رمى ليفي الشارة في يده متوجهاً نحو البهو. تفرس الدم على الزجاج البابيي ليصبغ الغرفة بحمرة قانية. انفتحت الأبواب تلقائياً ما أن اقترب لتتدحرج رأس نحو الخارج وعيناها الميتتان مقلوبتان في رأس المرأة.
"يا لها من لجنة استقبال ظريفة"، علق ليفي وهو يبعد الرأس برفق بقدمه.
خطا إلى الداخل متفادياً في اللحظة الأخيرة وحشاً يطارد مجموعة من رجال الأعمال إلى الخارج. انقض الوحش غير مبالٍ به ومنشغلاً بفريسته فطرح اثنين من رجال الأعمال أرضاً. تطاير الدم والأحشاء ليصبغا الإسفلت بالأحمر. كان الوحشان الباقيان في البهو يتولمان على فرائسهما أو يشقان طريقهما ركلاً وسط المقهى دافعين ببطء مجموعة من رجال الأعمال المذعورين نحو الزاوية. توقف ليفي قرب الباب مطيلاً النظر عبر الزجاج إلى السماء في الأعلى.
دوّت ضربة ليردد صداها دعائم البرج وصولاً إلى الأرض. أضاء كيان مضيء سماء الليل متألقاً بضياء الشمس. حام ألفا في الجو أعلى المكان نابضاً بالقوة ليغدو حضوره ثقيلاً حتى من خلف جدران المبنى. راقب ليفي بصمت مستعداً لإلقاء نفسه على الأرض. اخترق ألفا المدينة متوجهاً مباشرة نحو الساحة المركزية دون أن يمنح الطابق الأول من برجه التفتيش المعتاد.
"حسناً. هذا متوقع. أعني لم الاكتراث بالوحوش في بيته؟ وكأن أحداً سيمنحه وساماً لإنقاذ هؤلاء الأغنياء الأذلاء. من الأفضل التوجه حيث يراه الجميع. جعل أفعاله البطولية علنية"، علق ليفي.
رمق الوحوش بنظرة عابرة ومشى باسترخاء عبر الغرفة نحو المصاعد. صرخ رجل ثم صمت فجأة. لم يرف ليفي جفناً. بلغ المصاعد في ثوانٍ معدودة. أعلنت شاشة الصمام الثنائي الباعث للضوء في الأعلى: خارج الخدمة، بحروف بارزة متحركة.
"عند الحريق استخدم السلالم"، تمهمس لنفسه مطيلاً النظر إلى اللوحة المجاورة للمصعد قبل أن يتجول بالاتجاه الذي تشير إليه.
"لكن ماذا أفعل عند ظهور الوحش؟"
كان باب السلالم موصداً لكن ضربة سريعة بشارته التي أمنها كفيلة بفتحه على مصراعيه. خطا للداخل. تناهت إليه خطوات راكضة. وانهالت عليه أرجل الكراسي. قفز ليفي مذهولاً إلى الوراء وامتدت يده نحو سكينته.
"إنه بشر إنه بشر!"، صرخت امرأة.
أمعن ليفي النظر إلى الأعلى مائلاً بجانبه ليرى من خلف الكرسي. احتشد موظفو المكاتب على السلالم متراصين. تداخلت ملابس شركات التقنية غير الرسمية من قمصان قطنية وسراويل جينز مع البدلات الرسمية لمصرفيي الاستثمار ليحشر الجميع أنفسهم على السلالم رافضين المجازفة بالبقاء في البهو. أطل رجل عجوز من خلف الكرسي مطولاً النظر إلى ليفي ثم هز رأسه مخفضاً الكرسي.
"كادت أصاب بنوبة قلبية. ظننتك أحد الوحوش".
"مثلك. لكنني وحش بالفعل".
ضيق الرجل عينيه مفحصاً إياه من القمة إلى القاعدة. بادله ليفي ابتسامة عريضة. التقط أنفاسه بعد ثانية.
"التساعون—الطابق التسعون. خطيبتي تعمل في الطابق التسعين—هل يملك أحدكم شارة؟ بوسعي الوصول إلى الطابق الخامس والثلاثين فحسب!"
نظر العجوز إلى المرأة. هزت رأسها ممعنة النظر إلى الأعلى بدورها.
"أحدكم؟ الطابق التسعون؟"
اهتزت الرؤوس نفياً في كل مكان. وأخيراً تقدم شاب ببدلة أنيقة فانحنى فوق الدرابزين من طابق أو ثلاثة في الأعلى.
"يمكنني الوصول إلى الطابق التسعين. من كانت خطيبتك؟ ظننت أن الجميع خرجوا".
"إنها عاملة نظافة—أرجوك. أخرج الجميع؟ حتى عمال النقطة؟"، توسل ليفي.
عقد الشاب حاجبيه. نظر إلى الأشخاص الأنيقين حوله والذين هزوا أكتافهم بدورهم. وانحنى فوق الدرابزين مجدداً أخيراً.
"لست متأكدين".
"أتستطيع إعارتي شارتك؟ أرجوك إنها تعاني حالة صحية وتغشى عليها تحت الضغط. أخشى أنها لم تتمكن من الخروج"، قال ليفي دافعاً صاحب الكرسي ومساعده جانباً ليقترب من الشاب أنيق المظهر.
وضع خطواته بحذر إذ تكدس الناس على كل شجبرة مربعة من السلالم تقريباً. تردد الشاب ثم فك شارته من البدلة.
"حسناً. لكن انظر بسرعة وعد فوراً أسمعت؟"
"بالطبع بالطبع"، أجاب ليفي هازاً رأسه بيأس.
أخذ الشارة من الرجل لترتسم الراحة على وجهه.
"شكراً جزيلاً. سأعود فوراً".
هز الرجل رأسه مؤيداً. وأدى التحية.
"مهلاً—"
مدت امرأة يدها مناولة إياه شارة أخرى.
"أيمكنك تفقد الطابق الثالث والثمانين أيضاً؟ أخشى أننا نسينا بوب هناك. أرجوك؟"
"في طريق نزولي"، وعدها ليفي متقبلاً الشارة.
هزت رأسها.
"حظاً سعيداً".
لوح ليفي للمرة الأخيرة دافعاً آخر الأشخاص جانباً ليصعد السلالم الخالية وحدد بمفرده. رمق الشارات في يديه بنظرة عابرة ثم أطلق ضحكة خافتة هازاً رأسه. فالضغط يولد اللاوعي واللاوعي يولد منطقاً أعوج وببضع كذبات صغيرة بات يمسك الشارات بين يديه. أمر هين. أسهل من اللازم تقريباً. مر به بعض الموظفين المذعورين مستعجلين شاقين طريقهم هبوطاً على السلالم. مال ليفي جانباً ليفسح لهم المجال.
شد قبضته على الشارات داساً إياها في جيبه وباذلاً قصارى جهده لصعود السلالم. ليس لدي وقت أضيعه. هؤلاء الوحوش خطيرون لكنهم ليسوا من رتبة ألفا. أشك في أنه سيحصل حتى على نقاط خبرة من قتلهم. صحيح أن تعقبهم وقتلهم جميعاً سيستغرق وقتاً طويلاً لكن هذا أقصى ما في الأمر. أشبه بالقضاء على حشرة تتكاثر واحداً تلو الآخر. مستهلك للوقت لكنه ليس صعباً. واصل ليفي الصعود ملهوثاً رافعاً قدمه تلو الأخرى بجهد شاق.
"تباً هذه كثرة مفرطة من السلالم. لم يتوجب أن يكون هذا البرج شاهداً إلى هذا الحد الملعون؟"
"أراده أطول حتى. أراده ألفا"، علقت موري في أذنه.
قفز ليفي لاطماً يده بأذنه ثم قطب جبينه.
"أنذرني".
"أنت من لم يغلق الاتصال"، أشارت موري.
"مع ذلك".
استدار ليفي في درج آخر مواصلاً طريقه بينما كان يتنفس بثقل.
"كان بإمكانك استقلال المصعد".
"لست أستطيع لو اخترقته وتجاوزت طوارئ الإيقاف. ماذا لو كان معطلاً حقاً؟ لا يمكنني الوثوق بتلك الخردة".
"لا توجد وحوش في بئر المصعد. إنه آمن تماماً"، بررت موري.
أصدر ليفي صوتاً خشناً.
"تموت في مصعد وتعلق شهراً في صندوق معدني لترَ إن كنت ستحب المصاعد بعدها".
أطلقت موري ضحكة خافتة.
"فضلاً عن ذلك احتجت إلى الحصول على تصاريحي"، قال ليفي طارئاً على جيبه.
"كان بوسعي—"
"كلا. لا تلمسي شيئاً ما لم أكن بحاجة إليك تماماً".
"ماذا أظننت ألفا لا يملك كاميرات داخل بيته؟"
سخر ليفي.
"ذلك الأبله المصاب بجنون العظمة؟ أعلم أنه لا يملك. يفضل الموت على المخاطرة بالسماح لأي مخترق برؤيته بملابس ولادته".
أصدرت موري صوتاً ساخراً.
"على حق في كل الأحوال. لا يملك. ليس بالقدر الذي أستطيع رؤيته على الأقل".
توقفت برهة ثم تنهدت.
"ما زلت تظن أن ألفا لا يعلم أنني على قيد الحياة؟"
"أتمنى ذلك. دعني أعيش بوهم حيال أمر واحد"، قال ليفي.
"كل منا يملك أمره الوحيد"، قالت موري ضاحكة.
تثاءبت.
"حسناً. سأكتم صوتي مجدداً. اصصرخ إن احتجت إلي".
"أوه. سأفعل. وتأكد أن هذا وعد".
مسدداً عينيه نحو قمة بئر السلالم البعيدة واصل ليفي صعوده.