رفع ليفاي هاتفه، وعيناه تجولان في الشارع. انتصب أمامه برج هائل، يندفع نحو ليلٍ يزداد دُجنة. كانت عوارضه الفضية تلمع بقوة وذكورية، وشكله الدائري وقمته المقببة تذكران المرء بهيمنة ألفا التي لا تغيب. حين تكتمل الصورة، تتضافر كل تلك الأجزاء بسلاسة لتشكل قضيباً. فَالُوس شاهق، ضخم، يتألف من مئة طابق. نقر ليفاي بلسانه.
"لا أصدق أن ألفا سبقني إلى هذا. لو لم أكن فاشلاً في استثمارات رأس المال، ولو كان في جيبي أكثر من مئة دولار في أي وقت..."
نقر بلسانه مجدداً، ساخطاً تماماً على نفسه وعلى العجز المحض لجسده البشري العادي. نحّى حسد القضيب جانباً بهزة من رأسه، ورفع الهاتف إلى فمه، متظاهراً بضغطه كأنه جهاز لاسلكي.
"موري، هل أنا في أمان؟"
"أنت مموه في كل كاميرات المراقبة ضمن نصف كيلومتر. هذا أقصى ما يمكنني فعله في سني هذا."
شمخر ليفاي وسحب قبعته قليلاً على رأسه.
"أي سن؟ وكيف يمنعك هذا من استخدام قدرتك؟"
تنهد موري بعمق.
"حين تشيخ، يصبح كل شيء أصعب. الجسد يتألم، العقل يتألم، والقدرة تتألم..."
نبش ليفاي في حقيبة ظهره، وأخرج سماعة لاسلكية علقها في أذنه، ثم قفل الهاتف ودسه في جيبه الخلفي.
"أجل، أجل. ابقَ معي، وأبقِ جهاز النقل الآني جاهزاً. قد أحتاج إلى انتشال طارئ."
"ذاك الشيء يفسدك بشدة."
"أعلم. لكنه أفضل من تسليمي إلى ألفا، في أسوأ الظروف."
شمخر موري.
"صحيح. سأبقيه جاهزاً، لكن لا تعتمد عليه."
"كما تريد."
راقب البرج وهو يطوف حوله ببطء.
"يوجد مقهى في الداخل، لكن أراهن أن المصاعد محمية ببطاقات دخول، وأراهن بمالي أن أبواب السلالم كذلك. سأحتاج إلى وسيلة دخول. يمكنني طلب اختراقها من موري، لكن... إيه. الأمر مكشوف جداً بالنسبة لألفا. هناك فرق كبير بين التلاعب العابر بكاميرات المراقبة في المنطقة، أياً كان مالكها، وبين مهاجمة البنية التحتية لبرج ألفا ذاته."
إن أمكن، لا أريد أن يعرف ألفا أن موري لا تزال على قيد الحياة. لا ضير إن عرف أنني ما زلت حياً؛ فأنا خالد على أي حال. هو يعلم أنني حي في مكان ما، لكنه لا يعرف أين. أما موري، فهي ورقتي الرابحة، وهي بشرية هشة للغاية. أحتاج إلى ادخارها لما هو أهم. كما أنني أريد توفير طاقتها للأمور الجوهرية.
"بالإضافة إلى ذلك،"
تمتم ليفاي وهو يراقب الباب الخلفي، حيث يقبع رجل مشرد، "لدي فكرة جيدة عن كيفية الحصول على بطاقة دخول."
نظر إلى ساعته. مرت ساعتان منذ غادر منزل موري.
همس لنفسه: "هل هناك وقت كافٍ لتناول البيتزا؟"
مرت مجموعة من رجال الأعمال مسرعين بجانبه، يهرعون نحو البرج. كان العرق يسيل على جبين أحدهم، ويتشرب في قميصه عند الرقبة والإبطين. وآخر يلهث، وسترة بدلته تتطاير بينما يجري بكل قوته نحو الباب. والثالث يضم حقيبته إلى صدره، يهرع بالكاد مواكباً لزميليه. رمش ليفاي، محدقاً بهم.
"متأخرون عن اجتماع؟"
عند الباب، انفجرت حقيبة الرجل. تطايرت الأوراق. كان الرجل في عجلة من أمره لدرجة أنه لم يلتفت حتى ليلتقطها، بل اندفع نحو الردهة. عقد ليفاي حاجبيه، وتقدم ليلتقط إحدى الأوراق عن الأرض.
"أيها الرسل، اتحدوا! ثوروا ضد نظام المدينة الطاغي هذا!"
ابتلع ليفاي ريقه. نظر إلى الردهة، إلى الرجال المتصببين عرقاً واللاهثين. انطلقت ضحكة عصبية من حنجرته، دون إرادة منه.
"إذن لست الوحيد الذي فكر في هذا، هاه؟"
محدقة في الرجال المتعرقين من فوق كتفها، خرجت موظفة، وفكت شارتها من سترة بدلتهما وهي تغادر. وقبل أن تبتعد كثيراً، قفز ليفاي وسار بجانبها.
سأل بقلق: "سيدتي، هل أنتِ بخير؟ هل أصبتِ بأذى؟"
قطبت المرأة حاجبيها نحوه.
"ماذا؟"
حثها وهو يسير بجانبها: "أرجوكِ، تعالي معي. أنا متأكد أنكِ مشوشة جداً، لكنني سأوصلك إلى بر الأمان."
ازداد قطوبها. أسرعت مبتعدة عن المبنى، وصوت كعبيها يقرع الرصيف. هرول ليفاي قليلاً ليواكبها.
"سيدتي، أرجوكِ تمهلي. لقد مررتِ للتو بحدث صادم. يجب أن تكوني حذرة."
انفجرت قائلة: "عن ماذا تتحدث؟"
خلفهما، اندلع ضوء أبيض من الردهة. التفتت المرأة. كان اللحم يلتوي خارجاً من أجساد الرجال، يغلي، ثم يفيض، دماء زبدية وأعضاء وعضلات تختلط ببعضها. سقطوا على الأرض، يتلاشون. فزعت المرأة.
"مـ... ماذا..."
مد ليفاي ذراعه لها.
"كما قلتُ يا سيدتي، حدث صادم. هل كبتِّ ذكرياتكِ؟ أرجوكِ، تعالي من هنا."
أمسك يدها الأخرى برفق، وسحب الشارة التي كانت تمسكها من كفها إلى كفه في الوقت نفسه. وبابتسامة صادقة، قادها نحو طريق جانبي.
"سترغبين في التوجه مباشرة خارج المدينة وعدم الالتفات للوراء، حسناً؟ الأمور ستصبح شائكة قليلاً هنا."
خلفهما، أعاد الرجال تشكيل أنفسهم. غطى لحم أبيض كثيف أجساداً مشوهة. عيون سوداء تحدق في كل اتجاه، تبرز من رؤوسهم وأكتافهم وظهورهم وذيولهم. أربعة مخالب، ستة، ثمانية، أفواه هائلة تفتح في أجسادهم في مواقع عشوائية، وأشواك وأسلحة صلبة ونتوءات عظمية في كل مكان. مزقت الوحوش الردهة والمقهى، تطارد الموظفين الهاربين وتلتهمهم. أمسك اثنان منهما بالرجل نفسه وسحبا ككلبين يلعبان شد الحبل.
صرخ الرجل، يقاوم. خمش الوحوش، لكن أصابعه لم تستطع اختراق شحمهم السميك. بليّته الأخيرة، مزقت الوحوش الرجل إرباً. تدفقت الأحشاء من بين شقيه، وصبغت الدماء الرخام الأبيض بالأحمر، قبل أن تسقط بقية أعضائه بوقع ثقيل. أطلق الرجل صرخة أخيرة قبل أن يرتجف ويسكن، ميت، وانكبت الوحوش على جثته.
"أنا... ماذا... جيمس..."
حدقت المرأة، عاجزة عن الكلام. أومأ ليفاي، ودفعها نحو الطريق الجانبي.
"مباشرة إلى المنزل الآن، حسناً؟ وتذكري، هذا كله حلم صادم. امضي قدماً واكبتيه حين تصلين إلى منزلك."
بلعت ريقها، ثم أومأت. وبجمود دمية متحركة، ترنحت في الطريق، مبتعدة عن البرج. في كل أنحاء المدينة، تعالت الزئير. ومضات من ضوء أبيض أحرقت الشارع حول ليفاي، تنفجر ساطعة ضد جدران الشوارع البعيدة. دوت الإنذارات. اندفع الأقوياء إلى السماء وانطلقوا في الشوارع، يشتبكون مع الوحوش حتى وهي تدب فيها الحياة. ترددت صرخات اليأس وصرخات الرعب عبر ناطحات السحاب. يدندن مع نفسه، ويقذف شارتَه الجديدة في إحدى يديه، عاد ليفاي نحو البرج المركزي، ولا يبالي بشيء في هذا العالم.