تباطأ ليفاي حين اقترب من المستودع المعدني مسبق الصنع. التفت خلفه، ثم خفف سرعته أكثر حتى صار يزحف زحفاً وهو يراقب الرجل يبتعد. أخيراً، انعطف الرجل عند الزاوية. في اللحظة التي غاب فيها الرجل عن نظره، ابتعد ليفاي عن المستودع. جثا على ركبتيه، ثم دفع الأرض بكل ما أوتي من قوة دفع وسرعة، وانطلق في الهواء ليحط فوق حاوية قريبة. ومن هناك، تسلق إلى المستوى الثاني، ثم الثالث.
في الأعلى، توقف ليلتقط أنفاسه مستنشقاً هواء البحر المالح.
قال ليفاي وهو ينفخ صدره ويضع يديه على خصريه: "ها قد بدأنا! أنا داخل منطقة العصابة، ولم يتطلب الأمر أي جهد! لم أضطر حتى لتسلق السياج. لا! كل ما كان علي فعله هو أن أُعامل كمتشرد".
ثم انكمش قليلاً، ونقر على بدلة التدريب بيده: "هل أبدو سيئاً بهذا القدر...؟"
نقر بلسانه، وانطلق يسير فوق صف حاويات الشحن. على يمينه ويساره، كانت الحاويات مكدسة بأربعة أو خمسة أو حتى ستة طوابق، تلوح شاهقة فوقه. وفي الأمام، كانت الحاويات تتدرج في الارتفاع صعوداً حتى بلغت خمسة مستويات. تسلقها، عابراً الصناديق الفولاذية بلامبالاة. في الأسفل، امتدت ممرات مظللة بين الحاويات. لم يمشِ أحد هناك، وبدا الرصيف خالياً تماماً في نظر ليفاي.
قطب حاجبيه وهو يحدق إلى الرصيف أدناه: "أين الرجال الذين يتوجب علي الحذر منهم إذن؟ هل كان ذلك الرجل يكذب؟"
هز ليفاي رأسه ونقر بلسانه: "يكذب؟ عليّ أنا؟ لا أصدق. من قد يفعل ذلك؟ أنا رجل صادق للغاية".
على حافة الرصيف، تحرك شيء ما. التفت ليفاي يحدق، منتظراً تكرار الحركة. عبر الممر وبالقرب من الرصيف، استقرت بضع حاويات ذات مستوى واحد، وحيدة في مكانها. اهتزت إحداها، وسمع صوت ارتطام معدني حين ضربها شيء ما من الداخل.
تساءل ليفاي: "ما الذي يوجد بداخلها؟ وحوش؟ هواية غريبة، شحن الوحوش".
ألقى نظرة خلفه نحو المبنى الذي أُشير إليه، ثم عاد ببصره إلى حاوية الشحن.
جثا ووضع يده على ذقنه: "الصبي الذي حذرنا من الأتباع، مما قادني إلى البلدة القديمة. العصابة التي التقطت صورة للصبي، التي وجدتها، مما قادني إلى هنا. الوحوش التي أطلقها الأتباع في الحفل... الأتباع، يفتحون البوابة في البلدة القديمة".
قطب حاجبيه نحو الأرض للحظات، ثم وقف متنهداً: "يا للهول من المتنبئين. إن كنتم تحاولون إخباري بشيء، فقولوه وحسب. كل هذا التلميح مجهد للغاية لعقلي المتعب. ومع ذلك... إذا كان نصف ما أخمنه صحيحاً، فالصورة ليست جميلة".
التفت ليفاي يحدق في المبنى خلفه.
وبعد لحظة، ضحك بخفة: "حسناً، لا بأس. سألعب لعبتكم. لنرَ إلى أين تقودونني".
قفز ليفاي عن الحاويات واحدة تلو الأخرى، حتى لامست قدماه الأرض الصلبة، فسار مباشرة نحو المبنى، ولم يعد يتجول في المكان الفسيح. انفتح الباب البلاستيكي الرخيص صريراً، واحتجت مفصلاته الصدئة على دخوله. ولج إلى مساحة بسيطة وكئيبة. تلطخت الأرضية المشمعة ببقع الشحم والأوساخ. من ممر مدخل قصير، انفتحت المساحة على منطقة جلوس بسيطة، حيث كان أشخاص مهملو المظهر يجلسون على كراسي بلاستيكية قابلة للطي حول طاولات رخيصة.
كان معظمهم يحدقون في أيديهم أو في الأرض، أو في فراغ بعيد، لكن واحداً أو اثنين ألقيا نظرة على ليفاي حين دخل. وبالمثل، بدا معظم الأشخاص في الداخل عاديين. متسخين، لكنهم طبيعيون. ومع ذلك، كان هناك اثنان برزا بوضوح. في زاوية خلفية، كان رجل نحيل ذو بشرة خضراء شاحبة يذبل، وقد استُبدل شعره بما يشبه بتلات الزهور التي تدلت على وجه ذابل. كان من الصعب تقدير عمره بسبب ذلك الذبول، لكنه بدا شاباً في سن المراهقة.
وبجانبه، كانت يد بحجم إنسان ملفوفة بأغطية وملاءات تجثو، "تجلس"
على رسغها المبتور، وأطراف أصابعها العارية تضغط على الأرض. التفتت نحو ليفاي عند دخوله، تتحرك على أظافرها المطلية بالأسود، وومضت عيناها المستديرتان الداكنتان اللتان تشبهان عيني العنكبوت من أعماق الفراغات بين أصابعها. وفي الزاوية المقابلة، حجب غطاء رأس منخفض وجه الشخص الجالس هناك تقريباً، لكنه فشل في حجب خطمه الشبيه بخطم الأسد.
لاحظ ليفاي لنفسه وهو يراقب الغريبين: "عندما يتعلق الأمر بالمهارات، لا يمكنك الفوز بها كلها".
انتفضت اليد. انقلبت على ظهرها ورفعت إصبعها الأوسط في وجهه. كان ظهرها يواجهه، لكنه لمح أصابعها تلتف حول فم ضخم مستدير في وسط كفها.
تمتم ليفاي: "يا للرعب".
دون تردد، سار نحو جانب اليد. تراجعت قليلاً، وتدحرجت عائدة إلى أطراف أصابعها لتراقبه بحذر من بين أصابعها.
انزلق بينها وبين الرجل النباتي وأومأ لها: "إذن، ماذا حدث؟ حين استيقظتِ. هل شعرتِ بكل شيء؟ إلى أين ذهب عقلك؟"
ترددت اليد، ثم هزت بحركة صعود وهبوط. صدرت همهمة غريبة من كفها.
"يا رجل. أنتِ تعانين حقاً، أليس كذلك".
من جانبه الآخر، قال صوت مرتجف: "كان هذا أو المصحة".
التفت ليفاي. كان الرجل النباتي يجلس على الأرض، ساقاه مضمومتان إلى صدره، ورأسه يستند إلى ركبتيه، وذراعاه تلتفان حول ساقيه. كانت عيناه الخاويتان تحدقان في لا شيء، وتحدث بلا عاطفة.
سأله: "هل يمكنك فهمها؟"
صحح الرجل النباتي دون أن يحرك عينيه أو أي جزء من جسده سوى فمه: "فهمها هي".
"أوه! أظن أن هذا يفسر طلاء الأظافر. يا سيدتي".
أومأ ليفاي بقبعته المتخيلة لليد. تدحرجت اليد على جانبها وسحبت إصبعها السبابة، مهددة بنقره.
ضحك ليفاي ورفع يديه: "مزحة، إنها مجرد مزحة. هل تعيشان معاً؟"
هزت اليد بحركة صعود وهبوط. نظر ليفاي إلى النبات، ثم إلى اليد، وضيّق عينيه.
رفع يده ومد إصبعه: "كيف يعمل ذلك؟ بين يد ونبات".
قال الرجل النباتي بوهن: "أنا نبات. ليس لدي أعضاء تناسلية".
"أوه! أوه، أنا آسف".
أضاف وهو يشير إلى الزهرة البيضاء الزغبية على رأسه: "إلا إذا احتسبت هذه".
تجمد ليفاي.
تنقلت عيناه بين النبات واليد: "كلاكما يعاني، أليس كذلك".
هزت اليد مجدداً. تنهد الرجل النباتي، وظل بلا حراك.
سأل ليفاي: "إذن... كيف التقيتما؟"
تمتمت اليد وأشارت، مائلة على جانبها لتجعل حركاتها أكثر وضوحاً.
ترجم الرجل النباتي: "طُردنا كلانا من منازلنا في الوقت نفسه تقريباً. التقينا في الشوارع، نحاول فهم الأمور. ظننا أننا سنكون أقوى معاً، أنا وهاندل".
أشار ليفاي بين الرجل النباتي واليد: "هاندل..."
تكتلت اليد على شكل قبضة، وأشارت إلى النبات. تمتمت مجدداً، ثم لفت إصبعها نحو نفسها.
ترجم الرجل النباتي: "هذا هاندل. واسمي أنا روز".
سخر ليفاي: "هذا ليس مربكاً على الإطلاق. روز اليد وهاندل النبات".
قال الرجل النباتي: "لا تخبرني عن ذلك".
ألقى ليفاي نظرة على الجدار البعيد، حيث كانت نافذتان ترسلان مستطيلات ضيقة من أشعة الشمس على الأرض، ثم عاد لينظر إلى الرجل النباتي الذابل: "أنت، هل تحتاج إلى بعض ضوء الشمس؟ أو الماء؟"
حدق هاندل فيه، وكانت تلك أول حركة يقوم بها طوال الوقت، ثم أدار رأسه بعيداً.
تمتم باتجاه الجدار: "لا أريد ذلك".
قال ليفاي: "هل أنت متأكد؟ تبدو كمن يريده".
ساد الصمت. نظر ليفاي إلى روز. نهضت على رسغها ولوحت بيدها، في ذعر بسيط.
خمن ليفاي: "موضوع حساس، أليس كذلك".
هبطت روز على أطراف أصابعها مجدداً وأومأت. في نهاية الغرفة، انفتح باب. خرج منه خمسة أشخاص يرتدون أردية، واضعين أقنعة أبطال غابرين. أدخلوا مجموعة من الرجال والنساء بملابس التمريض، وقادوهم نحو الطاولات التي تنتظر في نهاية الغرفة. انتصب ليفاي.
ابتسم وقال: "أوه، الآن بدأنا العمل. أنا أجمع القطع، يا إيثان. إيفان؟ إي-مان. أجمعها معاً. ألتقط فتات الخبز".