قاد الأتباعُ الرجالَ والنساءَ ذوي الملابس الرثّة نحو طاولةٍ وأجلسوهم. أخرجت مجموعةٌ ثانيةٌ من المرتدين للأثواب، ممّن لا يضعون أقنعةً مميّزة، صناديقَ تبريدٍ ووضعوها بجانب الطاقم الطبّي. قفز أحد المشرّدين واندفع نحو الباب مباشرةً. تلاشى في الخارج، موليًا الأدبار نحو الشمس. لم يطرف لأيٍّ من الأتباع جفن. رمقهم ليفي بنظراته. ألا يقلقون بشأنهم، هه. نعم... مفهوم. يمكنهم دائمًا تنظيف الفضلات لاحقًا.
ليس الأمر وكأنّ شخصًا عاديًا سيخرج من السياج، وإن خرج أحدهم، حسنًا... إنهم مشرّدون. لن يستمع إليهم أحد. على الرغم من أنهم في الحقيقة؟ لن يغادروا هذا السياج. سيغرس أحدهم رصاصةً بين أعينهم. تقدّمت زعيمة الأتباع المرتدين للأثواب، ووضعت يديها على خصريها.
مسحت الحشد بنظراتها من خلف قناع «تيرافورم»، ورمقتهم بنظرةٍ حازمة.
قالت: "لقد موّلنا نحن الأتباع حقنة فيتامينات للمساعدة في معالجة نقص التغذية لديكم. اصطفّوا وتقدّموا واحدًا تلو الآخر. ستحصلون على خمسين دولارًا مقابل عناء قدومكم. من يرغب في التحوّل، فليتقدّم الآن. سنجري مقابلات في الغرف الخلفية".
وثب ليفي من مكانه. لوّح بيده.
"أنا! اختاروني!"
بقي الجميع في الغرفة صامتين، عيونهم شاخصةٌ إلى الأرض. حتّى روز وجّهت أصابعها نحو الأسفل، وصرفت عينيها بعيدًا. ظلّ هاندل صامتًا كعادته. مسحت المرأة الحشد بنظراتها، متجاهلةً ليفي.
"إذًا، إن لم يكن أحدٌ مهتمًا، فلنبدأ".
"ماذا؟ لا يمكنني التحوّل؟ مهلًا، ما هذا التمييز؟"
تذمّر ليفي بصوتٍ عالٍ، وهو يرمق الأتباع. لم يطرف لأحدٍ منهم جفن. همم. هل كانت تلك محاولةً صادقةً لتجنيد أتباعٍ جدد؟ ليست فكرةً سيئة. كلّ من يأخذونه من هنا سيدين بكلّ شيءٍ للأتباع، وبالتبعية، على الأرجح سيكون مستعدًا لفعل أيّ شيءٍ من أجلهم. لكنهم يستبعدون المجانين تمامًا، لأنهم ليسوا في الواقع طائفةً أو دينًا. أو ربما، ليسوا مجرّد طائفة؟ لديهم غاية. غايةٌ لا يمكنهم المخاطرة بتسرّبها إلى العالم الأوسع.
مع ذلك، كنت أعرف هذا بالفعل. حسنًا. أعرف أن لديهم غاية، على أيّ حال. لا أعرف ماهيتها. إلّا إذا كانت غايتهم إطلاق الوحوش على العالم، وفي تلك الحالة، فهي غايةٌ مملّةٌ للغاية. فكّروا على نطاقٍ أوسع. آمنوا بأنفسكم. لتكن لديكم أهدافٌ عظيمة! حاولوا تدمير العالم، على الأقل. ... يسمّون أنفسهم أتباع النهاية، أليس كذلك. اتّخذ وضعية القرفصاء العميق، واضعًا يده على ذقنه. حسنًا. أتباع.
لقد فتحوا البوابة، وهذا أمرٌ مزعجٌ للغاية. كما نفّذوا هجوم الوحش الأبيض المباغت في الحفل. وحوش... همم. وحوشٌ في الصندوق.
يعطون المشرّدين «حقن فيتامينات»
مريبةً للغاية. رمق الحقن بنظراته. أرغب حقًا في الحصول على واحدةٍ منها. ليس لديّ أيّ دليل، لكنّني أظنّ أنّ تلك الحقنة مرتبطةٌ بالوحوش التي ظهرت في الحفل. ربما هي نوعٌ من طُعم الوحوش، أو شيءٌ من هذا القبيل. لكن هذا لا يبدو منطقيًا. إن كان الأمر كذلك، لكان على الأشخاص في الحفل أن يكونوا قد تعاطوا هذه الأشياء مسبقًا قبل وصولهم إلى هناك، لاستدراج الوحوش.
أيّ أحمقٍ يذهب إلى حفنةٍ من الطائفيين المشبوهين ويطلب منهم حقنه بـ «مادة الوحوش»؟
إلّا إذا كان أولئك الأشخاص في الحفل تجربةً أولية. أتباعٌ قبلوا طوعًا حقنة المادة وأدخلوها في أعماق أجسادهم— ركّز يا ليفي. ركّز. المغزى هو، قد يكونون أتباعًا تحوّلوا طوعًا إلى طُعمٍ للوحوش. سيكون عددًا كبيرًا من الأشخاص المستعدّين للموت من أجل طائفةٍ لم أسمع بها قط، ولكن، الناس يموتون من أجل أشياء غريبةٍ طوال الوقت. أرسل نظراته عبر الغرفة، نحو الطاقم الطبّي. لا أعرف ما يكفي عن كيفية عمل هذه المادة.
طُعم، محفّز، نوعٌ من المطفرات الغريبة... ارتسمت ابتسامةٌ على وجهه، ببطءٍ شديد. ولا توجد سوى طريقةٍ واحدةٍ لمعرفة ذلك. مال ليفي نحو روز. انتفضت على أطراف أصابعها، ناظرةً إليه. أومأ لها.
"اسمعي، يا صغيرة. لا تريدين ما يوجد في تلك الحقن. أنا أريده، لكنّني مجنون. أحبّك أنت وهاندل وأسماءكما المعكوسة، لذا إن تعاونتِ معي، يمكنني إخراجكما من هنا سالمين. ما رأيك؟"
تردّدت روز. انقلبت على جانبها وفركت أصابعها وإبهامها معًا، مصدرةً صوتًا غريبًا.
"أحتاج المال"، ترجم هاندل، وهو لا يزال يدير ظهره.
قلّب ليفي عينيه بمسرحية. مدّ يده إلى جيبه الخلفي وأخرج ورقة المئة دولار.
"ماذا عن الآن؟"
تصلّبت روز. قفزت يمينًا ويسارًا بمسافاتٍ ضئيلة، متلصّصةً من حولها، ثم قفزت على جانبها وانتزعت الورقة بإبهامها وسبّابتها. وبحركةٍ بارعة، دسّتها في مكانٍ ما داخل ملابسها الغريبة. تردّدت، وهي لا تزال على جانبها، ثم أومأت بإصبعها. ضرب ليفي إصبعها.
"لا تطمعي. ستخرجين من هنا بمالك وحياتك، مفهوم؟"
تمتمت روز بشيءٍ ما.
قال هاندل وهو لا يزال بعيدًا: "لماذا تساعدنا؟ إن كنت تريد الحقنة".
"أريد الحقنة، لكنّني أريد الفوضى أيضًا. لا أريد لهؤلاء الرجال الإفلات بما يفعلونه. إن تمكّنت من وضع عصا في دواليب خططهم، سأفعل. بالتأكيد، يمكنني القيام بأموري الخاصة، وأفضل أن تصدّق أنني سأفعل، لكنّ الأمر سيكون أسهل بكثير إن كان لديّ تابعان. إذًا؟ ما قولكما؟"
تردّدت روز، ثم أومأت. تلصّصت من خلف ليفي، رافعةً إصبعين قليلًا لتنظر إلى هاندل. التفت هاندل. رمش بعينيه مرّةً واحدة.
"حسنًا".
"ممتاز. حصلت على تابعين!"
بينما كانوا يتحدّثون، اصطفّ المشرّدون الآخرون في الغرفة ببطء، تحت مراقبةٍ مستمرّةٍ من الرجال والنساء المرتدين للأثواب وأقنعة «السوبر».
انضمّ ليفي إلى نهاية الطابور، خلف الشخص ذي وجه الأسد. أومأ لهاندل وروز. هرعت روز مقتربةً؛ ومال هاندل بلا حياةٍ نحوه.
"عندما أعطي الإشارة، جنّوا. افعلوا كلّ ما بوسعكم لتكونوا مخرّبين ومزعجين لأقصى حد. حطّموا السقف. اقلبوا الطاولات. اركلوا الناس عبر الأبواب. ذكّروا الناس بخلافاتهم القديمة. أيّ شيء. بمجرّد أن نبدأ هذا الحفل، سنخرج نحن الثلاثة من تلك النافذة"، وأشار أمامه، "وننطلق مسرعين نحو البوابة. من هناك، سنكون قد نجونا. هل هذا جيد؟"
هزّت روز رأسها في مكانها. تمايل هاندل، دون إظهار أيّ علامةٍ على الحياة.
"ممتاز".
التفت ليفي مجدّدًا. ببطء، زحف الطابور للأمام. ولأنّه طويلٌ جدًا بحيث لا يتّسع في مكانٍ واحد، امتدّ إلى مؤخّرة المبنى، ثم انحنى عائداً نحو الطاولات، ليعود ويتّجه نحو الخلف مجدّدًا. وقف أحد الأشخاص ذوي الملابس الرثّة عند كلّ طاولةٍ قابلةٍ للطيّ، يوزّعون الحقن من صندوقٍ موضوعٍ على الأرض بجانبهم. وقف أحد الأتباع بهيبةٍ فوق كلّ شخصٍ من ذوي الملابس الرثّة، وأقنعتهم البلاستيكية الثابتة تبدو مهدّدةً بطريقةٍ ما.
بينما اقترب من المنعطف الأوّل الذي يقترب من الطاولات، وضع ليفي يده في جيبه. توتّر بمهارة، وعيناه مسمّرتان على صندوق الحقن. برقت عيناه بالطمع، ولعق شفتيه. يمكنني الحصول على حقنةٍ واحدة... أو يمكنني أخذ الصندوق بأكمله. أشارت امرأةٌ بملابسها الرثّة لمريضها التالي بالتقدّم. خطت نحو الرجل القذر، ممسكةً ذراعه بيدٍ مرتديةٍ للقفّاز ورافعةً الحقنة باليد الأخرى. انخفضت الإبرة نحو الجلد.
صرخ ليفي وهو يندفع نحو الصندوق: "الآن!"