"إن لم يسبق لك التعامل مع التيرانيين، فلا شيء يهيئك لهذه التجربة."
- الأدميرال الأعلى السابق سماكا موو، من كتاب "لقد امتطيت الهاسلهوف".
تحققت الأدميرال شارنات، من طاقم السطح العلوي لسفينة "شارنات"
الحربية الفولاذية، من غرسة الاتصال في جسدها مجدداً. لم يجب رئيس أركانها على نداءات الربط أو البيانات، رغم أنها أرسلت إليه عدة إشارات، كان آخر اثنتين منها بصفة الأولوية القصوى، طوال الساعة الماضية. شقت طريقها الآن عبر ممرات السفينة الضخمة المخصصة للصيانة والإصلاح، متوغلة في أعماقها.
كان رابط بياناتها متصلاً بحاسوب السفينة، الذي تفضل بإعلامها أن نائب الأدميرال شيمي، من طاقم السطح السفلي البرونزي، موجود في مكان يدعى "الرياضات والعلاج المائي"
في مؤخرة السفينة العملاقة. استقلت مصعدين وقطاراً داخلياً، لتصل أخيراً. كان حجم السفينة التيرانية مذهلاً.
بدت سفينتها الخاصة ضئيلة أمام "أرنب البحر الأسود"، وهي سفينة الإصلاح التابعة لهيمنة سولاريا الحديدية.
كانت تتألف من ستة هياكل فائقة الضخامة مرتبة طولياً، ملتحمة بأربعة هياكل أخرى مرتبة عرضياً، لتشكل هيكلاً على هيئة حرف "W"
بطابقين. بينما كانت سفينتها تعتمد على النظرية الكروية الحديثة في الحروب، حيث يتم تحقيق أفضل تغطية بأقل قدر من الأنظمة المخصصة، كانت سفن سولاريا كلها سفن كلاسيكية طويلة وضيقة.
كان بإمكان سفينتها أن تستقر بين طابقي حرف "W"
بكل سهولة. عرفت ذلك يقيناً؛ فقبل ثلاث ساعات، سحبتها قاطرات وأشعة جذب لتضعها في مكانها.
في "مرسى إصلاح"
داخل سفينة الصيانة العملاقة. وهذا هو سبب بحثها عن رئيس أركانها. نظرت إلى غرسة الاتصال، ورأت المؤقت يتناقص. ساعتان فقط وتبدأ عمليات الإصلاح في سفينتها. كان هناك مجموعتان أخريان من الأرقام. الأولى عند 64.87% وتتزايد. كان هذا مؤشر اقتراب المسح من نهايته. انتهى مسح الخارج، وبدأ المسح الآن داخل سفينتها. والثانية تشير إلى 12.5 ساعة، ولم تكن تتحرك كثيراً. إنه الوقت المقدر لإتمام الإصلاحات.
قبل بدء مسح الداخل، كان الوقت المقدر للإصلاح ثابتاً بعناد عند أقل من ساعة بقليل. هزت رأسها.
وصلت أخيراً إلى باب "قسم الرياضات والعلاج المائي"
وضغطت على زر التحكم. كانت تعلم أنها ستجد أحواضاً للتدليك المائي، وربما مسبحاً أو اثنين. وكلها تعمل كمخازن مياه إضافية يمكن استردادها بسهولة لاستخدامات أخرى. خطت الأدميرال شارنات خطوتين إلى الداخل وتوقفت. نعم، كانت هناك أحواض استحمام ساخنة وأحواض تدليك. نعم، كان هناك مسبحان. كما توقعت تماماً. ما لم تتوقعه هو كرات ضخمة من الماء معلقة في الهواء. أصغرها بقطر مئة متر على الأقل، وأكبرها بقطر خمسمئة متر.
وفي داخل الكرات كانت كائنات تسبح، وتقذف ما بدا كفقاعة هواء لبعضها البعض، أو تطفو فحسب. تحركت نحو المكان الذي أصرت غرسة الاتصال على وجود رئيس أركانها فيه، ونظرت للأعلى. كان هناك بشر، وكلاب بشرية، وقطط بشرية، وهاماروسيون، وآخرون داخل كرة الماء الضخمة. كانت هناك لعبة معقدة تتضمن رمي فقاعة هواء وامضة لبعضهم البعض ومحاولة إدخالها عبر حلقة. لوحت بيديها القابضتين حين رأت رئيس أركانها.
توقفت الهاماروسية الأخرى لثانية، فأصابتها إحدى الفقاعات الوامضة الصغيرة والسريعة في ظهرها، مما جعلها تدور ببطء إلى الأمام. تحركت شارنات جانباً وانتظرت حتى انتقلت رئيس أركانها إلى قاع الكرة، ثم سقطت في مسبح دائري صغير، وخرجت منه خوضاً. توقفت عند طاولة صغيرة، وخلعت قناعاً، واستخدمت قطعة قماش على الطاولة لمسحه قبل وضعه جانباً. قطبت شارنات حاجبيها. كان لرئيس أركانها درع كتف بلاستيكي على كتفها الأيمن، ولاحظت شارنات أن فراء نائب الأدميرال شيمي كان محلوقاً حوله لنحو نصف بوصة.
قبلت شيمي منشفة زغبية من كلب بشري يجلس على مقعد بجوار طاولة مكدسة بالمناشف الدافئة، وأسرعت نحو الأدميرال شارنات.
قالت شيمي بابتسامة عريضة: "أدميرال".
ثم التفتت ولوحت نحو الكرة: "ذلك الشيء مذهل".
سألت شارنات: "ما الذي على كتفك؟"
أجابت نائب الأدميرال: "جبيرة تجديد وإصلاح جراحي. ألم يخبرك طاقمي؟ خضعت للجراحة عندما كنا عند الفرقاطة الطبية قبل يومين".
قالت شارنات: "لا، لم يفعلوا".
تذكرت شارنات أن شيمي تعرضت لحادث سيارة أرضية قبل خمسة عشر عاماً تقريباً، ولم تنجح عمليات الإصلاح بالنانو حينها، ولم تكن الغرسات السيبرانية أو الجراحية خياراً متاحاً.
أشارت إلى الكرة وقالت: "أصلحوا كتفي القابض. جراحة بالمشرط والليزر. لقد سُمح لي بالعلاج الطبيعي، لذا كنت أتعلم كيفية لعب 'بليتز الكرة' من البشر. يبدو أن الرياضة قديمة قِدَم عملية الزجاج".
قالت: "مثير للإعجاب".
نظرت إلى كرات الماء: "هذا غريب".
قالت شيمي بابتسامة: "حقل انعدام جاذبية مع نقطة جذب جاذبية صغيرة في المنتصف. بسيط حقاً، بمجرد أن تفكري في الأمر".
قالت شارنات: "آه".
وهزت رأسها: "علينا أن نكون في مكان ما خلال أقل من ساعتين".
سألت شيمي: "ألم يرسلوا لك ملفي الطبي؟"
هزت شارنات رأسها مجدداً: "لا، لم يفعلوا".
قالت شيمي بابتسامة: "أنا في مهام خفيفة للأسبوع القادم. كنت في غرفتي حتى هذا الصباح. أشعر أنني بحالة جيدة. ما الذي يحدث؟"
قالت شارنات: "سيبدؤون إصلاحات سفينة 'القبضة التي لا تُفلت' خلال ساعتين".
قالت شيمي: "دعينا أغير ملابسي".
مدت يدها وضغطت على غرسة ربط البيانات: "هكذا، عدت للاتصال. أخبريني بالزمان والمكان وسأكون هناك مع بقية طاقمك".
أومأت شارنات: "عُد إلى موقعك".
أسرعت شيمي نحو غرفة تبديل الملابس. التفتت شارنات ونظرت إلى كرات الماء الضخمة. كانت هناك كائنات في الداخل تقوم بحركات بهلوانية بطيئة، وتقذف فقاعات الهواء المتلألئة. الفقاعات الصغيرة التي تومض باللون الأحمر كانت مخصصة للرمي بين اللاعبين، بينما الكبيرة كانت مخصصة للإدخال في الحلقة. راقبت سرعة البشر في اللعب، وقارنتها ببطء اللاعبين الهاماروسيين في الكرة التي غادرتها شيمي.
استدارت لتغادر القسم الضخم، وهي تهز رأسها. سيكون لي حديث مع أجهزة استخبارات البحرية والكونفدرالية.
0-0-0-0-0 "لقد توقفنا تماماً! نحن غارقون تحت هجوم كثيف! نحتاج دعماً مدارياً، ودعماً جوياً، وتعزيزات، وإمدادات!"
صرخ الكابتن ثريكتري في ميكروفون اللاسلكي الذي كان يحمله جندي اللاسلكي. على الجانب الآخر من الساتر الترابي المكون من حطام ومركبات مدمرة، كانت المخلوقات المتفحمة والمدخنة تصرخ وتواصل الهجوم، تقفز إلى الأمام، متجاهلة أشعة الليزر التي تطلق عليها حتى تتلقى إصابات كافية لتنهار إلى قطع من الكربون المتفحم تتلاشى في دخان أسود أرجواني.
قال الدونك عبر اللاسلكي بصوت هادئ غير مكترث: "أنت في قائمة الانتظار، لكن الأمر سيستغرق ساعتين على الأقل ليصل إليك الدعم".
بالطبع، هو لا يتعرض لإطلاق نار من منصات الأسلحة الثقيلة التي تستمر في الظهور من سفينة الفضاء المحطمة على بعد ميلين فقط.
رد ثريكتري بحدة: "لقد حاصرونا، لا يمكننا مواصلة المهمة. إنهم يلتفون حولنا لدخول المدينة بينما يبقوننا محاصرين".
قال ذلك الغبي المتعاون: "افعل ما بوسعك".
صدرت صافرتا إنهاء الاتصال.
"تباً!"
انفجر ثريكتري. مشاة الهاماروسيين، رغم أنهم ليسوا مشهورين إعلامياً مثل مشاة التيلكان، إلا أنهم كانوا مقاتلين أشداء. دروع طاقة، ومساعدات طاقة، وفرق أسلحة ثقيلة، وتدريب عالي السرعة وخبرة. لكن العدو بدا لا نهائي العدد.
صاح الملازم كالتي: "بوابة فضاء الجحيم! بوابة استدعاء!"
زمجر ثريكتري، وهو ينظر عبر الساتر من خلال نوافذ السيارة الأرضية المحطمة التي كان يختبئ خلفها. كانت بوابات فضاء الجحيم تُفتح، وتلك المخلوقات اللعينة تخرج منها. ازداد التشويش فجأة لدرجة أن ثريكتري كاد يشعر بطعمه في جسده.
صاح أحدهم: "دبابة! لدينا دبابات!"
أطلق ثريكتري شتيمة أخرى ورفع منظاره، ملقياً نظرة سريعة. كانت ثلاث بوابات أكبر لفضاء الجحيم تُفتح، وتنزلق منها دبابات حوامة. بدأت الأسلحة تقصف التراب والخرسانة المسلحة وساتر الحطام الذي تشكل بسبب تحطم سفينة الفضاء. أصبح كل شيء أبيض عندما أطلقت السفينة إحدى مدافعها. مرت الطلقة فوق الرأس، وعرف ثريكتري دون أن ينظر أن المدينة خلفه فقدت للتو بضع عشرات من المربعات السكنية.
تلاشت الحرارة بسرعة، وسحب التبريد السريع الغبار من كل مكان، ساحباً إياه في سحابة فطرية طويلة. لم يتوقف أي من أجهزة الإرسال الخاصة برجاله.
قال ثريكتري بحدة وهو يعيد الميكروفون: "أحضروا أحداً على الخط، نحتاج دعماً".
جاء صوت زمجرة يذكر بضاريٍ شرس متربص: "عنصر مشاة الهاماروسيين الأرضي على هذه القناة، يرجى الرد. عنصر مشاة الهاماروسيين الأرضي على هذه القناة، يرجى الرد".
قال وهو يسحب الميكروفون: "هذا الكابتن ثريكتري. عرف بنفسك".
قال الصوت: "يرجى التحقق من أن حلقات الهبوط خالية".
رمش ثريكتري بينما ظهر سهم على شاشته. التفت ونظر خلفه. كانت هناك عشرات الحلقات الصغيرة، بعرض متر واحد على الأرض، متراصة وتزداد اتساعاً تدريجياً لارتفاع عشرة أمتار. لم يرَ أياً من رجاله أو أجهزة إرسالهم.
طالب ثريكتري: "حلقات الهبوط خالية. يرجى تعريف نفسك".
صدرت ثلاث صافرات لقطع الاتصال.
سأل ثريكتري: "تباً، من كان ذلك؟"
قال جندي اللاسلكي: "لا أعرف يا سيدي".
تحولت الحلقات من الأخضر إلى الأصفر، وتنبض بالتسلسل لتعطي انطباعاً بالتحرك إلى الأسفل.
قال صوت فجأة: "عناصر مشاة الهاماروسيين الأرضية، سقوط نجمي قادم".
نفس الزمجرة، لكن بصوت مختلف.
كان يحمل أيقونة "قوة المهمة ريبر"
وصمت فور حديثه.
سأل ثريكتري: "سقوط نجمي؟ ماذا؟"
كانت الدبابات تقترب، وتناور في الأرض المليئة بالأنقاض. المزيد منها كان يخرج من بوابات فضاء الجحيم. تحولت الحلقات إلى اللون الأحمر. فجرت طلقة مدفع رئيسية جزءاً من الساتر، لكن لم يتوقف أي من أجهزة الإرسال. سمع صوت فرقعة عالية كالرعد، واهتزت الأرض حين ارتطم شيء بكل حلقة. بينما كان ثريكتري يراقب، انقشع الغبار مع سقوط الجوانب عن الأجسام السوداء السداسية الطويلة التي ارتطمت بالأرض.
خرجت من الداخل كوابيس. سوداء تماماً. عيون خضراء متقدة. بارتفاع ثلاثة أمتار، وعرض متر. ثنائية الأرجل بذرعين فقط. ومسلحة تسليحاً ثقيلاً. بدأت فوراً بالتحرك نحو خطوط ثريكتري فتوتر.
جاء صوت زمجرة: "عناصر مشاة الهاماروسيين الأرضية، يرجى الرد".
تم تحديد أحد الأشياء السوداء التي تشبه الروبوتات.
"الرائد سكوير هيد، سرية الهجوم الثقيل التاسعة، مشاة هجوم هيمنة الحديد".
قال: "هذا الكابتن ثريكتري".
انحرف الرائد نحو ثريكتري.
قال الرائد: "لقد وصلت تعزيزاتكم، أيها الكونفدرالي".
بينما كان يراقب، أصابت حزم الليزر والبلازما المنطلقة من المخلوقات المتفحمة بعض الروبوتات السوداء الكبيرة وهي تتقدم للأمام، دون أن تكلف نفسها عناء الاحتماء، متحركة في خط متعرج تتقدم ببطء ولكن بثبات. كانت الروبوتات الكبيرة تطلق طائرات بدون طيار، وتُنشر الأسلحة، واستطاع ثريكتري رؤية بريق شاشات المعركة وهي تعمل. إما انفجرت في شرارات أو ارتدت، ولم يبدُ أن أياً منها كان له أي تأثير.
حدق الكابتن ثريكتري للأعلى بينما توقف رائد المشاة ونظر للأسفل.
"يتم تقديم المساعدة لكم".
0-0-0-0-0 غادرت الأدميرال شارنات المصعد وعبرت القسم. صعدت إلى القطار الداخلي ونظرت حولها. كان ضباط هيمنة الحديد يقفون بالفعل عند النوافذ الذكية الضخمة. استطاعت رؤية سفينتها أمامها. كانت محاطة بالفعل بشبكة من السقالات والمنصات. أظهرت أيقونة وامضة فوق أحد ضباط الهيمنة من سيقدم لها التقرير. أشار المؤقت إلى أن إصلاح سفينتها سيستغرق ست عشرة ساعة. كان كبير مهندسيها قد أخبرها أن سفينتها ستحتاج إلى ما يقرب من ستة أشهر في حوض جاف.
تقدمت نحو التيراني الضخم، حتى وصلت إلى ما فوق خصره بقليل.
قال التيراني: "أدميرال، ظننت أنك تودين رؤية الإصلاحات الأولية بدلاً من تلقي تقارير عنها".
قالت: "شكراً لك".
نظرت من النافذة ورأت طائرات بدون طيار كبيرة تتحرك إلى مواقعها. بعضها فوق الثقوب في سفينتها. وبعضها يتحرك عبر الامتداد الواسع للدروع السميكة التي تغطي سفينتها الكروية. مد التيراني يده وضغط على بعض أدوات التحكم في النافذة الذكية. ظهر زر أحمر كبير على الزجاج الذكي.
قال التيراني: "عندما تكونين مستعدة، أدميرال".
شعرت شارنات ببعض الحماقة وهي تمد يدها وتضغط على الزر. على الفور، غاصت الطائرات بدون طيار وبدأت العمل. راقبت الأشعة وهي تتراقص فوق الدروع. تحولت إلى ضباب وامتصتها طائرات أخرى.
قالت بصدمة: "ماذا؟"
قال التيراني: "شعاع تجميع الكتلة. يثبط الإلكترون، ويحول المادة إلى ضباب على المستوى الذري. أداة هندسية قياسية".
سألت شارنات: "لماذا لا يُستخدم كسلاح؟"
قال التيراني: "إنه قصير المدى. هناك جزآن، كل ما بين مجموعتي الشعاع هو ما يتحول إلى ضباب. من الصعب إبقاء كلا الشعاعين على هدف متحرك. بالطبع، يُستخدم أحياناً".
راقب ثريكتري الروبوت الكبير، لا، السايبورغ، وهو يلوح بقبضة متلألئة في صدر أحد الوحوش المتفحمة الكبيرة. صدر صوت فرقعة وانفجر جزء كبير في أبخرة محترقة.
قال التيراني: "نزيل الدروع أولاً، ثم ننتقل إلى الأجزاء الداخلية".
وقفت شارنات تراقب بينما قامت الطائرات بدون طيار في أقل من ساعة بنزع كل الدروع عن سفينتها، كاشفة عن الهيكل الأساسي.
قال التيراني: "تم مسح الأجزاء التالفة، ومقارنتها بمخططاتك الهندسية. تقوم أنظمة السرعة العالية بطباعة الأجزاء، وإخضاعها لما يقرب من مئتي اختبار، ثم وضع الجزء في مكانه".
راقبت السقالات وهي تبني نفسها في الأجزاء التالفة من سفينتها.
قال التيراني: "سفينتك صغيرة بما يكفي بحيث لا نحتاج إلى أي شيء أكبر من محرك إنشاء من الفئة الخامسة عشرة لبناء أجزائك".
كانت الأنظمة الروبوتية تتحرك بسرعة داخل وخارج الثقوب الفاغرة في سفينتها العارية.
قال التيراني: "يجب أن تكتمل الإصلاحات المادية في ساعتين أو ثلاث. ثم الاختبارات، ثم توصيل الطاقة الرئيسية وبقية الإصلاحات".
نظرت شارنات إلى التيراني: "شعب الهاماروسيين يشكركم".
أومأ التيراني: "يسعدنا أن نكون قادرين على تقديم المساعدة".
فكرت شارنات في نفسها وهي تعيد تركيز انتباهها على سفينتها التي يتم إصلاحها: "هذا الشيء الرهيب الذي أُطلق على كوننا، سيتشبث به شعب الهاماروسيين بدلاً من الاستسلام للفناء".
لكن صوتاً صغيراً في أعماق عقلها لم يصمت. وماذا سيفعلون عندما تنتهي الحرب؟
أجابت: "تلك مشكلة سأواجهها في المستقبل".