راقب الأدميرال نيسكريك سفن الإنزال وهي تقلع من حطام سفن "مار-جايت"
المرافقة، من الطرازات الأول والثاني والثالث. كان للطراز الأول سفينة إنزال واحدة، على شكل دمعة. أما الطراز الثاني فكان سبع كرات مستديرة، تربطها دعامات سميكة، وتتصل كل كرة بمسدس مركزي عبر دعامة أخرى. ومن مركزي السطح والقاعدة للمسدس، كانت تمتد دعامة واحدة تتصل بكرة أخرى، وتلك الكرات بدورها متصلة بكرات الحلقة المركزية السبع. الطراز الثالث كان مسدسين يربط بينهما دعامة سميكة، ويتصل كل مسدس بالآخر عبر دعامة مسدسة الشكل، وينفتح حول كل مسدس سبع كرات متصلة بدعامات عند زوايا المسدس.
وفوق المسدس وتحته كرات متصلة بدعامة واحدة، وتتصل كل منها بالكرة المقابلة لها في الجانب نفسه بدعامة أخرى. توجهت سفن الإنزال إلى كل كرة في الطراز الثاني وكذلك إلى المسدس الوحيد. وفي الطراز الثاني، خُصص لكل مسدس وكرة سفينة إنزال ثقيلة. كانت الأوامر لكل طاقم تقضي بالوصول إلى منطقة التحكم المركزية وجمع البيانات. اجتاحت الطائرات المسيرة السفن، وحددت مواقع المقاومة ورسمت خرائط للأجزاء الداخلية، والتقطت صوراً، وسجلت مستويات الطاقة، وأخذت عينات من الغلاف الجوي.
حتى تلك التي دمرها الأعداء، قدمت بيانات قيمة عن سرعة وطريقة تدميرها. الآن، استُدعيت سفن الإنزال. ألقى نظرة خاطفة. القتلى: 14. المصابون في العمليات: 9. الجرحى: 72. المفقودون: 0. بينما لم يكن معظم القادة يحدقون في أعداد القتلى كما يفعل، لم يكن معظم القادة في وضعه.
تطلبت العملية زج قرابة خُمس مشاة "تيلكان"
ونحو 800 من "تيران".
لم تكن أربعة عشر قتيلاً رقماً سيئاً حين ترسل العملية ألفي جندي في مهمة اقتحام ضد عدو مجهول في أعماق الفضاء. لكنه لم يستطع تعويضهم.
صحيح أن تسعة من القتلى أعيدوا للخدمة عبر تقنية "سادز"
وبنوك الاستنساخ، لكنه خسر خمسة جنود لا بديل لهم.
أفاد الضابط التكتيكي: "غادرت جميع سفن الإنزال وبلغت مسافة الأمان الدنيا".
أومأ نيسكريك، ونظر إلى الأدميرال ليجون.
قال الأدميرال ليجون: "لم أعد على متن سفن العدو".
ثم ضحك: "أقدر قلقك".
اكتفى نيسكريك بالإيماء مجدداً.
قال: "دمروا العدو".
وضع الأدميرال ليجون يديه على حافة خزان الهولوغرام، مائلاً بجسده قليلاً إلى الأمام.
ذكّرت هذه الوقفة التي اتخذها "التيراني"
النحيل الأصلع نيسكريك بمفترس على وشك الانقضاض.
قال ليجون: "لنرى إن كانوا سيحضرون المزيد".
سأل نيسكريك: "وإن لم يفعلوا؟".
أجاب ليجون: "سيعني ذلك شيئاً ما".
سأل نيسكريك: "وإن فعلوا؟".
أجاب ليجون: "سيعني ذلك شيئاً آخر".
نظر إلى الأعلى، وكانت ابتسامته كنصل سكين قاسٍ: "مهما فعلوا، سأتعلم منهم شيئاً، وفي النهاية"، نظر مجدداً إلى خزان الهولوغرام، "سأعرف ما يكفي لتدميرهم".
أومأ نيسكريك. 0-0-0-0-0 بعد خمس عشرة ساعة، كان الأدميرال نيسكريك يقف مجدداً على جسر القيادة، يحدق في خزان الهولوغرام.
كانت مجموعات "مار-جايت"
في نطاق "تترا-كلاستر"
لا تزال تدخل النظام. تنساب حتى تصل إلى حيث لا يزال إطار الشحن المحطم يتمزق بفعل قوانين الفيزياء، وتنساب عبر الفضاء الخالي، ثم تتحرك لدقيقتين ضوئيتين قبل أن تقفز بعيداً. حسناً، تلك التي لم تدمرها الطائرات المسيرة بمدافع التفرد.
حتى الأضرار المروعة التي ألحقتها مدافع التفرد لم تكن كافية لتدمير مجموعات "مار-جايت"
تماماً، ووصل الكثير منها إلى نقطة القفز. غادر الأدميرال ليجون المصعد وسار متمهلاً نحو خزان الهولوغرام.
قال ليجون: "زودتني ساكاجاويا بمجموعة إحداثيات القفز التالية".
قال الأدميرال نيسكريك: "أفترض أنها فعلت ذلك باحتجاج".
أومأ ليجون: "أطالب بتوجيهات نحو حيث يقع أكبر قدر من الموت والدمار. وهي تريد إرسالنا إلى حيث يقل ذلك".
هز رأسه: "أحاول ببطء جعلها تنظر إلى ما وراء الموت والدمار الأولي لترى ما هو أبعد".
رفع الخالد يده ليفرك قنطرة أنفه.
قال: "أصيبت بانهيار عصبي كامل حين جعلتها تنظر إلى ما بعد الموت والدمار الفوري للطريق 'الأكثر أماناً'، لترى ما يكمن في نهايته".
أبعد يده عن أنفه ونظر إلى نيسكريك: "حينها رأت إلى أين سيؤدي ذلك الطريق. انهارت تماماً. وضعتها في إحدى غرف العناية الطبية تحت التخدير".
سأل نيسكريك، رغم أنه كان يراهن نفسه سراً: "ماذا كان في نهاية ذلك الطريق؟".
قال ليجون: "تريليونات، سيكستيليونات من الموتى. من كل فصيل سمعت به، وآلاف لم تسمع بها قط. الإبادة الكاملة لكل عضو في الاتحاد".
فرك قمة رأسه الأصلع. لم يكن نيسكريك سعيداً بفوزه في رهانه السري.
تابع ليجون: "مسار أقل قدر من الموت والدمار، على المدى القريب، يؤدي إلى إبادة كل حياة غير 'مار-جايت' في المجرة. خلال فترة قصيرة جداً. قرن على الأكثر".
قال نيسكريك: "إذن، علينا إيقافهم".
صحح ليجون: "علينا القيام بدورنا. إيقاف ما تجاوزنا بالفعل؟ هذه مهمة الاتحاد".
أشار بيده إشارة واسعة إلى خزان الهولوغرام: "علينا مواصلة التقدم، ونقل الحرب إلى أسياد 'مار-جايت' الآن بعد أن عرفنا أن لديهم أسياداً".
أومأ نيسكريك: "لدي فرق علمية تفحص الجثث، وأنوية البيانات الطورية، والبيانات التي جلبتها أحدث عمليات الاقتحام".
حدق ليجون في خزان الهولوغرام للحظة بينما كان يستخدم لوحة المفاتيح المدمجة في الحافة لإدخال الإحداثيات.
قال ليجون: "حول ذلك، أيها الأدميرال".
"نعم؟".
رأى نيسكريك الخط الذي يربط موقع "السيدة الرمادية"
الحالي بنقطة أخرى بين أذرع المجرة. كانت هذه النقطة أقرب إلى المركز مقارنة بالنقاط الأخرى.
قال ليجون: "أحتاج إلى واحدة من عنابر القوات غير المستخدمة، ووصولاً غير مقيد إلى محرك ابتكار من الفئة العشرين على الأقل".
خمن نيسكريك: "لتفحص ما استعدناه بنفسك؟".
أومأ ليجون: "بالضبط".
أنهى الكتابة وتراجع خطوة: "قالت ساكاجاويا إن هذه الإحداثيات تبعد حوالي ست ساعات ضوئية عن مجموعة حلقات الشحن التالية".
ضحك بخفة: "ليست سعيدة بتزويدي بهذه البيانات".
قال نيسكريك: "أراهن على ذلك".
نقر على المفاتيح، مخولاً ليجون استخدام عنبر قوات غير مستخدم قرب أحد مراكز التصنيع المهجورة: "أخولك بصفتك المستخدم الوحيد لعنبر التصنيع 39 وعنبر عمليات القوات 36".
أومأ ليجون: "لن تندم على هذا".
نظر إلى الأعلى عبر النوافذ نحو حزام النجوم الذي يشكل ذراع "سكوتوم-سنتورس".
"لقد بدأت العمل بالفعل".
أومأ نيسكريك، وتحرك ليقف أمام النوافذ ويحدق. اقترب منه ليجون.
قال ليجون بصوت خافت: "أسطولي يخضع للتحديث، وإعادة التجهيز، وإعادة الإمداد".
سأل نيسكريك: "متى سيكون متاحاً؟".
أجاب ليجون: "هو متاح لنا بالفعل. ما يحدث حيث يرسو أسطولي والوقت هنا لا علاقة لأحدهما بالآخر. سيحتاج الأمر لمحاضرة في ميكانيكا الأبعاد الزمنية للشرح".
أومأ نيسكريك، وأخرج علبة سجائر وأشعل واحدة. فوجئ عندما قبل ليجون عرضه.
قفزت "السيدة الرمادية"
إلى الفضاء الفائق. 0-0-0-0-0 استيقظ جاسكل ببطء، وكان طعم فمه كالغراء وجلد حذاء قديم. أدرك أنه مقيد إلى السرير، ورأسه وحده حر. كانت هناك أنابيب تدخل أنفه، وشعر بأنابيب مثبتة خلف رأسه. كانت الممرضة رجلاً ذا بشرة بنية فاتحة، أصلع، بعينين سوداوين نافذتين وأنف كأنف الصقر. كان الطبيب عند طرف سريره هو الرجل نفسه، بملابس العمليات الطبية ورتبة نقيب على ملابسه.
قال الممرض: "عودة حميدة".
قال الطبيب: "لا تحاول الكلام. مراكز اللغة والنطق لديك مكبوتة مؤقتاً".
نظر إلى عيني جاسكل: "لقد أصبت بسكتات دماغية متعددة ناجمة عن هجوم طوري".
ابتسم الممرض: "لحسن الحظ، وصلت إليك قبل أن يحول ضغط الدم دماغك إلى هلام".
قال الطبيب: "لا جلطات دموية، بل تمزق في الأوردة فقط. حتى أنني تمكنت من إنقاذ عينيك. رغم وجود تلف دماغي، بضعة أسابيع من العلاج الطبيعي وشهر أو نحو ذلك من علاج النطق وستعود كما كنت".
أومأ جاسكل.
قال الطبيب: "أظهرت اختبارات الإدراك أثناء اللاوعي نتائج ممتازة".
مد الممرض كأساً بها قشة. شرب جاسكل بنهم حتى سحب الممرض الكأس.
قال الممرض: "مناورة محفوفة بالمخاطر يا كوتون، أن تغلق درعك النفسي هكذا".
ابتسم: "لكنها أتت ثمارها".
أومأ الطبيب: "وعلى أي حال، قدم التلف الذي أصاب دماغك، بالإضافة إلى تسجيلات الهجوم الطوري على جهازك العصبي دون وجود نظام حماية، بيانات كثيرة حول كيفية مهاجمة ذلك المخلوق تحديداً بالطاقة الطورية والقوى النفسية".
تمكن جاسكل من التلعثم: "8814؟".
قال الممرض: "إنه بخير. لقد خرج من الجراحة. لا شيء بسوء حالتك، فقط بضعة تمزقات في أوردة الإيكور. لم يؤثر ذلك على قدراته التليميكانيكية أو ذكائه".
أومأ الطبيب: "أجريت له الجراحة بينما كنت أجريها للجميع".
ابتسم ابتسامة كشفت عن أسنان بيضاء: "تلك هي ميزة وجودي، يمكنني القيام بالكثير من العمل في وقت واحد".
عبس جاسكل، مشوشاً.
قال الممرض بينما غادر الطبيب الغرفة: "استرح".
سقى الممرض جاسكل مجدداً من القشة: "في الوقت الحالي، النوم هو أفضل ما يمكنك فعله".
أومأ جاسكل. أزاح الممرض جهاز عرض شعاع التخدير.
"ليلة سعيدة يا بطل".
0-0-0-0-0 كافح الرقيب زولباد ضد القيود لثانية قبل أن يفتح عينيه. كان الطبيب رجلاً تيرانياً، بني البشرة، أصلع، بعينين بنيتين داكنتين بدتا سوداوين. كان الممرض هو التيراني نفسه.
قال الممرض: "عودة حميدة يا رقيب".
كان الطبيب يتفحص جهازاً لوحياً.
قال الممرض: "سارت جراحتك بشكل جيد. نزيف دماغي طفيف كان سيصبح قاتلاً بعد بضع ساعات، لكنني تمكنت من تقديم العلاج فوراً تقريباً".
قال الطبيب وهو يرفع نظره عن الجهاز: "هناك مسألة واحدة".
سأل زولباد بصوت أجش: "ما هي؟".
مد الممرض كأساً بها قشة، فارتشف زولباد رشفات بطيئة، محركاً السائل في فمه لغسل جفافه والمذاق الكريه.
قال الطبيب: "لديك كتل ذاكرة. أشياء معقدة، لكنها واضحة لشخص مثلي يعالج مريضاً من إصابات الحرب النفسية. إنها موجودة منذ عقود، وتغلق ما يبدو أنه عقد من الذكريات على الأقل".
أومأ زولباد.
قال الطبيب: "أعدت إغلاقها، وبينما كنت أفعل ذلك، بحثت واكتشفت أن الملصقات عليها كانت من حكومة تيلكان. تستخدم عادة للجرائم التي لا تكاد تعالج".
أومأ زولباد.
قال الطبيب: "مسحت بضع ذكريات".
قال زولباد بصوت خشن: "هذا مخالف لقوانين الخصوصية الطبية".
هز الطبيب كتفيه: "أنا خالد. أفعل ما يحلو لي".
سأل زولباد: "خالد؟".
مد الممرض الكأس بالقشة.
سأل الطبيب: "رسول بيولوجي للمسيح الرقمي، أحد خالدِي تيران؟ ألا يعني لك هذا شيئاً؟".
هز زولباد رأسه.
هز التيراني رأسه: "اللعنة. يمكنني التعامل مع كوني ميتاً، لكن أن يتم نسياني؟ هذا أمر مقرف".
هز زولباد كتفيه، ناظراً إلى الممرض: "لستم مستنسخين؟".
هز الممرض رأسه: "لسنا... بالضبط".
خرج ممرضان إضافيان من خلف الممرض بسلاسة، كما لو كانا يقفان خلفه. خرج رجلان يرتديان تمويهاً تكيفياً من الطراز القديم من خلفهما. ثم تحولوا جميعاً إلى مسحوق أسود دار حول ساقي الممرض، وتلألأ، واختفى.
توقف التيراني: "أنا... ليجون".
حدق زولباد.
تنهد الطبيب تنهيدة عميقة: "الآن أعرف كيف تشعر دي".
انفتح الستار ودخلت نسخة من الممرض والطبيب، يرتديان تمويهاً تكيفياً اتحادياً من الطراز القديم، ويحملان لوح بيانات. استطاع زولباد رؤية شارة الاستخبارات العسكرية على الياقة مع مجموعة من رتب الرائد على الياقة الأخرى. نقر الرائد على لوح البيانات.
قال الطبيب: "بينما استبدلت الكتل الذهنية وكتل الذاكرة، أردت فقط معرفة بضعة أمور".
هز رأسه: "سنمنحك بعض الخصوصية".
أومأ زولباد بينما غادر الممرض والطبيب.
نظر إليه الرائد: "فحص سريع لمعرفة ما إذا كانت الذكريات لا تزال سليمة أم تدهورت لدرجة أن دماغك كان سيكتب فوقها طبيعياً، أظهر أن الذكريات كلها تتعلق بنزاع مسلح في أنظمة تيلكان".
أومأ زولباد.
سأل الرائد: "جرائم حرب؟".
أومأ زولباد.
"ارتكبتها أم عانيت منها؟".
"كلاهما".
قال الرائد: "إحدى الذكريات كانت عن اصطفاف مدنيين وجنود أمام جدار وإطلاق النار عليهم بالرشاشات".
قال زولباد رافضاً إبعاد نظره عن عيني التيراني: "ربما قرب النهاية. ساءت الأمور".
قال التيراني: "هذا يحدث. سجل خدمتك لا يظهر سوى خدمة متميزة. دماغك ليس دماغ تيلكان يرتكب جرائم حرب من أجل المتعة والرياضة".
أشاح زولباد بنظره.
قال التيراني: "أوصي بمزيد من العلاج. نحن نواجه عدواً نشطاً نفسياً. سيمزق تلك الكتل ويضربك حتى الموت بتلك الذكريات".
أومأ زولباد: "لقد حاول".
قال التيراني وهو يغلق لوح البيانات ويخفضه: "السيدة الرمادية لا تذهب إلى أي مكان بسرعة، وقد تكون هذه رحلة بلا عودة. ابحث عني إذا أردت إزالة تلك الكتل وتريد العلاج".
أومأ زولباد، محدقاً في المعدات الطبية بجانب سريره.
قال الرائد: "سيأتي ممرض قريباً لنقلك من التعافي إلى غرفة".
حدق زولباد فقط. غادر التيراني.