"ليفي. قف!"
هرولت فيرا لتلحق به وهو يغادر المتجر، باسطةً ساقيها إلى أقصى حدّ ممكن دون أن تعدو فعلياً. خرج من الباب الخلفي إلى الزقاق، نزع قناعه وعباءته وحشرهما في حقيبته. لحقت به وهي تلهث، ثم رمقته بنظرة.
"ما هذا؟ ماذا حدث؟"
قال ليفي: "ما حدث هو أنني سمعت ما يكفي من الهراء، واحتجت إلى استنشاق هواء نقي. النتانة كانت تقتلني".
أشارت فيرا: "لم يبدُ الأمر كذلك".
"المظاهر خادعة".
"بدا الأمر وكأنك رأيت شبحاً".
توقف ليفي فجأة واستدار نحوها، قاطعاً المسافة بينهما في نَفَس. تراجعت فيرا متمسمرة في مكانها قبل أن يتصادم وجههما بثوانٍ. مالت بجسدها إلى الوراء، مبتعدة عن أنفاسه التي تفوح برائحة البيتزا. حدقت عيناه الداكنتان في عينيها. فارغتان، خاويتان من أي شعور، كانتا تضغطان عليها. استغرقت فيرا في تأمل تلك العيون الخالية من الروح، لم تكن في نظرهما سوى حشرة. جرثومة. بكتيريا. لو ماتت، لما رمشت تلك العينان، ولما ذرفتا دمعة.
بادلتْه التحديق، ترتجف في أعماقها لكنها تتظاهر بالصمود. انقبض صدرها وتكورتا يداها، مستعدة غريزياً للهجوم. ابتسم ليفي، فانكسرت حدة الموقف.
"لنذهب إلى البوابة".
استدار وانطلق ماشياً مجدداً، دون كلمة تفسير واحدة.
تنهدت فيرا: "ليفي...".
هزت رأسها ولحقته، لكن بحذر هذه الأثناء، تاركةً بضع خطوات بينهما. دندن ليفي لنفسه، لكن صوته تصاعد، بنغمات حادة تترنح بين النشاز والاعتدال. وضع يديه في جيوبه وأخذ يتأمل السماء، غير مبالٍ بما حوله. بعد بضع خطوات، تجمد مجدداً. استدار ببطء، محدقاً في مبنى. تلاشت الحيرة عن وجهه، وحل محلها خوف صادق. تراجعت فيرا بضع خطوات، رافعةً ذراعيها تحسباً.
"ماذا؟"
أشار ليفي. كانت ناطحة السحاب التي تخيم على البلدة القديمة تقف فارغة، والشمس تنعكس على نوافذها. قطبت فيرا حاجبيها، مشوشة. نظرت إلى ليفي.
"بجدية. ماذا هناك؟"
"توني رحل".
"وماذا في ذلك؟"
هز ليفي رأسه بتجهم.
"ألم أخبرك يوماً لماذا يُعد توني تميمة الصيادين؟"
"لا".
"لأنه جالب حظ. طالما هو موجود، لا تكون موجات التفشي سيئة للغاية. لكن إن رحل توني، إن اختفى...".
هز ليفي رأسه.
"هذا يعني أننا على وشك التعرض لضربة قاصمة".
رمقت فيرا ليفي بنظرة.
"دليل على أن الرسل توقعوا تفشياً قوياً؟"
"ليس بالضرورة. يرحل توني أيضاً إذا حرضوا على تفشٍّ اصطناعي. إنه يهرب عند عبث الناس بالبوابة بقدر هروبه من التفشيات الحقيقية. الأمر أشبه بـ... همم، كيف أصفه. كأنه يرى الجانب الآخر من البوابة، فيبتعد كلما اقتربت حشود الوحوش. أحياناً يختفي لأسبوع أو أسبوعين، ولا يحدث شيء، أو تتدفق حفنة من الوحوش ضعيفة المستوى، ولا تكون هناك مشكلة".
خمنت فيرا: "إذن... قد لا تكون هناك مشكلة؟"
"بالتأكيد. قد لا تكون. أجل".
ألقى ليفي نظرة على ناطحة السحاب مجدداً، ثم انطلق راكضاً. لحقت به فيرا، تهرول في الشارع خلفه. في نهاية الشارع، اتسعت المدينة، أو بالأحرى، بدت مسطحة لمئات الياردات في كل اتجاه. مبانٍ محطمة، طرق مشققة، أشجار متعفنة وسيارات ممزقة، كأن ألف إعصار سحق المكان، ضارباً الأرض مراراً. في أقصى طرف تلك المساحة الشاسعة، سياج من الأسلاك الشائكة يغلق مئة ياردة. كان الخارقون يقومون بدوريات على الجانب الآخر من البوابة، يمشون فوق منصة خرسانية قاحلة.
تراكمت جثث الوحوش خارج الأسلاك الشائكة، أولئك المعتوهون الذين ظهروا بالقرب من البوابة فمزقهم الخارقون فوراً وتركوهم ليتعفنوا. كان جامعو الموارد ومنظفو الوحوش يتفحصون الأكوام، باحثين عن جثث سليمة لمعالجتها. خلف الأسلاك الشائكة، وخلف الخارقين، وخلف المئة ياردة وعبر النهر الذي يحدد حافة البلدة القديمة، كانت كرة من ضوء أبيض متلألئ تدور. لم تثبت طويلاً بما يكفي لتبين ما في قلبها، لكن لمحات كانت تظهر هنا وهناك.
تلميح لسهول ممتدة، أو قمة جبلية صخرية حادة، وحش غريب أو شجرة، ربما. أي شيء كان يلمع على الجانب الآخر من البوابة لم يبقَ طويلاً بما يكفي لتبين شكله الكامل، أو التأكد مما رأوه. دائم التغير، بلا شكل، لا يهدأ، لا يستقر. يتحول قبل أن تستطيع العين إدراكه. يضطرب في اللحظة التي يبدأ فيها المرء بالفهم. توقفت فيرا. اتسعت عيناها، وخلت ذاكرتها. صورة تلو الأخرى انحفرت في جمجمتها، كل واحدة تتلاشى قبل أن تستوعبها، وتطاردها التالية.
تمايلت في مكانها، وشفتها تتحركان.
"مهلاً".
وخزها ليفي. انتفضت فيرا. رمشت بعينيها، تفرك أجفانها.
"أنا... ماذا؟"
أومأ ليفي: "إنها البوابة. تفعل ذلك بالناس".
بالأسفل عند كومة الجثث، كانت مجموعة من الناس المتجمهرين حول الوحوش يحدقون نحو البوابة بدلاً من ذلك. ضغطوا بوجوههم على السياج، عيونهم واسعة، ووجوههم مفعمة بالتبجيل. فركت وجهها وهزت رأسها.
"لماذا؟"
"لا أعلم. نحن -أعني البشرية- لا نعرف الكثير عن البوابات في المقام الأول. أو عن النظام. أو أي شيء من هذا".
تمتمت فيرا: "همم".
"ذات مرة، نحن...".
توقف، ثم هز رأسه.
"لا يهم. هل ترين أياً من الرسل؟"
مسحت فيرا المنصة الخرسانية خلف سياج الأسلاك الشائكة.
"لا".
تمتم ليفي: "همم".
قرص ذقنه، يفكر.
تمتمت فيرا وهي تراقب البوابة: "إذن... لقد توقعوا حقاً وقوع تفشٍّ من البوابة".
"لن أكون واثقاً. هناك الكثير من المهارات الغريبة. كل شيء قد يحدث".
تمتمت فيرا: "أظن ذلك".
نظر إليها ليفي. نظرت إليه.
"ماذا؟"
سأل: "ستبقين القناع؟"
"أجل... لماذا؟ ألسنا نقوم بأعمال مريبة؟ لماذا نزعت قناعك أنت؟"
"حسناً، كنت أفكر في أنني سأمر كمواطن عادي وأستطلع الأمر، لكن إن كنتِ ستفعلين..."
من خلف المنصة الخرسانية، طار أحد الخارقين وانقض نحوهما. قطع هدير الهواء الناتج عن حركته العنيفة كلام ليفي، مجبراً إياه على الصمت. هبط بارتطام، وجسده العضلي يلوح فوق فيرا وليفي معاً، وعيناه تتلألآن بضوء أحمر. حدق وجه وحشي نحوهما، كان أطول منهما بست بوصات على الأقل، وكتفاه أعرض من كتفي ليفي بمرتين. عقد ذراعيه، وسد طريقهما.
"لا مزيد من التقدم".
تذمر ليفي: "ماذا؟ يُسمح للصيادين بالتقدم أكثر من ذلك بكثير!"
دون تغيير في تعبيراته، التفت الرجل إلى ليفي. ضيق عينيه.
"هم مخولون بالاقتراب من البوابة. أنت لست كذلك".
فجأة، بدا ليفي جدياً. مال نحو الرجل، مذعوراً ومضطرباً.
"أرجوك. نحن فقط... سمعنا اجتماعاً لإرهابيين. كانوا مختبئين في الغرفة الخلفية في متجر البيتزا، هناك تماماً. قال القائد إنهم يستطيعون التحريض على تفشٍّ... هل يمكنك فعل أي شيء؟"
قطب الرجل حاجبيه. حدق فيرا وليفي للأعلى بتوقع، حابسين أنفاسهما معاً. ألقى رأسه للخلف وضحك بصخب. انطلقت الضحكات فوق الأرض الخربة، وكتفاه يهتزان، وصدره العضلي يعلو ويهبط. أخيراً، فرك عينيه، متسلياً.
"تظنان أن خارقاً عادياً أو صياداً يمكنه اختراق قواتنا النخبوية؟"
أشار خلفه نحو الخارقين.
"لا أحد منا يمتلك أقل من مئة نقطة في سمة واحدة على الأقل، إن لم يكن في جميعها. مهاراتنا من الطراز الأول. نحن..."
زم ليفي شفتيه.
"لا أعلم يا رجل. بدا أولئك الإرهابيون واثقين جداً. هل أنت متأكد أن بإمكانك القضاء عليهم؟"
تحرك فك الرجل. احترق الضوء الأحمر في عينيه. أمسكت فيرا بذراع ليفي.
"يجب أن نذهب".
نفض ليفي يدها.
"جئت إلى هنا كل هذه المسافة لتحذيركم، وأنت ستتجاهلني؟ هل تعلم كم كان صعباً أن أكون مهذباً معك؟ أعني، تباً، أظهر لي ذرة تصديق على الأقل. أليس لديكم نوع من السياسات للتعامل مع تهديدات القنابل أو شيء من هذا القبيل؟ لماذا تتصرف بهذا القدر من عدم الاحترافية؟ تباً..."
انطلق ضوء أحمر من عيني الرجل. تبخر النصف العلوي من جسد ليفي. ترنحت ساقاه، متوازنتين لثانية، ثم هوتا على الأرض. صرخت فيرا. قفزت للخلف، متعثرة بعيداً عن ليفي. بعينين واسعتين، حدقت في المكان الذي يدخن بهدوء حيث انقسم جسده، وقد طُهي اللحم فوراً حيث حرقته عينا الرجل الليزريتان. التفت الرجل. وجه عينيه نحو فيرا. استدارت فيرا واندفعت هاربة. تطاير الطين في عجلة هروبها، فانزلقت وسقطت، متدحرجة إلى الجانب.
حرق شعاع أحمر الأرض حيث كانت ستكون لو لم تسقط. مخالبةً الطين، غارزةً أصابع قدميها، رفعت فيرا نفسها في وضعية بين الزحف والركض، وانطلقت بأسرع ما يمكن، متعرجة عبر المساحة المفتوحة. كانت ومضات الضوء الأحمر تحرق الأرض خلفها، دون أن تدركها تماماً. أصدر الرجل صوتاً من أنفه.
"أحياناً يكون من الممتع العبث مع الذباب".
هز رأسه، وطار عائداً نحو البوابة، تاركاً خلفه جثة.
[لقد فقدت حياة!]
[الأرواح المتبقية: -17251]
تصحيح: مستوى الفساد متوسط | نقاط القدرات غير متدهورة | الحالة جيدة اضغط X لإعادة توزيع نقاط قدراتك. ارتجفت قدم ليفي.