سارت موري بخطى ثقيلة في الطريق، تحمل حقيبة ظهر على كتفها وجهاز طيران نفاث على ظهرها. اقتربت فيرا منها وهي تمشي وأومأت لها برأسها.
"يصعب تصديق أن عاماً كاملاً قد مضى بالفعل".
"همف".
وضعت فيرا يديها خلف ظهرها.
"إنه هادئ، أليس كذلك؟ لم أتخيل يوماً أن تصبح المدينة المركزية بهذا الهدوء".
في نهاية الطريق، اندفع رجل إلى منتصف الشارع وصفق بيديه. انطلقت موجة من الماء من كفيه، جارفةً السيارات في طريقها. قفزت فيرا، واشتعل جهاز طيرانها في منتصف القفزة. ضغطت موري على زر في كُمّها، فرفعتها المحركات النفاثة في الهواء. ضحك الرجل وأرجع رأسه للخلف.
"الآن وقد مات ألفا، هذه المدينة لي! فليخضع الجميع لـ..."
أطاح به شعاع من الضوء الأرجواني بعيداً. تدحرج الرجل واصطدم بمبنى قريب. هبطت أميثيست بجانبه.
"عذراً، عذراً يا رفاق! سننظف هذا المكان في لحظة!"
بدأ الرجل ينهض. وبإشارة من يد أميثيست، قيدت خيوط من الضوء الأرجواني معصميه وكاحليه. ومع إشارة أخرى، ارتفع محلقاً خلفها. لوحت أميثيست للمشاهدين باعتذار أخير، وانطلقت في السماء وهي تجره خلفها. هبطت موري على الأرض بصوت ارتطام ثقيل. نزلت فيرا بجانبها وهي تبتسم ابتسامة خجولة.
"حسناً. هذا هو أقصى حد للهدوء في المدينة المركزية".
قالت موري وهي تضحك: "أوافقكِ الرأي".
عبرتا النهر، وسارتا نحو منطقة "لا أحد"
القديمة. بدأت تظهر عليها أولى علامات الانتعاش. نبتت متاجر جديدة حيث كانت تقف محطات الوقود المحترقة ومراكز التسوق المهجورة. ظهرت شقق عصرية باهظة الثمن، وهناك نصف دزينة أخرى قيد الإنشاء. كان مركز إعادة التأهيل يعج بالمشردين. لا يزال بعضهم يهيمون في الأرجاء، لكن بأعداد أقل من ذي قبل. امتلأت الشوارع بالسيارات.
دخلتا "البلدة القديمة".
حيث كان في السابق لا يتجول في شوارعها سوى الصيادين والأقوياء، امتلأت الأرصفة الآن بشتى أنواع البشر. اكتظت مواقف السيارات وجوانب الطرق بالمركبات. وقف حشود من السياح يشاهدون الصيادين يعرضون مهاراتهم، يقطعون وحشاً عملاقاً إلى أشلاء، بينما وقف الباعة المتجولون على أهبة الاستعداد لطهي اللحم طازجاً من الوحوش. بعيداً خلف البلدة القديمة، كانت البوابة تدور ببطء ورزانة. تحرسها كاميرات المراقبة والأقوياء، إلى جانب مرشح يسحب جزيئات البوابة من الهواء ويبددها بعيداً عنها.
قالت فيرا وهي تنظر إليها: "كان اختراعكِ ذاك فكرة رائعة. أعني، يمكننا التحكم في وقت انفجار البوابة الآن. والتأكد من استعداد الجميع، لتقليل الضرر قدر الإمكان".
تمتمت موري: "أجل. ليتني فكرت في الأمر أبكر من ذلك".
فتحت فيرا فمها، ثم أطبقته. خفضت رأسها.
"أجل".
وصلتا إلى السياج المحيط بالبوابة. ركض الحراس نحوهما، لكن حين رأوا موري، أومأوا لها بدلاً من طردهما. جثت موري على ركبتيها. وضعت زهرة أقحوان واحدة عند قاعدة البوابة.
سألت فيرا: "لماذا الأقحوان؟"
"كائنات صبورة. تكاد تكون أعشاباً ضارة. تعود دائماً، مهما حدث".
دفعت موري نفسها للوقوف، ونفضت الغبار عن يديها بزمجرة.
نظرت إليها فيرا: "هل ما زلتِ تؤمنين بـ..."
"أؤمن؟ لا. لكن الأمل... الأمل لا يحتاج منكِ أن تؤمني".
ضيقت فيرا عينيها: "ماذا؟"
أوضحت موري: "آمل أن تكون هناك حياة أخرى، من نوع ما. وآمل أنني ذاهبة إلى هناك. لا يعني هذا أنني أؤمن بها".
سخرت فيرا: "لا أعلم كم شخصاً سيوافقكِ على هذا".
زمجرت موري: "أنا أكبر من أن أهتم إن وافقني الناس أم لا".
توقفتا للحظة. ونظرتا إلى البوابة.
"ما زلت... لا أستطيع تصديق أن ليفاي فعلها. لماذا؟ كان دائماً... لا أدري. أنانياً؟ قاسي القلب؟ لكن في النهاية..."
هزت موري كتفيها: "كل الناس أنانيون وقساة القلوب حين يستدعي الأمر. المشكلة أن ليفاي ظن أن الأمر يستدعي ذلك طوال الوقت. لم يكن يملك قلباً طيباً. لن أقول ذلك. الأمر فقط أن في أعماق تلك الكتلة السوداء الذابلة في صدره... كان يريد حقاً، وبصدق، وبكل ما أوتي، أن يفعل الصواب".
ضحكت فيرا وهزت رأسها: "أجل. هذه طريقة جيدة لوصف الأمر".
تموجت البوابة. رفعت موري رأسها فجأة. حبست أنفاسها. قفز طائر غريب من خلالها. أمال رأسه، ينظر حوله.
سخرت موري: "انظري إليّ. رغم كبري، ما زلت أحبس أنفاسي كفتاة مراهقة".
استدارت ومشت بخطوات ثقيلة نحو لوحة التحكم الخاصة بالمرشح. طار الطائر نحوها، والقتل يلمع في عينيه. رفعت فيرا يدها وأحرقته في الهواء.
"ما زلتِ تظنين أنه قد يعود؟"
"الأمل يا عزيزتي. لا علاقة للأمر بالظن".
تموجت البوابة مجدداً. بقوة أكبر هذه المرة، تدور بجنون. تراجعت فيرا نحو موري، متوترة.
"كوني على حذر".
"امم".
اهتزت البوابة، ثم لفظت وحشاً. حدقت فيرا بعينين واسعتين. وتراجعت للخلف.
"مستحيل".
"ماذا؟"
نظرت موري من فوق كتفها. اندفع وحيد قرن من البوابة، أبيض لؤلؤي ساطع، بقرن شامخ على جبهته. هز عرفه وأطلق صهيلاً، مندفعاً نحو السياج. اقترب الحراس من الجانبين، لكنه تحرك بسرعة حالت دون إمساكهم به.
"هوهو! اركبه يا بطل! مهلاً، هذا أنا. اركبه يا أنا!"
خلف ظله الذي رسمته الشمس، كان هناك شخص يجلس بوقار على ظهر وحيد القرن، مألوف وغير مألوف في آن واحد.
شهقت فيرا: "لا يمكن".
تجعدت عينا موري: "هه. عرفت أننا لن نتخلص منه بهذه السهولة".
"هيي! يا رفاق! اسمعوا، لن تصدقوا ما حدث..."
انطلق وحيد القرن مسرعاً، جاراً الشخص معه. هزت فيرا رأسها، ثم قفزت في الهواء، تلاحقه.
"ليفاي! عُد إلى هنا!"