التفت ليفي نحو الغرفة.
"إذاً. ما هي مهارات الجميع؟ أو رتبتكم على الأقل. أعني، التصنيف العام."
تنحنح الوردي الفاقع.
"معظم من هنا رتبتهم منخفضة. لدينا عادة مهارة واحدة، أو ربما اثنتان مفيدتان."
قال ليفي وهو يومئ: "هذا مؤسف. لكنه ليس مستحيلاً!"
حثه الوردي الفاقع: "صحيح. فبعد كل شيء، لقد وصلتم إلى هذا الحد بخاصية شفاء فقط، أليس كذلك؟"
قال ليفي: "بالضبط. الاستفادة القصوى من الحد الأدنى، هذا أنا."
أومأ نحو الغرفة.
"إذاً. الجميع. المهارات. واحداً تلو الآخر، بلا عجلة."
تطلع أرسينيك حوله ثم عقد ساعديه.
"أنا أصنع السموم."
سأل ليفي: "رائع. ماذا وضعتم في وجبات الخفيف؟"
بصقت الفتاة التي كانت تمضغ سيخاً طعامها فجأة.
قال أرسينيك بسرعة مبالغ فيها: "لا شيء."
رماه ليفي بنظرة. سعق.
"مخدر خفيف... مخدر خفيف فحسب. كنت أحاول فقط أن أمنح نفسي متنفساً لأهرب بعد رسالتنا الصغيرة. تعرف. مهاراتي تتطلب تحضيراً أكثر من البقية—"
"رائع. ممتاز في الواقع. ضاعف الجرعة وضعها في كل ما ترسله. وأنت،"
أشار ليفي إلى الفتاة التي التهمت السيخ، "اذهبي إلى منزلك. أنت على وشك أن تقضي وقتاً سيئاً. أو وقتاً ممتعاً. لكن في كلتا الحالتين، يجب ألا تكوني هنا."
أدت التحية واستدارت على عقبيها.
سأل الوردي الفاقع: "حتى قطع الدجاج؟"
قطب ليفي جبينه. هز رأسه نافياً للوردي الفاقع.
"الدجاج. الناجتس."
سأل الوردي الفاقع حائراً: "يعني لا؟"
"لا، بلى. قطع الدجاج وكل شيء. ألم أقل كل شيء؟ لدينا في هذا المبنى مهارات تتجاوز ما نملكه. إذا تمكنا من جعل كلا طرفي الحفل يصاب بالجنون، يا للروعة! أتتخيل؟ فضيلة العلاقات العامة للعام. وهذا يعني أنه لا يمكن لأحد، بل ولا حتى لمخلوق، التدخل في خطاطيفنا."
نقر ليفي بأطراف أصابعه معاً بدراماتيكية، وخفض رأسه ليخترق الحاضرين بنظرة من فوق يديه ويحرك حاجبيه نحو الحشود. حدقت الحشود به، يغلب عليها الذهول أكثر من أي شيء آخر. تنحنح ليفي وعاد منتصب القامة.
"لنبدأ من جديد. الجميع، المهارات؟"
رفعت إحدى الفتيات يدها.
"أعطس ناراً."
تطلع آخر حوله ثم هز كتفيه.
"تنبت لي قرون وأبصق حمضاً."
تباهى رجل وهو يفتل ذراعه: "لدي قوة خارقة!"
تذمر الرجل الواقفه جنبه وهو يقرص أنفه: "لكن فقط عندما يُطلق رياحاً."
أفلت أنفه ثانية ليكشف عن أنف شبيه بالكلاب.
"أنا الرجل الذئب، تشرفت بمعرفتكم. أم، إذا لم يكن القمر ساطعاً، فأنا عديم الفائدة تقريباً."
لقر ليفي بلسانه.
"أتمنى لو أن روز وهاندل هنا الآن."
سأل بارز الهايلايتر: "من...؟"
اتسعت عينا ليفي. فرقع أصابعه.
"بالتأكيد! هيه، يا فتاة القرون."
رفعت الفتاة ذات القرون بصرها.
"أنا؟"
"نجل، أنت. أيمكنك تسليط ضوء نحو الغُيوم؟ كشاف ضوئي كبير مثلاً؟ ثم وضع يدك أمامه."
حدقت فيه متجهمة.
"أتحاول استدعاء استمناء؟"
"لا—... بلى؟"
رفع ليفي حاجبيه نحوها. عقدت ساعديها بلا مبالاة.
"مزحة، كانت مزحة."
قلبت عينيها.
"من أين لي أن أجد كشافاً ضوئياً على أي حال؟ ليست وكأن تلك الأشياء ملقاة في الشوارع ليحوزها أي كان."
قال ليفي وهو يلوح بيده: "سهل. معرض سيارات. ادخل من الباب الخلفي وكأن المكان ملك لك."
مال الوردي الفاقع للأمام: "يبدو أنك تتحدث من تجربة."
"أفضل دمى ظل على الإطلاق، بالمناسبة. احصل لنفسك على ليلة غائمة بلا قمر، وكشاف عالي القوة، آآه."
أومأ ليفي متذكراً وعيناه غائمتان.
"حقاً..."
حدقت فيه فتاة القرون.
"أأنت جاد، أم...؟"
"أعني، نجل، إن استطعت! لكن إن لم تستطيعي، فقومي بجولة سريعة حول مخيمات المشردين المحلية، ربما اطلقي برأسك داخل الغابة، سيكون ذلك رائعاً. اسألي عن روز وهاندل. سيُعرفان."
أومأت فتاة القرون ببطء.
"أظنني سأفعل ذلك."
"أخبريهما بإحضار كل أصدقائهما."
"المشردون، أم روز وهاندل."
"نجل"، قال ليفي.
ترددت فتاة القرون، ثم ضمت شفتيها وأومأت.
"لكن عودي قبل أن تبدأ المتعة. بصقة الحمض تلك ينبغي أن تضفي بعض الإثارة"، قال ليفي.
"إنها—مثل الحمض الآكل"، أوضحت بسرعة.
سأل ليفي وهو يقر عينيه: "ألا أعلم؟"
تنهدت فتاة القرون قائلة: "فقط للحيطة—"
وهرعت مبتعدة، مفضلة عدم قول أي شيء آخر. نظر ليفي إلى الوردي الفاقع وهز رأسه.
"حقاً، صغار اليوم ومخدراتهم غير القانونية."
نادى أرسينيك: "هيه، يا رئيس، إلى أي مدى تريد جنون هؤلاء الخارقين؟ أبالكاد يظنون أنهم لمسوا شبح أبيهم الميت، أم كالعناكب التي تزحف فوقهم؟"
بسط يديه فوق المأكولات. داكنت أطراف أصابعه أكثر فأكثر، فتضخمت وغلظت عند الأطراف. تفجر سائل عند أطراف أصابعه مباشرة، على وشك القطر.
قال ليفي وهو يومئ: "أريد تلك العناكب تحت جلدهم. وعلى الجدران. وعملاقة، على وشك التهامهم. كل تلك الخراء."
"طلبك مجاب."
تذمر ليفي وهز كتفيه للوردي الفاقع.
"ماذا قلت؟ الصغار ومخدراتهم."
عجز الوردي الفاقع عن الكلام فهز كتفيه.
هيم ليفي مبتعداً وهو يغني لنفسه: "لا، لن أتعاطى المخدرات، ولن تكون لي مواقف..."