توقفت سيارة أمام مبنى شقق بواجهة حجرية. بدت بقعٌ من الواجهة عارية، وكأن ثقوباً مظلمة انفتحت في وجه المبنى. حدق السائق إلى الأعلى بحيرة.
"ما هذا الجحيم؟"
خرج رجل من المبنى، يضع قبعة منخفضة على عينيه وسترة مرفوعة الياقة، وشعره مصفف للخلف، ويحمل حقيبة تحت إبطه. لمح السائق من خلف نظاراته السوداء وأومأ له، ثم انزلق إلى المقعد الخلفي. كان قناع أسود يغطي فمه، وياقة سترته مرفوعة عالياً حول وجهه. ضحك السائق.
نظر في مرآة الرؤية الخلفية وهز رأسه تجاه "ستون هارت".
"أعرف أنني لست ديفيد، لكن يمكنك إلقاء التحية."
ضم الرجل في المقعد الخلفي ذراعيه ولم يقل شيئاً.
"حسناً، حسناً، فهمت يا صاحب الجلالة ستون هارت. هل تحتاج إلى أي شيء؟"
نظر الرجل للأعلى.
"مسدساً."
سخر السائق: "مسدساً؟ ماذا سيفعل بطل خارق مثلك بسلاح مثير للشفقة كأسلحة العاديين؟"
"المتعة."
"ستفعل المتعة...؟"
ضيق السائق عينيه في المرآة. كانت نظارات ستون هارت السوداء تحدق به بجمود.
تمتم السائق لنفسه وهو ينطلق بالسيارة: "حسناً، حسناً. نحن في مزاج غريب الليلة، أليس كذلك؟"
تجاهله الرجل في الخلف وانشغل بالعبث بهاتفه. هز السائق رأسه وتابع القيادة. ساد الصمت التام في السيارة. بعد دقيقة، مد يده إلى الراديو.
"سأشغل موسيقى الروك الكلاسيكية، حسناً؟ إنها تقترب من الكلاسيكية."
أومأ ستون هارت، شارد الذهن. راقب السائق ستون هارت وهز رأسه.
وتمتم لنفسه: "يوم سيء للغاية، أليس كذلك؟"
انعطفت السيارة عبر المدينة. أخيراً، توقفت عند الجزء الخلفي من متاجر الساحة المركزية. التفت السائق إلى ستون هارت.
"هل أنت جاد بشأن المسدس؟"
أومأ ستون هارت. تجعد أنف السائق. بحث في صندوق القفازات، ثم ناول ستون هارت مسدساً.
"لا أعرف لماذا أنت خائف جداً. هناك الكثير من الحجارة حولك، أليس كذلك؟"
"الحذر لا يضر أبداً."
أخرج ستون هارت المخزن وتفقد الرصاص. أومأ لنفسه، وأغلقه بنقرة، ثم دسه في خلفية بنطاله. التفت السائق في مقعده وحدق في ستون هارت.
"حسناً، لقد محوت الرقم التسلسلي، لكنني أعرف كيف يبدو مسدسي. من الأفضل أن يعود إلي في نهاية اليوم."
أومأ ستون هارت. خرج من السيارة واختفى في المدخل الخلفي للحانة. تردد السائق لحظة، ثم ضغط شفتيه.
"ذلك الشيء سيصبح أداة جريمة، أليس كذلك؟ لحسن الحظ أنه ليس مسجلاً باسمي."
هز رأسه وانطلق مبتعداً، تاركاً المطعم خلفه. تسلل ليفي، متنكراً في زي ستون هارت، إلى الغرف الخلفية. ابتسم تحت قناعه. الخطوة الأولى تمت. ومكافأة غير متوقعة من سائق ودود. أومأ لنفسه ولمس السلاح المحشور في جيبه الخلفي. بينما كان يشق طريقه عبر المساحة الخلفية، اقترب منه رجل. انكمش ليفي داخل سترته وأومأ للرجل، محاولاً تجاوزه. لكن يداً التفّت حول كتفيه. ضغط الرجل على ذراعه، ثم عبس.
"إيان، يا صديقي. أنت تبدو كفزاعة! ألا تأكل؟"
حدق ليفي في الأرض. وأصدر صوتاً غير مفهوم.
"لم تكن تحب تلك العاهرة أصلاً. هيا. تجاوز الأمر!"
صدر عنه صوت غير مفهوم آخر. حدق الرجل في ليفي للحظة، ثم تنهد بضيق.
"ماذا، هل أصبحت كبيراً جداً لدرجة أنك نسيت من أوصلك إلى ما أنت عليه؟ تذكر، أنا من وضعك أمام عيني ألفا. ضحيت برجال لأحصل لك على ذلك التقدير الذي احتجته. بفضلي أصبحت واحداً من نوابه. الآن، أنا أقدر غضك الطرف عنا، لكن يا رجل، أنت تغرق في كآبة، وتتوقف عن تولي القضايا التي يتورط فيها رجالي... لا نريد أن نصل إلى هذا، أليس كذلك؟"
ساد صمت غير مريح. وقف ليفي ساكناً، متجاهلاً الرجل قدر استطاعته. أخيراً، ضحك الرجل. ربت على كتف ليفي مجدداً ودفعه.
"اعثر على قاتلها بسرعة وعد إلى العمل يا إيان، يا صديقي. أنا أعتمد عليك."
وقف ليفي ساكناً تماماً حتى ابتعد الرجل، يراقبه بصمت من خلف نظارته. فقط عندما أغلق الباب خلفه، رفع ليفي يده بوقار ووجه إصبعه الأوسط نحو ظهر الرجل. وأشار به إلى الباب.
"أنت على قائمتي."
مع ذلك، استدار وسار نحو منطقة الخدمة. من المطبخ، نظر إلى منطقة الجلوس. كان الناس يجلسون على الطاولات، يثرثرون أو يعبثون بأدوات المائدة، بانتظار ظهور زعيمهم. في الخلف، جلس رجل يرتدي لوناً وردياً فاقعاً بوضعية مستقيمة تماماً، يحدق للأمام مباشرة، ويرتجف قليلاً.
"أوه! إنه الوردي الفاقع!"
تمتم ليفي لنفسه، مسروراً. نظر حوله، ثم خرج من خلف الحانة. دار حول المبنى ودخل من المدخل الأمامي ببرود. نظر إليه رجل أو اثنان بازدراء.
اقترب من "الوردي الفاقع"
وانحنى نحوه.
"مرحباً أيها الوردي الفاقع! مضى وقت طويل يا صديقي العزيز!"
انتفض الوردي الفاقع. استدار، ثم حدق فيه.
"ما الذي حدث لك؟ هل هاجم وجهك مهرج بكريم الأساس؟ وأيضاً، هذا ليس اسمي."
"أنت تتذكرني! عظيم. كنت أعرف أن بيننا رابطاً. استمع جيداً. سأمنحك فرصة العمر، لذا خذ هذا على محمل الجد."
عبس الوردي الفاقع. أومأ مرة واحدة، ثم انحنى نحوه. أحببت مدى جديته. من السهل جداً التلاعب به! اتسعت ابتسامة ليفي ابتهاجاً.
وبأهدأ صوت لديه، همس: "الأمور على وشك أن تنفجر."
تصلب الوردي الفاقع.
"تقصد... هجوماً؟"
أومأ ليفي.
"أنا معجب بك، لذا سأعطيك خيارين. انضم إلي، وساعدني في الإيقاع بهؤلاء المجرمين في تبادل لإطلاق النار. أو اخرج من هنا، وأنا أتفهم ذلك تماماً، إنه خيارك، وأنا أحترم من يقدرون حياتهم، تنبيه: لن نكون أصدقاء في المرة القادمة التي نلتقي فيها."
"انتظر—أنت على وشك أن—"
"لا تهتم بالتفاصيل يا صديقي. اختر جانباً."
تردد الوردي الفاقع، وألقى نظرة حول الغرفة، ثم أومأ.
"أنا في صفك."
"ممتاز. ستتراجع نحو المدخل عندما أبدأ بالأمر. لا أحد يخرج. هل فهمت؟"
أومأ الوردي الفاقع بحدة، مشدوداً كوتر بيانو. ربت ليفي على ظهره بود، وتوجه إلى مقدمة الغرفة. في المقدمة تماماً، دفع نفسه خلف الحانة، ثم استدار ليواجه الغرفة. ضرب بيديه على الطاولة، وخفض قناعه وابتسم للغرفة.
"مرحباً بالجميع. أهلاً بكم. أنا ستون هارت، وقد كنت أوظفكم للعثور على قاتل صديقتي."
حدق الأوغاد فيه. في مؤخرة الغرفة، جلس الوردي الفاقع بوضعية أكثر استقامة من ذي قبل، يكاد يرتجف من الترقب. انحنى ليفي للأمام، واضعاً أطراف أصابعه على الطاولة، ونشر يديه وهو يميل.
"جئت اليوم لأخبركم أن كل ذلك قد انتهى. لا حاجة للمزيد. أنا بخير. لقد شُفيت غليلي."
ساد صمت مطبق. أخيراً، شم أحد الرجال ومال برأسه، ناظراً إلى ليفي.
"هذا كل شيء إذن؟ هذا كل ما في الأمر؟"
"أجل! هذا كل شيء!"
أشرق ليفي في وجههم. تجعد أنف الرجل. رفع يده وفرك ذقنه، ثم رمق ليفي بنظراته.
"أين أموالنا إذن؟"
ضحك ليفي. وفي حركة واحدة انسيابية، سحب المسدس وصوبه نحو الرجل.
"هل تقبلون بمعيار الرصاص؟"
اتسعت عينا الرجل. ورفع يديه مذعوراً. بام!