قفز ليفاي عبر البوابة وانفجر في قلب معركة. تعثر متوقفاً وألقى نظرة حوله. في الأعلى، فرد طائر عملاق جناحيه. صرخ بغضب وانقضّ نحو الأرض، مخالبه ممتدة.
"مرحباً يا شريك! أظنني سأعتذر عن حضور هذا المهرجان!"
مال رجل يرتدي سترة مزينة بشراريب جلدية وقبعة واسعة إلى الجانب، ثم رفع يديه وأطلق النار بأصابعه مراراً نحو خاصرة الطائر. تفجرت ثقوب دموية صغيرة على جانب الطائر. صرخ ألماً ورفرف عائداً إلى السماء. التفت ليفاي إلى خلفه. كانت البوابة خلفه تومض، ثم انغلقت. رفع هاتفه.
"موري، هل ما زلتِ على الخط؟"
"انقطع الاتصال للحظة، لكنك عدت. ماذا حدث؟"
"انغلقت البوابة. فعلناها."
"البوابة الأولى، على الأقل. كيف تشعر؟"
قال ليفاي: "أشعر أنني بخير. لا تغيير."
أومأت موري.
"ربما كنت مخطئة. ربما ستكون بخير. ربما بالغت في رد فعلي."
ذكّرها ليفاي: "لقد كانت بوابة واحدة. لا يزال هناك الكثير."
"صحيح. واصل عملك. حظاً موفقاً!"
التفت البطل الخارق الذي يقاتل الطائر.
"مرحباً. لم أسمع قدومك. من أين أتيت؟"
حدق فيه ليفاي. ابتسم.
"أهلاً يا رفيق! سأستقل السفينة الخامسة مع المد، ياررر."
رمش سيكس شوتر.
"ماذا؟"
"بما أننا نستخدم أصواتاً غريبة، ظننت أنني سأشارك."
"أوه. لست مضطراً."
"أعلم، لكنني أريد ذلك."
أخذ سيكس شوتر نفساً عميقاً.
"يار، قبل أن نغرق في لعبة تقمص الأدوار هذه، سأترك هذه لك، يار هار. لدي أمر مهم لأنجزه. كما تعلم. إنقاذ المدينة، وما إلى ذلك."
بلمحة سريعة، انطلق ليفاي راكضاً.
"حـ... حسناً..."
حدق سيكس شوتر في أثره، ثم التفت. رمش.
"أين ذهبت البوابة؟"
أفرغت البوابة التالية وحوشاً. اندفعت قرود من الفجوة. أشهار رجل يرتدي زي قرصان سيفه ليصد القرود. وبجانبه، كانت امرأة ذات ذراعين مكسوتين بالفراء تقذف القرود نحو بعضها. ركض رجل مغطى بالأشواك نحو القرود، وألقى بجسده فوق كومة منها.
صرخ ليفاي: "أوقفوهم!"
نظر إليه كروس بونز بحيرة وتخبط: "ماذا—نايت سبارو؟ ماذا—لماذا؟"
قال ليفاي: "أنا أنقذ المدينة، لا وقت للشرح!"
سألت بير آرمز: "هل ستخدرنا جميعاً مجدداً؟"
قال ليفاي: "كانت تلك مرة واحدة، وكان الأمر ممتعاً، ولم أكن أنا الفاعل. شخص يدعى أرسينيك سمم الجميع. أعني... آه. هاه؟ لقد خُدرت أنا أيضاً! أنا مجرد ضحية أخرى!"
قفز فوق أول قرد وطعن التالي في حنجرته، مستخدماً قوته ليطرحه أرضاً ويتابع الركض. مد قرد يده نحوه. شق كفه، فصرخ القرد وتراجع. اقترب ليفاي من البوابة. ارتجفت البوابة. انفجرت، قاذفة موجة من القرود. تعثر ليفاي، جرفته كتلة العضلات الهائلة. سقط أرضاً. ارتطمت أيدي القرود نحو جسده. متألماً، تدحرج ونهض. لا مفر. عليّ البقاء هنا والتحمل.
"أرغ! لن أدع الصبي يموت!"
انطلقت أشواك متجاوزة إياه، لتخترق القرود. تساقطوا يميناً ويساراً، فاتحين طريقاً حول ليفاي. اندفعت بير آرمز. وقفت أمام ليفاي، مانحة إياه لحظات للوقوف.
"هل أنت بخير يا فتى؟"
سأل ليفاي بذهول: "يا رفاق! أنتم—حقاً؟"
لمع سيف. من خلفه، تراجع كروس بونز، مقاتلاً القرود التي استدارت وهاجمتهم من الخلف.
"تباً. من الأفضل أن تكون تنقذ هذه المدينة."
سأل ليفاي: "هل أكذب؟"
قبل أن يتمكنا من الإجابة، قفز على كتفي بير آرمز ووثب مجدداً. في الهواء، أدى شقلبة أمامية، ثم ضم يديه وغطس كالبجعة داخل البوابة. في الطرف الآخر، انكمش ليفاي في تدحرجة ونهض على قدميه. كانت هذه البوابة تفتح على زقاق خلفي، خالٍ تماماً، بلا وحوش متبقية. ركض ليفاي للخارج وألقى نظرة حوله، باحثاً عن البوابة التالية. جذبت عيناه ومضة نار. حلقت فيرا فوق مجموعة كثيفة من الطيور الشبيهة بالنعام، تحرقها من الأعلى.
بابتسامة، لوح ليفاي.
"فيرا!"
أحرقت آخر نعامة، ثم التفتت.
"ليفاي؟ ماذا تفعل هنا؟"
"ماذا تعنين؟ أنا هنا للمساعدة!"
كشرت فيرا.
"أظن أننا وجدنا أخيراً شيئاً أكثر رعباً من 'أنا من الحكومة، وأنا هنا للمساعدة'."
ضم ليفاي شفتيه تجاهها.
"يا قليلة الإيمان. أين البوابة؟"
أشارت فيرا خلفها: "من تلك الناحية."
استدار ليفاي. كانت البوابة تضطرب، وتدور في الهواء.
"شكراً. أوه، بالمناسبة... ألفا مات، وأخوك يقول إنه بخير، لا تقلقي بشأنه."
انطلق ليفاي مسرعاً نحو البوابة.
"ماذا؟ ليفاي! ماذا حدث؟"
طاردته فيرا، مقتربة منه بقوة لهبها.
"ماذا فعلت؟"
"لا وقت للكلام! فقط ثقي بي. اعتنيت بكل شيء. أنتِ بأمان الآن، وأخوكِ كذلك! سيراكِ بعد عشر سنوات!"
"ماذا يعني ذلك؟"
اقتربت فيرا من ليفاي. قفز ليفاي عبر البوابة. أطلقت نارها متراجعة، ثم ابتلعته البوابة. خارجاً من الجانب الآخر، انزلق ليفاي متوقفاً، ثم قفز وواصل الركض.
"مئة أو نحو ذلك متبقية فقط. لنفعلها."
واحدة تلو الأخرى، وجد ليفاي البوابات، قفز عبرها، ثم انطلق مسرعاً، مكرراً الأمر حتى ضاق ذرعاً بالعملية برمتها. أخيراً، وجد نفسه يعدو نحو البرج المركزي. كان لا بد أن يحدث هذا في وقت ما، فكر. دون تردد، ركض إلى البرج وعبر الردهة. حدق فيه البطل الخارق الذي قتله.
"ما هذا الجحيم؟ لقد قتلتك؟"
"حاول مجدداً، أيها الوغد! انتظر، لا تفعل. أنا مشغول."
قفز ليفاي نحو البوابة. اندفع البطل الخارق نحوه.
"لن ت—"
اصطدم ليفاي بالبوابة. لامست يد الرجل كعبه، ثم سقط على الجانب الآخر. تدحرج عبر الساحة الخلفية للأبستول وأصدر أنيناً.
"أوه."
كل شيء يؤلم. كل عظمة، كل عضلة في جسده. دفع نفسه للنهوض، لكن جسده خذله. بجهد جهيد، استقام وخرج متعثراً من المجمع.
"لم يكن... يؤلم... حتى توقفت عن الحركة،"
تمتم. تعثر، وكاد يسقط. رن هاتفه. تجهم ليفاي ورفع الهاتف إلى أذنه.
"ماذا؟"
"البوابات التي زرتها أولاً تظهر علامات على الانبعاث مجدداً."
اشتكى ليفاي: "تباً... للجحيم. أنا متعب جداً."
فرك جبهته.
"ما المتبقي؟ وضعت كل جزيئات البوابة في جسدي. تؤلم كالجحيم أيضاً. ماذا أيضاً؟ ماذا أيضاً..."
صمت. اتسعت عينا ليفاي.
"أوه. أنتِ محقة."
قالت موري: "لم أقل شيئاً."
"أجل، لكنني فهمت. لدينا ذلك النوع من العلاقات."
"أتمنى لو لم تكن كذلك."
"هه."
أنزل ليفاي الهاتف. عرج متابعاً سيره، ببطء ولكن بثبات نحو البلدة القديمة. عبر الأرض الحرام. راقبه المشردون من الظلام. واصل سيره، وعيناه مثبتتان للأمام. خارت ساقه. سقط ليفاي أرضاً. شاتماً، نهض مجدداً. خطوة تلو الأخرى. سأصل إلى هناك. لا يهم كم من الوقت سيستغرق. أحتاج فقط للوصول. مر طيف حركة مسرعاً، ثم استدار. وقف رجل أمامه، مبتسماً.
"مرحباً!"
سأل ليفاي بدهشة: "سبيدستر؟"
"نفسه! ما الأخبار يا صديقي؟ تبدو مصمماً جداً... ولكن أيضاً محطماً جداً،"
لاحظ سبيدستر. ابتلع ليفاي ريقه. تردد، ثم ابتسم.
"هل يمكنك إيصالي إلى البوابة؟ يمكنني إنهاء كل شيء، لكن أحتاج للوصول إلى هناك."
"البوابة، هاه؟ أي واحدة؟"
نظر إليه ليفاي. ضحك سبيدستر.
"لا تقلق! أعرف أي واحدة."
حدث وميض من الحركة، ثم وجد ليفاي نفسه محمولاً على الظهر بينما انطلق سبيدستر نحو البلدة القديمة. اندفع الهواء بجانبه. قهقه ليفاي. رفع يديه عالياً.
"ووهي!"
مروا مسرعين عبر البلدة القديمة، وتجاوزوا برج توني الفارغ، والمباني المكسوة بالفطر، وخرجوا إلى الأرض الخالية. لم يحرس أي بطل خارق البوابة. كانت تدور بهدوء، كما لو أن بقية البوابات لا تعنيها. قفز سبيدستر فوق السياج، ثم انزلق متوقفاً. أنزل ليفاي، ثم تراجع خطوة.
"هل هذا قريب بما يكفي لك؟"
قال ليفاي وهو يؤدي تحية عسكرية: "أجل. شكراً."
سار نحو البوابة.
"مجرد سؤال، لكن... ماذا تفعل؟"
قال ليفاي: "أنقذ المدينة."
"كيف؟"
تردد ليفاي، ثم رمى هاتفه لسبيدستر. التقطه سبيدستر. بذهول، نظر إلى ليفاي.
قال ليفاي: "الاتصال السريع. السيدة على الطرف الآخر ستشرح الأمر أفضل مما قد أفعل. فقط أخبرها أن ليفاي أرسلك."
سأل سبيدستر: "هل من المقبول أن تعطيني اسمك الحقيقي؟"
ضحك ليفاي.
"ما هو الاسم الحقيقي؟"
هز سبيدستر كتفيه ورفع الهاتف إلى أذنه. بينما اقترب ليفاي من البوابة، تبادل الكلمات مع موري على الطرف الآخر. أبطأ ليفاي اقترابه من البوابة. نظر للأعلى. على عكس البوابات الصغيرة، كانت البوابة الأصلية تلوح في الأفق علواً، بطول طابق على الأقل وبعرض مماثل. انعكست مناظر طبيعية غريبة في أعماقها. بدت وكأنها تبعد عنه أميالاً وفي الوقت نفسه بجانبه تماماً، تمزق في الفضاء ذاته لم يكن هذا المستوى من الوجود قادراً على عكسه بدقة.
أخذ ليفاي نفساً عميقاً. ابتسم لها.
"مرحباً يا صديقي القديم."
كالعادة، لم يكن لدى البوابة ما تقوله.
"حسناً، أظن أن هذه هي النهاية. بالنسبة لي... ولك، إن حالفني الحظ."
خلفه، انتفض سبيدستر. أسقط الهاتف وانطلق مسرعاً نحو ليفاي. التفت ليفاي. من حيث يقف، قرب البوابة، بدا سبيدستر وكأنه يركض بحركة بطيئة.
"الزمن هو المكان، والمكان هو الزمن. مهلاً—أتمنى لو كنت أستطيع قبول عرضك، هاه؟"
"لاااااااااااااااا—"
"أخبري موري أنها كانت أفضل شريكة يمكن لأي رجل أن يحظى بها."
دون لحظة تردد أخرى، قفز ليفاي عبر البوابة الأخيرة.