كل ما تعرفونه خطأ، يا "ألفرد"
الغريب، يا شاعر البلاط، يا عازف القيثار، يا سياط الساحرات. اصطدمت الرماح بالدفعة التالية من السفن، فدمرت دروع المعارك نصف تلك الشظايا التي تمتد لأميال قبل أن تنهار وتسمح لأميال أخرى بأن ترتطم بصفائح الفولاذ الحربي في السفن الكروية. اخترقت الرماح السفينة بعمق، وغالباً ما نفذت منها تماماً.
خلع "المار-جيت"
أنفسهم عن أطراف الرماح، وسقطوا على السفينة. داروا أثناء سقوطهم، وتلك الطاقة الزرقاء تحيط بأذرعهم، ثم تقوسوا ليهبطوا في مجموعات متفرقة.
راقب الأدميرال (من الطوابق الدنيا) لـ "آيرون شيلفانت"
السفن وهي تُصاب، مبقياً عيناً واحدة على ذلك الجسم الغريب المقترب.
كان خزان العرض المجسم قد صنفه بمساعدة "سفينة فضاء - يا للبداهة"
لكنه ظل يراقبه. كانت كرة المجسات المحيطة بالسفينة ترسل القليل جداً من البيانات، لكن ما كانت ترسله كان مدعوماً من كل المجسات الأخرى. بينما كان يراقب، بدأت دروع المعارك تنطفئ في قطاعات حول نقطة الاصطدام الأولى.
قال "شيلفانت": "إنهم يستهدفون مولدات دروع المعارك".
ضغط على أصابع قدميه بضيق.
"تباً، ها قد ذهبت (الإرادة الحديدية) و(إرادة وقوة الشعب)".
شيء ما في ذلك الجسم المقترب لفت انتباهه. كان العرض البصري يظهر تغيراً فيه. مظهر الكروم السائل بدأ يزداد خشونة، ويخبو بريقه. رفع خصلة من حاجبه، ثم داهمه الإدراك. التفت إلى ضابط مركز قيادة الأضرار.
زأر: "استخدم شبكة ربط البيانات. أمر بتنفيذ دورة طاقة ثلاثية كاملة لروابط البيانات!"
بدأ ضابط المركز: "لكن، يا سيدي..."
صاح "شيلفانت": "الآن!"
بدت السفينة كأنها مصنوعة من حبيبات الرصاص. أصدر رابط بياناته نغمة موسيقية سريعة حين انطفأ. ومضة بيضاء غمرت جسر القيادة. ومض خزان العرض المجسم ثم عاد للحياة.
طفت عبارة في الهولوغرام: "هوه-دي-هوه، ما زلت غبياً!"
تنفس "شيلفانت"
الصعداء.
قال ضابط مركز قيادة الأضرار: "الدروع معطلة، نحن بلا دفاعات".
اندفعت قطرة الدمع للأمام ودارت رؤية خزان العرض لتتبعها. ارتطمت قرب السطح الخارجي للطابق 42، وبدت كأنها انهارت لتصبح بركة كبيرة على سطح السفينة.
فكر "شيلفانت"
في نفسه: آمل أن يكون مشاة البحرية مستعدين. سيتعلمون الدرس اليوم. أصدر خزان العرض رنيناً فحول انتباهه إليه. كان هناك هيكل ضخم يقترب، فوهته المفتوحة على اتساعها كانت تتجه مباشرة نحو السفينة.
هز "شيلفانت"
رأسه: عظيم، سنُؤكل مرتين. رنين آخر ونافذة انفتحت.
كانت إحدى السفن التي أصابتها الرمح بقوة تُلف بملايين من الـ "مار-جيت".
الهيكل الضخم المقترب من "القوة التي لا تقهر في الفضاء"
تقيأ فجأة كتلة من الـ "مار-جيت"
ذكر خزان العرض أنها تمتد لعشرين ميلاً.
غير الهيكل مساره قليلاً وتقيأ أربع مرات أخرى، مغيرًا مساره في كل مرة فور قذف كتلة الـ "مار-جيت".
نظرة خاطفة على نافذة الخزان أظهرت أن السفن التي كانت تبتعد عن الكتلة النجمية كانت تتبعها عدة هياكل "مار-جيت".
أخبره حدسه أن ما حدث لقوة الإمداد والقيادة سيحدث لكتائب القتال. فكر: سيذيبون السفن ويأكلونها من حولنا. ضغط على أصابع قدميه مجدداً بضيق.
أين كان هذا التكتيك خلال حروب "المار-جيت"؟
وما هذه الومضة بحق الجحيم؟ ولم أرَ هذه السفن الفضية من قبل. أصدر رابط بياناته رنيناً وأعاد البيانات التي تفيد بوجود فساد بنسبة 15% فقط في برمجيات السفينة، وأن البرمجيات الفاسدة قيد الاستبدال من البرامج الثابتة. أبلغ رابط بياناته عن تلف في الوصلة العصبية بالإضافة إلى تلف في الذاكرة المتطايرة.
قال "شيلفانت": "أعيدوا وصل شبكة البيانات. أوصلوا مشاة البحرية إلى مكان اصطدام الجسم الغريب. استعدوا لمقتحمين من غير الـ "مار-جيت"".
نفض يديه، محاولاً التخلص من التوتر، واصطكت أسنانه.
قال ضابط مركز قيادة الأضرار: "علم، يا سيدي".
سأل "شيلفانت": "هل من كلمة أو دليل حياة من القبطان أو الأدميرال؟"
أجاب ضابط الاتصالات: "سلبي، يا سيدي".
كانت العقيدة العسكرية حازمة ومختبرة. وكانت الإجراءات التشغيلية واضحة.
قال "شيلفانت": "سجلوا أنني أتولى القيادة حتى يتم إدخال القبطان أو الأدميرال إلى الشبكة أو يثبتا بطريقة أخرى أنهما على قيد الحياة وقادران على تولي القيادة".
"علم، يا سيدي"، التفت إلى لوحته، وأغمض عينيه، وأخذ نفساً عميقاً، ثم قال: "جميع الأطقم، جميع الأطقم، الأدميرال (شيلفانت) قد تولى القيادة. أكرر. الأدميرال (شيلفانت) قد تولى القيادة".
ضغط "شيلفانت"
على أصابع قدميه مجدداً، وشعر بمخالب قدميه تخترق البطانة الداخلية لحذائه وتخدش صفيحة الفولاذ الداخلي في مقدمة الحذاء.
كانت كتلة الـ "مار-جيت"
تقترب بينما كان يراقب. كان يسمع، بضعف، همساً عرف أنه صوت ضابط مركز قيادة الأضرار وهو يعيد بناء شبكة البيانات.
قال "شيلفانت": "أحضروا متخصصاً في روابط البيانات أو الإلكترونيات الحيوية من القسم الطبي، في أقرب وقت ممكن".
قال ضابط الاتصالات: "علم، يا سيدي".
قال ضابط مركز قيادة الأضرار: "روابط بيانات مشاة البحرية ترفض الانضمام للشبكة. الرموز مشوشة".
حدق "شيلفانت"
في خزان العرض: "حاولوا التصحيح. جربوا ترويسة أمان رابط البيانات الخاصة بكم مع نظام اتصالات دروعهم".
من بين مئة وعشرين سفينة في قسم الإمداد والقيادة، كانت اثنتان وعشرون سفينة مستهدفة من قبل كتل ملايين الـ "مار-جيت".
ظهرت الأسماء وفتح "شيلفانت"
نوافذ ليرى أيها كانت. القيادة، التصنيع. لا شيء من سفن نقل القوات. إحدى السفن الطبية. سفينتا إمداد. البقية كانت تُسحق بتلك الرماح الضخمة. ما الذي تفعلونه؟
تساءل "شيلفانت".
لم يعد يرى الـ "مار-جيت"
مجرد أسلحة خرقاء تصرخ وتهاجم فقط. عرف الآن أن تلك السفن الفضية قد ملأتها بطريقة ما بنوع من الغاية المظلمة التي تُوجه الآن مباشرة نحو ما تبقى من الأسطول. كانت الكتلة على بعد مئتي ألف كيلومتر فقط حين تمددت فجأة إلى شكل بيضاوي كبير غير منتظم. الآن عرف التكتيك.
سوف يغلف الـ "مار-جيت"
السفينة ليتمكنوا من إذابتها حول الطاقم وقتل/أكل كل من على متنها.
أمر: "أبلغوا الطاقم بالاستعداد للاصطدام".
مد يده ولمس الأيقونة على خزان العرض. أُغلقت مصاريع الانفجار الثقيلة فوق نوافذ جسر العرض.
جاء عبر رابط بياناته: "جميع الأطقم، جميع الأطقم، استعدوا للاصطدام".
كان الصوت حاداً، ومضطرباً بعض الشيء عبر نغمات متعددة، لكنه سمعه على الأقل. توجه رقيب الحرس في جسر العرض إلى خزانة الأسلحة في الحاجز وفتحها. سحب أحزمة المسدسات مع مسدساتها وتحرك عبر الجسر، يوزعها.
ارتجفت السفينة قليلاً حين غلفها الـ "مار-جيت".
قال ضابط الاتصالات: "مشاة البحرية يبلغون عن اشتباك. عدو غير معروف".
نظر "شيلفانت"
إلى ضابط الأمن.
قال ضابط الأمن: "أحول صورة إلى خزان العرض الرئيسي".
فتحت النافذة وحدق "شيلفانت".
كان له جسم مخروطي قصير، طرفه العريض متوهج بالأحمر ومليء بأسنان حادة.
كان لديه مجسات معدنية مقسمة متعددة خارجة من الجسم تنتهي بشفرات، وملاقط، وقبضات، و"أصابع"
مجسية قصيرة. كان يطلق انفجارات من اثنين من المجسات، ويدور لتجنب الضرر، أو يضم المجسات للداخل ويدور لمحاولة تخفيف الضرر. كان الآخرون قريبين من نفس الشكل، فقط ضوء أزرق وضوء أخضر بدلاً من الأحمر. كان لدى آخرين رأس/جسم مستدير، مع ما لا يقل عن اثني عشر مجساً ميكانيكياً متلوياً. ثماني عيون حمراء أكبر، وست عيون خضراء أصغر، عبر الجزء الأمامي من الرأس. من الجسم تبرز ثمانية إلى عشرة زوائد سميكة، مع ثلاث شفرات سميكة في نهاية كل مجس.
كان مدرعاً بوضوح، بصفائح ثقيلة، مع مفاصل متعددة على الزوائد، مع أضواء خضراء فوق وتحت المفصل وعلى كل جانب. لم تكن الطلقات القابلة للتفتت التي على متن السفينة تؤدي الكثير كما تفعل طلقات ساحة المعركة القياسية، لكن مشاة البحرية استمروا في إطلاق النار.
قال ضابط الأمن: "سيدي، يبدو من خريطة الاتصال والضرر، أنهم يتجهون نحو أنظمة البيئة".
أظهرت خريطة "القوة التي لا تقهر في الفضاء"
الغزاة وهم يتخذون أقصر مسار زمني لأنظمة البيئة والتحكم، ممزقين الحواجز إذا لزم الأمر.
كان هناك اضطراب طفيف في رابط بياناته وسمع أحد رقباء مدفعية مشاة البحرية يصدر أوامر حادة لإحضار المدافع الكبيرة "نفتي-فيفتي"
و"مدام ثري-إيتين"
إلى المعركة، بطلقات كروية ذات غلاف فولاذي. فتح فمه ليسأل عن سبب حاجتهم لشيء بتلك الأسماء، لكن نظرة إلى ضابط الأمن أظهرته وهو يستمع لرابط بياناته ويومئ.
التفت "شيلفانت"
بعيداً عن ضابط الأمن ليحدق في الخزان بينما كان رابط بياناته يبدل القنوات تلقائياً.
قال "شيلفانت": "اتصالات".
"سيدي؟"
قال: "أعطِ الأمر".
توقف للحظة.
"قاتلوا بالسفينة".
وضع ضابط الاتصالات يده على صدغه: "علم، يا سيدي!"
"جميع الأطقم، جميع الأطقم، أوامر الأدميرال (شيلفانت)"، كان هناك توقف طفيف.
"قاتلوا بالسفينة!"
تقبل "شيلفانت"
حزام المسدس وأخذ لحظة لارتدائه، ثم سحب مسدس الـ "ماجاك".
تركه يتزامن مع يده، ثم فحص المؤشرات.
حشوه بـ "أمبلوك"، ثم أعاده إلى جرابه.
كانت التقارير من المجسات الخارجية تصبح مشوشة مع انتشار كتلة أخرى من الـ "مار-جيت"، متجهة نحو "القوة التي لا تقهر في الفضاء".
قال بهدوء: "استعدوا للاصطدام".
لم يكن الأمر منطقياً.
كان يجب أن يكون الـ "مار-جيت"
على الهيكل قد أذابوه حتى الآن. ما الذي كانوا يفعلونه؟ ارتجفت السفينة قليلاً. وفقاً لخزان العرض، كان العدو قريباً من أنظمة البيئة.
كان مشاة البحرية يبلغون عن عدم وجود "مار-جيت".
ذكر مركز قيادة الأضرار: "سيدي، الضرر في مبيت المحركات الخارجية يرتفع. تلف مكونات المحرك الخارجي يزداد".
أومأ "شيلفانت": "مفهوم".
كان ذلك الشيء الوحيد الذي بدا منطقياً.
وصل المسعف وأُشير إليه بالاقتراب من "شيلفانت".
سأل المسعف: "سيدي؟"
تحرك "شيلفانت"
وجلس على الكرسي.
"أريدك أن تلقي نظرة على غرسة رأسي، وأجرِ فحصاً للروابط العصبية أيضاً".
قال المسعف وهو يفتح حقيبة أدواته: "حسناً. حاول الاسترخاء، يا سيدي".
نظر الضابط الأول (جسر العرض) إلى الأدميرال، متسائلاً لماذا الآن، في خضم المعركة، يفحص رابط بياناته. صحيح أن رابط بياناته هو الآخر يؤلمه، وكان يعاني من صداع نصفي نابض، لكن بالتأكيد كان يمكن للأدميرال الانتظار لما بعد المعركة لفحصه، إن كتب لهم النجاة؟ خرج الغطاء بصوت شفط.
راقب "شيلفانت"
تقدم قوات العدو. لقد وصلوا إلى قسم البيئة، رغم أنهم الآن مقطوعون عن سفينتهم.
كان مشاة البحرية يبلغون أن هيكل السفينة يحتوي على درع معارك يغطيه، مما يغلق الثقب في هيكل "القوة التي لا تقهر في الفضاء".
ظل "شيلفانت"
يضغط على أصابع قدميه، كاشطاً بمخالبه صفيحة الفولاذ في حذائه.
قال المسعف وهو يفحص الماسح الضوئي اليدوي: "البرامج الثابتة والأجهزة الخاصة برتبة الأدميرالية لديك تالفة تماماً. يبدو أن هناك ضرراً جسيماً في أجهزة التشفير والتعريف والتحليل الإضافية الخاصة بك. لديك تلف في أنسجة المخ بسبب سخونة الألياف النانوية، لكن ليس سيئاً للغاية. الحقنة التي تلقيتها سابقاً تساعد في ذلك".
أعاد المسعف الغطاء.
سأل المسعف وهو يضع أدواته بعيداً: "هل قمت بترقية رابط بيانات رتبة الضباط الكبار M404 الخاص بك؟"
أومأ "شيلفانت": "قبل ثلاثة أسابيع. تمت الموافقة لي على الاختبار التجريبي، وهذا أحد الأسباب التي جعلت الأدميرال يضعني في جسر العرض في حال لم يستطع رابط بياناتي التعامل مع حركة المرور".
قال المسعف وهو يغلق حقيبته: "يبدو أن بعضه قد ذاب. إذا كنت تعاني من صداع، فهذا هو السبب".
سأل "شيلفانت": "لو كان لدي القديم، مع الدوائر الموليبدينية الأثقل، ماذا كان سيحدث؟"
وقف المسعف، وأخرج حقنة آلية.
"كانت الدوائر الموليبدينية الأثقل ستسخن أكثر، وكانت الألياف النانوية ذات النمط القديم ستصبح أكثر سخونة"، أعطى الأدميرال (شيلفانت) حقنة.
"كانت ستخبز دماغك".
أومأ "شيلفانت".
كان يعلم أن معظم الضباط ذوي الرتب الأعلى على متن السفينة ربما ماتوا.
سأل المسعف: "هل يعاني أي شخص آخر من صداع نصفي؟"
ارتفعت عدة أيدٍ.
"أنا في طريقي".
بذل "شيلفانت"
قصارى جهده ليظهر هالة من الهدوء واللامبالاة بينما تحرك نحو خزان العرض. انتقل المسعف إلى كل من الضباط الذين رفعوا أيديهم.
راقب "شيلفانت"
بينما انقطع البث من المجسات. كانت هناك إخطارات ضرر صغيرة في كل مكان على الكرة التي تمثل السفينة. سجلت النافذة ما تعرض للتلف. مصفوفات الاتصالات، مصفوفات الدفاع النقطي، مولدات دروع المعارك، الدافعات، المحركات، المستشعرات. قطب حاجبيه. لكن لا ضرر داخلياً. فتح فمه ليقول المزيد حين بدأت الفتحات تنفث بخاراً مصفرّاً.
صرخ "شيلفانت"
عبر رابط البيانات وبصوت عالٍ: "أغلقوا البدلات!"
صفع العديد من الضباط وكذلك المسعف أقنعة خوذاتهم فجأة. تحرك المسعف ومرر عصا عبر البخار. نظر إلى العصا.
"نيتروجين عالٍ، أمونيا عالية، ميثان عالٍ، وجود أكسجين. وجود هيدروجين وبخار ماء".
قال ضابط مركز قيادة الأضرار: "إنه يُضخ عبر السفينة".
نظر "شيلفانت"
إلى ضابط العلوم.
"رأيك؟"
قال ضابط العلوم: "لا فكرة. ربما هذا ما تتنفسه تلك المخلوقات؟ لن يكون جيداً للـ "مار-جيت"، ليس مع أجسامهم السيليكونية".
التفت "شيلفانت"
عائداً إلى خزان العرض. كان المقتحمون يحاولون الآن شق طريقهم للعودة، لكن مشاة البحرية حاصروهم وكان لديهم الوقت للاستعداد. ليس كلهم. كانت هناك فرقة بقيت في مبادل الغلاف الجوي الرئيسي وأنظمة البيئة.
قال "شيلفانت": "أدخلوا مشاة البحرية إلى هناك، أريد استعادة السيطرة على ذلك".
قال ضابط الأمن: "علم، يا سيدي".
تثاقل الغلاف الجوي. حدث اهتزاز طحن بطيء ومفاجئ. وميض غريب في الهواء. كل من تحرك ترك خلفه صورة لاحقة طفيفة، مثل فيديو كان يعرض إطاراً أو إطارين إضافيين في نفس الوقت. اضطربت روابط البيانات وغنت لثانية قبل أن تنقر عبر القنوات. بدأ الاهتزاز يكتسب سرعة تدريجياً، وتلاشى شعور الطحن. في لحظات أصبح طنيناً ثابتاً.
نادى ضابط نظام المستشعرات: "سيدي، لن تصدق هذا".
سأل الأدميرال "شيلفانت": "ما الأمر؟"
قال ضابط المستشعرات: "سأرسله إليك. حدث هذا على لوحتي تماماً حين بدأ ذلك الطحن يكتسب سرعة".
فتحت نافذة في خزان العرض.
كانت أجهزة إرسال واستقبال تعريف العدو والصديق للسفن الأخرى في أسطول الدعم تحترق بصمت حول "القوة التي لا تقهر في الفضاء".
واحدة، ثم أخرى انطلقت فجأة بعيداً، للأعلى وللخارج. ثم انطلقت كلها بعيداً. للأسفل وللداخل.
شعر الأدميرال "شيلفانت"
بقشعريرة باردة تملؤه.
قال الضابط الأول بهدوء: "لقد أمسكوا بنا للتو".
أومأ "شيلفانت"
فقط.
سأل الضابط الأول: "كيف؟"
قال "شيلفانت": "لا بد أنهم حصلوا على ما يكفي من الـ "مار-جيت" على هيكلنا".
احتج الضابط الأول: "لم يفعلوا شيئاً كهذا من قبل".
قال "شيلفانت": "ولم يكن لديهم سفن فضية ومقتحمون ذوو مجسات غريبة من قبل أيضاً".
سأل الضابط الأول: "أين تظن أنهم يأخذوننا؟"
قال "شيلفانت": "إلى مكان فظيع".