"مرحبًا، ليفاي."
قطب حاجبيه.
"إيثان؟ لماذا الآن؟"
نظر إلى الأرض.
"الرجل قد فارق الحياة بالفعل. لا أحتاج إلى مساعدتك الآن، إلا إن كنت تعرف كيف تغلق البوابات."
"لا، أعتذر."
"تبًا للمتنبئين. لماذا تتصل إذًا؟"
رمق ليفاي جثة العجوز. ركلها برفق.
"لن يعود للحياة، أليس كذلك؟"
ساد صمت. تنفس الصوت في الهاتف بعمق.
"انتظر! ألفا يعود للحياة!"
خمن ليفاي.
"لا يا ليفاي. أنا... ربما من الأفضل أن ترى بنفسك. الباب خلف الرجل. افتحه."
التفت ليفاي حوله.
"خلف... أوه. ذاك."
فتح الباب. دلاء، ومكانس، وممسحات. أرضية مبلطة، بطول ست بلاطات كبيرة تقريبًا. أدوات متشابكة على الرفوف. تأمل ليفاي الخزانة الصغيرة وهز كتفيه.
"خزانة؟ أتحاول الإفصاح عن ميولك؟"
ضحك إيثان.
"لا، لا. ارفع البلاط."
التفت ليفاي باحثًا، فوجد مذراة. غرس أسنانها الفولاذية تحت شق حيث لم تكن البلاطات متراصة بإحكام، ثم اقتلع البلاطة. حدقت فيه جمجمة بيضاء. كان الشعر الرطب لا يزال متشابكًا حول الرأس، والفك متدلٍّ.
"يا للهول. هل قتل العجوز أحدًا؟"
سأل ليفاي.
"انظر جيدًا."
انحنى ليفاي نحوها. شعر بني متموج قليلًا يحيط بالرأس، ويصل إلى مستوى الفك. كانت خصلات من مقدمة شعر الهيكل العظمي مصبوغة باللون الأزرق. رمش بعينيه.
"شعرك مصبوغ بالأزرق أيضًا، أليس كذلك؟"
"ليس 'أيضًا'. هذا أنا."
"تبًا، الهاتف مسكون!"
صرخ ليفاي مذعورًا.
"اهدأ. لا شيء مسكون. سجلت كل هذا حين كنت حيًا. أنا... متنبئ مثالي، في نهاية المطاف."
ضيّق ليفاي عينيه.
"ألم تقل إن الأمور لم تسر حسب خطتك؟ كيف استطعت التأقلم وأنت ميت؟"
"لم أفعل. لكن حين كنت حيًا... الآن بالنسبة لي، وفي الماضي بالنسبة لك، مهما خططت لسير الأمور، كنت تفعل دائمًا شيئًا غريبًا يفسد عليّ خطتي. قدراتي... حسنًا، لا يهم إن عرفت. أرى ما سيحدث في المستقبل، لكن فقط بعد تسجيل رسالة، وفقط لما يحدث حتى لحظة التسجيل، وإلى أن أسجل الرسالة التالية. اضطررت لإعادة تسجيل الكثير من هذه الرسائل."
فكر ليفاي وهو يضيّق عينيه. حرك يده في الهواء محاولًا تتبع الفكرة.
"إذًا، بمجرد تسجيل رسالة، يمكنك رؤية كيف سيتفاعل العالم مع رسالتك السابقة."
"أجل، هذا صحيح."
"اللعنة، إذًا عليك إعادة تسجيل رسالتين في كل مرة لترى ما سيحدث لاحقًا؛ الرسالة التي سأرد عليها، والرسالة التالية التي تتيح لك رؤية كيف سأرد على تلك. لا بد أن الأمر كان جحيمًا."
"لا تتخيل مدى صعوبته."
"أجل، لكن أراهن أنك سجلت الرسالة الثانية بكلمة 'أجل' ثم عدت لتعديل الأولى، أليس كذلك؟"
"..."
صمت مطبق.
"لم تفكر في ذلك، أليس كذلك؟"
"يا للهول! أكره أنني لم أفكر في ذلك!"
ضحك ليفاي.
"يا رجل. من الغريب أن أتحدث إلى ميت. أعتقد أنني فعلت أشياء أغرب من ذلك."
"أجل. مهلًا، يجب أن أذهب. وقتي محدود قبل أن... أنت تعرف. موتي، رأيته قادمًا منذ زمن طويل. إنه أحد الأشياء القليلة التي أراها وتكسر قواعد قدراتي. لا أعرف لماذا. فقط... كان دائمًا هناك. ينتظرني. يقترب أكثر فأكثر."
قال ليفاي وهو يهز كتفيه: "بصراحة، لا يمكنني استيعاب ذلك."
سمع شخيرًا.
"لم أتوقع منك ذلك. مهلًا، أخبر فيرا أنني بخير. أخبرها أنني ذهبت إلى مكان آخر، مكان آمن. دعها تظن أنها هاربة من منطقة محظورة، وحسب. لا أريدها أن تقلق."
"حسنًا. انتظر، لحظة. لماذا كنت تعلم بوقوع الأزمة، إن كانت قدراتك تعتمد على التسجيلات؟"
سأل ليفاي. تنهد إيثان بعمق.
"كنت تتساءل لماذا لم أتحدث إلى فيرا، أليس كذلك؟ لأنني تركت لها رسالة قبل عشر سنوات من الآن، قبل أن أفهم كيف تعمل قدراتي، ورأيت أرضًا قاحلة. كل ما حدث مر أمام عيني. جلست هناك، أرتجف لنصف ساعة تقريبًا بينما كان كل شيء يمر بسرعة فائقة. ظن الطبيب أنني أصبت بنوبة صرع."
ضحك، ثم استعاد جديته.
"بمجرد إرسال رسالة، يمكنني العودة إلى الرسالة السابقة التي أرسلتها... لكن لا يمكنني إرسال رسالة جديدة من وقت يسبق إرسال تلك الأولى. لا يمكنني التحدث إليها. ليس قبل عشر سنوات أخرى."
"اللعنة. هذا سيء. حقًا."
"أجل. لكنني محظوظ لأنني تمكنت من رؤية كل ما سيأتي، وحمايتها منه."
تنهد إيثان.
"سأفتقدك يا ليفاي."
"ماذا تقصد؟ لا يزال أمامنا عشر سنوات جميلة معًا،"
قال ليفاي. أغلق إيثان الخط. نظر ليفاي إلى الهاتف، ثم شخر في نفسه.
"أجل، هكذا سيكون رد فعلي أيضًا تجاه عشر سنوات مع ليفاي."
أنزل هاتفه ونظر إلى الجثة على الأرض.
"لا أظن أن هذا يستحق أي نقاط، لذا سأتركها. يجب أن تتفكك 'الرسل' من دونه. لم يبدوا لي كمجموعة ذات تماسك مستقل، بل كطائفة تتبع رجلًا واحدًا مجنونًا وجذابًا. هذا الخاسر لم يبدُ جذابًا لي، لكن ما الذي أعرفه؟ أظن أنني أنا الجذاب."
تثاءب وخرج من المختبر، هائمًا عائدًا نحو المدخل. توقف عند سماع ضجيج معركة مستمرة، ثم سار في الاتجاه الآخر. لا بد من وجود أكثر من مخرج من هنا. في نهاية الرواق، وجد المخرج الخلفي. انسل ليفاي خارجًا. كانت بوابة تضطرب خارج الباب مباشرة، لكن لم يخرج منها وحوش في تلك اللحظة. ألقى نظرة عليها، ثم نظر إلى الأرض، متفحصًا التربة بحثًا عن آثار.
"لا شيء؟ هذا مقلق."
ومض ضوء أرجواني في السماء. نظر ليفاي للأعلى، مادًا عنقه. كان طائر عملاق يشبه ذاك الذي علق في برج ألفا المركزي سابقًا يقاتل امرأة ترتدي الأرجواني بالكامل.
"آه، ها قد وجدناها. أميثيست تتولى الأمر."
أومأ لنفسه، ومضى مبتعدًا.