هكذا يكون أسوأ يوم في حياتي.
— قول أي جندي مُلتحق أسوأ يوم في حياتك حتى الآن!
— قول أقرب ضابط صف انمزعت الأبواب بعنف حين دفع عضوا الرتب القتالية بوابات الانفجار بيديْهما المغطاتيْن بالدرع الواقي، واقتحما الفجوة معاً.
شقّا طريقهما عبر الفجوة دافعين إياها لتتوسع. تدفق ضباب أبيض خارج الغرفة من الجانب الآخر إلى الممر. الشيء الوحيد الذي عمل في واجهة الرقيب الأول زولباد كان طيف الضوء المرئي، وكل ما عدا ذلك حُجب بسبب التشويش الداخلي وأي شيء حوّل شبكة الاتصالات القتالية إلى فوضى عارمة عاوية. صاحت صواعق طاقة الطور في الهواء، مصيبةً البشر ومنفجرة على دروعهم الواقية. جاء تموج في الهواء الطلق، دافعاً الضباب لدوّامة، من أعماق الغرفة، ليصطدم بالبشر بلا أثر.
وحين ضرب الرقيب الأول زولباد والتلْكانييْن الآخرين، طرحهم أرضاً وأطلق صراخ إنذارات أنظمة قمعهم النفسي. كان البشر يطلقون النار بينما هزّ الرقيب الأول زولباد رأسه، وتدحرج في مكانه، ومارس حركة النهوض القياسية بدفع نفسه بيديه، وجر ركبتيه إلى صدره، والوقوف بحركة واحدة سلسة. كانت رؤيته مشوشة، سوداء عند الأطراف، وثمة تشويش يخترق بصره الفعلي لا الواجهة. هز رأسه مرة أخرى، محاولاً صفء ذهنه، وهو يخطو للأمام، محاولاً تتبع البشر داخل الغرفة.
كانوا بالداخل يطلقون النار، دفعات قصيرة ومضبوطة.
"من أجل المسيح الرقمي!"
زأر أحد البشر. استطاع الرقيب الأول زولباد أن يرى التموجات تجتاح البشر، كأن الهواء نوع من الجيلاتين الشفاف. ورأى كيف تصطدم بالبشر وتتحرك حولهم وفوقهم، لا من خلالهم. خلقت تأثيراً كصخرة في نهر، بفجوة خلف البشر مباشرة. أمسك بالجنديين المستجدين، قاذفاً هذا وذاك في الفجوة خلف البشري الأيسر أولاً، ثم البشري الأيمن. طوال الوقت كانت تموجات الجيلاتين تتدفق خارج الغرفة إلى الممر وتعبر فوقه.
سمع همهمات، وذاق طعم الدماء، والتوت البري، ودماء قديمة تشبه تلك التي في موضع سحب ضرس، وحصص إعاشة متخمرة، ومياهاً رديئة. وخز جلده وألمه، وشعر كأن التموجات تجعل هيكله العظمي يطن داخل جسده. هز رأسه مرة أخرى وتعثر للأمام، محاولاً إجبار أصابعه المخدرة على تنفيذ ما يأمرها به. كانت واجهة درعه تبلغ عن أعطال هائلة. قاذفات الصواريخ والقنابل، وعنقود الدفاع النقطي المدمج، جميعها تعطلت.
فشلت شبكة الاتصالات القتالية تماماً. انقطعت الاتصالات. كانت بدلة تعمل في وضع الأمان الأساسي، مع أضواء حمقاء ضخمة على جانبي رؤيته. كان أساساً داخل هيكل خارجي مزود بطاقة تصادف وجود غلاف جوي وبعض الدروع ملحومة به. تعطل ربطه الذكي بينما كان يتعثر خلف البشري الأيسر، وتوقفت الميزات المتقدمة لبندقيته. بات بإمكانيته النظر إلى داخل الغرفة الآن. وتمنى لو أنه لم يستطع. كان هناك مخلوق في كل زوايا الغرفة السداسية.
يبلغ طوله ضعف طوله، وينتهي جسده السفلي ببنية تشبه السلطانية تتدلى منها مجسات رجل الحرب من أسفل السلطانية. ينبثق اللحم من السلطانية في كابلات سميكة مضغوطة معاً لتشكل جسداً أحمر كثيفاً بخطوط سوداء. كان الجزء الأوسط يتألف من ثلاثة أذرع قوية، مصنوعة من كابلات حمراء سميكة ملتحمة معاً. وكانت له نتوءات وبروزات هيكلية جلدية خارجية حيث شق عظم أسود طريقه للخروج من كابلات الأنسجة الشبيهة بالعضلات المكشوفة.
امتلكت الأيدي ثمانية أصابع بنهايات مخالب سوداء. غاب العنق، ولم تكن قمة الرأس تبرز سوى قليلاً من الكتفين العضليتين لكنها كانت تبرز من الجسد. كان له أربع عيون، بيضاوية بأطراف جانبية منقبضة لتكاد تكون مدببة. كانت العينان اثنتين فوق واثنتين تحت، تتوهجان باللون الأحمر مع ومضة زرقاء في المنتصف. ومن الفم تدلت مجسات مقطعة تتلوى. كان المخلوق في وسط الغرفة أكبر حجماً، ومن زاويته، استطاع الرقيب الأول زولباد أن يرى هدباً سميكاً من المجسات المتلوية تحت الرأس وحوله.
صرخت المخلوقات وازدادت التموجات. في وسط الغرفة، عالقة في الجيلاتين والأمواج، كانت جولات الجيروسجيت القياسية عيار تسعين، ومعزز الصواريخ يحترق بسطوع، وقد أُمسك بها قبل أن تتمكن الجولات من إصابة الهدف. بينما تعثر الرقيب الأول زولباد متحركاً نحو اليمين، رأى الجولات تتفكك فجأة إلى أجزاء، كأنها تُفكك بواسطة اختصاصي ذخائر للفحص. سقطت الأجزاء على الأرض بينما تعثر زولباد، ساقطاً على يديه وركبتيه.
رفع نظره ليراقب المخلوق الذي يواجهه منتبهاً للثنائي البشري اللذين كانا يزأران ويشقان طريقهما عنوة إلى الغرفة، بينما كانا لا يزالان يضغطان على الزنادات. أطلق أحدهم صاروخاً، وأفادت قياسات ما بعد المعركة أنه الجندي نيلماكين، وانطلق لمسافة تقارب خمس عشرة خطوة داخل الغرفة قبل أن يتفكك فجأة إلى مكوناته، ليتفتت وقود الصواريخ الصلب إلى مسحوق يحترق بلا ضرر. مر موجة أخرى فوقهما، مما جعل البشر يزأران غضباً.
أصابت الرقيب الأول زولباد بينما كان يحاول النهوض، دافعة إياه مرة أخرى إلى ركبتيه. كانت أيقونة شاشته القتالية تصفر، وتوقف بندقيته عن العمل مع وميض الأيقونة، وكان يتنفس بعمق داخل درع بدا عاجزاً عن التبريد أو منحه ما يكفي من الهواء. رمى نفسه عبر الجدار، مهاجماً موقع المدفع الرشاش من زاوية. كانت الكتيبة بأكملها محاصرة بخط من المدافع الرشاشة التي تكاد تخفيها الدروع القتالية، وجدران مخابئ الخرسانة المسلحة، وأكياس الرمل القديمة الطيبة والأشواك المعدنية.
تحطم الجدار حوله. دفع للأمام بحربة المقاتل، مصيباً التلكاني الآخر في صفائح البطن، لتخترق حقل التقطيع أحادي الجزيء المحيط بالنصل الدرع وتحفر عميقاً في التلكاني تحته. استطاع زولباد أن يرى، عبر الواجهة الشفافة للتلكاني الآخر، أنه كان يصرخ. سحب زولباد الحربة وضرب بها مجدداً مراراً وتكراراً. وحين سقط التلكاني على ركبتيه، وضع زولباد قدماً على كتفه ودفعه ليسقط على ظهره.
هز الرقيب الأول زولباد رأسه مرة أخرى، ساحباً ساقاً للأمام، ومنحنيًا، ليضرب بقبضته الفارغة الأرض وهو يضع قدمه في مكانها. كان البشر لا يزالون يتقدمون، ولا يزالون يطلقون النار، لكن جولات الجيروسجيت كانت لا تزال تُفكك في الهواء. تموج آخر وكاد زولباد يغرق بشعور السخط والغضب، إذ ضربه كموجة حرارية غير مرئية من أفران مفتوحة. ضاقت رؤيته أكثر، وبدأت المجسات تتلوى عند الأطراف السوداء لرؤيته.
لم يعد يرى سوى بالأبيض والأسود مع ومضات ساطعة وخطوط من التشويش الرمادي والأسود. ذاق طعم دماء قديمة، كتلك التي في تجويف ضرس عمره ثلاثة أيام بعد سحب الضرس من فك ملتهب.
"أنا غضب البشرية متجسداً!"
زأر أحد البشر، مقترباً كلاهما خطوتين من المخلوق في وسط الغرفة.
استطاع زولباد أن يرى جميع الستة عند الأطراف وهم "يواجهون"
البشريين اللذين أفلتا بندقيتيهما في اللحظة ذاتها، لترتد البندقيتان وتلتفا إلى وضع التخزين. سحب أحدهما مسدساً وسكيناً، بينما سحب الآخر قضيب القطع الخاص به، مشغلاً محركه. تموج آخر. ركل زولباد الجدار للخارج كاشفاً عن الممر في الجانب الآخر، محيطاً بباب الانفجار الثقيل. استطاع سماع الكتيبة عبر جهاز الاتصال، وسماع صراخهم وموتهم بينما كانت الأسلحة المتعددة المتمركزة تطرقهم.
اخترقت جولات عبوات البلازما الجديدة أي شيء تقريبا، بل وحتى درع فولاذ الحرب مارك تسع. كان درع زولباد أحدث ما توصلت إليه الحماية، مع درع فودامن السميك والثقيل فوق طلاء نيولينيوم، لكن جولات عبوات البلازما استطاعت إلحاق الضرر بالدرع حتى وإن منعت الجولة من الاختراق الكامل. تعثر تلكاني بارتداء درع صلب للخراج، مادّاً يديه، لكن الأوان كان قد فات، إذ سدد زولباد الحربة بدقة، راكلاً التلكاني الآخر ليطير بعيداً عن النصل أحادي الجزيء.
وأنهى الحركة بخطوة أخرى للأمام ودعسة على الجمجمة. كان النصل يتطاير شراراً، فاقداً أكثر من نصفه، وزال الحقل. لم يعد سوى قضيب مسطح وبليد. كان لدى العدو بندقية شظايا قريبة المدى فالتقطها زولباد. أنئن درعه، لكنه نجح في المزامنة معها. بندقية شظايا الأسلحة العسكرية التلكانية طراز سبعة وسبعون ألف وأربع وستيون، تصنيع تلكان-واحد. رفعها و كان على ركبتيه مجدداً. سحب ساقاً للأمام، واضعاً قدمه على الأرض باستواء وثبت قبضته المعاكسة على الأرض، محنياً رأسه، يتنفس بعمق.
كان درعه يعوي، وقد تشققت الطبقات الخارجية لدرع هيلمريغين مارك ستة وغطتها النقر. انهارت واجهته وعادت صافية تماماً، بلا أيقونات، ولا تحذيرات، ولا شيء، سوى بلاستيك ماكرو نقي متشقّق عند الزوايا. نهض على قدميه، مدركاً أن يديه فارغتان. انحنى، مسحباً مسدس ماجك الثقيل، وخطا خطوتين للأمام. تموج كثيف آخر.
"نحن السد غير الملين!"
صاح أحد البشر بينما خطا كلاهما خطوة أخرى للأمام. تطايرت كتل الإسمنت وغبار الملاط بعيداً عن حيث غرس الرقيب أول زولباد حذاءه في الجدار، لتتحول الخرسانة المسلحة إلى شظايا مميتة مزقت التلكانيين الثلاثة الأقرب، ولم يكن أي منهم يرتدي درعاً صلباً. كان واضحاً أن الهجوم باغت المتمردين. كانت الأسرة داخل مخبأ المدفع الرشاش غير مرتبة، وهناك حاويات طعام على الأرض، ونصف طواقمه لم يكونوا مرتدين ملابسهم بالكامل واثنان فقط ارتديا دروعاً صلبة.
استطاع رؤية مكعبات ثلاثية الأبعاد ملقاة على الأرض حيث سقطت، لا تزال تعرض محتوياتها على الأرضية. كانت المدافع الرشاشة تصدر الأنين الحاد لمدفع بلازما قيد العمل، وكانت الأحزمة تخخش بينما تمر الجولات عبرها. خلافا لأحزمة الجولات المرتبطة العادية، عملت الأحزمة الثقيلة لمعظم المدافع الرشاشة كمسار معدني مرن داخل الغلاف، مما سمح بتغذية الجولات من الأسطوانات الثقيلة الكبيرة على جانبي المدافع بلا وصلات، مما زاد من معدل الإطلاق لعدم الحاجة إلى مفكك روابط.
كانتلكانيان يلتفان لمواجهة زولباد بينما سوى بندقية الشظايا وأبقى الضغط على الزناد، مما سمح لدرعه الواقي بالسيطرة بسهولة على الارتداد الناتج عن الجاذبية بينما نبح النظام بآلاف من شفرات اليورانيوم المستنفد كثيفة الانهيار. تحول الاثنان الأولان إلى ضباب. وتحول طاقم المدفع الرشاش الأول إلى قصاصات لحم مع انتشار الشفرات. أبقى زولباد الضغط على الزناد حتى وهو يتقدم بالمشية البطيئة الظاهرة والثابتة المتأصلة في الدروع الواقية.
لم يحظَ طواقئ مدافع التلكان بأي فرصة حتى. أمسك ثلاثة بأسلحة خفيفة لكن أسلحتهم كانت عديمة الجهد ضد درع فودامن. عرف أنه يجز على أسنانه بابتسامة متكلسة، لكنه استمر في التقدم نحوهم مع ذلك. لم يشعر بشيء سوى فراغ منشد وهو يطلق النار على هاربين اثنين في ظهرهما. استطاع سماع قائد الكتيبة وهو يحشد الرجال، آمراً إياهم باليمين واليسار من المخبأ. كان رأسه يطن من الجرح السطحي الذي نسف نصف الجزء الخري لخوذته بينما كان يتقدم بخطوات ثقيلة، ممسكاً بأقرب مدفع رشاش ونازعه بعنف عن إطاره.
كان قائد الكتيبة على جهاز الاتصال، يسأل كان على يديه وركبتيه مجدداً. ضربه السخط والغضب لكن جوهر الفراغ المنشد، ذلك الشعور الأقل من العادي، امتصه ليزول. التقى السخط والغضب بالغضب، ثم باحتقار الذات، لينقلب إلى فراغ لم يستطع أي شيء ملئه. سحب قدمه اليمنى للأمام، وثبت قبضته اليسرى، حتى صار على ركبة واحدة، منحني الخوذة، في وضع التعافي. كان سلاح ماجك لا يزال في قبضته. تردد صراخ في رأسه واجتاحته آلام مبرحة.
التفت زولباد لينظر في الوقت المناسب ليرى البشريين يلقيان أجزاء المخلوق الأوسط إلى كلا جانبيها. كان جندياه المستجدان خلفهما مباشرة، مستمرين في اتخاذ البشريين سواتراً، حتى وهما يعيدان التلقيح. رمش زولباد، رافعاً قبضته ومطلقاً النار على الأقرب، لتتوقف الجولات الثقيلة في الهواء. لم يكن هناك ما يمكن تفكيكه. كان المسدس مضبوطاً على جولات كرات هاي في. مجرد كتل من الفولاذ الداخلي.
تموج آخر تحطمت مصطدمة بالأرض، رافعة غبار الخرسانة. ابتعد زولباد، مبدءاً بالأسرة الأبعد، ومتحركاً إلى الأسفل، باحثاً عن أي معلومات استخباراتية أو أي شيء آخر. كان قائد الكتيبة يجعل سرية جولف تنظف الخنادق بين المخبأ الذي يقف فيه زولباد وتلك التي على اليمين واليسار، آمراً الرجال بقاذفات اللهب بالتقدم لتطهير الداخل وفرق مكافحة الدروع الواقية بالمتابعة. وميض أحد المكعبات الثلاثية الأبعاد بينما التقطه.
ابتسمت صور حاضنة السلالة.
"عد إلى المنزل، بادزول. عد إلى أم السلالة. انتهت الحرب. خذ العفو وادخل المنزل إلى لاريستا آلي"، قالت حاضنة السلالة.
أصيب زولباد بالخدر، وتخدرت يداه بينما أسقطت الأصابع الخالية من الشعور المكعب. استدار ونظر إلى الجثث. لم يتطلب الأمر سوى أربعة فحوصات حتى وجد صاحب المكعب. الدماء، تعبير الخوف المتجمد، العيون الزجاجية، كتل تلكاني آخر على وجهه، لم تنجح في إخفاء هوية الجسد عن زولباد. أخوه الشقيق. ملأه الفراغ. كان على ركبتيه مجدداً. القبضة اليسرى في الأرض. الركبة اليمنى مسحوبة حتى استوت القدم على الأرض.
التحديق للأسفل. ثلاثة أنفاس.
"طهروا النجس!"
صرخ أحد البشر. على قدميك! أمر زولباد نفسه، لتتردد الفكرة عبر الفراغ. نهض على قدميه. كان فارغاً مجدداً. كل جلسات العلاج، كل الأدوية، كل العمل الشاق، كل الوقت، مُسحت بفعل المخلوق المؤلف من ألياف عضلية سميكة لامعة أمامه. كان يحدق في البشريين والتلكانيين، ماداً يديه بينما انبثق تموج آخر منه. عد إلى المنزل عبر التموج فوقه بينما كان يسوي المسدس ويتقدم بخطوة للأمام. عد إلى منزل أم السلالة بدا التموج كفقاعة صابون تنفجر على جلده بينما كان يعبر خلالها.
لم تكن بدَلته سوى هيكل خارجي مزود بالطاقة مغلف بدرع مع حزمة طاقة خاصة به. كانت الإلكترونيات التي تتجاوز أنظمة الأمان الطارئة ميتة، محترقة تماماً، استطاع شم رائحتها مختلطة برائحة الفرو المحترق واللحم المحترق. ذاق في فمه طعم شرب مشروب غازي مسطح وقديم ليغسل به دجاجاً مقلياً متخمراً ودماء قديمة متخثرة. كانت المجسات الموجودة على حافة رؤيته إلى الداخل أكثر، تتلوى وتلتوي.
ضاقت رؤيته حتى تكاد تنعدم. عد إلى المنزل كان قريباً منه تماماً حين مد ذراعه، دافعاً المسدس نحو عين الكائن. بدأ بالارتداد للخوار. جذب الزناد. فرقعة فرقعة فرقعة ظهرت ثلاثة ثقوب صغيرة في عين المخلوق. انطفأت البقعة المتلألئة الزرقاء في المنتصف. تدفقت الدماء والأنسجة من الجانب الآخر من رأس المخلوق؟ جذعه؟ أياً يكن. كان الرأس في قمة الجذع، وارتفعت القرون فوق الكتفين، لكن بقية الرأس ضد الجذع.
كان البشر على الخمسة الآخرين قبل أن يتمكنوا من فعل أكثر من الصراخ. سقط هو والجنديان المستجدان في وضع التعافي. استطاع زولباد سماع تنفسه الخاص، وعلم أن فمه مفتوح وأنه كان يسيل لعابه في كوب التجميع في مقدمة فوهة خوذته. استطاع أن يشعر بأن أنفه كان ينزف. حدث صوت غريب ونظر زولباد للأمام. بشري بدرع أساسي صلب كان ملقى جوار إحدى الجثث. ظهر آخر، ليبدو تماماً كالראש. ثم ظهر اثنان آخران.
أشار أحدهم إلى وحدة تحكم.
"انتزع البلورة واعطِني إياها"، أمر البشري.
"بأمرك"، قال أحد جنود النظام القتالي، متحركاً نحو وحدة التحكم.
وضع اثنان من الوافدين الجديدين أيديهما على أجساد المخلوقات. واحد في المنتصف، وواحد على الذي قتله زولباد. حدثت نفخة من الدخان الأرجواني الذي التوى وامتص عائداً إلى نقطة في المنتصف كأنه لم يوجد قط. ترك زولباد رأسه يتدلى، بينما لا يزال يلهث. عد إلى المنزل أطبق على عينيه، مقاوماً الرغبة في لكم نفسه في جانب رأسه، مركزاً على تعاويذ التعافي ومجرد التنفس.
"حصلت عليها"، قال البشري في الدرع الصلب.
"لدينا إصابات نفسية. سأخذهم. لدينا كل ما نحتاج. تراجعوا إلى مركبة الهبوط."
"بأمرك"، قال البشريان.
عرف زولباد أنه لا ينبغي أن يكون قادراً على الشعور باليد التي لمست كتفه.
"ستة للإشعار بالصعود"، سمع.
أظلم كل شيء.