يُسمح للجندي بالتنازل عن ارتداء الأوسمة حسب تقديره الخاص. لكن، لا يحق له ارتداء أي وسام كسبه خلال فترة الخدمة التي نال فيها ذلك الوسام نفسه. في مثل هذه الحالات، لا يُسمح إلا بارتداء شارات التدريب والشهادات. - عرض أوسمة فيلق تيلكان، القوات المسلحة للكونفدرالية، سجلات القوات المسلحة 3329.
كان الرقيب أول زولباد، من مشاة بحرية تيلكان، يُعدّ في نظر الكثيرين "جندي المشاة النموذجي".
ثلاثة وستون عاماً في الخدمة كانت مجرد البداية. أوسمة قتالية نالها وهو يصدّ من حاولوا اختراق حدود الكونفدرالية في أكثر المواقع نأياً وأشدّها قسوة مما قد تقدمه القوات المسلحة.
حتى أنه قضى جولة استمرت خمسة أعوام في خط محطة "كلاون فيس"
للاعتراض. قاتل في كل مكان. في الأدغال، والغابات، وعلى أقمار مقفرة، وفي الفضاء الخارجي، وعلى متن السفن، وفي التندرا، وعوالم الجليد؛ في كل مكان وأي مكان. لم يظهر في سجل مسيرته المهنية سوى البسالة والخدمة المتفانية. عُرف عنه أنه جندي يتطوع للذهاب حيثما دعت الحاجة. جندي يجري الجليد في عروقه.
حتى أنه واجه "أشباح الطور"
التيرانية وعاش ليروي الحكاية. كان هناك، مع ذلك، جزء صغير في سجله. في البداية. بعد عامين من تخرجه في التدريب الفردي المتقدم كمتخصص في قتال دروع الطاقة. ثلاثة أشهر بعد حصوله على شارة الرامي المتقدم. شهر واحد بعد انتقاله إلى وحدة جديدة. وحدته الثانية في عامين. كان موقعاً متميزاً. فرقة مشاة تيلكان الأولى. هناك توقفت السجلات. عادت للظهور بعد أحد عشر عاماً. شهادة المظليين. شهادة الأسلحة الثقيلة.
تأهيل قوات الاستطلاع التابعة لمشاة تيلكان. شارة قتال المركبات الفضائية (EVA) بأربعة أوسمة. شارة القتال في انعدام الجاذبية بثمانية أوسمة. عمليات الصعود إلى السفن النجمية: 22 وساماً. شارة القتال في المناطق الحضرية: 32 وساماً. لا تاريخ. لا مكان. لا خطابات أوسمة. فقط الرمز نفسه بعد كل دورة أو تأهيل أو شهادة أو مهمة. تكرار مستمر.
أول شيء تمكن قائد الفرقة أو من هو أدنى منه من الرجوع إليه هو تعيينه في كتيبة مشاة البحرية 1145 المتمركزة خلف منطقة "ترياناد"
للخلية. بدأ سجله يمتلئ بأوسمة البسالة. هذه المرة مع شهادات وخطابات أوسمة سهلة القراءة والتحقق. كان القائد ذو البصيرة الثاقبة سيلاحظ أنه بعد القسم المحجوب، حيث خُفّضت رتبته من رقيب أول إلى جندي أول، بدا أن زولباد يُساق إلى أكثر المهام وحشية وعزلة ومشقة في القوات المسلحة للكونفدرالية. حتى أنه خاض حملة استمرت ستة أشهر ضد نبيل متمرد من الجن المظلم. لكن وسام البسالة. فقط أوسمة مدة الخدمة، وحضور الدورات (شريط تطوير ضباط الصف المحترفين: 5 أوسمة)، والشهادات.
لاحظ قلة من الضباط تاريخ التحاقه.
أنه التحق في "تيلكان-2".
ثم تواريخ الحجب. تبدأ قبل شهرين من الحرب الأهلية في تيلكان. وتنتهي بعد ستة أشهر من انتهاء الحرب رسمياً.
عاد الرقيب أول زولباد للظهور مسجلاً دخوله في محطة "إمبتي كارتون"، منطقة "ترياناد"
للخلية، برتبة جندي أول فقط. حتى سجلاته الطبية كانت محجوبة. أظهرت العلاج الطبي الذي تلقاه. أظهرت الإصابة بمصطلحات سريرية لكنها لم تبين قط كيف وقعت. لا مكان وقوع الإصابة. ولا أين عولجت. ولا أي وحدة أو طبيب ارتبط بها. لم تكن هناك ملاحظات للأطباء. لا تعليقات من الممرضين. فقط بيانات سريرية باردة. لاحظ ذلك قلة من ضباطه. لاحظوا أنه لا يرتدي أي أشرطة أو أوسمة من تلك السنوات. أشار رقيب أول ذو عين فاحصة إلى أن زولباد، الذي كان حينها برتبة رقيب، لم يكن يرتدي حتى شارات رتبته عن تلك السنوات.
ضغط قلة من الضباط وضباط الصف الكبار على زولباد بشأن تلك الأوسمة. كان يكتفي بالوقوف في وضع الاستعداد، محدقاً فوق رأس السائل، ملتزماً صمتاً مطبقاً.
الجنرال "تراكر"
وأمثاله كانوا ليفهموا. لم يكن يعرفهم بما يكفي ليتحدث عن تلك السنوات. لكن الرقيب أول زولباد كان جندي مشاة نموذجياً. كان يملك ألف حكاية.
من ضبطه مع حيوان "نيو-راكون"
في حقيبته أثناء تسلقه برج اتصالات، إلى تلك المرة التي تشبث فيها بدعامة هبوط مركبة هجومية للعدو بينما كان يمزق أحشاءها بسيفه الجنزيري، مدركاً بعد فوات الأوان أنه اقترب كثيراً من حدود "نظام إيكاروس".
كان حضوره الصامت وحده كفيلاً بشدّ ظهور رجاله. وهذا هو سبب وقوفه أقرب ما يكون إلى السطح الخلفي؛ ليكون أول من يغادر القارب حين يهبط على منحدر التحميل، وأول المستهدفين، وأول من تطأ قدماه الأرض. ارتجفت مركبة الهبوط الثقيلة وهي تنعطف بحدة، وشعر الجميع بمعداتهم ترتفع إلى حلوقهم حين زأرت المحركات العكسية، لتغطي موقع الهبوط بإشعاعات كثيفة من دافعاتها.
"لا نعلم أين نحن. لا نعلم ما الذي سنفعله. بالكاد نعرف من نحن،"
صاح الرقيب أول زولباد عبر وصلة الاتصال حين بلغت محركات المركبة صريراً حاداً.
"لا نعرف سوى من هو العدو، لكننا لا نعلم عددهم."
"كل ما نعرفه هو أننا يجب أن نقتل!"
زأر جنود مشاة تيلكان رداً عليه. ارتطم السطح الخلفي بالأرض، وخطا زولباد إلى الضباب الكثيف الذي كان موجوداً في فوهة ناتجة عن انفجار، تماماً كما في المرة الأخيرة التي صعد فيها إلى إحدى سفن العدو. مرة أخرى، كان الانفجار قد اخترق درع السفينة، تاركاً حواف الفوهة ملتفة للخارج. كانت هناك مستويات متعددة، وحطام وآلات متشابكة وعناصر هيكلية في كل مكان. كانت الكهرباء تزمجر وتطلق شرارات، والضباب يتدفق من عدة ممرات مخترقة، ليتجمع في قاع الفوهة بفعل الجاذبية الاصطناعية لسفينة العدو.
وزع النقيب "ناكول"
جنوده من مشاة تيلكان بسرعة مع التيرانيين الذين رافقوهم. لم يرمش زولباد حين عيّنه القائد للعمل مع تيرانيين ضخمين يرتديان دروعاً سوداء مغطاة بالأشواك ورموز ملتوية متوهجة تؤلم العين النظر إليها طويلاً.
"الأخ زولباد،"
دمدم أحدهما عبر مكبرات الصوت ووصلة الاتصال، مومئاً برأسه.
"نحن نعرفك."
أما الآخر فاكتفى بالتحديق، ثم أومأ ببطء. ركض اثنان آخران من جنود تيلكان نحوهما.
كلاهما رامي بنادق يرتديان بدلات "هيلريجين مارك 6"
الرمادية الشوكية من النوع 9، المعروفة ببدلات الجحيم.
"هل تعرف هؤلاء يا رقيب؟"
سأل الجندي "جيل. بريك".
"أعرف عنهم،"
قال زولباد. وأرسل رمزاً تعبيرياً للصمت.
"أبقِ فمك مغلقاً."
"الهدف محمل. استطلاع بالقوة،"
قال أحد التيرانيين. تبع زولباد والآخران التيرانيين الضخمين المدرعين بالأسود وهما يقرقعان نحو ثغرة في جدار الفوهة تكشف عن ممر.
"أصابعكم على الزناد يا رفاق. تأكدوا من ضبط الزناد الذكي، وتحققوا من تحميل ملفات تعريف الأصدقاء،"
ذكّر زولباد الجميع. اكتفى جنود تيلكان بإرسال أيقونات إيماء. كان التيرانيان صامتين. كان الممر عريضاً بما يكفي ليتقدم التيرانيان كتفاً بكتف، وعالياً بما يكفي لئلا يضطرا للانحناء تحت أسلاك وأنابيب مكسورة متدلية من السقف. كان الضباب يلتف حول الخمسة، لكن التكنولوجيا المتقدمة في خوذاتهم ومستشعرات دروع الطاقة التي يرتدونها بددته، لتقدم صورة واضحة تماماً كما لو كانوا في فراغ.
ومضت أيقونة شبكة القتال (BATTACNET)، ثم تحولت إلى اللون الأحمر مع صاعقة تخترقها.
"الشبكة التكتيكية خارج الخدمة. تلامس العدو وشيك،"
دمدم أحد التيرانيين عبر وصلة الاتصال قصيرة المدى. رفع كلاهما بندقيتيهما، اللتين كانت الواحدة منهما بطول زولباد، إلى كتفيهما، مع توجيه السبطانة للأسفل قليلاً. توتر زولباد قليلاً.
"أصابعكم على الزناد،"
أعاد التذكير، متفقداً وصلته الذكية وزناد رد الفعل لديه. تقدمت المجموعة في الممر، متجهة نحو تقاطع.
"تلامس مع العدو،"
قال أحد التيرانيين، وصوته عبر الوصلة مصنّع بشكل كثيف. خرج التيراني إلى التقاطع، مصوّباً بندقيته وهو يستدير جهة اليسار. وواجه الآخر جهة اليمين. انطلقت الطلقات في الممر، لتصيب الدروع الثقيلة للتيرانيين وتنفجر في وابل من الشرر حين ارتطمت الليزرات ونبضات البلازما والطلقات البلورية بالدروع السميكة التي لم تتأثر. بدأ التيرانيان في الرد. رشقات قصيرة ومنضبطة حتى وهما يتقدمان خطوة واحدة للأمام، مفسحين الطريق لجنود تيلكان الثلاثة.
"تقدموا تحت النار، أيها الإخوة،"
قال أحد التيرانيين. بدأت وتيرة وكثافة النيران في الانخفاض حين ركض زولباد عبر الفجوة، بين الجسدين الضخمين للتيرانيين. زمجرت شاشة المعركة لديه حين ارتطمت بها الطلقات من الجانبين، لكنه عبر الممر.
ركض جنديا تيلكان الآخران معه، وتعثر الجندي "نلماكن"
قليلاً حين اعترضت يد مدرعة طريقه لصد طلقة قادمة انفجرت ضد القفاز المدرع السميك، دون أن تلحق به أي ضرر. رأى زولباد ذلك، بطريقة ما، لم يكن متأكداً كيف. كان ومضة، التواءً طفيفاً في الهواء، أو ربما إدراكاً منه للهواء.
"تلامس!"
صرخ، رافعاً بندقيته ومطلقاً النار. نظر الجنديان إليه كما لو كان مجنوناً حتى ارتطمت الطلقات بشيء في منتصف الهواء، لتنفجر وتتكسر، وارتدت بعض الطلقات لتنفجر ضد الجدار. ظهرت مجسات حول جسم مخروطي، وكانت الأضواء خضراء كئيبة بينما كانت الشفرات تدخل وتخرج من غمدها على المجسات، وكانت القابضات تفتح وتغلق، وبدأت الأسلحة المدمجة في إطلاق نبضات ليزر قصيرة وحادة متغيرة التردد.
انتهى إطلاق النار خلفه، واستطاع سماع التيرانيين يتقدمان بينما أبقى نيرانه على الذي في المنتصف. حذا الجنديان حذوه، فصوّبا أسلحتهما وأطلقا النار، حيث قامت زنادات رد الفعل بالتصويب والإطلاق بمجرد أن رصدت خوذاتهم حبارات العدو. بدأت الطلقات في إصابة أهدافها، لتصيب درعاً على بعد بوصات من مجساتها وجسدها، وتنفجر في شرارات بينما كانت الحبارات تدور في مكانها، وتلوح بمجساتها لتلقي الطلقات على الدروع.
بدأت المجسات في الانفجار، وبدأت الأجسام المخروطية الرئيسية للحبارات في الارتجاف والاهتزاز حين اخترقت الطلقات الدروع لتصيب الحبارات البيوميكانيكية مباشرة. كان التيرانيان يطلقان النار فوق رؤوس جنود تيلكان، وبنادقهما الثقيلة الكبيرة تمزق الحبارات بطلقات عيار 0.70. الحبارات، التي كانت تدور لتلقي الضربات، تطايرت أشلاءً في رذاذ من مادة تكنو-عضوية وسوائل جسدية وقطع دروع ملتحمة.
"فريق تشارلي-تسعة إلى العمليات، نحن نتقدم داخل العدو نحو الهدف،"
قال أحد التيرانيين بصوت عالٍ حتى وهما يتحدثان عبر قناة القيادة التي كانت أيقونتها تومض بصاعقة. بدا الممر وكأنه يمتلئ بالثلوج التي لم تستطع الخوذة تبديدها. كانت الرؤية تنخفض مع ازدياد التشويش والثلوج.
"تم رصد تدابير مضادة من العدو. ننتقل إلى نطاق الضوء المرئي،"
قال الرقيب أول زولباد.
"مفهوم،"
قال التيرانيان في الوقت نفسه. تحرك التيرانيان أمام جنود تيلكان، في مسيرة بطيئة وثابتة داخل السفينة. ثلاث مرات أطلق التيرانيان النار. ثلاث مرات مرت المجموعة بحبارات محطمة عند المخروط الأوسط. عند زاوية، توقف التيرانيان. نظر أحدهما إلى زولباد.
"سنجذب نيران العدو. ستبقون خلفنا بينما نتقدم نحو العدو. إذا كان العدو يمتلك أسلحة ثقيلة، فستحتمون بالجدار الأيمن. هل تفهم يا أخي؟"
سأل التيراني.
"علم،"
قال زولباد. تفقد عداد الذخيرة على بندقيته. 70%. خطا التيرانيان إلى الممر، حول الزاوية. كانا يطلقان النار فوراً حتى قبل أن يتعرضا للنيران. لم تصب دروعهما سوى طلقات قليلة، انفجرت ضد الصفائح السميكة.
"تقدموا، أيها الإخوة!"
صاح أحدهما.
"نطوق العدو،"
قال الآخر بصوت مصنّع بارد. وجد زولباد نفسه يسرع للبقاء خلف التيراني الذي على اليمين، والذي كان يطلق النار حتى وهو يتحرك للأمام. كانت الليزرات تنفجر في شرارات بألوان قوس قزح، ونبضات البلازما تتفجر، وشظايا البلور تتحطم على درع التيراني بينما كانا يتقدمان في الممر، وبنادقهما تطلق النار. كان نظام قمع القدرات النفسية لدى زولباد عند 83.5% ويرتفع، رغم أنه كان ينخفض بنسبة 5-6% مع كل انفجار لنيران أسلحة التيرانيين.
جزّ على أسنانه وسط البريق بينما قفز قمع القدرات النفسية لديه إلى 91%. رشقة طويلة مما بدا كإطلاق آلي كامل، لكن زولباد عرف أنها رشقات منضبطة بعناية، وانخفض درعه مرة أخرى إلى 62%. ظل قمع القدرات النفسية لديه يقفز وينخفض، وعرف أن السبب هو انضمام المزيد من العدو إلى القتال وأن التيرانيين كانوا يقتلونهم بالسرعة نفسها التي يصلون بها. تحرك إلى جانب التيراني الأيمن، ملاصقاً للجدار.
استطاع رؤية مخلوقات المجسات الغريبة وهي تندفع إلى الرواق في الوقت المناسب لتتلقى رشقة من أحد التيرانيين. استطاع أن يدرك أن التيرانيين كانا يتبادلان إطلاق النار، لذا كان هناك تدفق مستمر للنيران على الأعداء الواصلين حديثاً. في المرات القليلة التي حاول فيها المساعدة، كانت طلقاته تتحطم في مخلوقات ميتة بالفعل. لطالما اعتبر نفسه سريعاً على الزناد، وكان زناد رد الفعل لديه أسرع حتى من ردود الفعل المعززة سيبرانياً، لكن بحلول الوقت الذي كان فيه درعه وزناد رد الفعل يحددان هوية العدو، كان التيرانيان قد قتلاه.
"لماذا نحن هنا أصلاً؟"
تذمر الجندي نلماكن.
"دعم ناري،"
أجاب زولباد.
"أبقِ عينيك مفتوحتين."
أخيراً، توقف التيرانيان عن إطلاق النار. تقدمت المجموعة، وهي تركل شظايا الدروع وقطع مخلوقات المجسات الفضائية جانباً. بلع زولباد ريقه. كان هنا من قبل. الهدوء الذي يسبق العاصفة. كان هناك باب سداسي كبير، مع خفض باب الانفجار.
"استعدوا للقتال، أيها الإخوة،"
قال التيراني الأكبر. مدّ يده للأمام وضرب بأصابعه المتصلبة باب الانفجار المدرع. انبعج الباب حول أصابعه مثل الهلام ودفعها إلى الداخل، بينما كانت المحركات في درعه تئن. انزلق باب الانفجار ببطء، كاشفاً عن... فعل الآخر الشيء نفسه بمجرد انكشاف الباب. وبمجرد انكشاف باب الانفجار على الجانب الآخر من الباب، غرس التيراني يديه فيه وبدأ في سحبه ليفتحه. تمزقت الأبواب وسط صرير. وكل شيء تحول من سيء إلى أسوأ.