"بالنسبة للبعض، كل مهمة هي مهمة انتحارية."
- فيلق، إبادة مار-جايت.
تألفت فرقة المهمات "الخوخة الوحيدة"
من سفينة واحدة.
السفينة الحربية "السيدة الرمادية"
التابعة لقوات الفضاء الكونفدرالية، وهي هيكل من طراز "سوبر كولوسوس"، ووحدة حصار كوكبية.
صُممت لتعمل منفردة أو لدعم أسطول كامل في محاصرة نظام نجمي محصن. امتلكت آلاف الذكاءات الرقمية، وملايين الجنود، ومئات الآلاف من أفراد الطاقم. لم تتبع النظرية السائدة للسفن الكروية التي توفر أقل مساحة سطح للحماية مع أقصى حجم داخلي. بل كانت سفينة ضخمة بطول عشرات الكيلومترات وسمك عدة كيلومترات.
تولى القبطان ن-سكريك، الذي لم يمضِ وقت طويل على كونه قائداً، مسؤولية السفينة بكامل طاقمها، لتنفيذ المهمة التي أُسندت إلى فرقة "الخوخة الوحيدة"
قبل مغادرتها خطوط المواجهة في غزو مار-جايت للكونفدرالية. كانت المهمة بسيطة: دمّر العدو.
كانت "السيدة الرمادية"
في الفجوة بين أذرع المجرة، بعيداً عن أي كتلة نجمية. لكن هذا لا يعني خلو المكان من القتال. كانت رماح مار-جايت لا تزال تتوافد إلى النظام.
هياكل "بيترا"
و"تيترا"
التي قيست بآلاف الأميال طولاً وسمكاً.
قبل أن تشن "السيدة الرمادية"
هجماتها، كانت هناك سلسلة من الحلقات، بقطر عشرة آلاف ميل، متصلة بأعضاء هيكلية بدت كأشرطة رفيعة رغم سمكها الذي بلغ مئات الأميال. كانت العناقيد تتحرك عبر الحلقات، مغمورة بالطاقة، قبل أن تغادر ممر الحلقات، وتتحرك لمسافة مئة ألف كيلومتر تقريباً من الهيكل قبل أن تتلاشى. الآن، تحطمت الحلقات وتناثرت.
هياكل "بيترا"
و"تيترا"
التي كانت في الأنظمة دُكت بالمدافع، وتكسرت، ودُمرت.
القادمة منها لا تزال تحت هجوم "ذبابة الفاكهة"، وهي مركبات صغيرة يقودها طاقم من مستنسخات قتالية قصيرة العمر، تنهال على هياكل مار-جايت بمدافع "سي بلس"
وضربات صاروخية تستخدم تفردات الجاذبية لتدمير الهياكل.
غيرت "السيدة الرمادية"
موقعها، وأصبحت الآن بالقرب من المكان الذي تتجسد فيه هياكل مار-جايت في النظام.
وقف القبطان حالياً على جسر العرض في "السيدة الرمادية"، وهو مكان بدأ يقدره أكثر فأكثر مع استمرار المهمة.
عادةً ما يُدار جسر العرض من قبل ضباط قيادة من رتب أدنى، بل إن عدداً لا بأس به من القبطان يبقونه مغلقاً وغير مأهول. لكن كان هناك شيء مُرضٍ للغاية في القيادة من جسر العرض.
وقف حالياً أمام خزان الهولوغرام الرئيسي، مواجهاً نوافذ الزجاج الذكي "كريستيل"
التي تعرض المشهد الخارجي.
فُتحت نوافذ البيانات على الزجاج الذكي، لتظهر حالة الأسطول الذي توشك "السيدة الرمادية"
على الاشتباك معه. وصل أسطول من السفن التي تتخذ شكل بذور اليقطين عبر طرق غير معروفة إلى منطقة العمليات القتالية. كانت رمادية ومحببة، مثل الكروم غير المصقول، وغير الممهد، وغير اللامع.
استخدموا نوعاً من محركات "أكا-بيري"
لطي الفضاء والوصول إلى النظام. كان المزيد والمزيد يصل في صفوف خلف الواصلين الأوائل، ملوحين بالوجود، مشكلين أقواس سفن، الأوائل في المقدمة، واللاحقون يظهرون في الخلف. كانت هناك ثمانية أقواس بالفعل، مع ظهور تاسع. بجانب خزان هولوغرام ثانوي، دارت دراما لم يعرها القبطان ن-سكريك سوى نصف انتباهه.
اثنان من "الخالدين"
من العصور القديمة، حسناً، تقنياً هما اثنان رغم وجود أربعة أشخاص هناك، كانا بجانب أحد خزانات الهولوغرام الثانوية. وبينما عرف ن-سكريك أن تصنيف الأمر كاعتداء جسدي سهل، إلا أن الطريقة التي كان يمسك بها الذكور الثلاثة بالأنثى الوحيدة لإجبارها على التحديق في خزان الهولوغرام كانت لافتة. لكنهم كانوا خالدين، ولم يكن ن-سكريك ليقحم نفسه في جدال عائلي بين خالدين.
عُرف الذكر باسم "فيلق"، وهو خالد قادر على استنساخ نفسه مراراً وتكراراً حتى يصل إلى الملايين، جميعهم قادرون على تولي مهام مختلفة والقيام بأعمال متنوعة.
كانت هناك خمس نسخ منه على جسر العرض، اثنان يرتديان زي أدميرال كونفدرالي. والثلاثة الآخرون يرتدون زي التمويه التكيفي الكونفدرالي القياسي. كانت الأنثى البشرية التي يمسكون بها ترتدي ملابس جلدية، وشعرها الأسود مجدول. كانت تحدق في خزان الهولوغرام، ووجهها البرونزي شاحب، وعيناها الخضراوان واسعتان ومليئتان بالدموع.
كان اسمها "ساكاجاويا"، وهي خالدة لم يستطع ن-سكريك العثور على مرجع لها في قواعد البيانات التاريخية.
"لا، لا، لا، لا. الكثير من الموت. الكثير جداً من الموت،"
أنينت وهي تتلوى بين يدي فيلق.
قال فيلق: "انظري إلى ما وراء الموت، انظري إلى النتائج".
كان ن-سكريك قد أصدر الأمر بفتح النار بالفعل، زامراً بالأمر لفظياً.
ورغم أنه كان بإمكانه الهمس به، إلا أنه اختار أن يجلجل به، ليحمله نظام مكبرات الصوت في "السيدة الرمادية"
إلى الطاقم بأكمله.
شعر بالوخز الشبح في سوائله الحيوية بينما أطلقت بطاريات مدافع "سي بلس"
و"سي بلس بلس"
النار على السفن القادمة.
رأى الخطوط تنحني بعيداً عن السفينة، كثيرة لدرجة أن خطوطاً سميكة من الضوء انطلقت من "السيدة الرمادية"
مع إطلاق دفعات حاويات الصواريخ. سمع صوت الارتطام القوي لمدافع الحركة البلازمية ذات الموجات المرحلية وهي تطلق. تحطم العالم إلى قطع مرآة مجزأة طفت في الهواء قبل أن تتفتت إلى بلورات مع انطلاق مدافع ضاغط الأوتار الفائقة.
نادى ضابط التكتيك: "إصابات مباشرة متعددة. الأهداف تتفكك".
كانت أيقونات السفن الواصلة حديثاً تُغطى بعلامات "إكس"
حمراء للدمار أو علامات "إكس"
زرقاء وامضة للقتل المفترض للمهمة.
كانت ساكاجاويا تئن: "لا. أرجوك. توقف".
قال فيلق: "أين، أيتها الأخت الصغيرة؟ ما هو مسار عملنا الصحيح؟".
تقوس ظهرها وأصدرت أصواتاً غير مفهومة. أطلقت منصتا كمبيوتر صرخات وانفجرتا للداخل. هرع الفنيون ببدائل حتى بينما دفع أفراد الطاقم الذين يستخدمون المنصات أنفسهم للخلف ونادوا بأن محطاتهم معطلة. أشار إصبع ساكاجاويا إلى منطقة فارغة في خزان الهولوغرام كانت تومض بالفعل. كان فيلق قد رصد الانزياح الأحمر للنجوم الذي حدث قبل وصول سفن العدو مباشرة.
قالت وهي تتغرغر: "استولي عليه واحتفظي به. خذي واحتفظي. احتفظي به قريباً".
نظر فيلق إلى ن-سكريك.
"ستأتي سفينة مع تلك الموجة ستكون متضررة فقط. اصعدوا إليها واستولوا عليها".
أومأ ن-سكريك برأسه.
أمر ن-سكريك: "جهزوا فرقة اقتحام من مشاة البحرية".
رد ضابط العمليات القتالية، ملتفتاً بعيداً عن الخزان واضعاً يده على صدغيه: "حاضر، سيدي".
جاءت المزيد من السفن.
تجمعت "ذبابة الفاكهة"
حول السفن الجديدة.
كانت مدافع "سي بلس"
و"سي بلس بلس"
تضرب بالفعل. كان تأخر سرعة الضوء قد لحق بهم أخيراً، وعلى نوافذ الزجاج الذكي في جسر العرض كانت نوافذ البيانات تظهر السفن، التي بدأت تتحول من الرمادي المحبب إلى الرمادي الأملس، وتتلقى الضربات قبل أن تتمكن حتى من رفع دروعها القتالية.
انفجر معظمها في مكانه، وتفكك البعض الآخر مع سقوط قذائف "سي بلس"
من الفضاء الفائق إلى الفضاء الحقيقي، متجسدة داخل هيكل السفن. جاءت المزيد من السفن. لم تكن مثل تلك التي تشبه بذور اليقطين. كانت سبع كرات مستديرة، متصلة بدعامات سميكة، كل كرة متصلة بالشكل السداسي المركزي بدعامة أخرى. من مركز قمة وقاع الشكل السداسي كانت هناك دعامة واحدة، تتصل بكرة أخرى، وتلك الكرات متصلة بالكرات السبع للحلقة المركزية.
أمر القبطان ن-سكريك: "اشتبكوا!".
شعر بالمدافع وهي تطلق.
أمر ن-سكريك: "ابقوا أعينكم على المزيد من الانزياح الأحمر".
كانت المدافع لا تزال تدك سفن العدو التي نجت من الرشقات الأولى.
ظهرت المزيد من علامات "إكس"
الحمراء، مستبدلة الزرقاء.
كان المسبار قريباً بما يكفي لبث مرئيات حية لتأثيرات مدافع "السيدة الرمادية"
على السفن.
كانت البيانات أقل من ثانية، تظهر نتائج الدقة المميتة لرماة "السيدة الرمادية"
وأنظمة الاستهداف.
كانت ضربات مدافع "سي بلس"
ترتطم بالسفن الجديدة. كانت تتفكك، وتتحطم إلى قطع. انتزعت الدعامات والكرات من بقية السفينة، وانفجرت الأشكال السداسية. كانت السفن رمادية محببة لكنها سرعان ما تنعم وتصبح لامعة. تعرضت إحداها لإصابة وشيكة من طلقة مدفع حركة بلازمي ذي موجة مرحلية، وتسبب مرور الطاقة في جعل السفينة تبدأ في التخبط. بدأ اللمعان يتلاشى وبدأ التنعيم يعود إلى سطح محبب. طعن إصبع ساكاجاويا أيقونة واحدة، مما جعل دائرة تمييز تظهر حول السفينة المتخبطة على نافذة البيانات الحية.
قال فيلق: "تلك!".
أمر ن-سكريك: "أمروا مشاة البحرية بالاستيلاء على تلك".
نادى ضابط التكتيك: "تم رصد انزياح أحمر حولنا".
أمر ن-سكريك: "المدافع جاهزة! أوصلوا طائرات الاستهداف بدون طيار إلى ما بعد الانزياح الأحمر".
نظر إلى فيلق.
"جهزوا تعزيزاتكم".
أومأ فيلق الذي يرتدي زي الأدميرال. تلاشى الآخر فجأة إلى ضباب أسود تدفق عبر الأرض ليلتف حول الأدميرال الآخر ويتلاشى.
نادى ضابط التكتيك: "اتصالات جديدة! عشرة! عشرون! ثلاثون! العديد والعديد من مصادر النقاط!".
فتحت الأسلحة ذات المدى الأقرب النار على مئات السفن التي كانت تحيط بـ "السيدة الرمادية"، مقيئة النار والقذائف الثقيلة.
تحولت قاذفات الصواريخ إلى إطلاق سريع، وتقيأت الحاويات المحيطة بـ "السيدة الرمادية"
صواريخها ثم حولت قاذفة الصواريخ بأكملها إلى قذيفة "إن سي في".
كانت السفن عبارة عن شكلين سداسيين متصلين بدعامة سميكة، كل شكل سداسي متصل بالآخر بدعامة سداسية، كل شكل سداسي متصل بسبع كرات حوله بدعامات متصلة عند زاوية الشكل السداسي. فوق وتحت الشكل السداسي كانت هناك كرات متصلة بالشكل السداسي بدعامة واحدة ومتصلة بالكرة المقابلة على نفس الجانب بدعامة أخرى. فتحت السفن السداسية النار بمجرد تجسدها، رغم أنها كانت لا تزال تبدو محببة وباهتة.
توهجت دروع "السيدة الرمادية"
بينما انطلقت حزم غريبة من السفن المحيطة، محاولة تمزيق وتخريب درع "السيدة الرمادية".
كانت الحزم متمركزة بضوء بدا كالكروم، مع أربعة خطوط من الطاقة تلتف حول حزمة النواة المركزية.
نادى ضابط التحكم القتالي: "الدروع تتعرض لاستنزاف شديد".
قال الأدميرال ن-سكريك: "في أي وقت، سيد فيلق".
حدث وميض أبيض ساطع. تعطل نصف أدوات التحكم. تحولت نوافذ جسر العرض إلى اللون الأبيض حتى مع إغلاق مصاريع الانفجار بينما فقدت الطاقة. ومضت الأضواء وانطفأت، وظهرت الأضواء الحمراء. ومضت المنصات وخزانات الهولوغرام وانطفأت ثم عادت برسومات حمراء وفضية.
نادى ضابط التحكم في الأضرار: "الأنظمة تعود للعمل".
بدأ القبطان ن-سكريك: "الآن سيكون...".
نادى ضابط التكتيك: "اتصالات! العديد والعديد من الاتصالات!".
تقدم فيلق الذي يرتدي زي الأدميرال، ممدداً يداً واحدة.
ظهر هولوغرام حول "السيدة الرمادية".
ظهرت عشرات، ومئات السفن. استطاع ن-سكريك رؤية أن هناك كل شيء من الفرقاطات الخفيفة والطرادات وصولاً إلى السفن الحربية العملاقة.
صرح الأدميرال فيلق بصوت بارد وبعيد: "فتح النار على الأهداف. أطلقوا ذباب الفاكهة".
صرح ضابط التحكم في الأضرار والتكتيك: "إصابات مباشرة على هيكلنا. ضرر بالدرع فقط، لا اختراق".
قال فيلق: "واحدة معطلة. أطلقوا فرق الاقتحام".
أومأ ن-سكريك، متحركاً ليحدق في الهولوغرام الذي كان الأدميرال فيلق يعرضه من كفه.
فتح فيلق نافذة أخرى، تظهر الحجم المقارن لسفينتي العدو المعطلتين بالنسبة لـ "السيدة الرمادية"، بما في ذلك خلجان النقل.
لم يكن هناك أي شيء كبير بما يكفي لاحتوائهما.
قال فيلق: "نحن بحاجة لتلك السفن، أيها القبطان. نريد تلك السفن لكننا لا نستطيع الذهاب إليها في وسط منطقة القتال".
أومأ ن-سكريك.
سأل فيلق: "السؤال هو، كيف عرفوا مدى سوء تعرضهم للضرب؟ كيف عرفوا بإرسال التعزيزات لكنهم لم يعرفوا أن موجاتهم الرائدة قد دُمرت بالفعل؟".
سأل فيلق عند خزان الهولوغرام: "أي واحدة؟".
لم يعد يمسك وجه ساكاجاويا، بل تحرك خلفها، وكان الآن يدلك كتفيها بلطف بينما كان الآخران يسندانها.
قالت وهي ترتجف: "كلاهما. كلاهما. الطريق إلى الدمار والخراب يمر عبر كليهما. إنهما يوازنان بعضهما البعض. اقتحموهما كالأمواج على الشاطئ، الجائزة على متن كليهما لكن يجب الاستيلاء عليها. الطريق إلى الأمام يكمن بداخلهما".
قال الأدميرال فيلق: "إرسال فرق الاقتحام في هذا الوقت".
انقلبت عينا ساكاجاويا وانهارت بين ذراعي فيلق. دون قول أي شيء، التقط الثالث ساقيها وحملها الفيالق الثلاثة إلى المصعد، ليصلوا في اللحظة التي عاد فيها للعمل.
سأل القبطان ن-سكريك الأدميرال فيلق: "ما مدى وضوح أياً كان ما هو؟".
قال فيلق: "سيكون ما سيكون".
0-0-0-0-0 سقط السطح الخلفي وألقى جاسكل بنفسه في الحفرة التي أحدثها سلاح في هيكل سفينة الفضاء الغريبة. على كل جانب هبط اثنان من هؤلاء التيرانيين الذين لا يرتدون سوى قناع تنفس وبدلات تمويه تكيفية.
نادى الرقيب زولباد عبر شبكة الاتصالات: "انتشروا! ضعوا علامات على بقايا العدو! قواعد الاشتباك هي: لا تطلقوا النار على بعضكم البعض!".
قال 8814: "--لنبدأ الأمر--".