وقف ستونهارت عند الباب وشخص بصره نحو شيء خلف كتفه. هز رأسه ومد يده الأخرى ليلتقط البريد من صندوق الحائط. ابتسم تصنعا ولوح للمرة الأخيرة ثم دلف للداخل. انغلق الباب. التفت ستونهارت يمعن النظر حوله. منزل البلدة نفسه العتيق. الدرج نفسه المزدحم بالقمامة والملابس المغسولة.
تذمر: "يا للهول. علي إيجاد خادمة."
ألقى ستونهارت حقيبته جانبا وتخلص من سترته ووضع قبعته على حامل قرب الباب. بدت هندامه تحته مجعدا بعض الشيء وشعره المسحوب إلى الخلف غير مرتب تماما. تدلت حقيبة طعام جاهزة من إحدى يديه. صعد الدرج ببطء وخطوات مثقلة بينما استقرت عيناه على الأرض وبدا بشره رماديا تحيط بعينيه هالات سوداء. جر جسده المتعب صعودا خطوة تلو أخرى.
صاح أحدهم: "يا لك من مروع الشكل."
وثبت عيناه ستونهارت إلى الأعلى فجأة. ركض نحو قمة الدرج. وطأ قدمه قميص حرير فانزلقت ساقه من تحته. تمايل إلى الخلف ملوحا بذراعيه في الهواء وعيناه متسعتان من شدة الصدمة. قفز ليفي من قمة الدرج ممددا إحدى قدميه بركلة مسبقة.
صاح بعينين متسعتين حماسة: "لا أصدق أن الخطة نجحت!"
اصطدمت قدمه بصدر ستونهارت وهوى الاثنان معا أسفل الدرج. تخبطت ذراعا ستونهارت أثناء سقوطه ورمقت عيناه السوداوان المشهد بذهول. ابتسم ليفي وعطش للحاق به. ضاقتا عيناه ستونهارت فجأة. انطلقت أشواك حجرية حادة بعرض إصبعين واخترقت الأرضية من تحتهما واندفعت نحو ليفي.
صرخ ليفي وهو لا يزال في الهواء: "توقعتها!"
ثم هوى على ستونهارت. نتوء عارضة خشبية من الحائط واعترضت طريق ستونهارت أثناء سقوطه. التفت الأشواك حول اللوح الخشبي ثم انقضت على ليفي محاصرة إياه.
صاح ليفي بفزع: "لم أتوقع هذه!"
عمل عقله بضعف السرعة واتسعت عيناه. اللعنة! الواجهة! الواجهة الحجرية ظننت أن هذا الهراء مزيف! مجرد جص أو ما شابه! اللعنة إنها حقيقية إذن؟ حول ليفي ثقله. ضربت ساقه الأمامية الأشواك فمزقتها أشلاء. التف جسده وارتطم بالصخر. تمزقت العضلات. صرير العظام. ابيض وجه ليفي وارتجف جسده من هول الألم. تدفقت الدماء بغزارة من ساقه وسالت على الحجر لتتطاير قطراتها فوق الدرج. تجاهل الألم ورفع جسده قدر استطاعته ثم هوى به مجددا ومرة بعد أخرى.
تكسرت الأشواك واحدا تلو الآخر إذ لم يكن البناء الحجري صلبا بما يكفي لتحمل وزنه. تحطمت الشوكة الأخيرة وتدحرج هبوطا نحو ستونهارت. مد يده أثناء مروره بجانب ستونهارت وقبض على عنقه. اتسعت عينا ستونهارت. نبتت أشواك حجرية من المنصة التي رقد عليها وغاصت في يد ليفي. توقف ليفي فجأة للمرة الثانية. وضع قدميه على الدرج تحته وجذب يده محررا إياها بالقوة. قفز ستونهارت واقفا ولاذ بالفرار صعودا على الدرج.
لحق به ليفي لكن عروة حجرية التفت حول كاحله وأوقفَتْه مكانه. جذب العروة غير أنه عجز عن التحرر نظرا لساقه المتمزقة مسبقا. رفع ساقه الأخرى ليدوس على العروة. اتسعت عينا ستونهارت. نقر بفضائه. اندفع حجر من جدار المنزل وأمسك بمعصم ليفي. شده إلى الوراء مبقيا إياه مائلا بزاوية خمس وأربعين مزعجة. جذب ليفي الحجر ممانعا بقوة. أحكم الحجر قبضته على معصمه لدرجة استحالت معها أي محاولة للتلوي والتحرر.
تخبط بلا حيلة وارتسم الغضب على محياه. ضحك ستونهارت ببرود. تقدم على الدرج نازلا باتجاه ليفي خطوة بخطوة مقتربا ببطء من الرجل المحاصر.
"أظننت أن بمقدورك قتالي؟ أظننت أنني عرضة للخضع في منزلي؟ وضعيف بعد فقدي لحبيبتي؟"
حدق به ليفي بغضب.
"أنت من بدأ بالهجوم أولا!"
"أنا؟ ماذا فعلت هذه المرة؟ أتردى والداك الغبيان في حفرة؟ أم هويا تحت وطأة وحش؟ هل أسقطت حجرا تهشم على رأس وحش ما وتناثر إلى آلاف الشظايا الدقيقة لتصاب جدتك بالالتهاب الرئوي؟"
هز ستونهارت رأسه وتنهد بمبالغة. حدق ليفي بصمت. تحرك جسده بخفة. انزلقت يده الطليقة إلى خلف ظهره لتجذب يده المحاصرة.
"عندما نقاتل وعندما نبذل نحن الأبطال الدماء والعرق والدموع لنحافظ على تماسك المدينة المركزية فستكون هناك أحيانا... آثار جانبية. خسائر لا مفر منها. أما أنتم أيها المواطنون المستفيدون من كل ثمار عملنا الشاق دون بذل ذرة جهد واحدة والذين تعيشون حياتكم العادية داهسين على ظهورنا أتجرؤون على ملاحقتنا وتوجيه اللوم إلينا جراء ما يحدث حين نكد لحماية حياتكم المعتادة؟"
توقف ستونهارت قبل درجتين من ليفي وحدق إليه من علٍ. حدق ليفي فيه مقابلا وقد ابيض وجهه وبارزت كل عروق عنقه. تنهد بلهث طفيف وتساقط العرق غزيرا على وجهه ليتشربه قميصه. تذمر ستونهارت ساخرا.
"تظنون أيها النمل أنكم تمتلكون الحق في قضمة الملوك. ألا تعلمون؟ بين النمل والملوك يمتلك طرف واحد فقط حق إيذاء الآخر."
التفت شوكة حجرية من الجدار مقتربة من ليفي من الخلف. انخفض رأس ليفي. تنفس بصعوبة ثم هز رأسه. نظر إلى ستونهارت ببذل الجهد.
"أتصلت بالشرطة؟"
أجابه ستونهارت وهو ينفض ذرة غبار عن كتفه: "سأتصل بهم فور الانتهاء من قتلك دفاعا عن النفس."
"حسنا. رائع."
سقطت يد ليفي المحاصرة خلفه على الأرض. انقض ليفي على ستونهارت دافعا جسده للأمام وفي إحدى يديه سكين مخضبة بالدماء وبدل الأخرى جذع مقطوع يقطر دما. تراجع ستونهارت إلى الوراء ملقيا بصدره بعيدا عن متناول ليفي. غرس ليفي سكينه في باطن فخذ ستونهارت شاقا جرحا عميقا بطول ساقه أفقيا. هوى ستونهارت إلى الخلف. زحف صعودا على الدرج مستعينا بيديه وساقه السليمة بينما باح البياض بوجنتيه.
أمسك بساقه محاولا إيقاف النزف بلا جدية ولا جدوى.
"ما... ماذا؟"
ضحك ليفي بينما تدفقت الدماء نافرة لتلطخ الجدار والدرج. جذب بقوة فتحطمت الحجارة المحيطة بكاحله أخيرا. وكما اقترب منه ستونهارت ببطء شديد وقف هو مسيطرا فوقه وبابتسامة خبيثة ترتسم على محياه.
"هذا شريان حيوي أيضا أتدرك ذلك؟"
"أنا... ماذا تريد؟ بإمكاني الدفع... أستطيع..."
أخذ ليفي نفسا عميقا. وابتسم.
"ما أريده..."
وعده ستونهارت: "كل شيء. بإمكاني جلب أي شيء لك."
خلف ليفي اندفعت الشوكة الحجرية التي قطعت يده سابقا صوب قلبه.
"...ليس سوى متعة قتل أولئك..."
تفادى ليفي الضربة جانبيا ضاغطا بذراعه على الشوكة الحجرية أثناء مرورها بجانبه. تهاوت الحجارة وتحطمت لعدم وجود سند واستطالة المدى. نقر بلسانه هز رأسه متأففا من الشوكة ثم التفت مجددا نحو ستونهارت.
"...قتل أولئك الذين أراهم أشراراً."
التكن سراويل ستونهارت دكناء ولم يكن ذلك بسبب الدماء وحدها. انتفض مرتعشاً. ركل ليفي الرجل ليلقي به على ظهره. رفع ستونهارت يديه لكنه بدا أضعف من أن يمنع ليفي من غرس السكين حتى منتهاها. نبض قلب ستونهارت حول السكين نبضة واحدة ثم انتزعها ليفي بعنف لتتطاير نافورة ثانية من الدماء. تجمعت بركة دماء تحت ستونهارت وخار قواه الجسدية. استرخى تماما. تراجع ليفي خطوة للوراء. قلب السكين في يده ونقر بلسانه مستاء.
"حقا أنا بحاجة إلى عبارة أفضل. هذه مطولة للغاية."
تمايل في مكانه وبدت على وجهه مسحة صفراء شاحبة تماما ثم هوى إلى الخلف متدحرجا على الدرج بلا حراك. دوى صوت طقطقة حادة.
[فقدت حياة!]
[الاحياء المتبقية: -17253]
تنبيه: مستوى الفساد متوسط | نقاط القدرة غير متدهورة | الحالة جيد اضغط على زر إكس لإعادة توزيع نقاط قدراتك.