استند ليفي إلى الجدار وغط في نوم خفيف. كان رأسه يتأرجح، غارقاً في حلم. انقشع العالم الضبابي في ذهنه، وبدأ يتشكل ببطء. أرضية من البلاط الأبيض. جدران من البلاط الأبيض. رجال ونساء يجلسون في أثواب بيضاء متطابقة، رؤوسهم محلوقة. رجال ونساء يتجولون بألواح كتابة، يدونون الملاحظات. جلس ليفي مستنداً إلى الجدار، مائلاً رأسه للخلف، مستمتعاً بالبرودة. كان بعض الخاضعين للتجارب يتهامسون، لكنه ظل صامتاً.
يراقب في هدوء. حفيف ثياب. انقطع تيار الهواء الذي يلامس جانبه حين جلس خاضع آخر بجانبه. أمال الرجل رأسه نحوه.
"إذن؟ هل استيقظت بعد؟"
قال: "ليس بعد".
كان يحدق في الجدار البعيد. وما وراءه. باحثاً عن شيء لم يجد له أثراً. زم الرجل أنفه.
"وأنا كذلك".
التفت ليفي، ناظراً إلى الرجل بجانبه.
"ما اسمك؟"
"المعرفات فقط، أتذكر؟ لا ينبغي لنا التعلق ببعضنا".
قلب ليفي عينيه.
"المعرف إذن".
رفع الرجل عينيه إلى السقف. لوى عنقه قليلاً، ورماه بابتسامة خبيثة.
"ألفا".
"أول المسجلين، هاه؟"
حرك ألفا حاجبيه فخوراً.
"لم أستطع مقاومة الأمر. إنها فرصة العمر. بصراحة، أستغرب أن عدد الموجودين هنا قليل".
"ألا تخشى احتمال الموت؟"
"أنا؟ لا. وأنت؟"
هز رأسه، تاركاً إياه يتدحرج على الجدار.
"لا. لم يعد لدي ما أخسره".
"في هذه الحالة، ما معرفك؟ بيتا؟"
انتفض ليفي.
"لا تقل هذا".
"أأنت بيتا؟ أنت حقاً بيتا؟"
ضحك ألفا. وخزه في كتفه.
"مهلاً، لا تكن كئيباً. هذا يعني أننا شريكان، أليس كذلك؟ ألفا وبيتا".
رمقه ليفي بنظرة جانبية.
"معاً، نشكل الأبجدية كاملة".
"هذه ليست تورية، أتعلم. هذا أصل الكلمة فحسب".
"أجل. أعرف".
تحرك ألفا. مد ذراعه، كاشفاً عن آثار وخز الحقن.
"آمل ألا يكثروا من وخزنا. سأبدو كمدمن مخدرات بحلول نهاية هذا الأمر".
"ألا تبدو كذلك بالفعل؟"
أراه ليفي ذراعه، وقد غطت الجلد آثار الوخز. تغضنت عينا ألفا. أشرقت ابتسامة صادقة على وجهه، وانطلقت ضحكته المعدية.
"يا للهول! ماذا فعلت لتنال هذه المعاملة؟ هل طلبت منهم حقناً إضافية؟"
لم يملك ليفي إلا أن يميل نحوه ويخزه بكتفه. كان ذلك الموقف. ذلك الموقف الذي جعله يشعر بأنه صديق عمر في لحظة. تلك الكاريزما السهلة التي تأتي كالتنفس. وارتباكه هو، ذلك الظل الحزين لنجاح ألفا السلس.
"طلبت منهم الأنواع الجيدة".
قال ألفا: "سأحرص على ألا أفعل ذلك إذن".
مد يده وقبض على وجه ليفي، حول أنفه مباشرة. فزع ليفي. قاوم، متشبثاً بيد ألفا، وركل الأرض بقدميه، ليجد ساقيه معلقتين في الهواء. نظر للأسفل. بعيداً، بعيداً في الأسفل، كان الشارع يضج بالحياة، أناس يقودون، يمشون، يعيشون حياتهم، دون أدنى إدراك للدراما التي تدور في الأعالي. هبت ريح عاتية. رفرفت عباءة ألفا في الريح. ومن تحت خوذته، مسح ليفي بنظراته، وتلك العينان اللتان كانتا دافئتين يوماً باتتا تحسبان الأمور.
"كان يجب أن تكون ميتاً".
قال ليفي بيأس: "لقد—لقد خرجت. كنت محظوظاً. ليس... ليس فيّ شيء مميز".
"لا أحد يحظى بالحظ. ليس بهذه الطريقة".
مد ألفا يده نحو وجه ليفي. قاوم ليفي، لكن بلا جدوى. كانت قبضة ألفا كالملزمة الفولاذية. أصابع. تضغط على عينيه. تدفع. للداخل. صرخ. سال الدم على وجهه.
سحبة، سحبة، يا للهول، تلك السحبة— سأل ألفا وهو يقترب منه: "هل لهذا السبب تطعن الناس في أعينهم؟"
هذا لم يحدث. لم يحدث قط. رفع ألفا عين ليفي أمامه، ونظر ليفي إلى نفسه في عينه.
"لأنني أخذتها منك، والآن أنت تأخذها من الجميع".
"إنها—إنها نقطة ضعف. موضع وهن".
"أليست كذلك؟ تماماً مثلك. مجرد ضعف كبير، سمين، وهن".
ضغطت تلك الأصابع مجدداً. متجهة للعين الثانية.
"ليفي!"
ركضت موري عبر السطح، ممسكة ببندقية في يدها. رفعتها. دوي انفجار! نظر ألفا إليها. رفع حاجبيه. انطلق الضوء من عينيه. صرخت موري. سقطت على الأرض، متشبثة بساقها. بجذعها. بالفجوة التي كانت يوماً ساقاً. قريب. مجدداً. كان قريباً لدرجة أنه شم أنفاس ألفا. ملأت عينا ألفا البغيضتان مجال رؤيته بالكامل.
"تعلم يا ليفي، لا أريد أن أكون خالداً إن كانت خلودك بهذا الوهن".
"لا—أنا لست—إنه مجرد—إنه شفاء متأخر التفعيل—"
سقط. هوى. تلاشت النوافذ من أمامه بسرعة. فجأة، التقت عيناه بعيني رجل يقف في أحد الطوابق، لثانية واحدة فقط. ليس بعد، قال إيثان بحركة شفتيه، وكان يبدو تماماً كما في الصورة. وهوى، وهوى، حتى— انتفض ليفي مستيقظاً. راح يتلمس ما حوله، باحثاً عن شيء يثبته، وتشنجت معصماه ضد القيود. أعاده الألم والمعدن البارد إلى الواقع. استرخى ببطء، يلهث في شبه ظلمة الزنزانة. تنفس. مال للأمام. تنفس مجدداً.
أي هراء كان ذلك الحلم؟ لم أفكر في أي من ذلك منذ زمن طويل. بسبب موري... لأنها أثارت الأمر. ولأنها أصيبت. كتفها... إن فقدت ذلك الذراع، إن فقدت أي شيء آخر... أطبقت يداه، وارتفعت شفته، وتوتر جسده بالكامل. سأقتل ذلك الرجل. سأجعله يتألم، ثم سأقتله. لا يهمني الثمن. سيعاني. مسح ليفي وجهه وجلس. ربت على وجنتيه.
"ابتسم يا ليفي. ابتسم. مزاجك خيار تتخذه! ابتسم".
تمتم وهو يميل برأسه للخلف مستنداً إلى الجدار: "أجل. نوعاً ما... لست في المزاج المناسب الآن. مهلاً، أيها النظام..."
لا رد. نظر إلى الأصفاد المتوهجة في يديه وتنهد.
"صحيح".
وقف. ممسكاً بأصفاد الكبت أمامه، جذب ذراعه نحوه، متخيلاً توجيه ضربة بالمرفق لشخص خلفه. صرخ الألم في يده، ثم انكسر إبهامه وتحررت يده.
تمتم ليفي: "وهكذا، أنا خارج".
ومض الضوء الأزرق الخافت للقيد، ثم انطفأ. بدون وجود اليدين معاً في الأصفاد، لن يعمل القيد. كان هناك شيء غريب في طريقة عمل المجال. موري فهمته، لكنه لم يفهم.
"ليس أنني بحاجة لفهمه".
متجاهلاً السوار الجديد البراق الذي يرتديه، مشى ليفي إلى حافة الزنزانة. واضعاً كفيه عليها، دفع القضبان تجريبياً. صمد المعدن بقوة. تراجع خطوة، ناظراً إليها من الأعلى للأسفل. القضبان غير مدعمة، مجرد قضبان زنزانة عادية. يعتمدون على قيودهم أكثر من اللازم. ألقى نظرة مجدداً على نقاط سماته غير المخصصة. المستوى: غير محدد هجوم: 8 دفاع: 1 قوة: 0 دفاع جسدي: 0 سرعة: 20 خبرة: 0 | للمستوى التالي: 0 نقاط السمات: 24 | للنقطة التالية: 0 هل يمكنني كسر القضبان بـ 32 نقطة هجوم؟
هز ليفي كتفيه. لا توجد إلا طريقة واحدة لمعرفة ذلك. هجوم: 8 > 32 رفع ليفي ذراعيه، وضعهما على القضبان. صرخ إبهامه المكسور، لكنه دفع الألم إلى مؤخرة عقله.
"حسناً. ها. نحن. ذا—"
انطلق دوي حاد في الغرفة. فزع ليفي. نظر خلف كتفه. ما الذي بحق—؟