تمايلت الأوراق فوق رأسه. تسللت أشعة الشمس عبر الغصون لتضفي على الغابة سكوناً وادعاً. غردت الطيور، وشاركتها الحشرات عزفاً جماعياً. رمش ليفاي. اعتدل في جلسته. تساقطت الأوراق، فنظر إلى الأسفل ليجد نفسه وسط كومة منها.
تمتم: "ما هذا بحق الجحيم؟"
تناهى إلى سمعه وقع خطوات سريعة. التفت ليفاي. أسرعت روز نحوه، رافعةً معصمها عالياً. قفزت في مكانها، ثم هرعت إليه وانحنت، محيطةً وجهه بأصابعها لتتأمله جيداً من خلال الفراغات بينها.
سأل ليفاي وهو يبعد أصابعها: "ما الأمر؟"
تراجعت روز بخفة. وثبت في مكانها وأصدرت هديراً حاداً.
ترجم هاندل بأسى وهو يتبعها بخطوات وئيدة: "تقول إنك استيقظت".
كان هاندل يبدو أطول من المعتاد قليلاً، لكنه لم يتجاوز السبعة أقدام، بعيداً عن ضخامته الفارعة السابقة. مشى متمايلاً يميناً ويساراً، مراوغاً بقع الضوء المتقطعة.
علق ليفاي: "لقد تقلصت".
خفض هاندل رأسه وأومأ: "عليّ أن أصبح أصغر".
"أظنك بخير هكذا. فالضخامة تحمل مزايا كثيرة".
هز رأسه: "من السهل جداً أن أصبح ضخماً أكثر من اللازم. أحتاج إلى مساحة للحركة".
التفتت روز لتنظر إليه وأصدرت هديراً.
هز هاندل رأسه: "لا".
تنقل ليفاي ببصره بينهما: "ما الذي حدث؟ ولماذا أنا هنا؟"
قفزت روز في مكانها وتمتمت بضجر.
"لقد فقدت وعيك. لم نعرف ما علينا فعله، أو إلى أين نأخذك. لذا جئنا بك إلى الغابة".
نظر هاندل إلى الأعلى ورفع يده. تدلى غصن من شجرة والتف حول معصمه كأنه يداعب بشرته.
"أنت في أمان هنا".
رمش ليفاي: "هل أنت... مثلاً، الخليفة القادم لـ تيرافورم؟"
"من؟"
شرح ليفاي: "السيدة التي أوجدت هذه الغابة قبل ثلاثين عاماً".
رمش هاندل في وجهه: "لا؟"
"أعني، بصفتك حارساً لهذا المكان. الشخص الذي يعتني بالغابة".
قابله هاندل بنظرة خاوية تماماً. دفن ليفاي وجهه بين كفيه وأخذ نفساً عميقاً.
رفع رأسه بجهد: "عذراً. تصيبني حالة غريبة بعد أن... أتعافى كثيراً".
أصدرت روز هديراً وهي تميل بجسدها.
ترجم هاندل: "تبدو أكثر استقراراً، إن كان هذا يهم".
"أجل. هذه هي المشكلة. إذا استقررت، قد أنهار. الأمر سيء. سيء للغاية".
حاول ليفاي النهوض. تخبط السواد أمام عينيه. سقط على مؤخرته. انهار جسده إلى الأمام، وتمددت ذراعاه وقدماه أمامه. حدق في الأرض وهو يحاول التقاط أنفاسه. كان قلبه يقرع في صدره، بارداً ومتسارعاً.
سأل وهو يرفع يديه المرتجفتين: "ما هي حالتي؟"
مالت روز بحيرة. ضيق هاندل عينيه. تنبيه: مستوى الفساد مرتفع [عاجل] | نقاط القدرة غير متدهورة | الحالة متدهورة [تزداد سوءاً].
"تباً".
مسح وجهه مرة أخرى.
"تباً".
أصدرت روز هديراً.
"ما الخطب؟"
رفع ليفاي وجهه عن كفيه وابتسم: "لا شيء. أين موري؟ أحتاج إلى التحدث معها".
سأل هاندل: "من؟"
"أوه... صحيح. أنت لا تعرف. تباً... أين فيرا؟"
قال هاندل: "رحلت. ذهبت لتجلب شيئاً ما".
حدق في يديه لثوانٍ أخرى، ثم هز رأسه: "لا، انسَ الأمر".
"أنساه؟"
تحرك ليفاي ببطء حتى وقف على قدميه: "أنا جائع فقط. هذا كل ما في الأمر. هل لديكم أي طعام في هذه البرية الملعونة؟"
تأرجحت روز، ثم استدارت على جانبها وأشارت.
أضاف هاندل: "توجد حاوية نفايات جيدة في ذلك الاتجاه".
ضحك ليفاي: "هذا ما أتحدث عنه. أرني الطريق".
أومأت روز. انطلقت مسرعة، وتبعها هاندل، متنقلاً من ظل إلى ظل. سار ليفاي في الخلف، حانياً رأسه وكتفيه قليلاً، ليحافظ على مركز ثقله منخفضاً. قاداه خارج الغابة إلى زقاق خلفي. كانت الأتربة تملأ الشارع. ظلت حواف الزقاق المعبدة متعرجة حيث اخترقت الغابة الطريق، وكانت بقايا الخرسانة المتناثرة لا تزال متشابكة مع النباتات عند حافة الغابة. كانت بانتظارهم حاوية نفايات ممتلئة عن آخرها بالنودلز، والصلصة، والدجاج المقلي.
كانت النودلز متهدلة، وبدا الدجاج مشكوكاً في أمره، لكن بالنسبة لطعام حاويات، لم يكن سيئاً.
قال ليفاي وهو يتقدم نحو الحاوية بزهو: "جميل، جميل، جميل".
قبض حفنة من النودلز، شمها، ثم التهمها بقضمات كبيرة. كانت باردة وذات مذاق غريب، ليست مثالية، لكنها لم تكن مقرفة. واصل الأكل. عادت إليه طاقته مع كل لقمة. تلاشى صداع الأنيميا، ولم يعد الوقوف مستقيماً مؤلماً كما كان. في النهاية، تراجع إلى الوراء.
ربت على مفصل إصبع روز وهو يبتسم: "شكراً على النصيحة يا صاح".
زقزقت روز وهي تتأرجح بسعادة.
نظر إلى هاندل: "أنت متأكد أنك لا تريد أن تكون ضخماً؟ الناس يقتلون أنفسهم ليصبحوا عمالقة".
"نعم".
"حسناً، لا بأس. اسمعا، إذا احتجتما إلى مساعدة يوماً ما..."
تدحرجت روز على جانبها وبسطت كفها، في إيماءة تشبه التملص.
"حسناً، أتفهم. انظرا، فقط قولا الكلمة. وسأكون هناك. مفهوم؟"
تكوّرت روز مجدداً، ورفعت إبهامها إشارةً للموافقة. أومأ هاندل. تسلق عائداً إلى الغابة، ولحقته روز. تلاشيا في الأعماق الخضراء مجدداً، تاركين ليفاي وحيداً مع الحاوية.
نظر إليها ثم ضحك: "هل أتسلق وأدخل؟ بما أنني نفايات؟"
تلاشت الغابة خلفه. امتد الطريق أمامه. حلت ضوضاء حركة المرور في المدينة محل زقزقة الطيور وصرير الحشرات. وقع خطوات، قريباً خلفه. أخرج ليفاي هاتفه، لكنه كان ميتاً، والشاشة سوداء.
تنهد ثم استدار: "حسناً، يا وايت فانغ، أنا..."
لا شيء. كان الشارع خالياً. قطب ليفاي حاجبيه. نظر حوله ليتأكد، لكنه كان يسير وحيداً. سيارات متوقفة على جانبي الطريق. قطة تمشي على مهل، تهز كتفيها مع كل خطوة.
تمتم لنفسه: "...هل بدأت أفقد عقلي؟"
استدار ضاحكاً: "وكأنني لم أكن مجنوناً بما يكفي. هيا. لنواصل السير".
-- "هل سمعك؟"
"لا أظن ذلك. توقف للحظة فقط".
"تراجعا. امنحاه مساحة أكبر. تذكرا، يجب أن يبدو الأمر طبيعياً".
"حسناً. لكنها صيدة ثمينة، أليس كذلك؟ أتساءل لماذا ظهر فجأة على الكاميرات؟"
"...لسنا الوحيدين الذين يبحثون عنه".
"همم".
"أجل. لذا، لنتحرك بسرعة، وننهِ المهمة، ونطوِ هذه الصفحة إلى الأبد".