كان الممر المعدني يميل نحو الأعلى، متسلقاً بين جدران الشقة وصولاً إلى المساحة الفاصلة. سدّت الطريقَ بابٌ معدنية. دفعها ليفاي، فانفرجت لتكشف عن بوصات من الفولاذ السميك وطبقة كثيفة من رغوة عزل الصوت، وخلفها فضاء مظلم. كانت حواف الرغوة المثلثة المسننة تبرز في الغرفة كألف سكين صغيرة. في العتمة، تبين له بصعوبة أن الرغوة الحادة نفسها تغرس نصلها في الغرفة من كل جانب، وتغطي الجدران الفولاذية تماماً.
طبق ليفاي شفتيه. لا يعجبني هذا المسار. في الضوء الخافت المتسلل من الممر، لمح مفتاحاً على الجدار المعدني. ضغط عليه، فومضت أضواء متقطعة. توسط الغرفة كرسي. تدلت أحزمة معدنية مفتوحة عند الذراعين والساقين والخصر، جاهزة لتقييد ضحية ما. فتحت بالوعة تحت الكرسي، وبقع صدئة تلطخ الأرضية حوله. لم تكن هناك أدوات تعذيب معلقة على الجدران، لكن المكان بدا أكثر رعباً لخلوه منها. في ظلمة الغرفة، ومع ابتلاع الرغوة لكل صوت، لم يملك ليفاي إلا أن يتخيل نفسه في ذلك الكرسي، مقيداً، ويداً تمتد نحو رأسه، مدركاً أن قدراً واحداً ينتظره ولا مهرب منه— تصلب ليفاي.
انتظر. خطا نصف خطوة إلى الداخل ثم توقف. ارتعش جسده كله. انطبقت الغرفة المعدنية عليه، وضغطت الجدران الفولاذية على جسده. أجبر نفسه على أخذ نفس عميق. لا شيء ينطبق. لا شيء يقترب. بقي الفولاذ ثابتاً، ولم تقترب الرغوة. أنا بخير. لن أُحبس هنا. فجأة، وقبل أن يعاود التفكير، اندفع إلى الغرفة، وصل إلى الكرسي، وأمعن النظر في قيوده. حرك إحداها بحذر، مستشعراً ثقل المعدن وقوة المفصلة.
عقد حاجبيه أكثر. أيعقل؟ لكن... خلفه، سُمع صوت قرقعة. استدار ليفاي بسرعة. ظل الممر خالياً، والباب مفتوحاً، والصوت بعيداً عن مجال رؤيته. حسناً. وجدت ما جئت لأجله. لنخرج قبل أن أُحبس. عاد بخطوات واسعة نحو الباب، متلصصاً عبره إلى الممر. لا شيء بعد. أطفأ الأضواء، وتسلل عائداً عبر الممر، متمهلاً، متفحصاً كل زاوية قبل تجاوزها. أخيراً، ظهر مخرج الممر، مستطيلاً مضيئاً في نهاية النفق المظلم.
وصل إلى الحافة، ونظر بوجل إلى غرفة النوم. كانت رينر دريفت تحدق فيه، مرتدية ثوب نوم ألقته على عجل مع خُفّين منفوشين، قادرة تماماً على رؤية الممر المعدني المستقيم. أطلقت صرخة، كان لها وقع موسيقي غير معتاد. ابتسم ليفاي رداً عليها. دفع نفسه بعيداً عن الجدار، ودخل الغرفة بكامل ثقته.
"طاب مساؤك! أعتذر إن أفزعتك. ألفا أرسلني."
توقفت رينر دريفت عن الصراخ. تراجعت بحذر، وأسندت ظهرها إلى الجدار، تاركة أكبر مسافة ممكنة بينها وبين ليفاي.
"من أنت؟"
"صديق قديم لألفا. أجل. نعرف بعضنا منذ زمن طويل،"
أوضح ليفاي وهو يومئ برأسه. ضيقت عينيها. ارتطم ظهرها بمصباح، فخطفته ولوحت به في وجهه.
"لماذا أنت هنا؟"
"أوه! يا للأسف. أرسلني ألفا لأطمئن عليك. لم يكن مفترضاً أن أوقظك... آسف، خطئي."
حك مؤخرة عنقه ومنحها ابتسامة خجولة. بلامبالاة، مد يده عائداً إلى النفق وضغط المفتاح الموجود على الجانب الآخر من الفتحة. انزلق الجدار ليغلق، مخفياً من جديد الغرفة الفولاذية الكئيبة. بينما لا تزال توجه المصباح نحوه، خف ضيق عينيها قليلاً، لكنها ظلت متشككة.
"لماذا لم يخبرني عنك؟"
حان وقت الرهان الأخير يا ليفاي. هيا بنا! سعل محرجاً.
"حسناً، بعد ذلك الشجار، لم يشأ أن تعلمي... أنتِ تدركين. بأنه كان يراقبك. قلق جداً عليك."
عقدت حاجبيها. راقبها ليفاي عن كثب، كاد يحبس أنفاسه. هيا. كل الأزواج يتشاجرون. إنه شجار طبيعي مع حبيب خارق، أن يكون مفرط الحذر والقلق على حبيبته، ناهيك عن أن ألفا وغد مصاب بجنون الارتياب، كما ذُكر سابقاً. هيا. هيا! فجأة، انبسط حاجباها. ألقت المصباح بغضب.
"ألفا، ذلك الأحمق! أخبرته! أخبرته، لا أحد في الشقة وأنا هنا! لا يهمني إن كنت أعز أصدقائه، لقد قلت لذلك اللعين—"
سعلت، والتفتت إلى ليفاي.
"آسفة. ليس خطأك."
"لا، لا. أكملي. أنا من أخطأ هنا،"
قال ليفاي. وهز رأسه معتذراً.
"كان يجب أن أطلب تفاصيل أكثر. كان يجب أن أتأكد من موافقتك. لا... كان يجب أن أعلم، حين طلب مني كتمان الأمر..."
"أجل، هذا خطؤك،"
وافقت رينر دريفت. سعل ليفاي. ليس مفترضاً بكِ الموافقة... على أية حال. رفع قبعة خيالية.
"آسف لإزعاجك، على أية حال. سأعفي نفسي الآن."
"هل تعاني من سعال؟"
سألت رينر دريفت.
"إر... لا. مجرد عادة سيئة. حسناً، لا داعي لتوديعي."
بتلويحته المعتادة، اتجه ليفاي نحو الباب.
"انتظر."
تصلب ليفاي. التفت، متلصصاً إليها من فوق كتفه. أمالت رينر دريفت رأسها نحوه.
"ما اسمك؟"
فتح ليفاي فمه. فكر للحظة، ثم ابتسم.
"بلاسترمان."
"بلاسترمان. سأتأكد أن ألفا يعلم بخدمتك،"
قالت رينر دريفت بسخرية. اتكأت على الجدار، محبطة، وإن لم يكن منه.
"أوه... أرجو ذلك،"
قال ليفاي مؤمئاً.
"أريد أن أتأكد من احتسابه لكل نقاط استحقاقي. خاصة بعد أن تركت موقعي عند البوابة في ذلك اليوم."
"ماذا؟"
سألت رينر، متقدمة خطوة، وبدا القلق الحقيقي على وجهها.
"لا شيء، لا شيء. طابت أمسيتك!"
أسرع ليفاي عابراً الشقة، متجاوزاً النوافذ الكبيرة وصولاً إلى المصعد. توقف للحظة، ثم أخذ نفساً عميقاً وضغط زر الاستدعاء، كابحاً رهابه من الأماكن المغلقة. ليس هذا وقت الانهيار. الأفضل الخروج سريعاً، قبل أن يظهر ألفا. سيموت على يد ألفا أسرع بكثير من موته محبوساً في المصعد. أصدر المصعد رنيناً. رغم أن هذا يجعل ألفا أقل ترويعاً من المصعد في بعض الجوانب، تأمل ليفاي وهو يفرك ذقنه.
دخل المصعد، وانزلقت الأبواب لتغلق. وحتى أثناء انغلاق الأبواب، كان جسد متوهج يقترب بسرعة من شقة البنتهاوس. تسارع المصعد نحو الأسفل، مهتزاً قليلاً مع طحن التروس لفتح باب هبوط ألفا في البنتهاوس. جثم ليفاي، واضعاً يديه على الأرض، رافعاً مؤخرته ومثبتاً ساقيه في وضعية العداء. حان وقت الفرار بأسرع ما يمكن. انفتحت أبواب المصعد. التفت الوحوش في الردهة، وكان أحدهم ينهش جذع رجل ميت.
اندفع ليفاي خارجاً من المصعد، متسابقاً نحو الباب بأقصى سرعة ممكنة.