طرق الأدميرال نوسكريك الباب بذراعه الشفرية فأصدر طنيناً خفيفاً. عبس. مدّ يده وأعاد النقر على لوحة التحكم. طنّ الباب ثانيةً. ظهر تجسيم ضوئي لليجيون أمام لوحة الباب.
— oh, it's you.
Hang on. انفتح الباب باندفاع ودخل الأدميرال نوسكريك. كان عنبر الجنود الضخم مصمّماً بالأصل لتدريب فرقة كاملة على الاستعراضات، أو صيانة الآليات، أو تجهيزات ما قبل الانتشار، لكن الخالد أحمّله تعديلات جذرية. صارت الجدران بيضاء. قُسّم العنبر إلى غرف صغيرة. تنتشر المعدات في كل مكان. يفوح في المكان كله عطر خفيف من المطهرات والمعقمات. ظهر ما لا يقل عن عشرين نسخة من ليجيون في نطاق رؤية نوسكريك، فضلاً عن النسخة التي تقدمت ومدّت يداً للسلام.
كانت هذه النسخة ذات لحية كثّة وجسم ضخم غليظ.
— welcome to my lab, Admiral.
انحنى ليجيون انحناءة قصيرة. استدار وأشار إلى الأدميرال نوسكريك ليتبعه.
— don't worry, I made sure that even someone your size can move about easily.
— thank you for the consideration.
أومأ ليجيون برأسه فحسب.
— between you and power armor, I need to make the aisles wide.
أمعن نوسكريك النظر حوله. معدات فائقة التقنية تكثر هنا، ومعظمها مبهم بالنسبة إليه لا يعرف كنهها. إنه رجل بحرية، رجل قوات فضائية، لا باحث في التطوير ولا محلل نظريات. يحمل دكتوراه في الجيوسياسة والسياسة الفضائية، غير أن هذا التخصص لا يمنحه القاعدة المعرفية لفهم ما يحيط به. أدرك بوضوح، في عدة مناسبات، أنه عبر حاجزاً لقمع القدرات النفسية. تنتشر نسخ ليجيون في كل مكان. توجد في كل قسم مفصول بجدران أو ستائر عشر أو عشرون نسخة نحيلة وحليقة الرأس من ليجيون، تعمل تحت إشراف دقيق من نسخة أخرى ذات لحية كثة.
تستخدم هذه النسخ أدوات، وتخلط مواد كيميائية، وتدير حواسيب، وتنجز مهام غامضة أخرى. توقف ليجيون الذي يقوده أخيراً وأشار بيده إلى المحيط.
— here's pretty much the nerve center, Admiral.
رأى الأدميرال عدة كائنات مختلفة من فصيلة إكس-إن-إيه تخضع للتشريح، وشرائح تُعدّ بعناية من أنسجة مستأصلة، وأنشطة غريبة أخرى تبعث على الريبة الخفيفة.
— i see.
— right now, it's just me.
True, I'm using partially disconnected clones of myself to give myself multiple different viewpoints, but... هزّ ليجيون رأسه.
— it's still me.
— meaning you lack the true multiple viewpoints of trained researchers that a scientific team possesses.
أومأ ليجيون.
— exactly.
If I miss something, or come in with a bias that blinds me, I still have it no matter how many times I replicate myself and no matter how much autonomy I give my clones. ألقى نوسكريك نظرة حوله.
— all right, how do we fix it?
I know we have genetic technicians here on the Gray Lady working in cloning and medical, do you want to draft them to help you? هزّ ليجيون رأسه نفياً.
— no.
For this, I need real researchers, real out of the box people as well as people firmly grounded in decades of research. اتكأ على الطاولة وتنهّد.
— i need specific skillsets that I can't find on the Gray Lady, and I know because I already checked the ship's company's records.
هزّ نوسكريك رأسه.
— that's supposed to be confidential.
هزّ ليجيون كتفيه مبالاة.
— i'm an Immortal, rules are different for me.
— i don't really like that.
اعترف نوسكريك بذلك.
— i get it, you're like fifty thousand years old with strange and deadly powers, but the chain of command must be respected.
أومأ ليجيون.
— fair enough.
رفع بصره.
— which is why I'm asking your permission to bring people on board to work with me.
أحدق نوسكريك حوله.
— clone them?
هزّ ليجيون رأسه.
— not exactly.
رمقه نوسكريك بنظرة مطولة.
— SUDS them.
أمال ليجيون رأسه ورفع إحدى زاويتي فمه مُطلقاً صوتاً استنكاريّاً.
— not quite.
حدّق فيه بتعبيره المدرب خصيصاً «الأدميرال يريد أجوبة»، ثم طوى أذرعته الشفرية خلف ظهره.
— explain.
— i can reach certain places.
Bring someone on board. رفع يده.
— before you ask, I can't move anything too big.
One or two people at a time, maybe. Even then, it's dangerous. أنزل يده وهزّ رأسه.
— where I move through, unshielded, when I make hops isn't pleasant.
The further away it is, the shorter the time is, but the more dangerous, the more stuff... weighs. أدرك نوسكريك أنه من العبث إخبار ليجيون بأن كلامه هذا لا يَعقِله عقل.
— what I can do, it take the data you'd normally load into a message torpedo with me and I can drop it off at Terran Command and Confederate Command.
ابتسم ليجيون.
— they'd pay attention to anything I dropped off.
— but you still want my permission to bring people aboard.
حدس نوسكريك.
— it's only polite, and I'd rather not have your shipboard security or your Marines shooting them in the face.
I'm not sure what species I'll be bringing aboard, since I'll be going by intellect, neural plasticity, knowledge, experience, and scientific knowledge base. ابتسم ليجيون.
— not necessarily in that order.
فكّر نوسكريك طويلاً، متمايلاً إلى الأمام والخلف ببطء. أخرج علبة سجائر أخيراً، وعرض واحدة على ليجيون الذي تناولها، ثم أشعل لنفسه واحدة.
— all right.
If you can assure me they won't compromise the mission. هزّ ليجيون رأسه.
— i can't promise that.
What we discover will undoubtably have massive effects on the mission. فكّر نوسكريك ثم أومأ.
— at least you're honest.
All right. I believe you have our best interests at heart, you are one of the Biological Apostles. Bring them aboard. ابتسم ليجيون ببطء.
— want to be present to see how I'm going to do it.
زفر الدخان من بين وسائد قدميه فأومأ.
— it might be best if I witness how you plan on doing it at least once.
أشار ليجيون بيديه ليتبعه نوسكريك. تبع الترياناد الضخم البشر عبر الأقسام المفصولة بالستائر حتى بلغوا مكعباً من فولاذ الحرب مغطى بطلاسم متداخلة وملتوية. توسط الجدار باب مفرد. رُسمت دوائر وطلاسم عند قواعد الجدران.
— looks like Crusade work.
لاحظ نوسكريك.
— some of it.
Crusade works with Hellspace more than any other being in known space. وضع ليجيون يده على لوحة الباب وامتعض.
— blood test.
انزلق الباب ليُكشف عن غرفة تعج بسلاسل متدلية منسوجة مع شرائط رقٍ عليها طلاسم محبرة. توسطت الغرفة مجموعة ضخمة من الدوائر المتراكزة تتوسطها نجمة خماسية. وُزعت الطلاسم داخل أجزاء النجمة وبينها، وبين الدوائر المتراكزة كذلك.
— come on in.
اتسعت ابتسامة ليجيون.
— such sights I have to show you.
تجاهل نوسكريك توتره وتبع البشر إلى الداخل، محتكاً بالسلاسل والخطاطيف حتى وصلا إلى المنتصف.
— don't say anything, and for the love of the Digital Omnimessiah, do not step inside the circles, no matter what you see, hear, or think you experience.
لاحظ نوسكريك عرقاً خفيفاً يتصبّب من جبين البشري. لوّح ليجيون بيديه فانشعلت الشموع. شرع يتكلم ببطء، وتصاعد صوتُه باطراد مع تسارع إيقاعه. حضر نوسكريك بضع دورات تدريبية إلزامية في برمجة الحواسيب، فكاد يجزم أن بعض ما يتلوه ليجيون شيفرة برمجية. اشتعلت الشموع في أعمدة لهب طويلة لحظةً. قرقعت السلاسل ووسوست. أحчув نوسكريك بأصابع باردة تمر على فقرات ظهره العلوية. خبت النيران وكادت تنطفئ.
توسط النجمة الخماسية كائن صغير. له ركب وعراقيب مقلوبة للخلف. يملك ذيلاً شائكاً، وعينين واسعتين، وأذنين حيوانيتين، وفماً مليئاً بأسنان مسننة، وجلداً يشبه الخشب القديم. وكان مشتعلاً بالنار أيضاً.
— what?
سأل بصوت أجش ومزعج.
— i didn't summon you.
Where's your mom?
— busy.
She sent me.
— go get her.
— eat my ass.
— go.
Get. Her. زمجر ليجيون.
— how about you...
eep! تلاشى الكائن في سحابة دخان. ساد صمت مطبق للحظة. تصاعدت سحابة دخان مفاجئة. وما إن انقشعت حتى ظهر كيان ضخم داخل النجمة الخماسية. تكتلت في جسده عضلات مفتولة، ووبر، وأنياب، وأجنحة. قبضت إحدى يديه على سلسلة مشتعلة وسوط شائك يتلوى على الأرض. خفقت أجنحته ببطء من خلفه. توهجت عيناه بحمرة خبيثة.
— what do you want, idiot?
دوى الكيان بصوت عميق.
— i need a favor.
امتلك نوسكريك رصيداً من الانضباط العسكري لعقود، وهو ما منعه من الفرار صارخاً من الغرفة.
— people in my care need ice water.
What's your point?
— everything's too far for me to reach.
We're on local SUDS. I need the SUDS reconnected and a data link to TerraSol or the Confederacy.
— tough titty.
تأوه الشيطان عميقاً. تحرك ببطء حول الدائرة.
— you did that rune wrong.
You misspelled 'binding' and 'obey'. That's Sanskrit and that's Urdu. هزّ رأسه.
— i should rip your arms off a few times so you don't insult me like that.
— i wanted you to know I'm serious.
عبس ليجيون.
— can you contact your mother?
تسمّر الشيطان مكانه تماماً.
— no.
— contact her.
I need to talk to her too.
— i'm busy.
I have billions of souls arriving constantly. It's worse than the Glassing out there. Not as bad as the Terran Xenocide Event, but pretty bad.
— then send your mom.
أكد ليجيون.
— i need people.
Not by name, but by skill and education and profession. أشار الشيطان فظهر الكائن الأول.
— blu'uba'alz can handle it.
هزّ الشيطان الضخم رأسه.
— i'll see if I can contact mother, but as far as I know, she's dead.
— yeah, I've heard that before.
ابتسم ليجيون. عبس الشيطان وحده وتلاشى في سحابة دخان.
— see, you could have just talked to me instead of bothering Mom.
قال القزم. مدّ ليجيون يده ومحا جزءاً من الخط.
— all right, follow me.
استدار وغادر «الغرفة»، يتبعه نوسكريك والقزم.
— that was the Lady Lord of Hell, the Matron of the Damned.
قال نوسكريك. أومأ ليجيون.
— we're old friends.
Well, as close to friends as she's ever had. امتعض نوسكريك.
— i thought she was a myth.
— until a little bit ago, you thought I was a myth too.
ابتسم ليجيون بخبث. 0-0-0-0-0 جلس ليجيون على أريكته، محركاً الشراب بحركة دائرية في كأسه.
سيعرفه بعض الخالدين الآخرين ممن يعرفونه حق المعرفة بوصفه النسخة «الأساسية».
العقل الأساسي والمتحكم بالبقية.
رغم الأساطير، فإن قتل النسخة «الأساسية»
لن ينجز شيئاً سوى إجباره على إعادة التخلق أو تعيين بديل ليقوم مقامه. خفّض إضاءة الغرفة حتى غمرتها الظلال. أمضى يومه في مراجعة قائمة احتياجاته برفقة القزم حتى استكملت قائمة المتطلبات. راقب القزم وهو يتلاشى بعد انتزاع وعود منه بالعودة عبر تعويذات وركلات سديدة. أغمض ليجيون عينيه محاولاً الاسترخاء. رنّ الباب فعبس ليجيون. توقع بصراحة سيدة الجحيم الأم، لا شخصاً يقرع جرس بابه.
— enter.
قال وهو يفتح الباب. وقف ضابط بحرية مبتدئ ومرتبك خارج الباب.
— i have a list of recent arrivals, courtesy of Admiral N'Skrek.
أشار ليجيون إلى الطاولة.
— go ahead and set it there.
بدا الضابط مرتبكاً وهو يضع القائمة على الطاولة. وقف، وراح يتململ في توقّع، ثمحنحن.
— speak freely.
— is it true?
Is it true that the Digital Omnimessiah was real and will return? أومأ ليجيون.
— yes to the first part, I don't know to the second.
— is it true that there's an afterlife?
سأل البوفياني. أومأ ليجيون.
— there is.
أومأ البوفياني مبتسماً.
— thank you.
— you're welcome.
اعتاد هذه الأسئلة. هرع الضابط المبتدئ إلى الخارج وانزلق الباب مغلقاً خلفه. أدار ليجيون الشراب في الكأس واحتسى منه جرعة، عازلاً نفسه ببطء عن النسخ الأخرى. احتاج إلى وقت للتفكير بمعزل عن التدفق الهائل للمدخلات الحسية والأفكار. أبلغ النسخ بأنه سيتصرف بمفرده لفترة، موصياً إياهم بعدم استدعائه إلا إن تدهورت الأمور تماماً وأفلت أحد الكائنات بقراره، أو إن ظهر داكسين غاضباً.
أنهى شرابه بالتزامن مع انتهاء خلوته. وضع الكأس على الطاولة، نقر سطحها، فأعاد ملأها بشراب الحبوب القديم مع ثلاث مكعبات ثلج وشريحة ليمون جانبيّة. استند ليجيون إلى الوراء محتضاً كأسه برشاقة. رنّ الباب مجدداً. تنهّد ليجيون ولوح بيده نحو الباب.
— enter.
انزلق الباب ليُكشف عن ساكاجاويا واقفة هناك. أطلق ليجيون تنهيدةً تخفي خيبة أمله لكونها ليست ساكاجاويا الخاصة به.
— come in.
قال. دخلت ساكاجاويا بخطى متثاقلة، وتوقفت أمامه.
— what?
سأل ليجيون.
— luke, can't we leave?
Can't we go someplace far from here? سألت. تنهّد ليجيون مغمضاً عينيه. بالطبع، الآن وقد انفصل عن النسخ، أرادت إثارة هذا الأمر. أخذ نفساً عميقاً، محصناً نفسه ضد رفض مطالبها، وتدللها، ونوبات غضبها.
— no.
تقدمت متخذة وضعية المطية على ساقيه، جالسة في حضنه وساقاها منطويتان على جانبيه. وضعت يديها على جانبي وجهه، وخفضت وجهها. وقبلته.