انتفض ليف فجأة. التفت حوله. زقاق خلفي قذر. أوساخ ولفافات فارغة في كل مكان. قميصه يلتصق بظهرة بلزوجة وسيف بارد يستقر ضد مؤخرته. طقطقة. رفع ليف بصره. أحذية رياضية. سراويل جينز. قلنسوات ورؤوس محلوقة. ثلاثة رجال يلوحون فوقه ومدافعهم مسددة إلى رأسه. ضحك ليف بخفة.
"مساء الخير. أأستطيع مساعدتكم أيها السادة؟"
قال الرجل في المنتصف بتهكم: "معك شيء يخصنا".
"أنا؟ هل معي؟"
التفت ليف مذهولاً.
قال الرجل مشيراً: "لا تتذايل. في تلك الحقيبة".
في الثانية التي تشتت فيها انتباهه، انتزع ليف السيف من خلف ظهره وقذفه باتجاه الرجل. انغرس النصل في جوف الرجل، ثم تراخى في اللحم الطري. تدفق الدم في كل مكان. في الوقت نفسه، رمى بنفسه إلى الجانب، مبتعداً بدحرجة. ضغط الرجلان الآخران على الزناد. طاردت الرصاصات ليف، حافرةً حفرًا عميقة في الطوب من ورائه. اندفع نحو الواقف إلى يمين الرجل الرئيسي، مستلاً سكينه من جيبه. اصطدمت الرصاصات بصدره، لكنه لم يدع ذلك يوقفه.
اصطدم بالرجل ببدنه، وقطع عنقه. ارتد المسدس ضد بطشه بينما اخترقه الرصاص، ومض معدن ساخن ليحرق أمعاءه. تجاهل الألم، والشعور المفاجئ بالغثيان الذي اجتاح جسده حين ضربت الرصاصات شيئًا مهمًا، وقفز نحو الرجل الثالث. أطلق الرجل صرخة وتعثر للخلف. أخطأت وثبة ليف، وسقط على الأرض.
[لقد فقدت حياة!]
[الأرواح المتبقية: -17256]
تصحيح الأخطاء: مستوى الفساد متوسط [تحذير] | نقاط القدرات غير متدهورة | الحالة جيدة اضغط على زر إكس لإعادة توزيع نقاط قدراتك. تسلل الضوء إلى الداخل. هز ليف رأسه وهو يلتفت حوله. وقف رجل يحمل مسدسًا فوقه وهو يلهث. مع حركات ليف، قفز مطلقًا صرخة أخرى، وضغط على الزناد. أثارت رصاصة الأسفلت بجانب رأس ليف، ثم طقطق المسدس. ابتسم ليف متسعًا، قافزًا من الأرض ليغتنم المسافة في وثبة كبرى.
كشف عن سكينه، التي ما زالت ملطخة بدماء رفقاء الرجل.
"كان عليك أن تعد رصاصاتك".
ألقى الرجل مسدسه، واستدار هاربًا. اندفع ليف مستخدمًا كامل سرعته. في وثبة واحدة، بلغ الرجل. التفّت يده حول وجه الرجل، ساحبةً إياه للوراء، واندفعت سكينهُ إلى الأمام. كابد الرجل، لكن كفاحه خبا سريعًا.
همس: "ششش... ششش".
طرح الرجل أرضًا ثم تركها. التفت ليف حوله، فالتقط حقيبته، ثم ركض مبتعدًا تاركاً خلفه السيف. -- هبطت مورى على السلالم بخطوات ثقيلة، بينما ترنحت ساقها المعدنية مع كل حركة، وضغطت على زر الإضاءة في مختبرها تحت الأرض. تجولت نحو الطاولة، التقطت الملاحظة المتروكة هناك. تفرست فيها رافعة حاجبيها.
"نعم، يمكنك تجاهل ذلك. لقد فعلت ذلك بنفسي بطريقة ما".
فزعت مورى. التفتت بسرعة مسددة ذراعها. انبثق مسدس من تحت كمها واستوى مصوبًا نحو الشكل الجالس على السرير. رفع ليف ذراعيه.
"مهلا، يا رجل، مهلا. إنه أنا فقط".
"تباً".
خفضت مورى ذراعها ناغزة بمعصمها. اختفى المسدس عائدًا داخل كمها. هزت رأسها ناظرة إلى ليف.
"أنت أعقل من أن تفزع امرأة عجوز مثلي. ماذا لو أيبت بنوبة قلبية؟"
قال ليف وهو يقفز واقفًا: "أنت من سيتسبب لي بنوبة قلبية رصاصية قبل أن أفعل ذلك بك".
زمّت مورى شفتيها، مُميلة رأسها يمنة ويسرى.
"احتمالات متعادلة".
مد يده داخل حقيبته وأخرج المبرد المليء بالجرعات.
"ها هو. سرقته. أعتقد أن بعض الأوغاد يخططون لأشياء سيئة بواسطتها. هل يمكنك التحقق ومعرفة ما بداخلها؟"
نظرت إليه مورى نظرة ذات معنًى.
"أتظنني عالمة ذات قدرات لا نهائية؟ أنا مهندسة. هذا لا يعني أنني أستطيع فعل كل شيء".
قال ليف وهو يهز الصندوق: "نعم، لكن يمكنك الاتصال ذهنيًا بمحلل الطيف".
حرك حاجبيه بدهاء. أطلقت مورى سخريتها. تناولت الصندوق.
"نعم، نعم. سأقوم بتشغيلها لأرى ما أرى. لا ضمانات".
"هذا يناسبني. أسوأ الاحتمالات، سأجرب واحدة بنفسي".
تراجع ليف نحو السرير واقفز فوقه.
"ليست أفضل فكرة خطرت لك. ماذا لو أفسدتك؟"
"آه".
"هذه ليست مجرد آه. هذه مشكلة حقيقية"، ذكرته مورى، فاتحة الصندوق لتكشف عن القوارير الزجاجية التي بداخله.
هز ليف كتفيه قائلاً: "سأكون بخير. لقد فعلت ذلك من قبل. الفساد ليس قاتلًا".
وأردف: "لا شيء كذلك".
تمتمت مورى بغضب: "ابدأ بفقدان نقاط الإحصائيات التي عملت بجهد لأمنحك إياها، وسترى كم هو قاتل".
حدق فيها ليف بتمعن.
"هذا التهديد لا منطق له البتة".
"لا تهديدات لها منطق. أنت خالد".
ضحك قائلاً: "محق".
مر الوقت. كانت الآلة تئز وتتذمر، تدور في الزاوية. تجولت مورى في المختبرها، مشغولة ببعض القطع الصغيرة. ترنح المعدن، وتردد صدى قدمها وهي تدوس بثقل. خفضت قناع لحام على وجهها، فرفعت شعلة لحام ولمست قداحة بها لتشرر وتشتعل.
قال ليف مستندًا للخارج على السرير، عابثًا بهاتفه بيد واحدة: "ما علاقة ذلك بمحلل الطيف؟"
أجابت مورى وهي تلامس الشعلة ببدلتها: "محلل الطيف يستغرق وقتًا. من الأفضل أن أعمل على شيء مجدٍ".
استقر محرك طائرة نفاثة على عربة قريبة، في انتظار أن تصله بالبدلة.
"ممم. أيقظني حين ينتهي".
تمدد ليف على السرير وانطوى على نفسه.
"بالتأكيد".
مر الوقت. غط ليف في نوم عميق على السرير في المختبر بينما كانت مورى تعمل. رفعت بصرها فجأة. أخفضت الشعلة وأطفأتها، ثم رفعت قناعها والتفتت نحو المحلل. تجعدت حاجبيها.
"ليف".
انفتحت عيناه في الظلام.
"ماذا؟..."
"ذلك السائل... ماذا قلتَ إنه؟"
"مادة لزجة سيئة صنعها الأوغاد؟"
قلبت عينيها ثم أومأت برأسها نحوه.
"تلك المادة تحتوي على جزيئات البوابة".
عقد ليف حاجبيه.
"ماذا؟"
"جزيئات البوابة. إنها أشياء تطلقها البوابة... أشياء غريبة، غريبة، وغريبة حقًا".
فركت أنفها ثم رمقته بنظرة.
"في الماضي، اعتدنا دراسة هذه المواد. تعرفت عليها فورًا. بكميات كبيرة، تجذب الوحوش. في ظل الظروف المناسبة... تخلق الوحوش تلقائيًا".
سأل ليف منتصبًا بجلسته: "تخلق الوحوش؟"
ضم شفتيه مفكرًا.
"نعم. أيعني ذلك شيئًا لك؟"
أومأ برأسه مشيرًا إليها.
"إنها ليست طعمًا للوحوش، بل صانعة للوحوش. هناك شخص في فريق الرسل يمكنه تحفيز البوابة. فتحها، بطريقة ما. ظننت أنهم ينخسونها بشكل عادٍ، لكن حينها كان الخارقون ليكونوا في حالة تأهب قصوى لو اقترب أحدهم حقًا من البوابة. ولم ترَ فيرا شيئًا أيضًا. صحيح، من الممكن أنها هربت بسرعة كبيرة، لكن التسلل خلف الخارقين بهذه السرعة، أو تجاوزهم برصاصة أو شيء من هذا القبيل، دون أن تسمع فيرا طلقة النار؟"
هز ليف رأسه.
"لا. لا بد أنهم فعلوها عن بعد، دون أي شيء مرئي أو مسموع. فعلوها بمهارة، أو ما شابه. وإذا استطاعوا فعل ذلك، واستطاعوا تحفيز جزيئات البوابة..."
قالت مورى مئمة: "بووم، وحش".
تمتم ليف: "تباً، هذا سيء للغاية".
وأشار إلى القوارير.
"كانوا يحقنون تلك القذارة في الناس".
وافقت مورى: "امنح جزيئات البوابة ما يكفي من الكتلة الحيوية لإحداث تفاعل حقيقي، نعم... قد يكون الأمر سيئًا حقًا".
حدق فيها ليف بتمعن.
"كم حجم الأبحاث التي أجريتها على جزيئات البوابة تلك؟"
"أوه، الكثير. لكننا استخدمنا الملفوف".
فركت أنفها.
"الكثير من الكتلة الحيوية. جميلة وكثيفة. ورخيصة".
سأل ليف رافعًا حاجبيه: "رخيصة؟"
هزت كتفيها.
"لم تكن لدينا ميزانية تذكر. لا أحد يريد الدفع مقابل الأبحاث أبدًا".
"معك حق كفاية".
أخذت مورى نفسًا عميقًا ثم نظرت إلى ليف.
"أين حدث هذا؟ كم عدد الأشخاص الذين تلقوا الحقن؟"
"أوقفت الأمر مبكرًا نوعًا ما، لكن... ما احتمالات أنني وجدت الوحيدة؟ إنهم يفعلون هذا في جميع أنحاء المدينة على الأرجح".
ضغط ليف شفتيه.
"تباً".
أقرت مورى: "نعم. تبا".
سأل ناظراً إليها بطرف عينه: "أترين أن هذا ما كان المتنبئ يحاول تحذيرنا منه؟"
رمت مورى بيديه في الهواء.
"بحق الجحيم أعلم. ما علاقة المتنبئ بكل هذا أصلاً؟"
"هو..."
تردد ليف، ثم لوح بيده.
"أمر يصعب شرحه. لا يهم. المهم أن له علاقة ما بالأمر".
"حسنًا، إذن..."
التفتت مورى نحو القوارير.
"أمامك حوالي ثلاث ساعات حتى يصبح ذلك السائل حرجًا في جسم الإنسان العادي".
انتفض ليف.
"ثلاث ساعات؟"
أومأت مورى.
"ثلاث ساعات".
"تباً..."
أشرقت عيناها. التفت إلى مورى. رفعت حاجبها.
"ماذا؟"
تنفس ليف بعمق: "سيكون ألفا مشتت الانتباه".