مشيتُ عبر النار والكبريت، ولم تكن ثمة بوابات لؤلؤية. - مجهول، عصر الارتياب، تيرا-سول.
"تنورة عمل! تنورة عمل! إنها الدكتورة دوم في تنورة عمل! ستقبل جراحك لكي تزيدك ألماً. وجهت نحوي عينيها المحترقتين الرقيقتين، فحررتني نيران الجحيم فيهما! المحتجزة، سيدة الجحيم، تذكيرٌ بكيف ولماذا سقطت البشرية، تركل وجهك لتنتشلك من الوحل، إنها الدكتورة دوم في تنورة عمل!"
- "المحتجزة"، كراوارك روك، فرقة ريجليان للميتال السريع، ٣٨٨٧٤ تكس.
كان فارساً عيسيرياً رفيع المقام في "سانكتي أوردو سبيريتوس تير"، وقائداً رفيعاً يتولى قيادة السفينة "الرؤية النهائية للّيل الأسود"، ومسؤولاً عن فرقة المهام "نيامكلوخ"، التي يطلق عليها من أتى لنجدتهم "فرقة مهام وارهامر".
وُلد فالورس أوبيرن محارباً ونشأ كذلك، سليل سلالة طويلة من المحاربين ورجال الدولة والحرفيين والفنانين. كان طياراً لنوفاستار، وموثقاً بدرعه بصلاتٍ لا يدركها غيره. لم تكن غرفته الخاصة ذلك المكان المظلم المليء بالشموع والجماجم كما تصوره لهم الفيديوهات المجسمة. ولم تكن قاحلةً خالية من الروح أو ذات أسقف شاهقة مترفة.
كانت مريحة، بل دافئة، حتى لرجال ونساء "الرؤية النهائية للّيل الأسود".
حين دخل، انطلقت موسيقى كلاسيكية من عصر النهضة الفنية التاسعة تعزف بهدوء. كانت الأضواء خافتة ودافئة، وتزدان الجدران بإطارات صور ثنائية الأبعاد ونصف، تعرض مناظر طبيعية، أو أفق مدن في الليل، أو غروباً فوق صحراء. عادة ما يُعثر عليه، في أوقات الراحة، جالساً على أريكته في غرفة الاستقبال، يرتدي ملابس نوم مريحة من الفلانيل، يطالع الكتب واضعاً نظارات القراءة على أرنبة أنفه.
رغم أن فرسان عيسير جزء من نظام قتالي روحي، لم يعنِ ذلك أنهم مجرد صلوات وواجبات صارمة. كان أهل تابولا يعتنقون العاطفة والتعبير. الحياة أقصر من أن تُقضى في بؤس، والكون الشرير يفيض بالبؤس، ولا داعي لإضافة المزيد بلا طائل.
كثيرٌ من أعضاء "سانكتي أوردو سبيريتوس تير"
يجدون من المضحك أن يُصدم أغلب من يعرفونهم بحقيقة أن أحد المبادئ الأساسية لنظامهم هو السعي لرفع شأن الآخرين، وجعل الكون مكاناً أفضل، وتوفير البهجة والراحة كلما استطاعوا. الكثيرون لا يرون إلا فرسان عيسير ببدلات نوفاستار التي لا تلين وهم يبيدون كواكب بأكملها، ولا يدركون أن النظام أبعد من ذلك بكثير. لكن فالورس أوبيرن لم يأبه بكيف يرى الآخرون خارج تابولا الفرسان أو النظام.
كان همه، في ذلك الوقت، هو المار-جايت المتدفق إلى ذراع مجرة سيغنوس أوريون. كان يملك الإحداثيات، ويملك أثراً للتعقب. وعلى بقية النظام إيقاف المار-جايت. تعقب العناقيد وتدميرها، كما فعل النظام طوال الاثنان وعشرين ألف عام الماضية. وعليه هو أن ينقل الحرب إلى حيث يأتي المار-جايت. فصل سفينته الرئيسية وما يتبعها من سفن، وبدأ بتعقب أثر المار-جايت. كان يعلم أنهم أتوا من الذراع المجاورة.
المشكلة كانت: أين منطقة حشدهم، وهل يمكن تدميرها؟ لكن تلك همومٌ لوقتٍ لاحق. الآن، كان يقلب صفحات كتاب أطفال ببطء، مبتسماً للرسوم الملونة يدوياً. كتابٌ نشأ عليه، قرأه له أبوه وأمه وإخوته الأكبر. كتابٌ قرأه هو لأطفالٍ آخرين. حكايات بيبر. حياة سحالي صغيرة بريئة وساذجة ومرحة، غالباً ما تقع في المتاعب ذاتها التي يقع فيها الأطفال الصغار، وتجوب عالماً مليئاً بالعجائب تماماً كما يؤمن النظام أن على الأطفال فعله.
كان يبتسم لصورة مرسومة يدوياً لسحلية بيبر سمينة عالقة داخل جرة عسل حين أصدرت طاولته صفيراً، وظهرت أيقونة مجسمة تشير إلى رسالة واردة. أشار إلى الأيقونة بسبابته، وضغط بإبهامه على إصبعه الوسطى المنثنية، ففتح الأيقونة. كان إشعاراً بوصول زائر رفيع المستوى ينتظر التحدث إليه في غرفته. غريب. كان يتابع جدول أعماله بدقة، ولا يتذكر أي زائر رفيع المستوى.
بدافع الفضول، أغلق الكتاب، وضعه بجانبه، وضغط على أيقونة "موافق".
تلاشت الرسالة. توالت ثلاث طرقات متباعدة. لم تكن من باب غرفته، بل من إحدى اللوحات. لوحة ليلية لمنزل متواضع وسط فسحة ثلجية، يملأ الضوء الأصفر الدافئ نوافذه. نظر إليها عاقداً حاجبيه.
قال ببطء: "ادخلي".
انفتح باب المنزل، وخرجت امرأة ترتدي عباءة بغطاء رأس إلى الليل، والتفتت لتغلق الباب خلفها. ثم استدارت وسارت ببطء نحو مقدمة اللوحة، وتضخمت صورتها تدريجياً. أخيراً وصلت إلى الحافة، وخطت خارج اللوحة إلى الأرض. استطاع أوبيرن شم رائحة حديد ساخن، وكبريت، ودمٍ محترق، ولحمٍ مشوي، ودوائر إلكترونية متفحمة، ودروعٍ تبخرت. تمالك مشاعره بينما تحركت المرأة نحو المدخل، ورفعت يديها لتدفع غطاء الرأس إلى الخلف.
بدا شعرها الأسود كالغراب بلمعات زرقاء في أعماقه، وكان مرفوعاً في كعكة مشدودة، بعيداً عن عنقها الشاحب. نزعت العباءة، لتكشف عن فستان أزرق داكن ذي قصة حادة، بأكتاف عريضة. كان الفستان مثنياً، يصل طوله إلى الكاحل، مع شريط أبيض رفيع عند الحافة. ارتدت قفازات بيضاء، وأزرار أكمام تلمع باللون الأخضر في الضوء. عرف الحجر في أزرار الأكمام. أتومسايت مصقول. كان الفارس أوبيرن مهذباً ويعرف إتيكيت الموقف.
نهض، وشبك يديه أمامه. استدارت المرأة، ودهش أوبيرن من مدى تطابق اللوحة على الجدار مع ملامح المرأة الحقيقية.
قالت: "أنت تعرف من أنا".
لم تكن سؤالاً.
قال أوبيرن: "أعرف. كان مؤسسنا الثاني يتحدث عنك كثيراً في كتاباته".
أومأت برأسها: "كاثال".
أشار أوبيرن بحركة من يده: "مرطبات؟ منفضة سجائر؟ مكان للجلوس؟".
قالت المحتجزة: "نعم، شكراً لك".
سار بها أوبيرن إلى مقعد، ماداً يده ليسندها وهي تجلس. لم يتفاجأ بأن يدها كانت ناعمة ودافئة، ولا بأنها قبلت العرض. كانت تفضل الويسكي، ثلاثي التركيز، مع الثلج. كانت تملك سجائرها الخاصة لكنها فضلت المنفضة المصنوعة من غلاف مدفع ٦٦ ملم. قبلت عرضه بإشعال سيجارتها رغم امتلاكها ولاعة. قبلت الشال المحاك لتضعه على حجرها حمايةً لتنورتها. انتظرت حتى جلس، وكانت عيناها الرماديتان بلون المعدن محايدتين.
حين جلس، تبادلا التعارف. هو يعرفها. وهي تعرفه. كان معجباً بأزرار أكمامها. وكانت هي راضية عن إرث المؤسس. أخيراً، دخلا في صلب الموضوع.
قالت المحتجزة: "لديك ممتلكاتي".
رفع أوبيرن حاجباً: "ممثلو درا. فالتن".
أومأت: "نعم".
قال أوبيرن: "الأنثى والذكر المعدلان بشدة".
"نعم".
أشار أوبيرن بيده ليشمل السفينة: "لقد جئت من أجلهم. تقضي التقاليد بأن يكون لدي ممثلون، رهائن بالمعنى القديم".
صرحت المحتجزة: "أعرضُ مقايضة، احتراماً لكاثال وأعماله".
قال أوبيرن: "حقاً؟".
ابتسمت المحتجزة، نافثة دخان سيجارتها عبر أسنانها البيضاء الصغيرة الحادة: "لقد احترمته. حين واجه أربع نسخ مستنسخة من جينومه، أربع نسخ أصغر منه، لم يتصرف بعنفٍ طائش. بل حاورهم، ومنحهم فرصة للخلاص".
أومأ أوبيرن: "قرأتُ المذكرات".
"سُررتُ بشهادة ذلك".
قال أوبيرن: "لقد كتب أنكِ كنتِ تُعتبرين ميتة في ذلك الوقت. لكن... لم يصدق أنكِ ميتة. اعتقد أنكِ استغللتِ الفوضى للهروب من الخالدين الآخرين".
أومأت المحتجزة.
"والمسيح الرقمي أيضاً".
أومأت مجدداً: "بينما تصور الأدبيات ووسائل الترفيه طياري الدروع القتالية كأغبياء بالكاد يستطيعون ربط أحذيتهم، أنا لا أرتكب هذه الأخطاء. فالذكاء المطلوب لتتبع المتغيرات غريزياً، واستخدام استراتيجيات وتكتيكات آلة حرب عالية التقنية بفعالية، هو أمر يتجاهله بسهولة من يريدون التحقق من تحيزاتهم الداخلية".
أومأ أوبيرن: "أحد أبنائه، ممن وُلدوا لاحقاً على تابولا، رحل للبحث عنكِ".
ابتسمت ابتسامة غامضة، ونقرت بخاتمها في إصبع يدها اليسرى على زجاج الويسكي البارد: "أعلم".
سأل أوبيرن: "هل وجدكِ؟".
أومأت ببطء: "نعم".
سأل أوبيرن: "ما الذي تعرضينه للمقايضة؟".
قالت المحتجزة: "إحداثيات".
لوحت بأصابعها فعمل الباعث المجسم، عارضاً إحداثيات س، ص، ع، ق حيث تتغير الإحداثيات وتتحرك بثبات: "إحداثيات لكي تتبع المسار وتلحق بمن يقودون الطريق".
فكر أوبيرن في الأمر.
قالت المحتجزة: "لن تجد المسار الصحيح. ستنحرف عنه وتفشل في النهاية".
لم يكلف أوبيرن نفسه عناء الجدال. اتفقت كل الكتابات على أن المحتجزة تملك معرفة تفوق إدراك البشر. أنها ربما بدأت بشرية لكنها أصبحت شيئاً أكثر وأقل في آن. اكتفت المحتجزة بارتشاف شرابها بينما كان أوبيرن يقلب الأمر في ذهنه.
في النهاية، أومأ: "موافق".
ابتسمت المحتجزة. ٠-٠-٠-٠-٠ وقف ليجيون، متقدماً للأمام، بينما وقف أحد مخلوقات الجرذان منتصباً قدر استطاعته، وألقى رأسه للخلف، وبدأ يصرخ. كانوا يتخبطون عند خصورهم، محاولين سحب مسدس. أمسكت مخلوقات الجرذان الثلاثة الأخرى بالمخلوق الصارخ. انتزعت الأنثى الضخمة سلاحه من الجراب، وألقته على الأريكة، قبل أن تطبق على الصارخ وتطرحه أرضاً.
كان أحدهم، ذاك الذي صرخ "علم!"، يغطي فم الصارخ بيده.
كان الجرذ أشعث المظهر الدهني يقول بلطف، وهو يغطي الفم بكلتا يديه: "اهدأ يا جندي، اهدأ. تنفس يا جندي، تنفس".
كان مخلوق الجرذ الآخر يربت على مؤخرة عنق الصارخ بمخالبه. كان الاثنان الآخران غريبين. كان لأحدهما لحية وأربع عيون، وبدا الآخر كتوكنا'رن أبيض-أزرق مجعد الجلد قصير القامة خضع لحمية قاسية. رنّت قناة الطوارئ مفتوحة.
سأل صوت من منتصف الهواء، مع أيقونة تشير إلى أن المتحدث من الطب النفسي: "أقرأ مستويات عالية من الضغط العاطفي. هل كل شيء على ما يرام؟".
قال ليجيون: "الأمر بخير، كل شيء بخير. سجل خروج غرفتي".
"علم".
انقطع الخط. تحرك ليجيون للأمام، ليدخل في مجال رؤية الصارخ.
قال ليجيون: "اهدأ يا صديقي".
قال ذو المظهر الدهني: "إنه تيراني، يا جندي، انظر، تيراني".
حاول الصارخ الصراخ بصوت أعلى، مكتوماً بسبب تغطية فمه. كانت عيناه واسعتين ومضطربتين، واستطاع ليجيون الشعور بالذعر الهستيري الصرف ينبعث من الكائن. ظهرت نسخة من ليجيون، تمرر ماسحاً ضوئياً فوق الصارخ وتأخذ عينة دم. ظهرت أخرى، تحمل محقنة غرزتها في كتف الصارخ عبر القماش. تلاشى كلاهما. توقف الصارخ ببطء عن المقاومة، وعن محاولة الصراخ. ثقلت عيناه وأغمضهما.
قال ليجيون: "ضعوه على الأريكة".
أومأت الأنثى الضخمة، ورفعت الذكر الفاقد للوعي وحملته إلى الأريكة بسهولة. استطاع ليجيون سماع المحركات الدقيقة، ومحركات الأطراف، والهمسات الأخرى المعتادة للتعزيزات حين تحركت الأنثى. واستطاع رؤية خطوط البيانات النحيلة كخيط الويسكي في أعينهم من بصريات سيبرانية متصلة برابط بيانات.
أشار ليجيون إلى الأثاث: "اجلسوا، اجلسوا".
بدا الفضائيون غير واثقين لكنهم تحركوا ببطء وجلسوا.
قال ليجيون، مبتسماً وهو يخرج جعة من المبرد: "للبدء بالتعارف، أنا الطبيب دروف ديشموخ".
ظن أن من الأفضل عدم التسبب بمزيد من الذعر بأسمائه الأخرى.
"أعرف من أحضركم إلى هنا، فلماذا لا نبدأ ببعض الأسماء".
ابتسم: "سنبدأ بالأسماء، ثم نكتشف لماذا أحضرتكم تلك المرأة الغامضة إلى هنا".
سألت أنثى القوارض الضخمة، التي كانت تجلس على الأريكة مع صغير بين ذراعيها: "أين... أين نحن؟".
قال ليجيون، مرتشفاً جعتَه: "السيدة الرمادية، سفينة نجوم من فئة آلات الحصار السوبر-كولوسوس، حالياً بين الأذرع المجرية".
أشار إلى أحد الغرباء، ذاك الذي بلا لحية.
"ما رأيك أن تبدأ أنت".