راقب ليجيون جفون ساجاوي وهبّت وهي ترفرف قبل أن تفتح عينيها ببطء. التفتت ورأتْه فشعر بغصة خاطفة في صدره، إذ جرحه غياب ساجاوي 'الخاصة به'.
قالت بصوت خافت وهي تمدّ يدها إليه: "لوك".
ردّ ليجيون وهو يمدّ يده ليقبض على كفّها: "أنا هنا، وي".
سحبت يدها بسرعة وانفعلت: "لا تنادِني هكذا".
تنهّد ليجيون. استدارت ساجاوي ونهضت من السرير. أدار ليجيون وجهه هرباً من عريها.
تكلّمت من جديد بعد هنيهة: "لقد ارتديت ملابسي. أين أنا؟"
أجاب ليجيون وهو يلتفت إليها مجدداً: "أجنحتك الخاصة".
كانت ترتدي ثياباً من جلود الغزلان المزينة بالخرز. أراد ليجيون أن يتنهد. طوال الأيام التي قضاها بين الشعوب الأولى، كانوا يرتدون ملابس كباقي البشر، ولم يكن يرتدي جلود الغزلان والخرز سوى من يظهرون في عروض الترفيه أو في قرى المحاكاة التاريخية الحية. تبعها ليجيون حين غادرت غرفة النوم وولجت إلى القاعة الرئيسية للجناح. ولأن الترياناد كانوا على متن السفينة، جاءت معظم الأجنحة أكبر من المعتاد، لتتيح لمحاربين من طبقتهم التحرك بحرية وراحة.
قالت ساجاوي وهي تتلفت حولها: "لماذا تتعمد قسوتك معي يا لوك؟"
لمحَت المبرّد فقصدته مباشرة.
ردّ ليجيون بحدة: "لقد فقدتِ الحق في مناداتي بذلك يا ساجاوي. إن لم يحق لي مناداتكِ بوي، فلا يحق لك مناداتي بلوك".
أصدرت سخريّة من أنفها وهي تفتح المبرّد لتخرج إبريق عصير. أنزلت كوداً وملأته قبل أن تعيد الإبريق إلى مكانه. اكتفى ليجيون بمراقبتها وعضداه متقاطعان على صدره. جلست ساجاوي على الأريكة وارتشفت من الكأس قليلاً. وضعت الكأس على الطاولة، ولاحظ ليجيون أنها لم تستخدم واقية تحته، ثم رفعت بصرها إليه.
سألت: "إذن، بماذا أناديك؟"
أجاب: "دْرُو، أو ليجيون".
ألوحت بيدها في الهواء رافضة: "لن أناديك ليجيون. أنا أرفض هذا الاسم".
ردّ ليجيون بحدة مماثلة: "إذن نادني دْرو، بما أنك ترفضين أننا أشقاء".
وثبت ساجاوي واقفة.
سألت من جديد وهي تتحرك حول طاولة القهوة لتقف أمامه: "لماذا أنت قاسٍ هكذا؟"
سأل ليجيون: "بأيّ معيار؟ هل لأنني أجعلك تستخدمين قواكِ لصالح بقية المجرة، أم لأنني لن أخضع لسلطتك ببساطة؟"
قالت ساجاوي: "كنتَ ألطف بكثير من قبل. لا أعرف سبب تصرفك على هذا النحو. لقد كنتَ لطيفاً حين التقينا للمرة الأولى".
صرخ ليجيون: "لقد رحلتِ! كنتُ لا أزال طفلاً! ولا أزال أتعلم! لقد استغليتِني ثم رحلتِ! كانت مينهيت ما زالت تعلمني أن جسدي يخصني وحدي وأنني وحدي من أملك حق اتخاذ القرار بشأنه".
تصلبت عيناها.
"لا تصرخ في وجهي".
أردف ليجيون بغضب عارم: "استغلتِ حقيقة أنني لم أكن أدرك تماماً معنى سلامة الجسد أو استقلاليته، فجعلتني أُعيد الآلاف من الأموات، وأطقم السفن بمئات الجثث التي حمّلتُ بيانات وعيها بطرق ملتوية. استغلتِ كوني طفلاً يحمل وزناً هائلاً من القوة التي منحني إياها المسيح الرقمي الشامل، لكي تملئي سفن الفضاء وتفرّي هاربة بدلاً من أداء واجبك".
ردّت ساجاوي وهي تكيل له الغضب بغضب مثله: "لم يطرح عليّ أحد سؤالاً عما إذا كنت أرغب في القيام بذلك العمل. مسيحك الرقمي الثمين لم يسأل أيّاً منا عما نريد".
قاضاها ليجيون: "كنتِ تحتضرين".
قالت: "لم يسأل أبداً!"
ردّ ليجيون حانقاً: "ولم تعترضي أبداً! لقد كنتِ سعيدة بهديتك حين كانت تجنبنا كمائن المانتيد أو الكومباين"، ثم رمقها بنظرة من الأعلى: "أو حين كانت تمكنك من العثور على تلك السفن التي لم يكن أحد يعلم بأمرها".
سألت ساجاوي: "على الأقل جنيتُ بعض النفع من تلك الهيصة المسماة هبة. وماذا جنيت أنت يا لوك؟"
قال ليجيون بوجه وصوت متحجرين: "أخبرتك ألا تناديني بذلك. لقد أديت واجبي تجاه تيرا، وتجاه البشرية، وتجاه المسيح الرقمي الشامل".
سخرت ساجاوي: "وهل سأل مسيحك الرقمي الثمين عما تريده أنت؟"
قال ليجيون: "لا تتحدثي عنه بهذه الطريقة".
سألت ساجاوي بتهكم: "وإلا ماذا يا لوك؟ لقد كان مجرد ذكاء اصطناعي معطل. برنامج حاسوبي تسابقم كلكم لعبادته".
زمجر ليجيون: "احفظي لسانك. لقد صنع المعجزات".
ردّت ساجاوي: "لقد استخدم النانومترات المتبقية من محرك عوالم تيراصول ليقوم بذلك".
ثم أطلقت ضحكة ساخرة ومتهكمة: "أما بقيتكم فهرعتم لتعلنوا ألوهيته"، ونفخت من أنفها قائلة: "وحظي أنه أسعدني بأنني أكثر وعياً بقليل بالعالم الحقيقي وأستطيع الرؤية بوضوح أكبر".
زمجر ليجيون: "أنا أحذرك".
سألت ساجاوي: "إن كان عظيماً لهذه الدرجة، فلماذا لم يوقف الحرب؟ ولماذا لم ينقذ الجميع؟ وللماذا لا ينقذ الجميع الآن؟"
قال ليجيون: "وماذا يفعل، يضع الجميع في قفص؟ ستُحطّم البشرية نفسها قطعتين في محاولتها الفرار".
ضحكت قائلة: "لم يفعلوا ذلك من قبل يا لوك. ربما شكروه على ذلك وطلبوا المزيد"، ثم هزت رأسها: "أما بقيتكم فلم تفهموا قط: سيقايض البشر دائماً الحريات الأساسية بأمان متخيل".
تراجعت خطوة إلى الوراء.
"حتى أنت".
زمجر ليجيون.
قالت ساجاوي: "لقد كان مجرد ذكاء اصطناعي معطل. وغالباً كان أحد البرامج التابعة لمحركات عوالم تيراصول".
قاطعها ليجيون بحدة: "لقد كان أعظم بكثير. كفّي عن الحديث عنه".
وراحت خيوط من الكهرباء تتلوى حول قدميه.
سألت: "وإلا ماذا؟"
وضعت يدها على خاصرتها وضحكت.
"تنسى يا لوك أنني كنت هناك"، وهزت رأسها.
"أنا أعرف من تكون. قد لا أكون حاضرة حين أعادت النانومترات صياغتك، لكني كنت هناك حين كنتَ لا تزال لوك. وأنا أعرف ما كنت عليه يا لوك".
صرخ ليجيون: "إياكِ أن تنطقي بها".
وظهرت شرارات على ظهر كفيه حين قبضهما بشدة.
قالت: "أنا أفهم. أفهم حقاً. أفهم كيف يمكن لاستنساخ طازج وخام أن يصاب بالذهول وينبهر بذكاء اصطناعي مارق، لكن هذا لا يغيّر..."
تقدّم ليجيون وصفعها. صفعة قوية. هوت ساجاوي على الأرض، ورمقت بنظراتها ليجيون الذي تجري الكهرباء صعوداً وهبوطاً على ذراعيه، وقد تقلّصت حدقة عينيه.
زمجر ليجيون: "لقد دمّرتُ كواكب لأجل أقل من هذا يا تيفاني. لقد أوقدتُ شموساً لنحو عُشر البدع التي تفوهتِ بها في حضوري"، وكان صوته صارماً، بارداً، وخشناً: "لقد خنقت الحياة من زنادقة بيدي هاتين"، ثم تقدّم خطوة وبسط قامته فوقها: "لقد أصطففتُ نسخاً زنديقة من نفسي على الجدار وأرديت كل واحدة منها برصاصة أطلقتها بمسدسي الخاص".
انحنى نحوها وشرع يحدق فيها.
"لا تنطقي بمثل هذه الكفرات في حضوري مرة أخرى يا تيفاني".
انهار متبدداً إلى ضباب أسود التوى وتلاشى. 0-0-0-0-0 كانت مقصورة القيادة تعج بدخان السجائر حين جلس الأدميرال نِسْكريك ونفث دخان سيجارته الخاصة. التف طاقم قيادته حول الطاولة، بينما جلس الأدميرال ليجيون في الطرف البعيد المقابل لنِسْكريك، ويحيط به نسختان منه على الجانبين. كان الرفيقان على الجانبين رجلين ضخمين وعريضي الجسد، أصلعين وذوي لحى كثيفة وغزيرة.
أعلن العريف أول إنْتِلْلمو أو: "لقد أكملنا تقييمنا للكائنات البيولوجية الجديدة التي صادفناها على متن السفن".
وأشار بحركة نحو الطاولة.
"مرة أخرى، تمتلك مخلوقات الطبقة الدنيا هيكلاً معقداً من السيليكات إكس إن إي، رباعي الشبكة، مما يجعلها مقاومة جداً للتحور".
دوّن الجميع الملاحظات حين ظهر مربع الحمض النووي على الشاشة. وبدا كأنه مربع بأربعة أعمدة تتوسطها خيوط الإكس إن إي.
وتابع العريف أول إنْتِلْلمو أو: "إنه مخلوق أحادي الصبغيات، مما يجعله شديد المقاومة للتغيير ويتيح له التناسخ السريع والنظيف".
وقال اللانكتالاني: "هذا أمر قياسي في جميع الأنواع التي اكتشفناها، والتي بلغ عددها سبعة الآن، محسوباً من ضمنها المارجيت نفسها. ويبدو أن الاثنين الأخيرين هما وحدتا تحكم وقيادة، وتتمتعان بقوة طورية عالية، تعادل تقريباً قوة متحدث مانتيد".
قاطعه ليجيون: "بال بالكاد".
حدّق إنْتِلْلمو أو والآخرون في ليجيون.
"ليسا كذلك؟"
هز ليجيون رأسه.
"بقوة ثلاثي المحاربين تقريباً. المتحدث أقوى بكثير. فمثل هذا العدد من المتحدثين يمكنه السيطرة على الجميع لمدة ثلاث دقائق ضوئية تقريبًا ممن ليسوا من التيران. إنهما قويان، لكنهما ليسا بقوة متحدث مانتيد".
اكتفى الجميع بالايماء.
احتج العريف أول إنْتِلْلمو أو: "لديهما كثافة النسيج الطوري".
قال ليجيون: "هذا لا يعني أنهما بهذه القوة".
اكتفى العريف أول إنْتِلْلمو أو بالإيماء. واستمر الإيجاز. يعتمد البورون والكبريت أساساً. أربعة من الطبقات مستمدة من نفس قالب الإكس إن إي، بينما كان الكائن البلوري هو الطبقة القيادية الواضحة لتلك المخلوقات. ووجود المخلوقات بالأشكال الجديدة تحت قيادة النوعين الجديدين. وما إن انتهى حتى جلس إنْتِلْلمو أو.
سأل نِسْكريك: "هل لدى أحد ما يضيفه؟"
وقف ليجيون وقال: "لديّ".
ولم يكن الأدميرال النحيل، بل أحد ذوي اللحية الكثيفة.
قال نِسْكريك: "تفضل بكل سرور".
قال ليجيون وهو يرمق إنْتِلْلمو أو بنظرة: "لقد خدعوكم".
ثم هز كتفيه مبتسماً بابتسامة ودودة.
"لا مأخذ شخصي، فقد كادوا يخدعوني أنا أيضاً".
سأل إنْتِلْلمو أو: "كيف ذلك؟"
أجاب ليجيون: "إنهما زائفتان تماماً. بدءاً من المارجيت وصولاً إلى وحوش التويزلر. كلها مزيفة".
قال نِسْكريك: "بدت حقيقية بما فيه الكفاية بالنسبة لي".
قال ليجيون: "أجل، إنها مزيفة".
واستعرض قوالب الإكس إن إي السبعة المعروفة، عارضاً صورة مالك كل تكوين خيطي فوق قالبه الخاص.
"من السلاح البيولوجي المستقل المارجيت إلى التويزلر، كلها مزيفة".
مدّ يده ولمس أحد خيوط الإكس إن إي فأضاء على النسخ الثلاث.
قال ليجيون: "لا أصدق أنني غاب عني ذلك طوال كل هذه السنين. حسناً، لم يغب عني تماماً. كانت النظرية دائماً هي أن السلاح البيولوجي المستقل المارجيت قادر على التعديل الذاتي، وهذا هو سبب العثور على هذا التركيب الإكس إن إي بالذات".
عقد إنْتِلْلمو أو حاجبيه.
"ما هو إذن؟"
أجاب ليجيون: "إنه طرف اصطناعي جيني. يُستخدم لربط جزيئي إكس إن إي أو دي إن إي غير مرتبطين ببعضهما، أو بالأحرى، لتكييف تعليمات الدي إن إي مع تعليمات الإكس إن إي. لقد افترضتُ، ومثلي الكونفدرالية، أنه تكوين طبيعي".
نقر عليه ليجيون فتوسع.
"مع ذلك، لا يوجد أي سبب لوجوده في الطبقات العليا التي اكتشفناها مؤخراً أو في المارجيت الحديثة".
سأل نِسْكريك: "لمَ لا؟"
أجاب ليجيون: "لأنني اخترعته".
ثم كظم ألمه ورفع يده ليضغط على أرنبة أنفه.
"عذراً، أعاني من صراع شقيقي".
سأل إنْتِلْلمو أو: "انتظر، أنت اخترعته؟"
"أنا فعلت. لاستخدام محدد للغاية، قبل زمن طويل".
سأل الكومودور هريسكت، رئيس قسم الاستخبارات: "قبل كم من الزمن؟"
أجاب ليجيون: "بعد حوالي عام من الزجاج. اعتدتُ سد ثغرة في الدي إن إي، إذ كنت أستخدم العظام والأسنان لإعادة بناء البشر".
ساد صمت مطبق لثانية.
"شرعتُ في تفحص هذه المخلوقات، وتبين لي سريعاً بمجرد أن رصدت ذلك، أن هذه المخلوقات مصنوعة بالكامل"، ونقر على بضعة رموز فأضاءت عدة مقاطع.
"هذه قشور جينية، والأمر سيان"، ونقر على رموز أخرى فأضاءت مقاطع إضافية في النوعين الجديدين.
"هذه تكيفات من دي إن إي تيراني إلى إكس إن إي".
أطلق زمجرة خفيفة ثم عاد فضغط على أرنبة أنفه مجدداً.
"عذراً".
وأشار بسببابته إلى الخزان الهولوغرافي.
"هذه المخلوقات مبنية من الصفر. وليس لديها أي إكس إن إي دخيل أو إضافي. وهي تستخدم الأطراف الاصطناعية الجينية والقشور لجعل الأقسام تعمل معاً وهي التي كانت ستحتاج إلى أقسام إضافية لولاها".
نهض من مقعده ودار حول الطاولة.
"لقد دفعتُ بعض الأنسجة للنمو في مختبري، بما في ذلك موضوع كامل لا يملك سوى جذع دماغ"، وهز رأسه.
"إنه مخلوق اصطناعي. والأشخاص الوحيدون الذين واجهناهم وكانوا بارعين بما يكفي لصنع شيء كهذا هم اللانكتالانيون".
قال الكومودور ليشتريك وهو يرمق ليجيون بحيرة: "ظننتُ أن الأتريكنا هم أسياد علم الأحياء؟"
هز ليجيون رأسه.
"محرّفو أجساد، في أفضل الأحوال. صحيح أنه كان بمقدورهم أخذ شجرة ورد وتحويلها إلى شيء مليء بالأنياب والسموم، لكن حين وصل الأمر للجد، لم يكونوا يتعاملون مع الدي إن إي حقاً، بل كانوا يستخدمون قواهم الطورية لتحريف الأحياء".* أومأ ليشتريك.
"حسناً، إنه فرق. فرق دقيق، ولكنه فرق مع ذلك".
توقف ليجيون عند طرف الطاولة.
وقال: "يُعرَض علينا، خطوة بخطوة، مخلوقات اصطناعية. ولم نواجه بعد، عن علم، أياً كان خلف هذا الأمر"، وألوح بيده في اتجاه الصور المجسمة.
"أياً كان هو، فهو يتخفى خلف مخلوقات اصطناعية. وهذا يعني أنه لا يمكننا افتراض أي شيء عن نوع العوالم التي ينحدرون منها، وما إذا كان بإمكانهم التواصل مع أجناس أخرى وكيفية ذلك، أو طبيعة تكنولوجياهم، أو أي شيء عنهم".
سأل نِسْكريك: "ماذا نعرف عنهم؟"
أجاب ليجيون: "الشيء المهم وحده".
سأل الكومودور هريسكت: "وما هو؟"
اتسعت ابتسامة ليجيون أكثر.
"أنهم قادرون على الموت".
0-0-0-0-0 رفع ليجيون بصره حين رنّ جرس باب غرفته. فأصدر إشارة فتح بها ذكاء الغرفة الاصطناعي الباب. وهناك تقف ساجاوي.
سألت: "أيمكنني الدخول يا دْرو؟"
أومأ ليجيون برأسه، مشيراً إليها بالدخول. دخلت ببطء وتردد، وجلست إلى جواره.
وقالت: "أنا آسفة. لفقدان أعصابي. ولما قلتُه".
"وأنا كذلك".
0-0-0-0-0 * - كان الأتريكنا الذين شاركوا في الهجوم الرئيسي عبر الدوامة قبل أن ينهار بواسطة ريكي توفن-773سي24 مشرفي تفريخ لسلالة السكان، ومربين، وقائمين بالرعاية فضلاً عن كونهم قادة عسكريين وضباط صف. وكان مفترضاً بطبقة علمائهم وباحثيهم أن يعبروا أخيراً، برفقة 'قادة' الأتريكنا. (الفصل 429). كان هناك عدد ضئيل جداً ممن فهموا الدي إن إي أو حتى نظرية الفيروسات والأمراض وعبروا في البداية.
تعلّم البعض لاحقاً، كما يظهر في أحد والفصول، ولكن ليس كثر. لقد خاض الأتريكنا الحرب بما يعادل سايس الإسطبلات، والمزارعين، ومربي الماشية، وبعض العسكريين والقادة والزعماء. لقد تتدرب جميع باحثيهم وتعلّموا في كوننا، حيث إن المعارف الشائعة حول الكون بالنسبة للأتريكنا لم تكن تنطبق على كوننا، كما يظهر في الفصل 603 حين يداهم دالفاناك مكتبة نهاية كل الأشياء. ولا يمكن المبالغة في تقدير تأثير ريكي توفن-773سي24 على حرب السلف الثانية.