تحرك التيلكان بسرعة، اندفع من وضعية الاستعداد وانطلق يعدو في الردهة. لنحو ثانية كاملة، ظل طيف فضي غائم للتيلكان جاثماً في مكانه، مستعداً للانطلاق، بينما ربط خط رمادي باهت بينه وبين ذلك الطيف وهو يعدو في الممر. ثم، لم ينطلق ذاك الطيف المستعد، بل انزلق ببساطة نحو الخط واندغم مع التيلكان الذي صار الآن عند جدار الصالة البعيد. أغلق الأدميرال شيلفانت، من طاقم السفينة أيرون شيلفانت، مقطع الفيديو وأومأ برأسه.
قالت كبيرة المهندسين ألغوارث وهي تضع يديها خلف ظهرها وتشد كتفيها لتبرز عضلاتها: "لدينا ما يقرب من مئتين وخمسين عرضاً توثيقياً آخر. أطياف مختلفة، بعضها متعدد الأطياف، بيئات متنوعة، وفصائل متباينة".
أومأ شيلفانت وفتح مقطعاً آخر. كان فيه كائن فرس النبي أخضر، يبدو عليه التركيز الشديد. دارت حوله أرقام طيفية ومعادلات رياضية. أغلق الفيديو.
قالت المهندسة: "لسنا متأكدين من سبب حدوث ذلك، لكنه مرتبط بالتأكيد بالمكان الذي نتواجد فيه".
سأل شيلفانت: "ألا تملكين أدنى فكرة عن أي فضاء انتقالي نستخدمه؟"
هزت المهندسة رأسها: "لا".
سأل شيلفانت: "هل من دليل قاطع على كيفية فعلهم لهذا؟"
هزت كبيرة المهندسين ألغوارث رأسها: "مجرد تخمينات وما شابه".
قال شيلفانت: "أسمعيني واحدة منها".
شدت ألغوارث كتفيها مجدداً، وبدا عليها الانزعاج بوضوح.
"نعلم أن المار-غايت يستطيعون توليد جاذبية مضادة بيولوجية لمغادرة الكوكب بمجرد تجمع ثلاثمئة منهم أو أكثر. ونعلم أنهم يستطيعون تجاوز سرعة الضوء بطريقة ما. النظرية السائدة حالياً هي أنهم غلفونا بطبقات كافية من المار-غايت ليدفعونا إلى سرعة تفوق الضوء ويسحبونا معهم".
قال شيلفانت: "هذا يبدو بديهياً إلى حد ما".
قالت كبيرة المهندسين: "ولهذا السبب لدي فرق تجمع أكبر قدر ممكن من البيانات".
تنهدت ثم أضافت: "لا يعني ذلك أن الأمر سيغير شيئاً. فمع تغطيتهم للهيكل بهذه السماكة، لا يمكننا إطلاق طوربيد رسائل من السفينة. هذا بافتراض أن الطوربيد يمكنه العمل أصلاً في المكان الذي نحن فيه".
أومأ شيلفانت: "لدي نظرية حول كيفية إخراج طوربيدات الرسائل".
صمت قليلاً ثم تابع: "لن يكون الأمر جيداً لنا. سنندم جميعاً وربما نموت بسببه، لكنه سينجح".
صمتت كبيرة المهندسين.
"لقد غلفنا المار-غايت بطبقة تقارب الستمئة قدم. هذا يعني ثلاثمئة طبقة على الأقل، وربما تقترب من أربعمئة".
هز شيلفانت رأسه: "لا يهم. إذا نجحت الخطة، لن يهم عددهم".
صمتت كبيرة المهندسين لحظة ثم سألت: "هل ستشرح لي؟"
أخبرها، فارتفع حاجباها.
"في أقل تقدير، سيسبب هذا دماراً هائلاً لهيكل السفينة. هذا في أفضل السيناريوهات".
قال شيلفانت: "الاحتمال الأكبر هو أن ننفجر".
تنهد وتحرك ببطء حول خزان العرض المجسم.
"لست مغرماً بالانتحار، لكننا في حالة حرب. المار-غايت يغرقون الأنظمة بوضوح، وقد وقعنا في كمين لأننا لم نتلقَّ تحذيراً".
أومأت ألغوارث.
تابع شيلفانت: "معظم الضباط القادة ماتوا. ومعظم كبار ضباط الصف ماتوا. الكثير من الجنود ذوي المهام التقنية الدقيقة ماتوا أيضاً".
قالت ألغوارث: "كل من كان لديه ذاكرة تكميلية وأجهزة تحكم واجهة. لو لم أكن قد أوقفت تشغيل خاصتي يدوياً لأتمكن من إجراء فحوصات على أسلاك التفكير، لكنت ميتة أيضاً".
أومأت ألغوارث: "كنت أفكر أننا لسنا السفينة الوحيدة التي تم الاستيلاء عليها. قبل أن يتم نقلنا، رأيت سفينتين أخريين على الأقل تتجاوزان سرعة الضوء، وكانت مجموعات المار-غايت المقذوفة تتجه نحو اثنتي عشرة سفينة أخرى على الأقل".
قالت كبيرة المهندسين: "لم يسبق لهم استخدام هذه التكتيكات من قبل. وتلك الرماح كانت جديدة أيضاً".
ضحك شيلفانت على دعابته: "القديس نيوتن والقديس تشكراوت هما أكثر أبناء العاهرات فتكاً في الكون. هل لديك أي فكرة مما صُنعت تلك الرماح؟"
هزت رأسها: "أصبنا اثنين منها في المنتصف. أظهر الفحص أنها كالسيت منهار الكثافة. نفس مادة خطافات ذراع المار-غايت وألواح الطحن والأسنان في أفواههم".
تابعت: "قدرنا أن مجموعة المار-غايت سحقت ما لا يقل عن عشرين مليوناً منهم لكل رمح. كان هناك ما لا يقل عن عشرين ألف مار-غايت يمتطون نهاية الرمح. بمجرد الاصطدام، ركزوا فوراً على بواعث دروع المعركة، والدفاعات النقطية، وقاذفات الصواريخ المضادة".
قال شيلفانت: "كيف؟ هم لا يملكون أدمغة حقاً".
أومأت ألغوارث: "صحيح. لكننا تمكنا من فحص القليل ممن أسقطناهم ولم يذوبوا في ذلك الضباب اللعين. أعضاؤهم الحسية مختلفة. يبدو أنهم 'وُلدوا' خصيصاً لاعتبار تلك الأهداف أولوية".
قال شيلفانت: "رائع".
نقر على خزان العرض، فظهرت السفينة الفضية وهي تقترب، وصورة لها ملتصقة بالهيكل مع تفعيل درع المعركة، مأخوذة من الحوض المليء بالحطام الذي كانت خارجه.
"وهذه جديدة".
نقر على نافذة أخرى، تظهر المخلوقات ذات المجسات الغريبة التي قتلها جنود المارينز.
"وهذه أيضاً".
قالت ألغوارث: "ليست عالية التقنية حقاً. فككنا بعض البقايا. المعدن هو صلب المعارك بالإضافة إلى صلب داخلي مطعم بالكربون. الدوائر هي دوائر موليبدينوم قياسية يعرفها الجميع باستثناء التيرانيين".
هزت رأسها: "حتى أسلحة البلازما وشفرات الاهتزاز ليست غير مألوفة".
سأل شيلفانت: "كيف تقارن بتكنولوجيا الكونفدرالية؟"
قالت: "هي خلف اللانكيز حتى قبل كارثة سي3. لقد سلكوا مساراً مختلفاً عن الجميع".
نقرت على نافذة أخرى فظهر شريط الحمض النووي. كان حلزوناً ثلاثياً.
"الكثير من الهندسة الوراثية. من الأنواع الأربعة التي واجهناها، ثلاثة تشترك في حمض نووي معدل بشدة، والنوع الرابع لا يمت بصلة للثلاثة الأخرى لكنه يظهر علامات تعديل كثيف".
قال شيلفانت: "إذن... نحن لا نعرف شيئاً عنهم".
قالت ألغوارث: "الثلاثة يستمتعون بالعوالم الغنية بالأمونيا. أما النوع الغريب فسيكون بخير على كوكب سموكي كون. على الأقل، هذا ما يزعمه حاسوب التفكير التلقائي".
قال شيلفانت: "من أين جاء ذلك النظام؟ لم أسمع به قط".
هزت كبيرة المهندسين رأسها: "الحظ. من هناك جاء. تبين أن شركة أومني-كورب أرادت استخدام سفينة بهذا الحجم لاختبار تلك الأنظمة التلقائية فوافقوا على دفع تكاليف بناء هذه السفينة. أجروا اختباراتهم الميدانية، ثم باعوها للكونفدرالية. أثناء التجديد تقرر أن إزالتها ستكون مكلفة جداً، فتركوها، ورفعوا كفاءة السفينة لمعايير قوة الفضاء، وأجروا تجربة واحدة، ثم سلموها لنا".
ضحك شيلفانت: "حسناً، سأحرص على إدراج رسالة شكر لشركة أومني-كورب في طوربيدات الرسائل".
سألت كبيرة المهندسين بحذر: "هل أنت متمسك بالخطة؟"
أومأ شيلفانت: "أنا كذلك. قد تكون مجرد شكل فاخر من الانتحار، لكن هذه حرب وهي أكبر منا".
فرك وجهه.
"رغم أنها تصلح لسينما رائعة، إلا أن كوني بطلاً لمثل هذه الكليشيه لا يجلب لي أي فرح".
أومأت كبيرة المهندسين. 0-0-0-0-0 نظرت كبيرة المهندسين إلى خزان العرض الخاص بها، محدقة في الأيقونات. كان الخزان داخل إحدى سفن الإنزال للقيادة والتحكم، وهي وحش مصفح بشدة. وقف الأدميرال شيلفانت بجانبها يحدق في الأيقونات. كانت مدافع إن سي في محملة، بمخازن سعة خمسين. لم تكن السبطانات ممتدة خارج الهيكل، بل كانت لا تزال متراجعة. لُحمت دروع الانفجار في القناة لمنع أي ارتداد من إتلاف المدافع لأطول فترة ممكنة، وأضيف درع للأسطح الخارجية للسبطانات.
كانت القاذفات التي تعمل بالبخار محملة بسفن إنزال قتالية ثقيلة أو مقاتلات جوية قادرة على قفزات فضائية قصيرة، وتتناثر على أسطحها بواعث دروع معركة مثبتة. كانت كبسولات النجاة تومض لتشير إلى أنها جاهزة ومحملة. كان طاقم السفينة المتبقي بأكمله إما في كبسولات النجاة، أو على متن المقاتلات الجوية، أو في سفن الإنزال. كل شيء آخر كان يُدار بواسطة الأنظمة التلقائية.
أمر شيلفانت: "اذهبي واربطي حزامك".
أومأت كبيرة المهندسين وابتعدت. ومضت أيقونة 'تفعيل' ببطء. بمجرد الضغط عليها، ستبدأ المدافع في الإطلاق، مطلقة جولاتها الخمسين بأسرع ما يمكن. استُبدل محرك الانطلاق الثانوي بطوربيدات رسائل. واستُبدلت آليات تفعيل المحرك بشحنات ناسفة ستفجر غلاف جولة إن سي في وتلقي بطوربيد الرسائل في أي فضاء تُنقل السفينة عبره بواسطة المار-غايت. قرر شيلفانت الذهاب نحو الكل أو لا شيء. وكهدية وداع أخيرة، وُصلت أسلحة نووية حرارية متعددة، وقنابل مادة مضادة، وأسلحة غامضة أخرى كانت تطلقها المدافع عادة، لتنفجر جميعاً.
كان شيلفانت ينوي ألا يترك للمار-غايت وأسيادهم شيئاً. مد يده ولمس الأيقونة. بدأ العد التنازلي.
رأى وميض "هور دي هور"
بجانبه وعرف أن الإشارة قد تم تمريرها. ليس فقط تفعيل الأسلحة، بل تفعيل المؤقت حتى يتمكن أولئك البحارة على متن كبسولات النجاة وسفن الإنزال والمقاتلات الجوية من رؤيته أيضاً. هرع إلى مقعده، جلس وربط حزامه. كان الأمل أن تُخلي المدافع والأسلحة الأخرى المئات الثلاثة أو الأربعمئة قدم من المار-غايت، مما يسمح لجولات إن سي في، والمقاتلات الجوية، وكبسولات النجاة، وسفن الإنزال بالخروج إلى الفضاء فائق السرعة.
كان الأمل أن يلفظ الفضاء فائق السرعة كل شيء إلى الفضاء الحقيقي. خمسة آلاف طوربيد. خمسون سفينة إنزال. خمسون مقاتلة جوية. مئتا كبسولة نجاة. أمل الأدميرال شيلفانت أن تنجو واحدة على الأقل. أن يتم تحذير الكونفدرالية بشأن التكتيكات الجديدة التي يستخدمها المار-غايت. أن تصل أدلة أسياد المار-غايت. أن يصل التحذير بشأن الوميض. أغمض شيلفانت عينيه. سواء عاش أو مات، لم يكن ذلك يهمه.
ما كان يهمه هو عدد بحارته الذين سينجون. كان العداد يضطرب. وصل إلى الصفر. بدأت مدافع إن سي في الكبيرة في الإطلاق، العشر جولات الأولى كانت شديدة الانفجار بصاعق اصطدام مع إزالة مسافة الأمان وعدم وجود شحنة معززة. فجرت المدافع الضخمة ذات الـ 55 بوصة المار-غايت بعيداً مع الضربات الثلاث الأولى. اندفعت بقية الجولات إلى الضباب الغريب واختفت مع وميض. تبعتها الجولات التي تحتوي على طوربيدات الرسائل، مختفية في الضباب.
فتحت المدافع الموجودة في مقدمة أنظمة الإطلاق، والتي وضعها المهندسون الناجون بعناية، نيرانها بمجرد فتح فتحة الإطلاق. ست ثوانٍ وكان الطريق ممهداً. أُطلقت السفن واختفت في الضباب الدوامي الغريب.
أغمض شيلفانت عينيه وفوجئ بإدراكه أنه يهمس بصلاة قديمة، شبه منسية، إلى "المسيح الرقمي الشامل"، ويداه متشابكتان، والقفازات المصفحة الثقيلة تفتقر إلى أي إحساس باللمس.
حدث التواء مفاجئ ومؤلم في أحشائه، شعور كما لو كان يُسحب من الداخل إلى الخارج وفي كل اتجاه في الوقت نفسه. شعر وكأنه تقيأ داخل جمجمته بينما تسرب دماغه من محجري عينيه الفارغين وعبر أنفه. ثم كان هناك ترنح شعره، كما لو أن كل شيء، الكون بأكمله، كان مصنوعاً من الهلام، لثانية واحدة فقط، ربما ثانيتين، ربما عشر نبضات قلب لأن قلبه كان يقرع مثل مطرقة ثقيلة. استطاع شم رائحة الأوزون ورائحة خفيفة من الهيدروكربونات المحترقة بينما كانت خوذة بدلته تنظف القيء.
سمع شخصاً يصرخ. استمر الصراخ طويلاً جداً. أخذ شهيقاً عميقاً. كان ذلك هو السبب الوحيد الذي جعله يعرف أنه ليس هو. تمكن من فتح عينيه. كانت كبيرة المهندسين تحدق فيه. تفحصها بنظره. كانت سليمة ولم تكن ملتصقة بصفائح الأرضية. لم تبدُ وكأنها قُلبت من الداخل إلى الخارج داخل بدلتها، وبدت بدلتها سليمة. كان أحدهم لا يزال يصرخ، وتتضاءل صرخاته وتضعف. ومضت أضواء سفينة الإنزال ثم اشتعلت.
شعر بالآلات تدور وتهز المقعد تحته. عملت بدلته المصفحة المخصصة للفراغ.
قالت كبيرة المهندسين: "لقد نجحنا".
نظر شيلفانت حوله، ورأى كبير ضباط الأمن مبعثراً عبر الأرضية، أعضاء وعضلات وعظام متداخلة مع شظايا بدلة الفراغ المصفحة. كان البخار يتصاعد من اللحم، وكانت الصرخات تضعف حتى بينما كان اللحم النابض يتحرك بشكل أقل فأقل.
قال شيلفانت: "بعضنا فقط".
أغمض عينيه وفتحهما.
"لنرى ما يمكن للمماسح أن تراه".
0-0-0-0-0 عجزت سفينة الإنزال عن العثور على أي شيء قريب بما يكفي لتشغيل المستشعرات. لم تكن تحتوي على محرك قفز أو منارة فائقة السرعة. كان بإمكان جهاز إعادة تدوير الغلاف الجوي إبقاء الجميع على قيد الحياة، ثلاثة وخمسين من أصل سبعين انطلقوا معها، لفترة غير محددة. كان جهاز تصنيع المغذيات يعمل، والحصص جيدة. كان الأمل الوحيد هو طوربيدات الرسائل التي وُضعت على منصات الأسلحة في سفينة الإنزال وأُطلقت بمجرد وصولها إلى الفضاء الحقيقي.
كانت كبيرة المهندسين وفريقها قد توقعوا حدوث شيء كهذا. ولهذا السبب، كانت سفينة الإنزال الضخمة، القادرة بسهولة على حمل سرية مشاة، تضم سبعين فرداً فقط من الطاقم والركاب. كانت أنابيب التجميد ومفاعلات النقطة الصفر الاحتياطية هي خيار 'الذهاب إلى الجحيم'. راقب شيلفانت الأضواء وهي تتحول من اللون الكهرماني إلى الأزرق البارد. على عكس الجميع، لن يكون محمياً بأنبوب تجميد ومجال حماية.
فقط المجال. جلس على كرسي القيادة وتأكد من كل شيء مرتين. سيؤدي جهاز إرسال واستقبال كونفدرالي إلى إيقاف مجال الحماية. أمل ألا يظلوا يطفون في الظلام لفترة طويلة جداً. مد يده ولمس الزر. سكن كل شيء.