بدت المسألة مضحكة لأنجيلا أنغوس كوسوموتو. قبل أقل من عام، حسب توقيتها الخاص، كان عملها يقتصر على الجلوس بانتظار حدوث خلل في أي من الأنظمة. ثم بدأ التزامن مع تيرا، وانطلقت الحياة الأخرى، بل وانطلقت جحيم (نظام التعافي من الصدمات). استيقظت الذكاءات الاصطناعية، ودخلت أنظمة معقدة إلى الخدمة وتكاملت. الآن، تقضي وقتها في مراقبة حركة مرور الشبكة الصادرة. لا يمكن تتبع معظم هذه الحركة إلا عبر استخدام نطاق التردد للرفع والتحميل، إذ لم يكن أحد واثقاً من كيفية الإشراف على النظام ذاته.
لم يكن مهماً أن أنجيلا وزملاءها أمضوا عقوداً في العمل على النظام، تماماً كما فعلت أجيال قبلها لما يقرب من مئتي عام. فالنظام ذاته الذي يجلسون في جوفه لا يزال عصياً على الفهم إلى حد كبير.
مع ذلك، لاحظت أن شيئاً ما يجري في الخارج، في الكون "الطبيعي"؛
فقد تزايدت عمليات الرفع إلى النظام جذرياً، وأصبحت عمليات نقل الملفات المباشرة إلى "نظام إنهاء الحياة الصدمي"
تشكل أغلبية عمليات النقل. كان الجحيم مشغولاً للغاية لدرجة أن وقت الانتظار للوصول إلى واجهة افتراضية يُقاس بالأسابيع. كان لديها نظام جديد يدخل الخدمة. بحثت عن أرقام الحافلات، ثم أرقام تخصيص الملفات، ثم معرفات الاتصال الأساسية. هزت رأسها. التلميح الوحيد الذي تملكه هو أن الأمر له علاقة بتصحيح مكتبة الأولويات القادم من تيرا سول، منذ أن عاد النظام إلى العمل. عملية غامضة أخرى.
العملية رقم مئة وثمانية وخمسون لهذا اليوم. تنهدت وسجلتها. أياً كان ما تفعله، فهي عملية حديثة نسبياً. تأملت فقط ألا تكون شيئاً جسيماً. ظهرت عملية أخرى، ثم ثلاث غيرها. تنهدت، واستمرت في تسجيل كل شيء.
ظل نظام "سودز"
يحتفظ بأسراره.
0-0-0-0-0 "مصادر قادمة! مصادر كثيرة جداً!"
"المعدن الثقيل هنا!"
تمنت القبطان ديفلينتي لو استطاعت مد يدها ولكم خالتها اليمنى في مؤخرة رأسها، لكنها بدلاً من ذلك ضغطت بيديها على عصا القيادة. كان المعدن الثقيل يصل، لكنها أدركت أن الأوان قد فات على سفينتها الجميلة أو طاقمها.
"إنهم يعودون!"
هتفت ابنة عمها من الدرجة الثانية من قسم التكتيك.
أمرت ديفلينتي: "دوري بالسفينة!"
قال عمها من جهة اليمين، وهو يسعل من مكان انفجار لوحة التحكم الملاحية: "دفة القيادة لا تستجيب!"
لم يكن هناك دخان في الفراغ، لكن الدوائر الجزيئية كانت لا تزال تصدر فرقعات وشرراً. رفعت القبطان ديفلينتي ذقنها، مفعلة نظام الاتصالات في السفينة بأكملها.
صرحت: "استعدوا. سنكون مع أسلافنا قريباً".
رأت سفن العدو تبدأ في إطلاق النار. شعرت بسطح السفينة يرتجف تحت قدميها.
قالت بصوت خافت: "نحن لا نستسلم. من أجل مجد..."
انفجرت "اللكمة اليمنى"
بمن فيها بينما اقتربت السفن ذات المظهر المتفحم وهي تطلق نيرانها.
0-0-0-0-0 حدقت أدميرال (السطوح العليا) لأسطول "وارستيل شارنات"
فيما تبقى من أسطول هاماروسان الاستكشافي الثالث. أقل من مئة سفينة. كل السفن الكبيرة، باستثناء أربع، تحولت إما إلى سحب متمددة من الحطام أو دُقت حتى صارت خردة لا نفع فيها. أما الأربع المتبقية، بما فيها سفينتها القيادية، فكانت كلها مهشمة. معظم سفنها المتوسطة فُقدت. ستون من سفنها كانت طرادات خفيفة أو أصغر، وقد تهشمت جميعها.
كان عليها أن تعترف بأن الوزن الهائل للسفن والحمولة التي يقودها أدميرال الأسطول أنغوس أماندا سكويرجو غاتشريدر، قائد "قوة المهام"
ريبر، جعلها تشعر بشيء من الحسد. فسفينته القيادية تزن تقريباً بقدر ما تزن سفنها الأربع الثقيلة جداً مجتمعة. كما أنهم سحقوا السفن السوداء وحولوها إلى حطام متناثر في أقل من ساعة، ولم يتكبدوا، حسبما استطاعت تقديره، أي خسائر في الأرواح. كان الأدميرال التيراني الضخم في خزانها الهولوغرافي، يحدق بها بتلك العينين المتوهجتين بلون الكهرمان.
قال التيراني: "سأترك خلفي عنصراً قبل أن أنطلق. ستنقسم قوة المهام ريبر إلى مفارز. منحني الأسطول التاسع عشر الإذن بتمركز مفرزة هنا، بناءً على طلب الأدميرال الأعلى للكونكوردانت أوليبنات، شيركوس".
أربكت الرسمية في حديثه وأسلوبه المتصلب الأدميرال شارنات، التي اضطرت لمقاومة رغبتها في لكم ابنة عمها من الدرجة الثانية في ظهرها، ضربة قوية على الكلية، بينما كانت تتحدث إلى التيراني.
قالت: "مفهوم".
أضاف الأدميرال التيراني: "سنترك خلفنا أيضاً فرقاطة طبية واحدة وزوجاً من سفن الإصلاح، مع ما يرافقها من دفاعات وسفن دعم".
قالت شارنات: "نحن نقدر ذلك. سفني متضررة بشدة".
قال الأدميرال غاتشريدر: "لا شيء لا يستطيع 'أرنب البحر الأسود' التعامل معه. إنه يمتلك أحدث محركات الخلق من الفئة البحرية 45 والقوالب والماسحات الضوئية الجديدة".
قام بحركة خفيفة بيده.
"يمكنها معالجة مشاكلك. والأمر نفسه مع 'طبيب الطاعون الرحيم'، فهي تمتلك المرافق الطبية التي قد تحتاجينها، بما في ذلك القدرة على التعامل مع التعرض لفضاء الجحيم وتدفق المصابين الجماعي".
قالت شارنات: "هذا شيء آخر أنا ممتنة له".
قال الأدميرال غاتشريدر: "يمكنها استيعاب ما يصل إلى مليونين ونصف المليون مريض".
كتمت شارنات رغبتها في رفع حاجبيها.
قال غاتشريدر: "آمل أن يكون ذلك كافياً، لكنني أحتاج إلى الفرقاطات الطبية الأثقل لترافقنا".
أرادت شارنات أن تخبره أن فئة الفرقاطة أصغر من المدمرة، وأن ما يصفه يبدو وكأنه ينتمي إلى هياكل "كولوسوس"
القديمة.
قال غاتشريدر: "إذا كان هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به، فأعلميني يا أدميرال. دومينيون، خارج الخدمة".
انتهت المكالمة عبر الخزان الهولوغرافي. ارتجفت شارنات قليلاً داخل بدلة الفراغ الخاصة بها. 0-0-0-0-0 كانت هاماروسانية صغيرة، تتمسك بفراء دافئ، ورائحة الحليب الدافئ تملأ منخريها. لم تكن تستطيع الرؤية بعد، فعينها السوداء اللامعتان كانتا مغلقتين وهي تتحسس المكان. كانت تسمع صوتاً خافتاً تربطه بالراحة والدفء، وتصدر أصواتاً صغيرة من تلقاء نفسها. فجأة، تحطم كل شيء إلى وحدات بكسل انزلقت عبر رؤيتها مع ضجيج غير متناغم ومزعج.
كانت تمد يدها لتسحب نفسها، وركبتاها ومفاصلها ترتجف.
سمعت "الصوت"
يقول: "هذه فتاة جيدة. هذه فتاة أمي الجيدة".
ذكّرها بالنعومة والحليب، فدفعت بقوة أكبر، وجعلها التشجيع في الصوت ترغب في إرضائه. تمكنت من الوقوف، واضعة يدين على الطاولة المستديرة برفق، وابتسمت ابتسامة خالية من الأسنان. تلطخ كل شيء نحو الأسفل، مثل لوحة طباشير تحت المطر، مصحوباً بالصوت غير المتناغم نفسه.
ركضت بقوة عبر الساحة، وألقت بنفسها في أحضان "ويت-هوند-أونكال".
رفعتها الهاماروسانية الأخرى، وهي تضحك وتدور بها، بينما كانت هي تطلق صرخات السرور. تلطخ كل شيء مجدداً. حدقت في اختبارها، تعصر ذهنها بحثاً عن الإجابات. كان قلقها في ذروته، وأرادت أن تمد يدها لتلكم الطالب الذي أمامها في مؤخرة رأسه، لكن المقاعد كانت موضوعة على مسافة تمنع الطلاب من اللكم أو الركل أو القرص. كان الاختبار مهماً، اختبار مستوى منتصف العام. الرسوب فيه يعني التراجع نصف عام، والنجاح يعني البقاء في مستواها، والتفوق يعني الترفيع نصف عام للأمام.
في وضعها الحالي، كانت في السنة الثامنة في الرياضيات رغم أنها في سنتها الثالثة فقط. كانت تعرف إجابات الأسئلة في الاختبار، لكنها كانت تخشى أن تجيب بأفضل ما لديها، فيدفعونها إلى الأمام أكثر. جعلها ذلك تشعر بأنها غريبة الأطوار. أغمضت عينيها، تنهدت، ثم بدأت في إدخال الإجابات. قيل إن المدرسة تمتلك طريقة لمعرفة ما إذا كان الطالب يقلل من أدائه عمداً. تلاشت كل الأشياء في دوامة من الأرقام والحروف والمفاهيم الرياضية.
كانت تتجادل مع أمهاتها من كلتا الجهتين. كن يردن منها الالتحاق بقيادة سفن الفضاء في الجانب المدني، لزيادة ثروات العائلة والقبيلة. وهي أرادت الانضمام إلى الجيش، وهذا يعني الانتقال إلى قبيلة عسكرية. ستُنسب إنجازاتها إلى تلك القبيلة، لا إلى قبيلة مولدها، التي ستصبح من أعضاء القبيلة من الدرجة الثانية.
حاولت حبس دموعها، وهي تحاول شرح أنه بما أن "مار-غايت"
قد ألحقوا الكثير من الضرر، أفلا ينبغي لها أن تؤدي دورها في حماية ما تبقى؟ تلاشى كل شيء مع الطنين غير المتناغم. خطت إلى جسر قيادتها الأولى، والاعتزاز يملأ قلبها. التفتت ونظرت إلى ضباط قيادتها الجدد، مبتسمة رغم وعدها لنفسها بالحفاظ على المهنية والتحفظ. المزيد من الخطوط المتلاشية. ثم ظلام دامس. لا نبض، لا تنفس، مجرد ظلام مستقر.
ظهرت عبارة "يرجى التحلي بالصبر"
بأحرف كبيرة في رؤيتها. ظهرت كلمات في رؤيتها. قبيلة ديفلينتي - ستارغليدر لم تكن متأكدة من هوية هذا. الفصيلة: هاماروسان النوع 7 العينان: سوداء العمر: 34 سنة 9 أشهر 23 يوماً سبب الوفاة: تمزيق انفجاري - فوري - لا صدمة أولوية المعالجة: منخفضة إلى متوسطة - تجاوز عسكري - فوري عقدت حاجبيها. كانت الكلمات مألوفة، لكنها لم تكن منطقية. تم تفعيل الأقفال العاطفية، تم تحرير الأقفال الفكرية، استدعاء المستخدم الخارق.
ظلت معلقة في الظلام، بلا جسد، بلا تنفس، بلا نبض. لاشيء. شعرت بجذبة مفاجئة تحت عظمة صدرها، وانتابها شعور بالسحب للأمام وللأسفل وللأعلى في آن واحد. تحطم الظلام إلى مسحوق زجاجي ناعم مع صوت رنين نافذة زجاجية تنفجر. كانت محتجزة في مخالب مخلوق ضخم. جلد بني، عينان حمراوان ناريتان، قرون، سلاسل، وجلد أسود. كانت تستطيع رؤية نجوم تصرخ تتساقط من السماء، وأعمدة من اللهب ترتفع من فجوات في المشهد المحروق والمدمر.
زمجر المخلوق الضخم: "ستصلحين".
وجدت أنها لا تستطيع الكلام. رفعها المخلوق من قفا عنقها، يقلبها ويفحصها.
أطلق المخلوق ضحكة منخفضة ومزمجرة: "لا ضرر يذكر في السجل، خيوط النواة متماسكة، الشخصية الأساسية والذكريات سليمة إلى حد كبير. لم يكن لديها وقت حقاً لتصاب بصدمة. أظن أنه عندما يصيب جسر التحكم القتالي الخاص بك مقذوفاً مشبعاً بفضاء الجحيم، لا تحصلين على الكثير من الوقت للتفلسف حول طبيعة الموت".
أرادت المقاومة، لكن جسدها كان خاملاً، لا يستجيب. أمسكها الشيطان، وخطمها أمام وجه المخلوق الوحشي. كانت أنفاس المخلوق تفوح برائحة الكبريت والدم المحروق القديم.
ضحك: "أنت على وشك التسبب في الكثير من الإثارة، أيتها الصغيرة".
بدا المرح شريراً بالنسبة لها.
ضحك الشيطان: "عادةً، ستمرين بعملية معالجة الصدمات وكل شيء آخر للتأكد من عدم وجود ندوب لديك. ومع ذلك، سيؤدي هذا الغرض تماماً".
مد الشيطان مخلباً ومزق فجوة في الهواء، متمزقاً الواقع مع زمجرة.
زمجر الشيطان: "استمتعي. حاولي ألا تختنقي بأي شيء".
دفعها عبر الفجوة. انفجر العالم ألماً.
0-0-0-0-0 كان على الأدميرال شارنات أن تعترف، رغم أن تسميتها فرقاطة كان غير صادق جوهرياً، بأنها أُعجبت بـ "الفرقاطة"
الطبية.
كان هيكل "كولوسوس"، مطلياً بالأبيض مع خطوط حمراء، ومحملاً بكل ما سمعت عنه وأشياء لم تسمع بها من قبل.
كانت تحدق بها في الخزان الهولوغرافي عندما جلس ابن أخيها من جهة اليسار فجأة.
قال: "أدميرال".
قالت شارنات وهي تحدق في "الفرقاطة": "تفضل".
قال: "كبير الأطباء في سيادة الحديد السولارية على متن 'طبيب الطاعون الرحيم' يطلب حضورك على متن الفرقاطة الطبية".
هز رأسه.
"يقول إن الأمر حيوي للغاية وله تداعيات على شعبك يجب أن تشهديها".
عقدت شارنات حاجبيها.
"حقاً؟"
أومأ برأسه. فكرت شارنات للحظة. ربما سيسعد قبطان السفينة بتخلصها من الحضور لبعض الوقت.
قالت: "نبهوا طاقمي، جهزوا مكوك النقل الخاص بي. لنذهب ونرى ما الذي يراه دومينيون الحديد مهماً جداً".
0-0-0-0-0 أخذت شهيقاً عميقاً لاهثاً، محاولة الجلوس، محاولة الوصول لشيء ما، محاولة القفز بعيداً. تسارع نبض قلبها للحظة ثم استقر.
كان الصوت هادئاً ولطيفاً: "اهدأي، اهدأي".
استقرت كف على رأسها. كانت تشعر بها.
قال الصوت: "قشور التحكم الحركي لديك خارج الخدمة. وكذلك مركز التحكم في الصوت والنطق. لا نريد منك الصراخ والاضطراب. أنظمتك الذاتية لا تزال جيدة وتستجيب دون محفزات خارجية".
التقطت أنفاسها، مدركة أنها تستطيع الشعور بجسدها. أدركت أنه لأول مرة منذ وقت طويل، لم يكن مفصل قدمها اليمنى يؤلمها من المكان الذي كسرته فيه أثناء التزلج بالجاذبية، حيث لم تكن المسامير في موضعها الصحيح تماماً.
قال الصوت: "سأحرر بعض تحكمك الحركي الإجمالي. بشكل أساسي، الرمش. لن تكوني قادرة على الحركة".
تمكنت من فتح عينيها وحاولت أن تغمضهما من شدة الأضواء.
"لا بأس. امنحي عينيك لحظة".
كانت هناك ضحكة مزمجرة ذكرتها بـ... شيء ما.
"عيون جديدة، من هذا؟"
تلاشت غشاوة رؤيتها ببطء، ثم انقلبت. كانت تحدق في أشرطة متوهجة على السقف. نظرت يميناً ويساراً ولم تر سوى ستائر. كان هناك تحرك، ودخل شخص ما إلى مجال الرؤية. كان كلباً على قدمين يرتدي تمويهاً تكيفياً من الطراز الكونفدرالي القديم كما رأت في الكتب التاريخية من حرب السوابق الثانية.
قال الكلب: "أهلاً بعودتك".
رمشت فقط.
قال الكلب: "حسناً. ارمشي مرة واحدة للنعم، ومرتين للا. سنطرح بضعة أسئلة، ثم سأحرر قشرة النطق لديك".
رمشت مرة واحدة.
"الكبيرة هي: هل انتهيت من الصراخ؟"
رمشت مرة واحدة. ابتسم الكلب برفع شفته العليا للحظة.
كانت الأسئلة تنويعات على: "هل ستصبحين عنيفة أو تتصرفين بحماقة؟"
أخيراً، تم تحرير قشراتها الحركية ومراكز النطق لديها. كانت لا تزال مثبتة على السرير بواسطة حزم الضغط، لكنها الآن كانت لطيفة بدلاً من غياب التغذية الراجعة. المزيد من الأسئلة، بما في ذلك سلسلة حيث كان جهاز يحدق في بؤبؤ عينها. أخيراً، جلس الكلب.
سأل الكلب: "أي أسئلة؟"
رمشت عدة مرات.
"كيف؟"
هز الكلب كتفيه.
"لقد جئت كإعادة ولادة ذات أولوية. لم يكن لدينا أي قتلى في العمليات، لذا كانت بنوك الاستنساخ والمكدس في حالة خمول".
قالت: "لا، أعني، لقد كنت ميتة".
ضحك الكلب: "أجل. أمر مذهل، أليس كذلك؟"
عبست.
"المرة الأولى؟"
قالت: "ماذا تقصد، المرة الأولى؟ هذا هو العالم الحقيقي حقاً. الناس لا يعودون!"
حرك الكلب أصابعه.
"كان نظام 'سودز' الخاص بك محدثاً. كان لدى 'الرحيم' نسخة ساخنة من سجل 'سودز' الخاص بك قبل أقل من نصف ثانية من مقتلك. تم تحديث نسختك القياسية من 'سودز' قبل أقل من ساعة من ذلك، أثناء المعركة".
سألت: "انتظر، 'سودز' الخاص بي؟ ما هو 'سودز'؟"
ابتسم الكلب: "أوه، مجرد معجزة".
0-0-0-0-0 حدقت الأدميرال شارنات في الهاماروسانية على الجانب الآخر من الزجاج. كانت مستلقية على سرير، تتحدث إلى سنورية من أصل تيراني. لم تستطع سماع كلمات الأنثى أو صوتها، لكنها عرفت أنها واحدة من قادة أقسامها. عرفت شارنات أيضاً أن الهاماروسانية المستلقية على السرير قد ماتت عندما انفجرت سفينتها بمن فيها. التفتت شارنات إلى التيراني، الذي كان يرتدي قناعاً مخيف المظهر بمنقار طويل.
سألت: "كيف؟"
أومأ التيراني برأسه.
"نظام 'سودز'. بالطبع. قوالب الهاماروسان قياسية وكانت كذلك منذ ثلاثين عاماً حسب التوقيت القياسي التيراني. إنها مجرد إعادة ولادة قياسية. واحدة سهلة. لا تفكك في خيوط النواة ولا إجهاد لخيوط الوعي العميق. الأمر بسيط، وبما أنها عسكرية، فهي ذات أولوية، بالطبع".
التفتت شارنات وحدقت في الهاماروسانية، حيث سلبها استحالة الأمر قدرتها على التفكير.
قالت تلقائياً: "بالطبع".