كان الهلام أحمر اللون ومحاطاً بطبقة سميكة، لكن القبطان ديفلينتي وجدت -بشكل غريب- أنها تستمتع بمذاقه وقوامه وهي تتناول وجبتها ببطء. ساورها بعض القلق في البداية، إذ بدأت حواس التذوق لديها تتضخم، لكن اتصالاً بالممرضات طمأنها بأن الأمر طبيعي تماماً، فقد كانت تلك المرة الأولى التي تستخدم فيها براعم التذوق تلك. أنهت وجبتها الآن، وهي مجموعة غريبة من الأطباق، وراحت تستمتع بهلام الفراولة المطاطي.
كانت تدرك أن الجميع ممن لديهم نبض في محيط سنة ضوئية كاملة يراقبونها. ففي نهاية المطاف، لم يمضِ على مقتلها أكثر من ثلاثين ساعة.
ماتت مع بقية طاقمها حين انفجرت سفينتها بمن فيها بعد أن اخترقها وابل من نيران "إن سي في"
المشبعة بفضاء الجحيم. ها هي الآن تجلس في سريرها، وتأكل الهلام. بدا كل شيء جديداً. أمضت نصف ساعة في تمشيط فرائها بمخالبها الصغيرة الكليلة، مستمتعة بهذا الشعور.
وبنصيحة من المستشارة السنورية التي تعمل مع "المبعوثين"
بعد أن غادرت رعاية الكلبية في "وحدة التعافي"، أخذت حماماً مائياً حقيقياً.
كان الماء ساخناً ومفعماً بالبخار، وانصبَّ عليها. وقفت تحت الماء، تشعر به يطرق فراءها ويدلك جلدها. كان شعوراً مدهشاً.
أخبرتها الممرضة السنورية، التي تُدعى "تابيثا"
أو "تابي"
اختصاراً، أن نشوة العودة ستنتهي بعد أيام، وستصبح الأمور طبيعية ببطء، بل ستغدو أفضل. مر يوم على عودتها للحياة، ولا تزال تشعر بالامتنان لهذه الفرصة الجديدة حرفياً. كان عدم معاناتها من الكوابيس أمراً جيداً.
يبدو أن البشر قد يعانون من كوابيس ناتجة عن الموت الصادم، لكن فصائل مثل الهاماروسان تمتلك "النعيم"، مما يسهل تقديم استشارات الصدمات بعد الموت.
أمامها فرصتان أو ثلاث، لكن مع كل عودة إضافية ستعاني مما يُسمى التفكك والالتواء، وهو ما سيؤثر على عقلها وجودة حياتها. تساءلت بصدق عما سيأتي بعد ذلك. نقرت بملعقتها على قطعة الهلام المتبقية، وابتسمت وهي ترى الملعقة ترتد والهلام يرتجف. طُرق الباب، فنظرت للأعلى لترى الأدميرال (الطوابق العليا) من سفينة الشارنات الفولاذية الحربية، وقائدة قوة الهاماروسان الاستكشافية الثالثة، تدخل غرفتها ومعها بضعة مساعدين، وطبيبان، وممرضان.
كان من المذهل مدى ضخامة البشر. لم يكن الأمر مقتصرًا على أحجامهم الجسدية، بل بدوا وكأنهم أكبر من أجسادهم. انجذبت عيناها إليهم على الفور؛ الطريقة التي جالت بها أعينهم في الغرفة بأكملها، مستوعبةً كل شيء. جعلتها وقفاتهم تشعر بأن البشر مستعدون للتعامل مع أي طارئ بسرعة وكفاءة، مهما كان. فهمت لماذا كان أسلافها يكنّون للبشر كل هذا التقدير قبل أربعين ألف عام. أحضر أحد المساعدين كرسياً للأدميرال شارنات، ووضعه بجانب سرير ديفلينتي.
مد أحدهم يده وأغلق برنامج "ساعة قوة متسابقي درب كـ'لانك مو مو"، فعبست ديفلينتي.
كانت تحب ذلك الكرتون الملون سريع الوتيرة، وأرادت معرفة ما إذا كان كـ'لانك سيهزم خطة تـ'إكسـ'إكس الشريرة. حدقت الأدميرال فيها طويلاً بينما كانت ديفلينتي تنقر الهلام بملعقتها.
قالت الأدميرال شارنات بصوت خافت: "أيتها القبطان؟".
نقلت القبطان ديفلينتي بصرها من الهلام المرتجف إلى الأدميرال.
"نعم، أيتها الأدميرال؟".
أحبت وقع صوتها. ناعم لكنه يحمل لمحة من السلطة، شجيّ وغنيّ.
سألت الأدميرال: "كيف تشعرين؟".
قالت ديفلينتي: "بخير. أشعر أنني بحال جيدة جداً".
أومأت الأدميرال: "هذا جيد. كنت قلقة قليلاً بشأن ما قد تشعرين به".
سألت ديفلينتي: "بشأن كوني كنت ميتة؟".
أومأت الأدميرال مجدداً: "نعم. من بين أمور أخرى".
أخذت ديفلينتي ترتد بالملعقة على الهلام، تراقب ارتعاشه.
قالت الأدميرال: "أُخبرتُ أنكِ كنتِ مقيمة لفترة وجيزة فيما يسميه التيرانيون 'الجحيم' قبل عودتك".
هزت ديفلينتي كتفيها: "ليس تماماً. كان المخلوق الشيطاني الكبير يمسك بي، لكن بعيداً عن النتن والحرارة، لم ألاحظ شيئاً فظيعاً للغاية. لم يكن الشيطان مخيفاً في ذلك الوقت، لكن الآن، حين أفكر في الأمر، كان ذلك مقلقاً قليلاً".
جلست الأدميرال صامتة للحظة: "هل قال الشيطان شيئاً؟".
هزت ديفلينتي كتفيها: "نوعاً ما. لكن لم يكن كلاماً مفهوماً".
"ماذا قال؟".
قالت ديفلينتي: "أنني سأسبب الكثير من الإثارة. ثم طلب مني أن أستمتع بوقتي، وحذرني من الاختناق بأي أعضاء تناسلية ذكرية. ثم دفعني الشيطان عبر شق في الواقع واستيقظت هنا".
سألت الأدميرال: "لا فكرة لديكِ لماذا اختاركِ لتكوني الأولى؟".
هزت ديفلينتي رأسها: "فقط أنني كنت 'جيدة بما يكفي'، وهذا كل ما بدا مهتماً به".
"همم"، بدت الأدميرال مفكرة.
سألت ديفلينتي: "بقية طاقمي؟".
قالت أنثى تيرانية، أقصر من أقصر ذكر برأس كامل تقريباً: "لقد عاد للخدمة القليل منهم. قرابة المئة. أغلبهم ممن ماتوا فوراً".
أحبت ديفلينتي صوتها، المليء بالثقة والسلطة والكفاءة المهنية الهادئة. كان صوتاً يفرض الاحترام بلا عناء.
قال ذكر تيراني: "يبدو أن علاج إنهاء الحياة الصادم هو المكان الذي وُضع فيه البقية حالياً".
جعل رنين صوته ديفلينتي ترتجف بمتعة.
سألت الأدميرال: "ما الذي تنوين فعله بمجرد خروجك من المشفى؟".
فكرت ديفلينتي في الأمر: "استئناف القيادة، إن كان ذلك ممكناً".
نظرت الأدميرال إلى التيرانيين. هز اثنان من الذكور كتفيهما.
قالت الأدميرال: "هل تعترضين على إعادتكِ إلى الوطن؟ قد يكون هناك من يرغب في التحدث معكِ".
قالت ديفلينتي: "أفضل ألا أتعرض للتحقيق والتدقيق، كما أنني أكره فكرة التخلي عن واجبي".
هزت رأسها: "أشعر أنني بخير، أيتها الأدميرال. يقولون إن شعور الحداثة سيزول وسأعود لطبيعتي خلال أيام".
أومأت الأدميرال ثم وقفت.
قالت: "حسناً، سنترككِ لتتعافي. استمري في وضعكِ".
انصرفت الأدميرال نحو الباب. وفي اللحظة التي خرجت فيها، اعتدلت ديفلينتي في جلستها.
صرخت ديفلينتي: "مهلاً!".
التفت الجميع للنظر.
أشارت إلى المساعد: "أعد تشغيل التلفاز. أريد إنهاء الحلقة".
أطلق التيرانيون ضحكات مكتومة عميقة بينما ذهب المساعد بخجل وأعاد تشغيل التلفاز. ابتسمت القبطان ديفلينتي وهي تشاهد الكرتون المشرق وترتد بملعقتها على الهلام.
0-0-0-0-0 قالت الأدميرال شارنات: "عرفتها قبل مقتلها ولم أرها هكذا قط. يبدو أنها تراجعت قليلاً إلى مرحلة الطفولة".
كانت تجلس إلى طاولة بيضاوية كبيرة، طاقمها على جانبيها، والتيرانيون على الجانب الآخر.
أومأ الطبيب البشري الكبير، دون قناع الطاعون المخيف: "هذا متوقع. إنها نشوة العودة. سنجد طريقة للتعامل معها، لكنها غير ضارة إلى حد كبير".
قالت شارنات: "لم تبدُ مهتمة كثيراً بأي شيء قلته".
أومأ سنوري تيراني: "لأن كل شيء جديد. حتى الأكل. المسارات العصبية القديمة التي كانت تتعامل مع ذلك، والتي هي مهترئة أو تالفة، بالإضافة إلى ما يعادل مستقبلات الدوبامين لديكِ، كلها أنسجة وخيوط عصبية جديدة تماماً. يتطلب الأمر بضعة أيام لتهدأ".
قال بشري تيراني: "هذا يجعل من الصعب الاهتمام بأي شيء حين يكون حتى التنفس جديداً ومثيراً".
قالت شارنات: "حسناً، إنها تمثل طلقة مدفعية كاملة من فئة 'سي+' في مجتمع الهاماروسان".
هزت رأسها: "بدأ المستشار القانوني العام بالفعل في محاولة تحديد وضعها القانوني".
سأل ذكر تيراني: "لماذا؟".
كان على شارنات أن تعترف بأنها أوقفت تشغيل أشرطة الهوية الرقمية. كان هناك شيء ما في أسماء البشر يبعث على التوتر. مزيج من تهديد غامض ونكتة لم تفهمها.
قالت الأدميرال شارنات: "حسناً، إنها ميتة. وحتى ابن عمي من الدرجة الثانية، الذي ربما يكون أسوأ محامٍ في تكتل نجوم الهاماروسان، يمكنه المجادلة بأن كونها ميتة يعني أن عقد خدمتها قد انتهى، وأنها تستحق تعويضات الوفاة بالإضافة إلى جوائز مزايا الخدمة العسكرية. لا نعرف ما إذا كان القتل ينهي التزامها بالخدمة أم لا".
أومأ التيرانيون جميعاً ببطء.
نقرت إحدى التيرانيات، التي كان فمها مليئاً بأسنان حادة مثلثة الشكل، وعلى صدغيها وخلف رأسها غطاء معالجة مساعد، بإصبع طويل الأظافر على الطاولة وتحدثت: "إذا كانت عسكرية في الاتحاد، فوفقاً لقانون العدالة العسكرية الموحد للاتحاد، فإن مدة خدمتها لم تنتهِ. المبادئ التوجيهية واللوائح لا تزال قائمة، ولا يوجد مكان يقول 'البشر من أصل تيراني' فقط. بل تنص على 'أي عضو خدمة'، وهو ما يشمل بوضوح الهاماروسان".
بينما كانت التيرانية صلعاء الرأس تتحدث، تلطخت أسنانها ببطء بسائل أسود. وعلى الرغم من أن الهاماروسان يمتلكون عيوناً سوداء كبيرة، إلا أن شيئاً ما في عيني التيرانية السوداوين اللامعتين أثار قلق الأدميرال شارنات.
قالت الأدميرال شارنات: "القوانين القانونية للهاماروسان لها تأثير أيضاً".
ردت التيرانية: "ليس وفقاً لقانون العدالة العسكرية الموحد للاتحاد. المجندون من الهاماروسان يوقعون على نفس الأوراق مثل أي شخص آخر، وفي القسم 844.C19f تنازلوا عن جميع التمثيل والحقوق القانونية الأخرى، بما في ذلك الحقوق الأساسية الأربعة عشر للاتحاد، ووافقوا على أن يمثلهم فقط قانون العدالة العسكرية الموحد".
احتج أحد مساعدي شارنات: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً".
ومضت التيرانية بابتسامة كشفت عن أسنان مثلثة حادة ملطخة بسائل أسود: "إنه صحيح. قتل أي كائن واعٍ أو عاقل أو شبه واعٍ غير قانوني في جميع القوانين تقريباً خارج الجيش، مع استثناءات، ربما، للدفاع عن النفس أو من قبل جهات فاعلة تابعة للدولة. من خلال الانضمام إلى الخدمات العسكرية للاتحاد، لم يعد المجند شخصاً فرداً بل فاعلاً للدولة، مما يعني وجود فرق قانوني واضح بين القتل العمد والقتل في الحرب. أنتِ تقتلين في ساحة المعركة. وتغتالين في الثكنات. ببساطة".
شبكت أصابعها الطويلة الشاحبة التي تكاد تخلو من الدم، ذات الأظافر الشفافة وقواعد الأظافر المزرقّة.
صرحت التيرانية، وصوتها مليء بنوع من البهجة الخبيثة المظلمة التي لم تكن الأدميرال شارنات متأكدة منها: "يحمي قانون العدالة الموحد للاتحاد عضو الخدمات العسكرية من تقلبات القوانين القانونية الحكومية المختلفة. ولهذا السبب تُعتبر القواعد العسكرية للاتحاد ممتلكات تابعة للاتحاد، وقانون العدالة العسكرية الموحد للاتحاد هو القانون السائد في المواقع بدلاً من القوانين المحلية. هناك عوالم تمتلك فيها القواعد العسكرية للاتحاد قوانين تجعل مجرد التعامل مع سلاح جريمة تستوجب السجن لعقود. لو كان على جيش الاتحاد الالتزام بمثل هذه القوانين، لكان كل عضو خدمة عرضة للاعتقال الفوري".
احتست شراباً مائلاً للحمرة، لطخ أسنانها باللون الأحمر الداكن.
صرح القبطان شريفيري، ابن عم الأدميرال شارنات من الدرجة الثانية: "لقد راجعت أوراق تجنيدها. إنها عضو في القوات المسلحة لتكتل الهاماروسان".
ردت التيرانية: "إذن كان عليكِ التحقق من أوراق إضافية. عند التخرج من التدريب الأولي والمهني، تم تعيينها في سفن تعمل تحت علم اتحاد الأنظمة المتحالفة، مما يعني أنها نُقلت بعد ذلك إلى سيطرة قانون العدالة العسكرية للاتحاد".
اتسعت ابتسامتها، وبدت قاسية تقريباً.
وقالت: "كلكم، كل هاماروساني في هذا النظام، يخضع في الواقع لنفس القانون، وليس لمدونات القوات المسلحة لتكتل الهاماروسان القانونية".
رمشت الأدميرال شارنات. نظرت إلى شريفيري، الذي كان يبدو عليه شتات الذهن كمن يفحص بيانات على رابط بياناتها.
قالت شريفيري بهدوء: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. نفقد حقوقنا الأساسية؟ حق الموافقة مقيد بقانون العدالة العسكرية للاتحاد؟ أننا يمكن أن نُجبر على القيام بأشياء أو نُؤمر بفعل أشياء ضد موافقتنا؟".
قالت التيرانية ذات الأسنان الحادة: "لقد وافقتِ على الموافقة على جميع الأوامر والقيادات والإجراءات القانونية عندما جُنِّدتِ في الخدمة".
نظرت إلى ضابط الاتحاد الأعلى رتبة: "على الرغم من أنه غير دبلوماسي وربما كان يجب أن أقوله على انفراد، إلا أن الهاماروسان وغيرهم من الفصائل لديهم فهم غريب، يكاد يكون طفولياً، للنظام القانوني الذي يحميهم".
أومأ الجنرال المسؤول عن الاجتماع: "ألوم مدربي التدريبات لديهم".
أومأت التيرانية: "مكان جيد لإلقاء اللوم"، نظرت إلى شريفيري مباشرة: "كيف تأمرين الرجال والنساء بالموت وإلا؟ كيف تأمرين الرجال والنساء بالدخول في معركة؟ موافقة شخص ما تُنتهك. لا أحد يريد أن يموت، يا مستشارة. حتى قوات 'لايف' في حرب الاستنساخ تريد العيش لأطول فترة ممكنة. الموافقة في ساحة المعركة محدودة للغاية، ومثالية الهاماروسان للموافقة الحماسية على كل تفاعل لا يمكن ولا ينبغي تطبيقها على الحرب".
رمشت شريفيري فقط.
قالت التيرانية: "عندما تأمرين قواتكِ بالذهاب إلى المعركة، سواء على الأرض أو في الفضاء أو في الماء، فأنتِ تتصرفين بموافقتهم الضمنية، تماماً كما يتصرف قائدكِ بموافقتكِ الضمنية. بالطبع، يجب على المرء دائماً أن يأخذ في الاعتبار أنكِ تعطيين أوامر لقتلة مدربين ومسلحين تسليحاً ثقيلاً، ومن هنا جاء القول: لا تعطي أبداً أمراً تعرفين أنه لن يُطاع أو لا يمكن طاعته".
عقدت ذراعيها: "إنها مبادئ قيادية أساسية".
كان على شارنات أن تعترف بأنها لم ترَ شريفيري عاجزة عن الكلام تماماً من قبل.
"بينما، ربما، بموجب مدونتكِ القانونية المدنية، أو بموجب قوانين الهاماروسان العسكرية، قد يُعتبر الموضوع قد أكمل مدة تجنيده بمجرد مقتله وعودته للحياة، إلا أنه بموجب قانون الاتحاد لا تزال جميع العقود سارية، ووفقاً لقانون العدالة العسكرية الموحد للاتحاد، لا تزال موضوعة هذه المناقشة عضواً عاملاً في قوة فضاء الاتحاد".
نقرت شارنات على الطاولة بمفصل إصبعها: "أعتقد أن هذا يحدد وضعها القانوني بثبات. لا تزال قبطاناً، ولا تزال تحت قيادتي، ولا تزال عضواً في خدمة قوة فضاء الاتحاد".
أومأت التيرانية، مبتسمة بقسوة لشريفيري.
سألت شارنات: "كم من الوقت حتى تتمكن من تولي القيادة؟".
هز أحد التيرانيين الذكور، وهو كلبي، كتفيه: "من الصعب القول. لم نتمكن من كسر شيفرة نشوة العودة لدى الهاماروسان، لذا علينا التعامل مع ذلك. لا نعرف كم ستستمر. ثم لديها اختبارات المعرفة ورد الفعل. بينما سيعود البشري من أصل تيراني إلى القيادة في غضون ساعة، نتوقع حالياً أن الأمر قد يستغرق أسبوعين".
أومأت شارنات: "هذا أكثر من مقبول".
سأل ذكر تيراني: "هل ننتقل إلى جانب التصنيع؟".
أومأت شارنات.
نقرت التيرانية على الطاولة: "في الوقت الحالي، تمتلك محركات الإنشاء القوالب المحملة لاستبدال خسائركِ. عملية إعادة البناء جارية".
حدقت شارنات وهي ترى ما يشبه مدمرة خفيفة يتم تجميعها في عرض سريع. انزلق الهيكل من قزحية متوهجة ضخمة، ثم تحرك على خط مع أذرع روبوتية ومنصات تجمعه بسرعة من القلب إلى الخارج.
قال التيراني: "حتى الآن، معدلات فشل المكونات البديلة في أجزاء من التريليون. كما ترين، يتم بناء سفينة من فئة الطراد التيراني بمعدل قياسي يبلغ واحدة كل ست ساعات".
رفعت شارنات خصلات حاجبيها وحركت أذنيها بصدمة.
قال التيراني: "بالمعدل الحالي، يجب أن يعاد تشكيل أسطولكِ بالكامل في ستة عشر يوماً. ستحتاج، بالطبع، إلى رحلات تجريبية لتحديد أي مكونات مصنعة أو مثبتة بشكل خاطئ، وكذلك التأكد من جاهزية الأطقم".
نقر على الطاولة: "في الوقت الحالي، مشكلتكِ الأكبر هي القوى العاملة".
أومأت شارنات فقط، وهي تحدق.
قال التيراني: "نأمل أن يعني عودة قبطانكِ أن عودة 'سودز' للحياة ستسمح لكِ بتجهيز السفن بأفراد الطاقم السابقين قبل انتهاء الرحلات التجريبية".
سألت الأدميرال شارنات: "هل أنتم قادرون على استبدال الأسلحة؟ حذرني موجزي من أن أسلحتكم ودروعكم وحمايتكم قد تكون عتيقة".
أومأ التيراني: "لدينا مسوحات قوالب كاملة لأسلحتكِ ومحركاتكِ ومكونات أخرى. تمكنا من ترقية محركات الإنشاء بمعدنكم وعلوم المواد الجديدة الخاصة بكم. يمكننا تجهيز سفنكم تماماً كما كانت".
لسبب ما، انتابت شارنات شعور بأنها تُخدع. ليس بشأن قدرتهم على إعادة بناء سفنها وصولاً إلى آثار علامات الأدوات على البراغي. فقط...
شيء ما في كلمة "ترقية"
جعلها تشعر بأن التيراني يكذب.
قالت شارنات: "نحن نقدر ذلك".
نظرت حولها، ثم عادت إلى التيراني: "حتى أحصل على أوامر، سأبقى في هذا النظام".
أومأ التيراني فقط.
"لنحدد مجالات السلطة".
0-0-0-0-0 جلست شارنات في مقصورتها، تحدق في الجدار. كان يُعرض عليه تصوير مرئي لحظي لسفينتي الإصلاح والتعديل الضخمتين. كانتا قادرتين على التعامل مع إصلاحات لهيكل عملاق ثقيل للغاية في ظروف حوض جاف. وبينما كانت تراقب، كان يتم سحب هيكل طراد خفيف، ما يعتبره التيرانيون مدمرة، عبر شعاع جر من القزحية الحمراء المتوهجة. حسبت الوقت. ست دقائق ونصف حتى تولت القاطرات حيازة الطراد الخفيف المكتمل ونقلته إلى رصيف انتظار على الجزء الخارجي من سفينة الإصلاح.
همست لمقصورتها المظلمة: "لقد أُطلق شيء مروع على الكون".