات الرئيسية، ليواجه الساتر الترابي، ثم هبطت.
قال الرائد: "استعدوا يا وحدات المدافع. ثريكتري، سنقوم بحمايتكم".
صفع المهندس فجأة أقراصاً على كتفي ثريكتري وأخصائي الاتصالات، ثم على صدريهما وظهريهما، ثم على خصرهما من الجانبين، ثم فخذيهما. ظهرت كلمة *مزامنة* على شاشة خوذته.
قال المهندس: "بواعث درع. ليست بالجودة التي نتمناها، لكنها ستساعد. مولد طرد مركزي جاذبي. لن يستنزف طاقة بدلتك".
أومأ ثريكتري. صفع المهندس شيئاً على جانب حزمة الطاقة المساعدة الخاصة به، التي كانت لا تزال تشير إلى ارتفاع حرارتها. ومضت عدة مرات، ثم أبلغت عن بقاء 1755% من الطاقة.
قال المهندس وهو يصفع قرصاً على حزمة النانو الخاصة بتقني الاتصالات: "هذا سيساعد".
صاح الرائد فجأة: "يا هاماروسان، ابقوا رؤوسكم منخفضة!".
قال المهندس: "هذا يعنيكما أنتما الاثنين"، واضعاً يديه فوق رأسي ثريكتري والتقني ودافعهما إلى عمق أكبر في الحفرة.
مرت عبارة *ذري ذري ذري* على شاشة خوذته. تلاشى كل شيء في هدير. شعر ثريكتري وكأنه قُذف نحو جدار الحفرة أو ربما خارجها لولا يد المهندس التي ثبتته. قبل أن يتمكن من إكمال فكرته، ارتدت الموجة الانفجارية في الاتجاه المعاكس وظهرت عبارة *ذري ذري ذري* مجدداً.
صاح الرائد: "يا داسمي الجحيم! اخرجوا من حفركم! تقدموا نحو العدو بعناصر النيران!".
رأى ثريكتري المهندس يقفز خارج الحفرة.
سأل رائد الدومينيون فجأة: "سيدي النقيب، نحن نتقدم نحو العدو. ما هي أوامرك لسرّيتك؟ لديك عدو من ثلاث جهات. السلمندرات يمزقون السفينة الفضائية، وقوات الإنزال الجحيمي تهبط بالفعل على فصيلة المهام الخاصة المحاصرة لديك".
سأل النقيب ثريكتري: "ما اقتراحك؟".
بصراحة، لم يكن لديه أدنى فكرة عن قدرات قوات الدومينيون أبعد مما ذكره إيجاز الاستخبارات العسكرية، الذي نص على أن تكنولوجيا الدومينيون قديمة بأربعين ألف عام ومن ثم فهي عديمة القيمة.
"اجعل رجال الهاماروسان يقتربون من رفاقهم القتاليين، ويبقون خلف دروعهم القتالية. سنرسل فصيلة شرقاً وأخرى غرباً، ونترك فصيلة هنا عند الساتر الترابي، للاشتباك مع العدو وتدميره، ثم تعزيز الخط الشمالي وقطع محاولاتهم للالتفاف. السلمندرات على متن السفينة الفضائية. لقد عطلوا بوابات الجحيم الخاصة بهم، لذا لم تعد التعزيزات خياراً متاحاً للعدو".
سأل النقيب ثريكتري: "ماذا عن جرحاي؟".
قال الرائد: "المسعفون يعملون بالفعل. لدينا إخلاء طبي قادم بسرعة. مستشفى الإخلاء 3293 يجهز نفسه، وسنرسل رجالكم إلى هناك بأسرع ما يمكن".
تنفس النقيب ثريكتري الصعداء.
قال: "حسناً، لنفعل ذلك".
0-0-0-0-0 دخلت الأدميرال شارنات غرفة الإيجاز. كان للهواء رائحة الأوزون الخفيفة التي ربطتها بفرمونات الترياناد المضادة. كان طاقمها بأكمله حاضراً، بما في ذلك رئيسة الأركان التي كانت لا تزال تضع الكتفية البلاستيكية. جلست ونقرت على الطاولة بأصابع يديها القابضة.
قالت: "حسناً، لنبدأ".
بالتناوب، قدم الضباط حالة ما تبقى من الأسطول. كان الجو هادئاً وخافتاً. كان الوضع مريراً. من حيث السفن، فقدت 64% دُمرت في المعركة. والبقية كانت متضررة. من حيث الأفراد، فقدت 73% قُتلوا في المعركة و19% أصيبوا. حقيقة القتال في الفضاء هي أنه عندما تنفجر سفينة، فإنها عادة ما تأخذ الجميع معها. الأسلحة التي تخترق الدروع كانت تقتل أفراد الطاقم فوراً. أنهت رئيسة قبضة الأسطول سرد قائمة القتلى أو المعطلين في المعركة وبدت غير مرتاحة للحظة.
قالت: "هذا كان الوضع في نهاية المعركة، بعد ساعتين من وصول أسطول الدومينيون".
نظرت حولها.
"سأعرض الآن الأرقام كما كانت قبل ساعة من بدء هذا الاجتماع".
نقرت على الطاولة.
قالت بهدوء: "قوة الطرادات الثقيلة والسفن الأخف عند 100%. قوة السفن الكبيرة عند 85% ومن المتوقع أن تصل إلى مئة بالمئة خلال أربع وعشرين ساعة. تعافي الطاقم عند 83% ويرتفع، مع خروج أكثر من نصف الطاقم المتعافي من... 'علاج النشوة'، ومن المتوقع أن يعود البقية للخدمة خلال السبعين ساعة القادمة".
رفعت رأسها.
"تم استعادة أكثر من 83% من القتلى في المعركة بواسطة خدمات الإنعاش في الدومينيون".
ابتلعت ريقها.
"الـ 17% المتبقية من المتوقع أن تدخل مرحلة التعافي في الستين ساعة القادمة. تقدر خدمات الإنعاش في الدومينيون أن أقل من 3% سيفشلون في التعافي لأسباب مختلفة".
ابتلعت ريقها بصعوبة.
"هذا..."
نظرت للأعلى.
"هذا... غير مسبوق، ومكتبي غير متأكد من كيفية المضي قدماً. هؤلاء الهاماروسان قُتلوا في المعركة، ومع ذلك 'استعادهم' الدومينيون. أجرى مكتبي مقابلات مع ما يقرب من مئة منهم في الثمانين ساعة الماضية، وهم، بلا شك، نفس الهاماروسان الذين كانوا على متن السفن وكذلك قوات القتال البرية".
أومأت شارنات ببطء.
قالت رئيسة قبضة الأسطول: "لست متأكدة مما إذا كان ينبغي إعادتهم للخدمة أم لا".
أغمضت شارنات عينيها، تفكر للحظة. كانت بحاجة إلى القوى العاملة. كانت بحاجة إلى السفن. عانى أسطولها من أسوأ هزيمة شبه كاملة في التاريخ، بقدر ما تتذكر من دروس التاريخ. لكن الآن، بعد أقل من مئة ساعة، كان الدومينيون يعيد كل شيء وكل شخص. اتخذت قراراً.
قالت: "أعيدوهم للخدمة".
أومأت رئيسة قبضة الأسطول. استمر الاجتماع. ثم جاء دور رئيسة القبضة البرية.
أغمضت رئيسة القبضة البرية عينيها للحظة: "مع تدمير الدعم المداري، حوصرت قواتنا البرية من قبل قوات العدو. عانينا من مقتل ما يقرب من أربعين بالمئة وإصابة ثمانية عشر بالمئة إضافية".
قالت: "أعادت خدمات الاستعادة في الدومينيون كل شيء باستثناء ما يقدر باثنين فاصلة واحد بالمئة حتى قبل ساعة".
ارتجفت.
"تؤكد المقابلات وفحص بيانات ساحة المعركة ليس فقط أن مشاة الهاماروسان هؤلاء قُتلوا، بل تمت إعادتهم للمعركة في غضون ساعات. بعض المشاة قُتلوا للمرة الثانية أو الثالثة وعادوا للمعركة".
سألت الأدميرال شارنات: "ما هي مستويات قواتنا البرية؟".
صرحت رئيسة القبضة البرية: "أكثر من ستة وتسعين بالمئة الآن".
أومأت شارنات: "تابعي، من فضلك".
طُرحت مسألة إعادة التسلح واستبدال المواد المستهلكة، ثم تم تجاوزها بمساعدة لواء الإسناد الرئيسي في الدومينيون. حتى المركبات ومقاتلات الفضاء تمت إعادتها.
ارتجفت قائلة: "يُظهر فحص أرقام الدوائر الجزيئية أن قوات الدومينيون قامت بطريقة ما بنسخ نفس المركبات الست من كل فئة. أكثر من بضع مركبات، حسب الرقم التسلسلي، هي مزيج من ست مركبات مختلفة. كلها أُنتجت، واختُبرت، وصُلحت إذا لزم الأمر من قبل وحدات الدعم في الدومينيون".
اكتفت شارنات بالإيماء، محتفظة بوجه "الأدميرال المهتمة ولكن ليس أكثر من اللازم".
في داخلها كانت تصرخ.
سألت شارنات: "كيف تبدو معنوياتنا؟".
قالت رئيسة القبضة البرية: "جيدة".
أومأت شارنات: "تابعي".
من هنا انتقل الحديث إلى حقيقة أن قادة القوات البرية أرادوا التدريب مع قوات الدومينيون من أجل "تكامل وتماسك أفضل للقوات المشتركة"، رغم أن رئيسة القبضة البرية اعتقدت أن الأمر يتعلق بأن دعم الدومينيون القتالي أفضل بكثير من الهاماروسان.
سجلت شارنات ملاحظات وأصدرت أصواتاً غير ملزمة. ثم جاء دور رئيسة قبضة الاستخبارات. وقفت وصمتت لفترة طويلة.
قالت رافعة ذقنها: "ما حدث للتو هو نتيجة لأكبر فشلين في استخبارات الهاماروسان والكونفدرالية منذ نهضة المار-جايت. قُدّرت قدرات العدو بأقل بكثير من الواقع".
استعرضت الأمر. الأعداد. قدرات الأسلحة والدروع. أنواع وأعداد السفن. أنواع القوات البرية. حقيقة أن العدو امتلك مركبات برية وجوية. ثم توقفت وشربت الماء.
قالت وهي تهز رأسها: "حددت استخبارات البحرية، الهاماروسانية والكونفدرالية، أن دومينيون الحديد السولاري متأخر جداً في تكنولوجيا وتكتيكات الحرب ليكون فعالاً ضد خصم حديث".
عوت أشباح المليارات من اللاناكتالان والمانتيد بالضحك.
قالت: "نحن، والكونفدرالية، متخلفون لدرجة أن الدومينيون قد يكون يمارس السحر".
صرحت رئيسة قبضة الاستخبارات: "توقف إنتاج فولاذ الحرب النقي منذ آلاف السنين. فولاذ الحرب مارك-9 سبيكة تحتوي على أقل من 5% من فولاذ الحرب".
نقرت على الطاولة، لتظهر صور ثلاثية الأبعاد صغيرة لمركبات، سفن فضاء، دروع طاقة، وسايبورغ.
قالت: "يبدو أن درع الدومينيون نسخة من فولاذ الحرب مارك-واحد. فولاذ حرب نقي تقريباً".
فتحت نافذة فوق الطاولة وأظهرت سايبورغ الدومينيون محاطين بنار بيضاء يسيرون بثبات عبر جحيم.
"تحترق هذه عند أكثر من ثلاثة آلاف درجة كلفن مطلقة. إنهم غير متأثرين بها تماماً".
نافذة أخرى لدبابات، دبابات تسير بالجنزير بدلاً من دبابات التحليق الحديثة، تتقدم للأمام. حدث وميض.
قالت رئيسة قبضة الاستخبارات: "كان ذلك انفجاراً بقوة اثني عشر ميغاطن على بعد أقل من ثمانمئة متر أمام الدبابة الرائدة".
تغيرت الصورة. كان نيران مدافع ثقيلة تخرج من سحابة الحطام. بعد لحظة أظهرت نفس الدبابات، بطلاء خدش قليلاً، تندفع خارج سحابة الحطام.
قالت: "خدش ذلك طلاءهم بالكاد. تزن تلك الدبابات أكثر من ألف طن متري قصير".
أخذت رئيسة قبضة الاستخبارات نفساً عميقاً: "لقد وجهت طاقمي بتجاهل جميع بيانات استخبارات البحرية، الكونفدرالية والهاماروسانية، واستخدام بيانات هذه المعركة فقط لإعادة بناء نماذجنا بالكامل".
أومأت شارنات. جلست رئيسة قبضة الاستخبارات. في النهاية، انتهى الاجتماع. جلست شارنات على الطاولة، حتى بعد أن لوحت لرئيسة أركانها بالمغادرة. خففت الأضواء. ظهرت نوافذ الصور الثلاثية الأبعاد فوق الطاولة.
بحارة الهاماروسان الذين قُتلوا يجلسون في "تعافي النشوة"، دبابات تتدحرج عبر انفجارات ذرية ونووية.
مقاتلات فضاء تنعطف نحو الانفجار الذري وتخترقه. سايبورغ حرب محترق يتقدم نحو العدو. أوقفت الفيديوهات. في إحداها، كان مسعف من جيش دومينيون سولار ينظر إلى الكاميرا، وقد صُممت واجهة خوذته لتبدو كجمجمة بشرية بعيون حمراء مشتعلة. كان هناك جندي دومينيون راكع بجانب المسعف، كلب مدرع باللون الأبيض ومغطى ببقع سوداء، يحدق في الهاماروسان الملقى على الأرض أمامهم. سألت بصمت: هل أنت هناك، أيها المسيح الرقمي الشامل؟
هل أنت حقيقي أيضاً؟ لم تقدم لها الخوذة ذات وجه الجمجمة الخاصة بجندي اقتحام الدومينيون أي إجابات.