قبض ليفاي بقوة على عرف الوحش الصهّال، وجذبه إلى اليسار. قاوم الوحش اتجاهه، فصبَّ ليفاي ثقله كله خلف يده، محركاً رأس الوحش قسراً، فانعطف الوحش عاجزاً عن متابعة السير للأمام. أطلق الوحش صهيلاً محبطاً، ثم انطلق مغيرًا نحو اليسار. واصلت الوحوش التي في المقدمة ركضها، ضاربة بحوافرها الشارع الرئيسي في البلدة القديمة، لكن الخيول التي خلفه انعطفت مع وحش ليفاي، إذ كانت مقيدة بإحكام يمنعها من تجاهل ميل وحشه.
تدفقت الوحوش إلى شارع جانبي، وجمحت نحو المنطقة المحرمة، ومنها إلى المدينة المركزية. قبل أن أقترب أكثر. مدَّ ليفاي يده خلف كتفه وجذب قناعه من حقيبته، وربطه على وجهه.
صفع وحش الخيل مجدداً ليحثه: "هيا! أسرع! ياهو، أيها الكاوبوي!"
توقف ليفاي حين نطق كلمة كاوبوي.
"أسمي هذا العتاد 'عصفور الليل'، لكنه لا يتناسب حقاً مع طابع الكاوبوي. وها أنا ذا أرتكب جريمة ذات طابع كاوبوي بامتياز! هيا. فكر. شيئاً من الغرب المتوحش. شيئاً يخص الكاوبوي. ممم... نسر ما؟ نسر الترحيب؟ طائر جاف؟ عصفور تائه بحق؟ ممم... جمجمة العشرة جالونات؟"
انقضت عليه لوحة إعلانية، تروج لأسعار الوقود على بلاستيك محطم منذ زمن. انحنى ليفاي، ملتصقاً بظهر الخيل، بينما خفض الوحش عنقه ليتفادى الاصطدام.
هز رأسه وهو يعانق الظهر العضلي المتعرق: "لا، هذا هراء. كلها هراء. سأتدبر الأمر لاحقاً".
انطلق رجل نحيل يرتدي ملابس برتقالية، وقفز بخفة إلى جوار ليفاي على وحش الخيل.
حدق فيه ليفاي: "من بحق الجحيم أنت؟"
"سريع! وأنت؟"
"تباً لك يا رجل، أنا في منتصف أمر ما، أتعتقد أن لدي وقتاً لابتكار أسماء؟"
رفع السريع يديه.
واصل حديثه دون توقف، متجاهلاً تماماً رد ليفاي المقتضب: "لم نتمكن من منع أنفسنا من ملاحظتك من فوق المباني—"
"وتعجبك طريقتي في العمل؟"
قاطعه ليفاي.
مستمراً في قراره الصائب بتجاهل ليفاي، تابع السريع: "كنا نتساءل عما تخطط له. يبدو أنك تأخذ الوحوش نحو المدينة المركزية، بدلاً من إخراجها إلى الضواحي".
أومأ ليفاي، وضم شفتيه: "أجل، ممم، أجل، هذه هي الخطة تقريباً".
"لماذا يا صاح؟"
"أولئك الخارقون الذين كانوا يحرسون البوابة فروا بدلاً من القيام بعملهم. فكرت في أن أجعلهم، كما تعلم، يقومون بعملهم".
هز ليفاي كتفيه.
أدرك السريع الأمر، واتسعت عيناه: "لن يحموا البلدة القديمة أو الضواحي، لكنهم سيحمون المدينة المركزية".
قال ليفاي: "أجل، هذا هو الأساس".
أومأ السريع: "تعلم، عادة ما أقف في وجه الجريمة، لكن أعتقد أنني سأغض الطرف هذه المرة. سنبذل جهداً رمزياً حتى يظهر كبار المدينة المركزية".
تنهد: "أعني، تباً، لنواجه الحقيقة. لدي مئة نقطة في السرعة، لكن المئة نقطة في سمة واحدة هي الحد الأقصى تقريباً لأبطال البلدة القديمة أو صياديها. هذه الوحوش تتحمل ضرراً أكثر مما يمكننا إلحاقه بها".
أومأ ليفاي، عاقداً حاجبيه موافقاً: "بالضبط. بالضبط! أولئك الأوغاد تركوكم لمصيركم. لنحضر لهم مصيرهم، ونرده إليهم!"
قطب السريع حاجبيه.
أشار يساراً، ثم يميناً، ثم يساراً مجدداً، ثم هز كتفيه: "حسناً. أجل. وبالمناسبة، كانت طريقتك تعجبني. تود زوجتي وأنا أن تنضم إلينا".
نظر ليفاي إليه بحدة: "ماذا؟"
صوّب السريع أصابعه كالمسدس، وقفز إلى الخلف مبتعداً عن الوحش. علق في الهواء للحظة، ثم انطلق كالبرق بمجرد ملامسته الأرض. جلس ليفاي باستقامة على الوحش، يحدق في أثر السريع.
أطلق صفيراً خافتاً: "تباً، إنه رائع".
صفع وجنته والتفت مجدداً: "ركز يا ليفاي".
أمامهم، تفتحت المنطقة المحرمة على اتساعها، أرض ضواحٍ تحولت إلى قفر حقيقي. ركلت الوحوش الغبار وقطع الأسفلت وهي تعدو فوق الشوارع الخربة. صهل حصان ليفاي، نافضاً رأسه وركل بقوائم الخلفية، لكنه تمسك به. تنهد الحصان من الإرهاق وهدأ مجدداً.
هز ليفاي رأسه، وربت على كتف الحصان بحنان: "أنا وأنت يا رفيقي. سنصل إلى المدينة المركزية".
من حولهم، تمددت الأرض الخالية. تفرقت وحوش الخيول التي كانت متراصة حتى الآن، لتنتشر عبر عرض المنطقة المحرمة.
عبس ليفاي: "مهلاً! عودوا إلى هنا! نحن جميعاً في هذا معاً. هذا مشروع جماعي، ونحن نُقيَّم بناءً على الجهد، تباً!"
على الأطراف، تومض ألوان زاهية ودروع مهترئة عبر فجوات مراكز التسوق المتداعية. جلس ليفاي باستقامة، يتلفت يميناً ويساراً. من هؤلاء؟ هل بدأ خارقو المدينة المركزية بالتدخل أخيراً؟ في فجوة واسعة بين المباني، لمح ليفاي المجموعتين. كان السريع وعدد من خارقي البلدة القديمة يحشدون الخيول من اليسار، ولوّح السريع لليفاي بودّ. ومن اليمين، دفعت مجموعة من الصيادين المشتتين، بعضهم يمتطي وحوشاً مروضة، القطيع ليعود متماسكاً.
وبين الصيادين والخارقين وتوجيهات ليفاي، اندفعت الخيول للأمام، نحو ذلك العمود المتألق للمدينة المركزية.
صرخ ليفاي وهو يصفع حصانه ليحثه على السرعة: "فلننطلق بحق الجحيم!"
تجمدت عيناه على المدينة المركزية، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. دوت الحوافر من حوله، بينما شق التفشي طريقه مباشرة نحو المدينة المركزية.