كانت بوابةٌ هائجةٌ تنتظر ليفاي، تضطرب في قلب الردهة، خلف مكتب الموظف مباشرة. لم يكن ثمة موظف، ولا حتى مقعد. تسببت نسمةٌ خفيفةٌ تنبعث من البوابة في بعثرة الأوراق على المكتب. مشى ليفاي بزهو نحو المكتب واتكأ عليه.
"طاب مساؤك. لا أظن أنك تمانع إن استخدمت المصعد هذه المرة؟"
لم يكن لدى البوابة ما تقوله.
"لم أظن ذلك. تعلم، من الجيد أنك حصلت أخيراً على وظيفة. لقد كنت شوكةً في حلق الجميع لفترة طويلة، يسعدني أن أراك تساهم أخيراً في المجتمع"، قال ليفاي.
بجمود، استمرت البوابة في اضطرابها. دفع ليفاي نفسه مبتعداً عن المكتب.
"سأتركك وشأنك إذن. ربما أنت على وشك الانفجار، إذا كنت قد التهمت للتو شخصاً ومقعده".
خلا المكان من أي أحد سواه والبوابة. كانت الأضواء كلها على أدنى إعداداتها. المقاهي مغلقة، ولا زبائن في هذه الساعة المتأخرة، ولم يبقَ أحد في الردهة بعد انتهاء العمل، فقد عاد الجميع إلى منازلهم ليلاً. اضطر لاستخدام شارة الطابق الثمانين وما فوقه ليدخل. يبدو أن الشارة الأخرى لم تكن مخولةً للدخول بعد ساعات العمل. نظر إلى شاراته، وزم شفتيه.
"آمل أن يكون هذا هو السبب، على أية حال".
في غياب وحوش تعيث فساداً، لم يكن البرج عرضةً للانهيار. واثقاً من سلامة هيكله، استدعى ليفاي مصعداً. كانت هناك لوحة صغيرة تنتظر شارة. لوح بشارة الطابق التسعين. لا شيء.
"تباً"، تمتم ليفاي.
جرب شارة الطابق الثمانين مرةً أخرى. رن الجرس! هبط المصعد نحوه. زم شفتيه. نظر إلى شارة الطابق التسعين وهز رأسه.
"لا تقل لي إنهم أخبروا الأمن حقاً بضياع شارتهم وحصلوا على بديل".
نكز الشارة.
"هيا. كوني كسولة!"
لم تستجب الشارة. تنهد ليفاي في نفسه.
"حسناً. الطابق الثمانون وما فوقه، هاه؟ سيكون صعوداً شاقاً".
خلفه، ارتجفت البوابة. اتسعت فجأة، دفعةً واحدة.
"هاه؟ ليس من المفترض أن يحدث هذا... هكذا"، تمتم ليفاي.
التفت حوله، لكن الطابق ظل مهجوراً، لا أحد فيه سواه والبوابة.
"لم ألمسها. أعني، كان من المفترض أن تنفجر بعد ساعات، لكن..."
رن الهاتف الذي سرقه. نظر ليفاي إلى المصعد المقترب ببطء، ثم التقط الهاتف.
"ليفايثان سميث، لخدمات إزالة البشر بخصوصية. كل القتل ولا شيء..."
"ليفاي، هل أنت قرب بوابة؟"
قاطعته موري.
"أوه، أجل، كيف عرفتِ؟"
سأل ليفاي.
"لم أكن أعرف، أنا فقط..."
تنهدت موري.
"هل فُتحت البوابة فجأة؟"
"فُتحت؟ تقصدين مثل، البدء في إطلاق شقوق والدوران أسرع بكثير، كما تفعل قبل أن تنفجر؟"
"أجل. حسناً. ليس جيداً"، تمتمت موري، نصفها لنفسها.
"لماذا؟"
"تلك التي قربي فعلت ذلك أيضاً. قبل عشر ثوانٍ بالضبط".
"عشر ثوانٍ؟ هذا هو الوقت الذي بدأت فيه خاصتي".
"أجل. وكذلك كل تلك التي أراقبها بالكاميرا. كلها. قبل عشر ثوانٍ، بدأت جميعها تضطرب فجأة".
سحبت نفساً ضحلاً عبر أسنانها.
"تباً. كنت آمل حقاً ألا يكون هذا هو الحال".
"ماذا؟ ما هو الحال؟"
سأل ليفاي. تمتمت موري بكلمات غير مفهومة. سمع وقع خطواتها البعيد وهي تجول ذهاباً وإياباً.
"البوابات، كلها مرتبطة بطريقة ما. هناك بوابة رئيسة، إذا كانت تخميناتنا صحيحة، فالرسل مسؤولون عنها. إذا لمسوا تلك البوابة، تنطلق كل البوابات دفعةً واحدة، قبل وقت طويل من إدراك معظم الخارقين أن البوابات قد ظهرت في كل أنحاء المدينة".
"أوه. هذه مشكلة".
"أجل، هذه مشكلة. كان بإمكاننا تجاهل البوابات. دع الخارقين يستيقظون، ويجدونها بشكل طبيعي، ويفهمون الأمور. لكن الآن؟ الآن، ستنفجر كلها بينما لا يزال الجميع نائمين. سيُباد الخارقون الليليون القلائل قبل أن يعرفوا حتى ما يحدث. وبحلول الوقت الذي يستيقظ فيه الخارقون النهاريون، سيكون الأوان قد فات. ستجتاح الوحوش المدينة بأكملها".
"أقل من مثالي. هل لديكِ خطة؟"
أصدرت موري شخيراً غاضباً.
"لا؟ ليس حقاً. يمكنني محاولة الاتصال بكل الخارقين الذين أعرف أرقامهم، لكن لا يمكنني الاتصال إلا من خط هاتف عادي. الأرجح أنهم يضعون هواتفهم على وضع عدم الإزعاج ليلاً. الوحيد الذي لديه كل الخارقين على خط هاتف لا يمكن تجاهله..."
"هو ألفا"، قال ليفاي، متطلعاً للأعلى.
"أجل. أكره قول ذلك، لكنك في أفضل موقع لإنقاذ المدينة، ليفاي. اصعد إلى هناك. اتصل بذلك الخط. لا يهم حتى إن لم تقل شيئاً، فقط أيقظ كل الخارقين. بدونهم... أعني، اللعنة. يمكنني ربما تحصين نفسي داخل الأرض والاختباء لبعض الوقت، لكن... هذا العدد من البوابات؟ ستصبح هذه المدينة بأكملها منطقة حظر كما كان مفترضاً. سيكون هناك وحوش أكثر من البشر. مذبحة في الشوارع. حتى جيش ألفا من الخارقين لن يستطيع فعل شيء. الجحيم، ربما حتى ألفا لن يستطيع..."
"أوه، هيا يا موري. ألفا قادر دائماً على فعل شيء. إذا كان هناك شيء واحد يجيده، فهو القتل"، قال ليفاي بثقة.
ساد صمت على الطرف الآخر من الخط. بعد لحظات، تنهدت موري.
"أجل، أنت محق. مع ذلك. سيعلق ألفا مع وحوش أكثر مما يستطيع التعامل معه. حتى لو افترضنا أنه في قمة مستواه، فهذا يعني كل أنواع التبعات. الضرر الذي سيلحق بالمدينة سيكون شبه مستحيل الإصلاح. نحن نتحدث عن مئات الآلاف من وفيات المدنيين".
"نحن لا نريد ذلك"، قال ليفاي.
خلفه، تردد زئير مرعب في الردهة المهجورة. نظر ليفاي عبر كتفه. كانت البوابة تضطرب أسرع فأسرع، على وشك الانفجار.
"إم، موري؟"
"نعم؟"
"أي احتمال أن الرسل، مثلاً، لا أدري... استدعوا بعض الوحوش البغيضة حقاً؟"
"ماذا، مثل النوع الذي يحتاجه أصحاب المئات من النقاط للارتقاء؟"
"أجل، مثل تلك الوحوش. النوع الذي يحتاج ألفا لضربتين على الأقل لإسقاطه".
ساد صمت مفكر.
"لا ينبغي أن يكونوا قادرين على اختيار الوحوش التي تنتهي هنا. البوابات تشير إلى حيث تشير، وأي شيء على الطرف الآخر يُسحب عبرها. هكذا تعمل الأمور. ما نعرفه كانفجار هو في الواقع أشبه بتغير موقع البوابة؛ إذا تغيرت البوابة إلى موقع مكتظ بالسكان، تمر وحوش أكثر، ويبدو أن البوابات تحب اختيار المواقع المكتظة لتنتقل إليها. من الممكن أن 'تنفجر' بوابة ولا تخرج منها وحوش..."
"حسناً، أجل، وفرِ عليّ المحاضرة يا مهووسة. هل هو ممكن؟"
زمجرة. صمت التفكير الطويل.
"إنه ممكن"، قالت موري أخيراً.
"إذا كانوا يعرفون مكان الوحوش، واستطاعوا توجيه البوابة نحوها، فنعم. إنه ممكن تماماً. يتطلب ذلك معرفة كبيرة بالبوابات. معرفة بالمستوى الموجود على الجانب الآخر من البوابة. معرفة بالبوابات نفسها، للتأثير على حركتها. لكنه ممكن".
مزيد من الصمت المفكر. خلف ليفاي، توسعت البوابة فجأة أكثر، آكلةً جزءاً من السقف والأرضية. التفت يدٌ ذات مخالب ومزينة بالريش حول حافة البوابة، كانت اليد ضخمة لدرجة أنها بالكاد تتسع في الطابق الأول.
"إذن... إنه ممكن"، قال ليفاي، وهو يحدق في اليد.
"لأن الأمر بدأ يبدو كما لو أنهم، ربما، فعلوا ذلك بالضبط".
سحبت اليد الفضاء، الواقع، لم يكن لدى ليفاي أدنى فكرة. اخترق منقارٌ البوابة، طويلاً ومبطناً بالأسنان. تحطم الزجاج في واجهة المبنى، ثم ظهر الرأس، صغيراً، منتفخاً، وشبيهاً بالطيور. حدقت عينٌ واحدة ذكية بشكل مرعب في ليفاي، كبيرة وذهبية. أطلق الطائر الجارح العملاق صرخة جائعة، وسحب مرة أخرى، عاصراً نفسه عبر البوابة بوصةً تلو الأخرى. وصل المصعد مع رنةٍ مرحة. قفز ليفاي إلى داخله.
"موري، هل ما زلتِ معي؟"
"ما زلت معك. كنت أفكر فقط. كان هناك هذا الرجل. في المعهد. كان يبحث في البوابات. البوابات، والعالم على الجانب الآخر. كانت لديه فكرة رائعة. ماذا لو استطعنا التلاعب بالبوابات لتهبط فقط في مساحات فارغة، أو مساحات بها وحوش ضعيفة نسبياً؟ عندها لن تشكل البوابات تهديداً، ويمكن إعادة استيطان مناطق الحظر. رجل عبقري".
"هذا، إم، هذا مشبوه قليلاً، أجل. هل تعرفين أين يسكن؟"
سأل ليفاي. همهمت موري لنفسها.
"سأضطر للبحث عن ذلك. انقطعت أخبارنا عندما قام ألفا... حسناً، كنت هناك".
"أجل. أعرف".
"أجل. إذن. سأرى إن كنت أستطيع معرفة ما حدث له. إذا كان شخص ما قد سرق أبحاثه، أو..."
"أو أصبح قائد الرسل"، تمتم ليفاي بظلامية.
زمجرت موري.
"سأندهش. كان الرجل يتمتع بكاريزما كيس ورقي. في أحسن الأحوال، هو ذكيّهم، يعمل خلف الكواليس".
"مثلكِ!"
قال ليفاي بسعادة. اهتز المبنى. سقط ليفاي ضد جدار المصعد. تومضت كل الأضواء.
"تباً"، بصق ليفاي.
"ماذا؟"
سألت موري بقلق.
"كان يجب أن أصعد على الدرج".
ضحكت.
"ستكون بخير. حسناً. سأذهب لأطارد صديقاً قديماً رقمياً. ابقَ معي. حاول ألا تموت كثيراً. لسنا بحاجة لأن تصاب بالفساد الآن".
"أجل، أجل".
قلب ليفاي عينيه نحو الهاتف، ثم أغلقه. توقف المصعد، وألقى بنفسه خارجه، ليهبط في تدحرج قتالي في الطابق الثمانين.
"آمن"، همس بصوت هادئ.
غير مدرك لهروبه المستميت، انزلقت أبواب المصعد بهدوء، وتحرك بعيداً مرة أخرى. نفض ليفاي الغبار عن نفسه ووقف. نظر حوله. كان الرقم 83 يحدق فيه، مطبوعاً على الجدران في كل مكان. لعق ليفاي شفتيه.
"لا يزال أمامي صعودٌ قليل. لننطلق!"