تكدست السيارات حول مركز المؤتمرات، وتراصت في كل اتجاه. سار الخارقون على السجادة الحمراء، يبتسمون ويلوحون للمصورين، بملابس تنوعت بين أزيائهم اليومية، وبذلات السهرة، ونسخ أكثر أناقة من ملابس أبطالهم. ومضت الكاميرات. أفرغت سيارات الليموزين الطويلة ركابها. كان الألق والترف والمال يلمع في الأرجاء، بكثافة جعلت للهواء رائحة تزكم الأنوف. اندفع ليفاي نحو السجادة الحمراء، لكن فيرا قبضت على ذراعه.
تمتمت وهي تشير إلى مدخل الخدمات، حيث المنحدر الخرساني الملطخ ببقع المطاط والزيت، والباب المعدني الباهت القابع بجوار صناديق القمامة: "علينا الدخول من الخلف".
ألقى ليفاي نظرة حنين نحو السجادة الحمراء، وضحك في سرّه، ثم أومأ برأسه: "معك حق. هذا الموقف يستدعي التسلل".
"هذا الموقف يستدعي الالتزام بالقواعد".
تساءل ليفاي بصوت مسموع وهو يبتعد عائداً نحو السجادة الحمراء: "أم أنه يستدعي الثقة والجرأة؟"
قبضت فيرا على ذراعه، وبدأت تجره نحو المدخل الخلفي: "التسلل، إنه يستدعي التسلل حتماً".
هز ليفاي رأسه، واعتدل في وقفته مبتعداً عنها: "الخارقون هذه الأيام بلا ذوق، لا ذوق لديهم على الإطلاق".
سحبت فيرا ليفاي خلفها، ووصلت إلى الباب الخلفي فطرقت عليه.
انزلق شق معدني، لتظهر من خلفه عينان، ضيقتهما بتهديد وهي تسأل: "من هناك؟"
تلعثمت فيرا: "فـ...فيرا".
انتقلت العينان إلى ليفاي.
أشرق وجهه ولوح بيده: "وأنا ليفاي! أحم. نايت سبارو".
أُغلق الشق المعدني بصوت مسموع. حبست فيرا أنفاسها، مشدودة الترقب.
التفت إليها ليفاي: "لماذا أنتِ متوترة هكذا؟ إن لم يسمحوا لنا بالدخول، فسأدخل من الباب الأمامي ببساطة. الأمر سهل للغاية".
ردت فيرا بإحباط: "الأمر ليس بهذه السهولة. لا يمكنك السير على السجادة الحمراء هكذا".
قال ليفاي باسطاً يديه: "ومن قال إنني لا أستطيع؟ إنهم لا يغلقون الباب الأمامي حتى! يمكنني الدخول بكل بساطة".
أجابته فيرا: "حراسهم الشخصيون. وربما هم أنفسهم. سيفتكون بك قبل أن تقطع نصف الطريق إلى الباب".
جادل ليفاي وهو يرمق ما يمكن رؤيته من السجادة الحمراء: "ماذا لو ركضت بسرعة هائلة؟"
تمتمت فيرا بضيق: "لا يهم مدى سرعتك في الركض—لا أصدق أنني أخوض هذا الجدال".
حرك ليفاي حاجبيه لها: "لا تصدقين؟"
تنهدت: "أصدق، لكنني أتمنى لو لم أكن أصدق".
صرير الباب انفتح. أشار رجل ضخم لهما بالدخول. قفز ليفاي إلى الداخل دافعاً فيرا، التي تسللت خلفه وهي ترسم ابتسامة اعتذار للرجل. بدلاً من الألق والترف، دخلا غرفة واسعة تبدو كحفل تخرج مدرسي نُظّم بميزانية زهيدة. تدلت شرائط الزينة الورقية هنا وهناك، وتجمعت بالونات في أعمدة، بينما حدد قوس واحد بداية منطقة الرقص والقتال والأنشطة، حيث كان بعض الخارقين يرقصون، أو يجربون حركات هجومية جديدة على بعضهم، أو يلهون بقواهم.
وفي المقدمة، كان أحدهم يلقي محاضرة أمام صفوف من الكراسي الفارغة، بينما استقرت على طاولة بوفيه صغيرة كئيبة بعضُ المقبلات الدافئة ووعاء كبير من المشروب الأحمر الفاقع.
تمتم ليفاي وهو يرمق الوعاء ولعق شفتيه: "أوه، مشروب".
حذرته فيرا: "لا تضع فيه شيئاً".
نظر إليها بنظرة جريح: "أنا؟ أهدر كحولاً مجانياً؟ لا تكوني غبية. ذلك الشيء يكلف مالاً. آمل أن يكون شخص آخر قد أفسده".
تمتمت بلهجة مظلمة: "قد يكون فاسداً بأكثر من الكحول".
قال ليفاي وهو يفرك يديه ويلعق شفتيه: "في تلك الحالة، أرغب بشربه حقاً".
تنهدت فيرا. نظرت حول الغرفة مجدداً وهزت رأسها.
شرح ليفاي: "ماذا؟ ألم يرقَ الأمر لتوقعاتك؟ إذا أردتِ حقيبة الهدايا التي تبلغ قيمتها خمسة وسبعين ألف دولار، فعليكِ تلقي دعوة للحفل الحقيقي. هذا الجانب هو وقت الهواة، مؤتمر ترفيهي نظمه الخاسرون الذين لا يملكون ما يلزم، ليجدوا ما يشغلون به وقتهم بينما ينشغل الخارقون الحقيقيون بتمجيد بعضهم البعض".
وبخته فيرا: "لا تكن فظاً".
"ولم لا أكون فظاً مع هؤلاء الحمقى على السجادة الحمراء؟ هذا الجانب أكثر متعة على أي حال. في ذلك الجانب، تجلسين على كرسي غير مريح بملابس غير مريحة بينما تلتقط الكاميرات صوراً مكبرة لكل ردة فعل، ولا يمكنك التحرك أو التمدد أو الأكل أو النوم. أما هنا، فيمكنك ركل أحدهم في خصيتيه، إن أردت حقاً".
أشار إلى حلبة القتال حيث كان خارق بقرني ثور يركب ركبة تلو الأخرى بين ساقي خارق آخر.
"أعرف أي الجانبين أفضل".
سألت فيرا مازحة: "تتلقى ركلة في الخصيتين؟"
أجاب ليفاي: "أنا أميل إلى الفعل أكثر من تلقيه، لكن إن اضطررت، فلا بأس".
سألت فيرا: "إذن... جئت للاستمتاع بالحفل فقط؟"
هز ليفاي رأسه ولوح بإصبعه: "جئت لأكون مرافقك. لا بد من وجود شخص يضمن ألا يشتت انتباهك بعض الأبطال الخارقين الوسيمين ذوي الحضور الطاغي".
"أنا—ليفاي!"
سأل ليفاي بجدية وهو ينظر إلى فيرا: "ماذا؟ أوه، عذراً. الكثير من المال؟ شخصية جيدة؟ وجه وسيم؟ ما الذي يشتت انتباهك؟"
ردت فيرا بحزم: "لا شيء".
تساءل ليفاي: "هل أطرق الباب الخطأ؟ هل تفضلين البطلات الخارقات؟"
قلبت فيرا عينيها: "ليفاي. لماذا جئت إلى هنا؟"
"ماذا؟ ألا يُسمح لي بالاسترخاء؟ جئت لأقضي وقتاً مع أصدقائي فقط".
نظر إليها ليفاي ببراءة.
قالت فيرا وهي تعقد ذراعيها: "أوه، حقاً".
رفع ليفاي يديه: "حسناً، كشفتِ أمري. جئت إلى هنا لأحصل على..."
"ليفاي!"
اقترب منه كروسبونز من خلفه، وربت على كتفه: "سعيد برؤيتك يا فتى. هل أنت بخير؟ هل تتأقلم؟ وأنتِ يا فيرا! يا فتاتي. لقد أبليتِ بلاءً حسناً الليلة الماضية. استمري بهذا الأداء، وستكونين في الجانب الآخر من هذه القاعة عاجلاً وليس آجلاً".
سأل ليفاي وهو يشير إلى نفسه: "وماذا عني؟"
ضحك كروسبونز وربت على كتف ليفاي: "إذا عملت بجد، فكل شيء ممكن".
عبس ليفاي: "يمكنك قول 'لا' وحسب".
ضحك كروسبونز وتركه: "حسناً، أراكما لاحقاً. استمتعا!"
ولوح بيده قبل أن يختفي وسط الحشود.
ابتسم ليفاي: "أوه، سأفعل. سأفعل بالتأكيد".
تمتمت فيرا بقلق خفيف: "لا تعجبني الطريقة التي قلت بها ذلك".
"لا أعرف لمَ لا تعجبك. أوه، قطع دجاج طازجة!"
انطلق ليفاي نحو طاولة البوفيه بينما كان رجل بملابس رسمية يضع طبقاً جديداً من قطع الدجاج. تنهدت فيرا وهزت رأسها، ثم تبعته، فهي لا ترغب في تركه وحيداً لفترة طويلة.