دوت الحوافر. انطلقت الخيول نحو المدينة المركزية، تندفع في هجوم كاسح باتجاه ناطحات السحاب المتلألئة والشوارع المنسقة. التفت ليفاي إلى الخلف، يرمق قطيع الوحوش الهائج الذي يطارده. أومأ برأسه لنفسه. الاستفزاز وسيلة جيدة، لكن المبالغة فيه خطر. بالنظر إلى عزلة ألفا في الآونة الأخيرة، كان هذا القدر كافياً ليقف على الحافة. كان عليه أن يرسل كلابه، لكن ظهور أحدهم بشخصه سيكون مفاجأة.
راقب الأجساد المتلاطمة، وتمايل مع حركة الحصان من تحته. كانت الخيول تندفع مباشرة نحو المدينة.
استدار ليفاي، وأومأ لنفسه: "حان وقت الاختفاء. لنحول هذا القطيع إلى تدافع حقيقي".
أدخل يده في حقيبته واستل عباءته. رفع خنجره، شق العباءة إلى نصفين، ثم ربط الطرفين ببعضهما. قبض على طرف بكل يد، واستعد للالتفاف فوق ظهر الحصان. علقت يده في العرف، متمسكة بخصلات غريبة. كرمش أنفه، وشق يده ليحررها من العرف، ثم استدار مجدداً ليواجه الخلف. أخذ نفساً عميقاً، نفخ وجنتيه، عدّ واحد، اثنين، ثلاثة، ثم قفز دافعاً نفسه إلى الوراء ليغادر ظهر الحصان ويهبط أمامه. أثناء قفزته، أدار جسده، موجهاً كتفه إلى يمين أذن الحصان اليمنى.
فزع الحصان حين مر بجانبه، ورفعت أذناه إلى الخلف. حاول عضه، لكن الأوان كان قد فات. تأرجح ليفاي من تحت بطن الحصان، مبتعداً عن متناول فكيه. شدت العباءة المربوطة حول كتفي الحصان. تأرجح ليفاي تحت جسد الوحش وثبت قدميه على جانبي بطنه، متمسكاً بكل قوة ساقيه.
"أقلد أوديسيوس. أول مرة أفعلها".
انزلقت يداه إلى منطقة ما تحت ساقي الحصان الأماميتين. غمره العرق. كشر ليفاي، ثم ندم حين تقاطر العرق على وجهه، كثيفاً ومنتن الرائحة. تدلت قطرة من بطن الوحش، مباشرة فوق عينه. تمايلت مع كل خطوة، وتطاولت أكثر فأكثر.
رمقها ليفاي بذعر خفيف: "أرجوك لا. هيا. أرجوك. يمكننا التحدث. يمكننا—"
لم تأبه الوحوش لتوسلاته اليائسة، فسقطت قطرة العرق من بطن المسخ مباشرة في عينه.
شتم ليفاي تحت أنفاسه، ورمش ليطرد العرق: "يا للقرف".
"مع ذلك، أهون من التمزق إرباً لأنني الشخص الذي يبدو مسؤولاً عن هذه الفوضى. لا أريد الموت بهذه السرعة. اللعنة، إنها تحرق".
مد ليفاي عنقه، متطلعاً إلى الأمام. كانت ظلال ناطحات السحاب تخيم فوقهم. وتحت حوافر الخيول، تحول الإسفلت الرمادي المتشقق البالي إلى سطح أسود ناعم وجديد.
"هيا. أيها الخارقون! أحدهم! بالتأكيد لن تدعوني أقتحم الباب الأمامي هكذا؟"
تمتم ليفاي، نصف كلامه لنفسه. عبر ظل خاطف فوق الطريق. دوى انفجار قوي خلفه، وصرخت الخيول حين اخترقت موجة من الطاقة النارية أرجلها.
زفر ليفاي: "هذا هو".
انطلق شعاعان من الضوء الأحمر كالمقصلة وسط الخيول التي لم تكن بعيدة خلف ليفاي. انفتحت حفرة في الأرض بجانبه، وابتلع قبر صخري حصاناً وسط صرخة فزع. وفي الأمام، برز جدار من الصخور الحادة من قلب الإسفلت، ساداً طريق القطيع.
"هيا. لا تكن جباناً!"
تمتم ليفاي، رادماً حصانه ليعدو أسرع. اندفع الحصان المسخ نحو الصخور، وحبس ليفاي أنفاسه. هيا! اقفز! صهل الحصان وتراجع، مصطدماً بأقرانه.
هز ليفاي كتفيه: "حسناً. لم أكن أريد تدمير المدينة المركزية حقاً".
أفلت ليفاي العباءة الملفوفة حول جسد الحصان وقفز إلى الأرض. وثب متجاوزاً الجدار الصخري، ثم استدار فوراً ليواجه التفشي.
رفع قبضته في الهواء، محفزاً الخارقين الذين لا يزالون يترددون، غير واثقين من كيفية المساعدة: "هيا! لنقضِ عليهم! جميعاً معاً، الآن!"
على الجانب الآخر من الجدار، في مؤخرة القطيع، هاجم الصيادون وخارقو البلدة القديمة الذين طاردوا الوحوش من البوابة، مانعين إياها من التراجع ومقلصين أعدادها من الخلف. قفزت بضع خيول مسخ فوق الجدار الصخري، تندفع بجنون نحو المدينة. ركض ليفاي لملاقاة أولها، وشقه عبر صدره. بالكاد اخترق الجرح السطحي جلدها، فدفعه الوحش بكتفه، مرسلاً إياه طائراً بعيداً. أغلق الأبطال الآخرون الصفوف.
لوح رجل يرتدي زي قرصان بسيفه المقوس تجاه الوحش. تراجع المسخ مذعوراً، مما منح امرأة ضخمة ذات ذراعين مشعرتين وعضليتين فرصة للإمساك به من صدره. نمت ساقاها لتصبحا ضخمتين ومشعرتين أيضاً بينما اندفع الوحش نحوها، مغرزاً قدميه في الإسفلت. حفرت أخاديد عميقة في الطريق، وتراكمت كومة من الصخور والزفت خلف عقبيها. ضرب القرصان خاصرة الحصان المسخ. ركض ليفاي من الجانب الآخر، يقطع جلد المسخ.
اقترب رجل تنمو أشواك من ذراعيه خلف المرأة ورفع يديه، مطلقاً الأشواك في وجه الوحش. صارع المسخ، لكنه لم يستطع التحرر من قبضة المرأة ذات الأطراف المشعرة. وتحت هجومهم الثلاثة، سقط الوحش أخيراً. أطلق ليفاي زفيراً، مرجعاً شعره المتعرق عن جبينه.
أومأ للثلاثة: "أنتم لستم سيئين، بالنسبة لخارقين!"
قطبت المرأة حاجبيها نحوه: "لماذا أنت عارٍ من الأعلى؟"
نظر ليفاي إليها من الأعلى للأسفل، ثم كشر: "لماذا أنتِ لستِ كذلك؟"
رفعت المرأة حاجبيها وأومأت.
حذره القرصان: "مهلاً. لا تعطِ أفكاراً لـ 'ذراعي الدب'. إنها تميل للاستعراض في أحسن الأحوال".
كرمشت 'ذراعي الدب' أنفها نحوه، وقامت بحركة بذيئة بذراعيها الدبيتين: "عاشقة للعري، شكراً لك".
هز القرصان كتفيه: "ما الفرق؟"
لخص ليفاي: "أحدهما يريد أن يراه الناس عارياً، والآخر يفضل فقط ألا يرتدي ملابس".
وافقت 'ذراعي الدب' وهي تومئ: "صحيح. أنا لا أريد أن يراني أحد. أو لكي أكون دقيقة، رؤية الناس لي أمر غير ذي صلة برغبتي في عدم ارتداء ملابس".
قال ليفاي ضاحكاً: "هيه. غير ذي صلة. تماماً مثل الملابس التي لا تريدين ارتداءها".
ابتسمت 'ذراعي الدب': "أعجبني هذا الفتى النحيل".
تنهد القرصان، ثم أومأ لليفاي: "ابقَ هنا على هذا الجانب من الجدار معنا، نحن ذوي العشر نقاط. سنتكفل بالبقايا التي تتجاوز ذوي المئة نقطة".
أشار صاحب الأشواك: "ذوو المئة نقطة، وأولئك الذين يملكون مهارات ليست سيئة".
زمجر القرصان: "أجل، أجل. كف عن التذمر، واعمل على تطوير نفسك. لا يهم ما هي مهاراتك إذا كان لديك مئة نقطة".
تذمر صاحب الأشواك: "لو كان الأمر سهلاً، لكان لدينا جميعاً مئة نقطة".
قالت 'ذراعي الدب' وهي تعقد ذراعيها: "أجل. لست متأكدة من أنني سأصل إلى مئة نقطة في أي شيء قبل أن أبلغ الحد الأقصى للمستوى".
قال ليفاي ببهجة: "لا يوجد شيء اسمه حد أقصى للمستوى".
أوضحت 'ذراعي الدب': "أقصد الحد الأقصى المرن. النقطة التي لا يمكنك عندها واقعياً مطاردة ما يكفي من الأعداء للارتقاء في المستوى".
"أوه. حسناً. أجل. حينها تذهبون إلى المستخرجين!"
سخرت 'ذراعي الدب': "وتخاطر بحياتك من أجل نقطة مهارة واحدة؟ لا شكراً".
قال القرصان وهو يضيق عينيه: "لا يمكنك الوثوق بالمستخرجين. لا تعرف أبداً متى يستخدمون خارقاً بدلاً من وحش".
قال ليفاي: "كلا، الأمر سهل. عندما يكون خارقاً، يحرق السائل أكثر، وتحصل على نقاط مهارة أكثر في المرة الواحدة. بالإضافة إلى أنه من المرجح أن تكون له آثار جانبية غريبة".
حدق الخارقون فيه.
تنحنح ليفاي: "أو هكذا سمعت. من صديق... أحم. عدو. أجل".
سأل القرصان وهو يضيق عينيه بريبة نحو ليفاي: "ما اسمك؟ لا أعتقد أنني التقطته".
قال ليفاي وهو يرفع ذراعيه بشكل مشؤوم ويحني يديه كأنهما جناحان: "عصفور الليل".
لوحت 'ذراعي الدب' بكفها أمام أنفها: "أنزل هاتين الرفرافتين. يا للهول! متى استحممت آخر مرة؟"
أنزل ليفاي ذراعيه: "لا تطرح أسئلة إن لم تكن تريد معرفة الإجابة".
كررت 'ذراعي الدب': "يا للهول".
استدار ليفاي وأومأ نحو السماء.
كان الرجل القادم من البوابة يطفو في الأفق، مطلقاً أشعة ليزر نحو الوحوش الهائجة: "هل تعرفون اسمه؟"
سأل صاحب الأشواك وهو يحدق: "من، بلاسترمان؟"
"بلاسترمان... فهمت".
سأضطر لمراجعة مدونتي المفضلة لاحقاً.
أومأ ليفاي: "شكراً!"
قال القرصان وهو يلتفت مجدداً نحو الجدار الصخري: "أولاً، لنعتنِ بهذه الوحوش".
وافق ليفاي وهو يرفع خنجره: "صحيح".
وقف الأربعة معاً يواجهون الحشد.